Сяожоу растерянно моргнула и чуть склонила голову набок:
— Хм... Вроде помню, а вроде и нет. А кто он такой?
Она досадно нахмурилась:
— Надо же, неужели Сяожоу забыла так много? Как странно...
Девушка повернулась к Су Е:
— Верховный жрец, вы не знаете, что со мной происходит?
Су Е всматривался в её искренне озадаченное лицо. В его темных глазах мелькнула тень задумчивости.
— Есть кое-какие догадки. Но ты и вправду больше ничего не помнишь?
С этими словами жрец перевёл взгляд на Бай Вэньсина.
Поймав намекающий взгляд партнёра, Вэньсин пришел в себя. Слегка прищурившись, он спросил:
— Сяожоу, подумай хорошенько. Помнишь ли ты доктора Сина?
При имени «доктор Син» Сяожоу содрогнулась всем телом.
Её зрачки расширились, и она замерла, словно зависший механизм.
— Доктор Син... — бессознательно пролепетала она.
Заметив эту реакцию, Бай Вэньсин хотел было сходу расспросить её дальше. Но вдруг по щеке Сяожоу покатилась слеза.
Бай Вэньсин застыл.
В следующее мгновение эмоциональный шаблон девушки словно бы наконец завершил загрузку: обхватив лицо руками, она опустилась на корточки и оглушительно зарыдала.
Громкий, безудержный плач в мгновение ока привлек внимание всех, кто проходил через холл. Люди невольно оборачивались — и со стороны картина выглядела так, будто Великий лорд Бай ни с того ни с сего обидел бедняжку.
Взгляды, которыми окружающие одаривали Вэньсина, стали весьма двусмысленными. Конечно, вслух никто сказать ничего не смел, но молчаливое осуждение заставило атмосферу в зале стремительно накаляться.
У Бай Вэньсина нервно дернулось веко. Смерив тоскливым взглядом страдающих от безделья жителей, он не стал ничего объяснять, а просто подхватил Сяожоу и Су Е потоком бессмертной ци и мгновенно перенес их в пустующую комнату в Хижине подмастерья.
Сяожоу даже не заметила смены обстановки. Поглощенная горем, она продолжала всхлипывать и лить слезы.
Вэньсин смотрел на неё с тяжелым сердцем. Что же на самом деле произошло во Второй макроцикл, если даже лишенная памяти Сяожоу реагировала на одно лишь имя с такой отчаянной болью?
Переводя дыхание, он тихо опустился рядом и осторожно коснулся её плеча:
— Сяожоу, не плачь. Расскажи нам, что случилось.
Девушка задыхалась от рыданий, но все же выдавила сквозь слезы:
— Я... я сама не знаю! Не знаю почему, но мне вдруг стало так больно...
Она утирала рукавом некончающиеся слезы и прерывисто спрашивала:
— Лорд Бай, кто такой доктор Син? Почему у меня так болит сердце?
Рыдания становились все надрывнее. Сяожоу не понимала причины своей скорби, но слезы лились удержать было невозможно. Одно лишь имя «доктор Син» отзывалось тупой, невыносимой болью где-то в глубине ее сущности. Словно когда-то давно, сама того не ведая, она лишилась чего-то самого ценного в жизни. И вместе с этим её захлестывала до боли знакомая, удушающая паника — ощущение собственного бессилия и полной безысходности.
Этот бушующий шквал эмоций грозил полностью разрушить управляющие программы Расы Интеллекта. Силуэт Сяожоу пошел помехами и замерцал, точно изображение на испорченном проекторе.
Сердце Бай Вэньсина ёкнуло.
Духовная сущность Сяожоу теряла стабильность!
У неё не было физической плоти. Если разовьется распад души, Сяожоу погибнет окончательно!
Подавив нарастающую тревогу, Вэньсин заговорил как можно мягче и увереннее:
— Не плачь, успокойся. Мы пришли как раз для того, чтобы вернуть тебе память.
Сяожоу подняла на него заплаканное лицо. Но боль не утихала, и мерцание её призрачного тела лишь усилилось.
Вэньсин насупился — утешать людей он совершенно не умел. С трудом сдерживая волнение, он воскликнул:
— Сяожоу, прекрати! Если продолжишь в том же духе — просто разведёшься в воздухе и погибнешь!
— Погибну... — снова оцепенела Сяожоу.
Слезы мгновенно высохли. Замирающий силуэт тут же обрел четкость и устойчивость.
Вся нахлынувшая буря чувств испарилась за долю секунды. Похлопав ресницами, она обратилась в прежнюю наивно-беззаботную девушку:
— Сяожоу не может умереть.
Она не понимала причин, но точно знала: умирать нельзя. Это был абсолютный приказ, выжженный в самом ядре духовной программы Расы Интеллекта.
Наблюдая за этим преображением, Бай Вэньсин догадался о сути происходящего. Скорее всего, на пороге гибели Второго макроцикла доктор Син Цзыан отдал ей этот последний приказ: «Выживи».
