Бай Вэньсин слегка нахмурился.
Но почти сразу в его голове что-то щёлкнуло, и на лице — случай невероятно редкий — мелькнуло явное замешательство напополам с чувством вины.
Слегка прокашлявшись, он произнёс:
— Наверняка всё в порядке. Отдохните, дальше справимся мы.
Цзи Цзишань не стала задавать лишних вопросов. Из неё будто разом вышибли весь пыл — она без сил рухнула прямо на землю, даже не глянув на иномирового демона, уже мчавшегося к ней.
Бай Вэньсин лишь небрежно повелел рукой — и в то же мгновение все иномировые демоны на поле боя обратились в прах.
Лишь теперь остальные смогли наконец выдохнуть. Все, кроме Тан Цицы, бессильно растянулись по земле; у них не осталось энергии даже на то, чтобы сесть в позу медитации для восстановления сил.
Тан Цицы, впрочем, внешне сильной усталости не показывал. Подойдя к Бай Вэньсину, он тихим, обеспокоенным голосом спросил:
— Точно всё благополучно?
Бай Вэньсин очередным взмахом руки испепелил вновь возникшую волну тварей. Слегка неловко усмехнувшись, он тем не менее ответил вполне уверенно:
— Не переживай. Яйцо, которое я дал Лэле, всё ещё цело, а значит, дело не так уж плохо.
Именно потому, что защитное яйцо не было раздавлено, Вэньсин, опираясь на свой многолетний опыт, легко догадался: отряд в тайной комнате наверняка увяз в череде совершенно абсурдных неприятностей. Оттого они так и задерживаются.
Впрочем, пока рядом Май Ли, смертельная опасность им вряд ли грозит.
Тан Цицы, видя такую убеждённость, хоть и сохранял лёгкую тревогу, всё же опустился на землю, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.
Что бы там ни произошло, встречать любые события нужно в полном воочию восстановленном боевом состоянии.
Дальнейшее не представляло никакой сложности.
Пока Тан Цицы и остальные восстанавливали силы, Бай Вэньсин и Су Е вполсилы расправлялись с тварями. Для двух владык это было скучнейшим избиением младенцев.
Су Е ещё не завершил до конца прохождение небесной кары, но, впитав почти половину мощи небесного грома, уже сравнялся по силе с Истинным Бессмертным Восьми Небес.
Перед лицом двух великих сущностей эти демоны, едва достигшие начального уровня стадии Великого Совершенства, выглядели жалко. Уничтожая врагов буквально шутя, оба бессмертных непринуждённо болтали обо всём на свете.
Смахнув очередную ораву монстров, Бай Вэньсин брезгливо цыкнул:
— И что за уродливый вкус у этих захватчиков? На Земле столько тварей, а они выбрали именно пауков! Ладно бы выглядели мерзко, так они ещё и несъедобные.
Последний вывод основан на недавней попытке поджарить одного из них. Никакого аппетитного аромата запечённого белка: стоит распороть тушу — а внутри лишь тошнотворная гнойная жижа и кишки. Словно эти иномировые твари впитали все худшие черты земных пауков, начисто выбросив единственные плюсы!
Су Е с кроткой улыбкой наблюдал за его праведным гневом:
— Проголодался?
Бай Вэньсин качнул головой:
— Да не то чтобы…
Раньше, будучи лишь воплощением системы территории, он вовсе не нуждался в пище. А уж став истинным бессмертным, и подавно забываешь о голоде. Однако, прожив девятнадцать лет обычным человеком и наконец вернув себе собственное тело, он поневоле скучал по вкусной еде.
Уловив его мысль, Су Е тихо усмехнулся:
— Как выберемся отсюда, я приготовлю тебе что-нибудь. Чего тебе хочется?
Бай Вэньсин удивлённо вскинул брови:
— Ты умеешь готовить?!
— Немного учился.
Вэньсин был поражён. Он знал, что его старшекурсник эрудирован, но не подозревал, что настолько!
— И когда ты успел освоить ещё и это? — оживился он.
