Встретившись взглядом с тёмными, непросветными глазами Су Е, Бай Вэньсин на мгновение сбился с мысли. Однако быстро взял себя в руки и с небрежной ухмылкой заметил:
— Я ведь всего лишь скромный лорд. Что мне ещё остаётся, кроме как прикладывать все силы к развитию территории?
Су Е опустил взор, разглядывая его профиль. В выражении лица жреца смешались лёгкое сочувствие и затаённое веселье. Наглый лис сомнением не мучился: лгал напропалую и даже не пытался этого скрыть.
Вэньсин гордо вскинул подбородок:
— Вот именно!
Взгляд Су Е едва заметно вильнул. О чём он думал в эту минуту, сказать было трудно, но алая родинка под его левым глазом словно вспыхнула ярче. Вэньсин снова отвлёкся, поймав себя на мысли, что глаза спутника превосходят чистотой любой драгоценный камень из тех, что ему доводилось видеть хоть вживую, хоть на снимках. А эта капелька запекшейся крови под веком подошла бы для огранки лучшему рубину в мире. На мгновение даже захотелось спрятать такое сокровище в заветный сундук и доставать по вечерам, чтобы полюбоваться наедине.
— Давай я научу тебя владеть клинком, — бархатистый, неторопливый голос Су Е выдернул его из плена навязчивых фантазий.
Мысль жреца совершила поистине замысловатый скачок. Вэньсин стряхнул наваждение и легко согласился:
— А давай.
Он и сам прекрасно понимал, что орудует дао из рук вон плохо. Прежде, в уличных потасовках, в ход шли кирпичи да дубины, а тут в руках оказалось благородное оружие. Научиться выверке и технике не помешало бы. Не предложи Су Е помощь сам, через пару дней лорд и сам напросился бы к нему в ученики.
Впрочем, прилежностью этот ученик не отличался.
— Начнём завтра, — безапелляционно заявил Бай Вэньсин. На сегодня у него хватало забот.
Су Е, оценив хищный блеск в его глазах, лишь забавно изогнул бровь:
— Договорились.
Разговор исчерпал себя, и оба погрузились в молчание.
Вэньсин потёр ладони и с предвкушением вызвал интерфейс лорда. Время повышать уровень!
Для перехода на второй уровень требовалось выполнить три условия: построить все доступные здания, набрать десять процентов от максимальной емкости населения и внести сотню кристаллов первого уровня. С самым сложным — народонаселением — он справился шутя.
Оставалось поставить еще один жилой дом, исчерпав доступный список построек, и пожертвовать сотню ядер.
Не откладывая дело в долгий ящик, Вэньсин отдал десять кристаллов и воздвиг жилье прямо к югу от алтаря, пристроив туда брата и сестру Майлису. Строение, как и три прежние лавки, представляло собой убогую, перекошенную палатку.
Скривившись от досады, он с силой ткнул в виртуальную клавишу [Повысить уровень].
Из рук мгновенно исчезли сто ячеистых кристаллов, а от алтаря во все стороны устремилась слепящая волна белого света. Очертив территорию в пять квадратных километров, сияние погасло, оставив по периметру частый бамбуковый плетень.
Нынешняя изгородь выглядела куда надежнее прежней жердяной ограды. Впрочем, «надежнее» — понятие относительное: забор рухнул под напором зомби всего после десятка яростных ударов снаружи.
Бай Вэньсин только и успел, что опешить.
Не успел он высказать всё, что думает об этом инженерном шедевре, как прямо перед глазами выплыла системная плашка:
[Поздравляем! База «Заря» повышена до 2 уровня. Ознакомительный режим строительства завершён!]
Веко Вэньсина нервно задергалось. Душа почуяла недоброе.
И предчувствие не подвело:
[Активирован стандартный режим строительства. Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с правилами:]
[1. В стандартном режиме разрешено одновременно возводить или улучшать только одно здание.]
[Активация второй очереди строительства стоит 50 кристаллов, третьей — 150, четвёртой — 300...]
[2. Строительство и модернизация требуют времени. Игрок может потратить 1 кристалл 1 уровня, чтобы ускорить процесс на 1 час.]
[(Примечание: возведение здания 1 уровня занимает 5 часов; модернизация — 10 часов.)]
Вэньсин от возмущения чуть не подскочил на месте. Собрать каркас из парусины и палок забирает полчаса от силы, а эта дрянь вымогает пять часов ожидания?!
Да это же откровенный, наглый вымогательский развод на кристаллы!
От подобного размаха внутриигровых микротранзакций у него перехватило дыхание. Какая-нибудь мобильная студия сожрала бы свои локти от зависти, не найдя в свои ряды такого гениально-жадного проектировщика!
Вэньсин наспех кинулся в меню управления территорией, надеясь отыскать лазейку и обойти ограничения через права Лорда. Но увы: этот блок данных оказался запечатан наглухо, и система поселения бессильно пасовала перед главным протоколом.
Он крепче прижал к себе сундучок с добычей.
«Чертовы жадины! И не мечтайте, ни единого лишнего кристалла из меня не вытянете!»
Сжав зубы, Вэньсин смахнул назойливое предупреждение и открыл сводку базы. Если время отныне конвертируется в звонкую монету, медлить нельзя ни секунды — нужно сразу выбрать правильную постройку.