И потому, сколько бы эпох ни рушилось в небытие, как бы тяжело ни приходилось, Сяожоу инстинктивно отсекала и стирала части собственной личности, сбрасывала память, лишь бы исполнить эту команду.
Взгляд Вэньсина стал ещё более тяжелым и сочувственным.
Впрочем, предаваться рефлексии было некогда. Извлекая из пространства салфетки, он протянул их девушке:
— Вот именно. Умирать тебе никак нельзя. А сейчас мы займемся тем, чтобы вернуть тебе и память, и прежние способности.
Сяожоу приняла салфетку, шмыгнула носом и с надеждой уставилась на Лорда:
— Вернуть память?
— Именно.
Вэньсин материализовал небольшой металлический брусок величиной с ладонь. Это был накопитель данных Второго макроцикла, содержащий полную документацию по Расе Интеллекта.
— Здесь описано твоё происхождение и инструкции по восстановлению. Я уже собрал мастеров, исследователей и ученых — мы вернем тебе все твои функции.
Вглядываясь в знакомые очертания накопителя, Сяожоу хлопала глазами:
— Восстановление? Так я была повреждена? То-то я ничего не помню!
— Вот именно. Но не переживай, скоро все исправим. Вытирай слезы, нас ждут в зале.
Девушка заметно повеселела. Наскоро вытерев лицо, она с решительным видом воскликнула:
— Да! Сяожоу должна скорее восстановиться! Я должна вспомнить доктора Сина!
Хоть разум её был чист, а чувства снова оказались заблокированы, одно лишь упоминание этого имени отзывалось в ней тревожным гулом. Она обязана была узнать правду.
Наведя порядок, пусть и оставаясь с покрасневшими глазами, она кивнула Бай Вэньсину:
— Великий лорд, идёмте! Чем быстрее я всё вспомню, тем скорее узнаю... вдруг доктор Син всё ещё ждёт меня?
От этих наивных слов у Вэньсина на миг перехватило дыхание.
В этот момент Су Е мягко сжал его ладонь:
— Пойдём.
Вэньсин перевёл взгляд на партнера. Спокойная, тёплая глубина его темных глаз мгновенно вернула Вэньсину душевное равновесие.
Сделав глубокий вдох, он снова засиял прежней уверенностью:
— Идём!
Бесполезно предаваться печали. Что бы ни случилось в прошлом и какие бы испытания ни готовило будущее, главное — отдать все силы дню сегодняшнему.
Размышления о том, почему Сяожоу назвала его «знакомым», он отложил на потом. Полноценные ответы можно получить лишь после её восстановления. В нынешнем состоянии она не помнила даже событий текущей эпохи, не говоря уже о тайнах Осколков Пространства и Времени.
Вскорости троица прибыла в главный конференц-зал Хижины подмастерья — просторное помещение, способное вместить свыше тысячи человек.
Зал был уже наполовину полон. Вэньсин созвал всех без исключения: даже профессор Мо Цзиншань, собиравшийся уйти в уединенную медитацию, отложил дела по личному звонку Лорда. За исключением Тан Ияо, проходившего через кару грозового бессмертия, здесь собрался весь цвет инженерной и научной мысли Альянса Инь-Ян.
Стоило Вэньсину распахнуть двери, как шумные обсуждения в зале мгновенно стихли. Все присутствующие единым порывом поднялись с мест:
— Приветствуем Великого лорда!
От такого чествования Вэньсин лишь со вздохом покачал головой. И хотя он давно научился скрывать своё подавляющее могущество, чтобы не смущать окружающих, уважение членов Альянса было искренним и беспредельным.
Авторитет Бай Вэньсина строился не на грубой силе. Его заслуги перед человечеством и спасение Земли снискали ему подлинную любовь народных масс. Сколько бы он ни просил опустить официоз, никто не дерзал проявлять панибратство. В итоге Вэньсин махнул рукой: пусть приветствуют, лишь бы без челобитных и феодальных перегибов.
Пройдя к трибуне в центре зала, Вэньсин без лишних прелюдий перешел к делу:
— Садитесь. Я собрал вас ради задачи первостепенной важности.
Жестом руки он сотворил несколько сотен копий информационных накопителей и направил их в руки каждому исследователю. Устройства отличались поразительной простотой: пара нажатий активировала голографическую проекцию с текстом и чертежами. Вэньсин уже освоил эту технологию и надеялся адаптировать её под нужды Земли.
Продемонстрировав принципы работы с накопителем, он продолжил:
— В этих модулях зафиксированы технологии второго макроцикла. Они позволяют искусственно выводить разумную цивилизацию — Расу Интеллекта.
В зале установилась мертвая тишина. Ученые ошеломленно переглянулись, а затем по рядам пронесся единый выдох изумления.
Создание мыслительной расы?! Это же сродни божественному сотворению человека!
Нынешний уровень земных технологий не позволял воссоздать с нуля даже живого муравья, а тут... Держать эти накопители в руках было всё равно что дикарям получить в распоряжение лазерный излучатель. Глаза исследователей загорелись безумным азартом.