Су Е испепелил нахлынувшую волну демонов и, выдержав короткую паузу, ответил:
— Когда очень хочется есть — быстро научишься.
Бай Вэньсин от неожиданности осёкся.
И лишь тут вспомнил, что его старшекурсник в детстве был брошенным, нелюбимым ребёнком, оставшимся без материнского тепла и отцовской заботы.
Взгляд Вэньсина мгновенно потеплел. Желая сгладить неловкость, он тут же перевёл тему:
— Кхм… А вот помнится, когда я учился в университете…
Уловив обращённую на него нежность, Су Е слегка изогнул губы в улыбке и охотно подхватил разговор.
За всё время их знакомства подобный спокойный, ни к чему не обязывающий отдых выпадал им крайне редко. И даже здесь, посреди нескончаемых орд иномировых демонов, на мгновение возникло иллюзорное ощущение безмятежного уюта.
Прошёл ещё час.
Защитный пузырь на высокой платформе наконец шевельнулся.
Тан Цицы молнией рванул туда!
В то же мгновение в сознании каждого прозвучал глубокий голос Старика Та:
[Испытание 51-го этажа пройдено!]
[Затраченное время: 10 часов 35 минут 01 секунда]
[Уничтожено иномировых демонов: 94 372]
[Выбывших участников: 0]
[Оценка: Превосходно]
[Получено командных очков распределения: 943 720 000]
[Получено командных очков правил: 16]
[Вам предоставлено 15 часов на отдых. Желаете воспользоваться перерывом?]
Улышав системное объявление, все изумленно переглянулись.
Цзи Цзишань широко раскрыла глаза от нескрываемого восторга:
— Очки правил?! То есть мы можем распределить саму силу правил?!
Если так, то к концу их похода по Башне Инь-Ян она, возможно, сумеет совершить прорыв и вознестись прямо на месте!
Бай Вэньсин тоже удивился. Выбрав передышку, он произнёс:
— Как раз шестнадцать очков. Попробуем раздать каждому по одному.
Цзи Цзишань, подавив ликование, кивнула.
Лишь после этого Бай Вэньсин вскинул взор на спускавшихся с платформы членов отряда исследовательского центра.
Шедший последним Май Лэшу с виноватым видом воровато оглядывался. Зато у возглавлявших группу Тан Ияо и Мо Цзиншаня лица буквально сияли от возбуждения.
Тун Цижань, склонив голову набок, поинтересовался:
— Братец Тан, почему вы на этот раз так долго?
Янь Жуи с ехидной улыбкой посмотрела на Тан Цицы, замревшего возле Тан Ияо:
— Вот-вот! Наш командир тут от волнения едва с ума не сошёл.
При этих словах лик Тан Ияо мгновенно вспыхнул алым румянцем. Пытаясь сохранить невозмутимый вид, он поспешно пояснил:
— Нам… нам на этот раз попалась тайная комната уровня SSS!
Сложность тайных комнат варьировалась от ранга A до SSS. Раньше им попадались в основном уровень A или S, крайне редко — SS, а о высшем они даже не мечтали.
Но сегодня — то ли по злой иронии судьбы, то ли по невероятной удаче — они удили фатальный ранг SSS!
Впрочем, не говорят ли, что за предельной неудачей кроется величайший дар?
Опасность уровня SSS сулила и грандиозные возможности.
Глаза Тан Ияо лучились восторгом:
— Знания, хранящиеся там, куда обширнее и глубже, чем в комнатах ранга S!
Он смущённо сбавил тон:
— Мы с профессором Мо так увлеклись… вот и задерживались. Мы создали вам проблемы, да? В следующий раз будем внимательнее!
— Нет, — опережая всех, отрезал Тан Цицы.
Янь Жуи, уловив этот мгновенный отклик, перевела лукавый взгляд с Тан Цицы на Тан Ияо и со значением подмигнула:
— И то верно! Пока с нами Великий лорд, что с нами случится? Правда же, командир?
Тан Цицы лишь сурово посмотрел на неё:
— Да.
Янь Жуи аж поперхнулась от такой непробиваемости.