[База «Заря»]
[Уровень базы: 2]
[Площадь территории: 5 кв. км]
[Вместимость населения: 142/2000]
[Доступные здания: Мясная лавка, Лавка одежды, Овощная и фруктовая лавка, Зелейная лавка, Пашня]
[Доступно для улучшения: Жилой дом, Продовольственная лавка, Водная лавка, Оружейная лавка]
[Условия для следующего уровня:]
[1. Построить все доступные здания;]
[2. Набрать 20% от максимального населения;]
[3. 1000 кристаллов 1 уровня.]
[Здания следующего уровня: Тропинка, Лавка товаров, Электростанция, Шахта]
Увидев ценник в тысячу кристаллов для перехода на третий уровень, Вэньсин мысленно чертыхнулся и въедливым взглядом пробежался по списку новинок.
Мясная, овощная и швейная лавки служили исключительно для комфорта и разнообразия рациона. Вэньсин без колебаний вычеркнул их: в постапокалиптическом мире главное — не протянуть ноги от голода и ран, а деликатесы подождут.
Оставались Зелейная лавка и Пашня.
Первая торговала готовыми снадобьями, вторая представляла собой банальный надел земли. Поразмыслив пару мгновений, Вэньсин отдал приоритет [Зелейной лавке].
Система списала десять кристаллов. На выбранном пятачке земли из небытия выросли синие жестяные щиты, за которыми оглушительно загрохотала тяжелая строительная техника.
Вэньсин скривился. Серьёзно? Натянуть тряпку на жерди — и для этого надо устраивать целый спектакль с грохотом отбойных молотков?
А вот остальные выжившие от такого перформанса едва не лишились дара речи. Самое дивное заключалось в том, что стройплощадка находилась за пределами защитного купола, однако шатающиеся вокруг зомби не обращали на грохот ни малейшего внимания. В глазах девятнадцати игроков, вернувшихся к алтарю с Торговой улицы, при взгляде на Вэньсина вспыхнуло глубокое, почти суеверное почтение.
Не обращая на них внимания, юный лорд сосредоточился на [Пашне]. Хоть она и проиграла зелейной лавке в очередности, бесполезной её назвать было нельзя.
Описание гласило:
[Обычная пашня: позволяет выращивать традиционные сельскохозяйственные культуры. Количество построек не ограничено. Стоимость возведения одного квадратного метра — 10 кристаллов 1 уровня.]
[Урожай можно сдавать в торговлю базы, снижая закупочные цены на соответствующие товары в лавках.]
Скупая справка скрывала в себе колоссальные возможности. Су Е упоминал, что земля на планете отравлена и больше не способна давать здоровые плоды. Пашня же не просто возвращала почве плодородие — она напрямую сбивала ценники в продовольственной лавке!
Для любого обычного поселения подобная функция стала бы главным условием выживания. У других лордов не было читерского доступа к оптовым ценам, а выкладывать по сотне кристаллов за килограмм риса — верная смерть от голода.
И пусть «Заре» с её уникальными условиями эта система была не столь критична, упускать выгоду Вэньсин не собирался.
Он лукаво поглядел на Су Е:
— Великий жрец... Как думаешь, если у нас уже есть продовольственная лавка, стоит ли тратиться на огороды?
Су Е откликнулся без тени сомнений:
— Разумеется.
— Угу, я тоже так считаю, — кивнул Вэньсин. Класть все яйца в одну корзину — верх глупости.
По его замыслу, база должна была не просто возделывать системные наделы, но и постепенно отвоевывать отравленную землю планеты. Правда, изначально он планировал заняться этим позже, когда расширится штат и очистится прилегающая территория. Но появление пашен внесло коррективы.
В отличие от автономных магазинов, земля требовала рабочих рук, семян, полива и ухода. А значит, через системные наделы можно заранее обучить толковых аграриев. Когда придет время осваивать дикую почву, не придется набирать людей с улицы и учить их с нуля.
Сведя концы с концами в своих расчетах, Вэньсин закрыл меню и повернулся к новоприбывшим поселенцам.
Купленные им пятьдесят цзиней риса и пятьдесят литров чистой воды уже полностью исчезли в желудках истощенных людей. С непривычки ожившие потроха требовательно урчали, а во взглядах выживших, бросавших взоры на снующих за барьером мертвецов, изредка проскальзывала дикая, хищная лютость. В этом жестоком мире охотник и добыча легко меняются местами.
Вэньсин приподнял бровь и звонко произнес:
— Через три дня на нашей базе состоится экзамен на государственную службу. Те, кто пройдет отбор и займет должности, смогут обеспечивать себе трехразовое питание и укрытие без необходимости рисковать головой в вылазках.
Толпа ахнула, глаза людей вспыхнули надеждой! Они рискнули прийти на «Зарю» только потому, что в Западном районе не могли противостоять банде Абсолютного Зла и искали хоть какой-то шанс зацепиться за жизнь. А уж госслужба в безопасности — о таком они даже мечтать не смели!
Цан Хай, не удержавшись, подался вперед и выпалил:
— Господин Лорд! А в чём заключается этот экзамен? И какие обязанности ждут тех, кто сдаст?
Остальные замерли, жадно ловя каждое слово.
Бай Вэньсин загадочно улыбнулся и чеканно выделил:
— Суть испытания проста...
Он сделал паузу и закончил:
— Мы будем пахать и сеять.
Люди застыли в полном ошеломлении:
—???