Тан Ияо, ничуть не усомнившись в словах Тан Цицы, облегчённо перевёл дух.
Зато профессор Мо Цзиншань оказался куда проницательнее. Видя, до какой степени изнурены Цзи Цзишань и остальные, он с неловкостью пообещал:
— Впредь я буду строго следить за временем.
Бай Вэньсин махнул рукой:
— Пустяки. Сейчас Башня Инь-Ян не представляет для нас смертельной угрозы. Знания, которые вы получаете, куда ценнее.
С этими словами он с прищуром оглядел Май Лэшу, сжавшегося в хвосте группы.
Да и вообще, пока с ними Май Лэшу, поторопи они процесс — результат вряд ли бы сильно изменился.
Эти наивные учёные до сих пор не осознали всей разрушительной мощи истинного Неудачника!
Впрочем, Вэньсин не стал разоблачать секрет, лишь в его глазах блеснула озорная искра. Прокашлявшись, он продолжил:
— Ладно, пора делить добычу. Очки опыта пока отдадим Цзи Цзишань, Лэле и Лили. Никто не против?
Разумеется, возражений не последовало. Они ещё раньше условились следовать правилу: сначала обеспечиваются те, кому поддержка необходима в первую очередь, а остаток делится по заслугам.
Все расселись по местам, готовясь к погружению в медитацию.
Пятнадцать часов отдыха казались долгим сроком, но для практиков их уровня полноценное восстановление измерялось днями. Даже двойняшки Майлису не стали попусту тратить ни минуты.
За пару мгновений Бай Вэньсин перераспределил очки.
Ступень культивации брата и сестры Май моментально взлетела на целый уровень — прямо от Стадии Золотого Ядра к Стадии Зародившегося Младенца!
Прорыв Цзи Цзишань внешне был не так заметен, но она отчётливо ощутила: шансы успешно преодолеть небесную кару возросли в разы! На её лице расцвела ликующая улыбка.
Бай Вэньсин тем временем продолжил манипуляции:
— Очков правил как раз шестнадцать — по одному на каждого. Попробуем распределить поровну и оценим эффект.
Едва одно очко правил погрузилось в тело Бай Вэньсина, перед его взором всё подёрнулось зыбким маревом.
Вся подвластная ему система правил предстала в виде ночного небосвода, где медленно вращались мириады россыпей звёзд.
Однако это движение было лишь слепым инстинктом — законы не пересекались, не имели единого порядка и гармонии.
И вдруг, повинуясь неведомому импульсу, вся эта звёздная россыпь одновременно изменила ритм.
В одно мгновение хаос захлестнул внутренний мир Вэньсина. Это походило на то, как если бы сотни барабанщиков разом оглушительно заиграли совершенно разный, дикий и какофоничный ритм прямо в голове.
Одного мгновения подобной «музыки законов» хватило бы, чтобы практик стадии Великого Совершенства сошёл с ума и пал жертвой демонов сердца!
Но Бай Вэньсин даже не вздрогнул. Он внимательно, въедливо вслушивался в этот оглушительный шум.
Постепенно диссонанс стал стихать.
Точнее — сливаться в единую гамму!
Движение правил стремилось подчиниться единому ритму!
Внезапно Бай Вэньсина озарило.
Вот он — его путь возвышения правил.
Пусть к ступеням, что лежат выше статуса Истинного Бессмертного!
На этот путь над Бессмертным в своё время лишь на полшага ступил Бессмертный Достопочтенный Цяньюань.
Однако Бай Вэньсин никогда не помышлял об искусстве Слияния с Дао.
Ибо Слияние с Дао по своей сути означало растворение собственного «я» в Великом Дао.
Если бы Цяньюаню тогда удалось завершить Слияние с Дао, он стал бы единоличным властелином всех правил Неба и Земли. И тогда ни один другой человек не смог бы подчинить себе ни единого закона.
В результате все практики планеты лишились бы власти над правилами, а их сила рухнула бы минимум на девяносто процентов!
После этого у Земли просто не осталось бы ресурса вырастить кого-то ещё, способного противостоять Цивилизации Захватчиков.
Слияние с Дао возлагало спасение мира и всю ответственность лишь на одну-единственную фигуру!
В Девятом макроцикле Цяньюань возвышался над миром, один заменяя десятитысячную армию истинных бессмертных. Он обладал и мощью, и дерзостью, чтобы взять этот крест на себя.
Но в их Десятом макроцикле всё сложилось иначе.
Бай Вэньсину было ещё очень далеко до того, чтобы оставить всех остальных далеко позади.
Да и вообще…
Разве драться толпой — не куда веселее?!
Зачем Бай Вэньсину в одиночку подставляться под удары четырёх богов-захватчиков? Какая печальная участь!
Впрочем, эти посторонние мысли промелькнули и исчезли, уступив место глубокому постижению правил.
Остальные члены группы быстро осознали колоссальную ценность полученных очков и с головой погрузились в медитацию.
На некоторое время в пространстве воцарилась настолько глубокая тишина, что казалось, не слышно даже дыхания.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Озарение в разуме Бай Вэньсина постепенно угасло.
Распахнув глаза, он обнаружил, что с момента начала протекли всего пять часов, а все остальные всё ещё пребывают в глубоком трансе.
За эти короткие пять часов, наблюдая за перенастройкой законов, Вэньсин проник в суть подвластных ему правил несравненно глубже. Одна эта медитация сберегла ему минимум год упорного труда!
Глаза Бай Вэньсина блеснули.
Если на каждом последующем этаже их ждёт столько же очков правил, то к моменту прохождения всей Башни Инь-Ян он вполне сможет сделать этот решающий шаг!
Вдруг кто-то ласково сжал его правую ладонь.
Вэньсин резко повернул голову и встретился взглядом с очнувшимся Су Е. Глаза старшекурсника горели тем же ярким пламенем!
Вэньсин с лёту подался вперёд и уткнулся в объятия Су Е, восторженно передавая ему свои озарения через мысленную связь.
Су Е бережно обнял его и с помощью божественного мышления стал делиться своими открытиями.
Великое Дао всегда едино.
Они вели этот мысленный диалог ещё часов семь или восемь, пока вокруг не начали просыпаться остальные.
К этому моменту и Вэньсин, и Су Е чувствовали: их понимание законов и виденье будущего пути стали невероятно чёткими!
К исходу пятнадцатого часа в себя пришли даже младшие — брат и сестра Май.
Их глаза лучились жизненной силой, а вокруг тел витала едва уловимая аура правил. Очевидно, оба малыша мгновенно постигли собственные законы!
Подобный талант заставил всех присутствующих с невольным уважением переглянуться.
Бай Вэньсин произнёс:
— Похоже, усвоить сразу несколько очков правил непросто, так что выделять по одному на человека — самое разумное решение. На том и порешим?
Цзи Цзишань, раскрасневшаяся от восторга, отозвалась:
— Идеально! Ещё десяток этажей — и по выходе я сразу смогу встретить небесную кару!
Тун Цижань тоже радостно подпрыгнул:
— И я! Ещё немного — и я тоже пройду кару!
Его большие глаза с надеждой засияли:
— Я стану самым молодым Истинным Бессмертным и буду защищать брата!
Ян Юйчэнь с доброй улыбкой слегка ужалил его за щёку:
— Твой фундамент ещё неустойчив, не стоит проявлять спешку.
Постижение правил требует не только остроты ума, но и зрелого понимания жизни и мира. Тун Цижань был слишком юн. Каким бы высоким ни был его интеллект, он мог быстро усваивать лишь точные науки. Но мировоззрение — вещь тонкая, требующая времени и опыта.
Если неосмотрительно шагнуть на путь бессмертия с несформировавшимися взглядами, человек сам загонит своё будущее в узкие рамки. Далеко по такому пути не уйдёшь.
Тун Цижань в ответ лишь капризно сморщил носик, но спорить с братом не стал.
Обменявшись ещё несколькими новостями, отряд устремился на следующий этаж.
Последующие четыре уровня не представляли серьёзной опасности для Бай Вэньсина и Су Е.
Благодаря «феноменальному содействию» Май Лэшу, исследовательская группа не только заполучила невиданные прежде знания, но и штурмовой отряд подвергся жесточайшей закалке.
После каждого этажа шестеро бойцов боевого крыла буквально смывали с себя по три пота!
Впрочем, результаты такой дрессировки оказались колоссальными.
Благодаря очкам правил к 55-му этажу боевой отряд мог непрерывно сражаться уже около десяти часов — их выносливость и мощь возросли более чем вдвое!
Однако то ли аура Неудачника у Май Лэшу оказалась совсем уж запредельной…
На 55-м этаже Цзи Цзишань, вложив остатки сил в свирепый выпад копьём, в отчаянии взмолилась:
— Да когда же это кончится?! Десять дней! Мы торчим здесь уже десять дней!!
За эти десять дней запасы их изначальной ци опустошались и восполнялись не менее двадцати раз.
От непрерывных битв и мгновенных медитаций разум был на грани нервного срыва!
Даже самый младший, Тун Цижань, не выдержал: из его глаз градом лились слёзы, пока он филигранно управлял куклами-демонами, шикуя врагов.
— Ы-ы-ы, не хочу больше воевать! Брат, пойдём домой! — всхлипывал он так жалостно, будто его резали.
При этом полсотни подконтрольных ему марионеток разом с завидной жестокостью прикончили очередного демона. Чем громче он плакал, тем беспощаднее разил!
Даже Ян Юйчэнь, обеспечивавший тыловое исцеление, от безумной усталости был сам не свой.
И вот, когда отчаяние уже захлестнуло бойцов, голос Старика Та пролился на них подобно небесной музыке. В то же мгновение всех перенесло в особое пространство отдыха, возникавшее каждые пять этажей.
— А-а-а… — Цзи Цзишань и остальные мгновенно плашмя рухнули на пол, не в силах шевельнуть и пальцем.
Даже Тан Цицы пошатнулся и был вынужден опираться на меч, точно на костыль.
И в этот момент громкий голос Май Лэшу разорвал тишину, словно иерихонская труба:
— Старший брат! Профессор Мо нашёл способ обращения зомби-вируса!
— ЧТО?! — одновременно выдохнули восемь голосов.
Цзи Цзишань подскочила, словно подброшенная пружиной!
Остальные тоже мигом поднялись на ноги, во все глаза уставившись на учёных.
Лица всех членов исследовательского отряда пылали от волнения, а глаза горели так ярко, словно прожекторы.
Май Лэшу, будучи парнем прямым и не умеющим держать язык за зубами, выпалил на одном дыхании:
— Мы только что случайно активировали скрытую тайную комнату! А там — просто горы, горы ценнейших материалов! Профессор Мо прошёл с нами через серию экспериментов и уже создал идеальную вакцину от зомби-вируса! И мало того — он понял, как обратить заражение вспять! Мы сможем вернуть зомби человеческий облик!!
Май Лэшу не отличался красноречием, но его простые слова дошли до сердца каждого.
И оттого даже дыхание Су Е на мгновение стало тяжёлым и прерывистым.
Когда Май Лэшу умолк, Бай Вэньсин всё ещё с замиранием сердца переспросил Мо Цзиншаня:
— Профессор Мо… Лэле не ошибается?
Мо Цзиншань, выглядевший как глубокий старик, сейчас прыгал от радости, точно юнец:
— Всё верно! Если нам попадутся ещё хотя бы две-три такие комнаты, я смогу окончательно закрепить результат!
Как учёный, Мо Цзиншань всегда отличался предельной точностью формулировок. Если уж он высказывался с такой уверенностью, значит, успех почти в кармане!
Лекарство для обращения зомби-вируса…
Если они реально создадут его, это станет величайшим артефактом, способным спасти десятки миллиардов жизней и полностью остановить кошмар апокалипсиса!
В пространстве надолго воцарилось молчание.
Восторг? Надежда? Сожаление о прошлом? Нахлынувший вал эмоций сдавил грудь каждого.
Даже появившаяся в воздухе миниатюрная Башня Инь-Ян не привлекла внимания.
Наконец Бай Вэньсин нарушил эту звенящую тишину:
— Вы поняли, как именно открывается эта скрытая комната?
Тан Ияо сначала качнул головой, а затем всё же кивнул:
— По нашим с Сяо И подсчётам, главное условие — войти в комнату уровня SSS. А дальше… всё зависит от удачи.
Он бросил взгляд на Май Лэшу:
— Для активации скрытого помещения требуется запустить смертельно опасную ловушку. Если бы не Лили, мы бы вряд ли вернулись целыми. Но если преодолеть эту угрозу, открывается доступ к тайным знаниям. Вот только шанс сработать у той ловушки — примерно один на тысячу.
Бай Вэньсин замер.
Всё понятно. Опять «заслуга» Май Лэшу.
Вэньсину вдруг пришла в голову мысль: а не участвовал ли тот предок Май Лэшу, оставивший ему эту уникальную родословную, в проектировании самой Башни Инь-Ян?
«Опасность, таящая в себе великие возможности» — да это же идеальное поле для игр Май Лэшу!
Обычный человек со своей обычной удачей в жизни бы не сумел запустить столь редкую ловушку!
Бай Вэньсин окинул Лэшу весьма неоднозначным взглядом:
— Тогда отныне Лэле и Лили на постоянной основе переходят в исследовательскую группу. Никто не возражает?
Последний вопрос адресовался, разумеется, боевому крылу.
Ведь пока исследователи увязали в бедах внутри, всю тяжесть последствий снаружи принимали на себя именно бойцы!
Цзи Цзишань упёрлась в пол копьём и с хриплой удалью выдохнула:
— Никаких возражений! Да хоть десять дней, хоть целый год — я выдержу!
Даже если сил не останется — они обязаны выстоять!
Ведь речь шла не просто о судьбе их маленького отряда, а о будущем всей Земли!
Остальные, осознавая всю важность момента, с суровой решимостью подтвердили:
— Великий лорд, мы готовы.
Если профессор Мо добьётся успеха, даже если боевая группа полежет здесь в полном составе — это будет оправданной ценой!
Впрочем, пока с ними Бай Вэньсин и Су Е, до такой трагедии дело не дойдёт. Максимум — придётся терпеть адскую усталость.
И эта цена была ничтожна. Ни у кого не возникло и тени недовольства.
Бай Вэньсин кивнул:
— Хорошо. Решено.
Затем он обратился к брату и сестре Май:
— Раз уж мы идём навстречу опасности, ваша задача — беречь остальных.
Теперь, когда их уровень культивации совершил рывок, боевая мощь этой парочки стала высочайшей в исследовательской группе.
Ведь испытание «Сокрушителя армий», выпавшее им ранее, даже Чжао Хунвэй вряд ли прошёл бы без потерь.
Май Лэшу, окончательно уверовавший в статус Счастливчика, ещё никогда в жизни не чувствовал себя таким гордым. Он рявкнул во всё горло:
— Гарантирую выполнение задачи!
Май Ли тоже серьёзно кивнула:
— Я защищу всех.
Как священник, она обладала куда более мощным исцеляющим потенциалом, чем духовный лекарь Ян Юйчэнь. Именно благодаря ей группа сумела пережить смертельный кризис при открытии скрытой комнаты.
И её обещание весило куда больше, чем хвастовство брата.
Глядя на заметно повзрослевших младших, Бай Вэньсин ощутил тёплую гордость:
— Отлично. В этот раз у нас есть целые сутки на отдых. Сначала распределим награды, а затем хорошенько восстановим силы. Остальное обсудим потом.
— Есть! — гаркнули все. Несмотря на изнурение, дух бойцов был на небывалом подъёме.
Прошло ещё пять часов.
Бай Вэньсин очнулся от глубокой медитации. В его глазах вспыхивали и угасали загадочные искры.
Если присмотреться, в этих вспышках можно было разглядеть прощальный блеск рушащихся и перерождающихся законов миров!