Впрочем, многие уловили ключевую деталь: технология принадлежала Второму макроциклу. В сердцах ученых вспыхнул трепет перед канувшими в небытие эпохами. Какой невероятной мощью обладала та древняя цивилизация, если создавала подобные творения? Дыхание присутствующих участилось — каждый мечтательно представлял, какие ещё тайны скрывал тот погибший мир.
Профессор Мо Цзиншань сохранял выдержку:
— Лорд Бай, вы хотите, чтобы мы воссоздали представителя Расы Интеллекта?
— И да, и нет, — ответил Вэньсин и, повернувшись к Сяожоу, оглушил зал следующим заявлением: — Сяожоу и есть уцелевший представитель Расы Интеллекта того времени.
Зал взорвался!
Сотни людей вскочили со своих мест, испепеляя девушку потрясенными взглядами. Присутствующие прекрасно знали о смене макроциклов — и именно это знание повергало их в шок.
Разве не считалось, что в великой космической аннигиляции не способен выжить ни один живой организм? А Сяожоу... пришла из Второго макроцикла?! Это разрушало все прежние представления о законах бытия. Она прошла не через один крах — за её плечами было восемь гибелей Вселенной! Неужели Раса Интеллекта обладала столь несокрушимой мощью?
Сотни взоров, словно лучи прожекторов, скрестились на бедной девушке. Сам объект внимания, впрочем, пребывал в полном недоумении. Лишенная воспоминаний прошлых эпох, Сяожоу и сама диву давалась тому, насколько она, оказывается, древняя.
Почувствовав, что научный азарт аудитории вот-вот перейдет все границы и Сяожоу попросту разоберут на составляющие, Вэньсин постучал пальцами по столу, призывая к порядку.
— Пройдя сквозь бесчисленные катастрофы, Сяожоу получила катастрофические повреждения, — произнес он веско. — Её память уничтожена, а функционал усечен. Ваша задача — изучить данные накопителя и вернуть Сяожоу к её пиковому состоянию.
Наконец цель собрания прояснилась. Глава Института биологических наук Базы Хуакэ восторженно воскликнул:
— Никаких проблем, Лорд Бай! Поручите это нам, мы выполним все в лучшем виде!
Исследовать невиданную форму жизни было мечтой любого ученого. Но Вэньсин качнул головой:
— Речь идет не только о вашей секции.
Он окинул зал строгим взглядом:
— Я хочу, чтобы все мы, мобилизовав ресурсы всей планеты, в кратчайшие сроки восстановили её потенциал!
В зале удивленно зашептались. Исследовательские отделы и Департамент артефактов и так работали на пределе: одни дорабатывали вакцины и антидоты, другие готовили узлы для Великой формации всех законов Неба и Земли. Переключить все ресурсы планеты на один единственный объект? Не слишком ли это кардинальный шаг?
Собравшиеся снова посмотрели на Сяожоу. Ученые были людьми далеко не глупыми. При всей уникальности её происхождения, требовать тотальной смены приоритетов лишь ради исторической справки было бы абсурдом. Здесь кролось нечто куда более масштабное.
Убедившись, что до присутствующих дошла серьезность момента, Вэньсин нахмурился. Его золотисто-карие глаза озарил холодный блеск.
— Как по-вашему... апокалипсис на Земле действительно окончен?
Вопрос застал всех врасплох. Мадам Мо Е не выдержала первая:
— Зомби истреблены, на полях снова зреет урожай. Какая еще угроза нам грозит?
Большинство сочувственно кивнули, и лишь Мо Цзиншань, побывавший с Лордом в Башне Инь-Ян, заметно изменился в лице.
— Внешне всё выглядит именно так, — кивнул Вэньсин. — Но задавались ли вы вопросом: откуда взялась эта Система Открытого бета-тестирования Земли?
Молодой исследователь неуверенно подал голос:
— Разве её создала не какая-то высшая сила, желавшая спасти нас от вируса?
Эта гипотеза пользовалась огромной популярностью на форумах и отражала мнение большинства обывателей.
Раньше Вэньсин не опровергал эти наивные слухи: информация о Цивилизации Захватчиков могла спровоцировать панику или обречь душевное состояние восприимчивых людей на ментальное осквернение. Однако теперь прятать истину дальше было нельзя.
Он смотрел в глаза стоящих перед ним людей. Судьба Земли лежала на плечах каждого из них. Войну против Цивилизации Захватчиков и Всепочитаемого Шицзуня в Первом макроцикле вели даже небожители, объединив все силы планеты! Единичные герои не смогут вынести весь этот груз. Пришло время соратникам стать бок о бок, чтобы защитить общее будущее!
Взгляд Лорда стал тяжелым, точно свинец:
— То, что вы сейчас услышите, не должно покинуть стен этого зала. Ни при каких обстоятельствах.
Люди затаили дыхание. Каждый осознавал: грядет откровение, способное перевернуть их мир и навеки изменить судьбы.
Взмахом руки Вэньсин воздвиг плотный барьер из Силы правил, полностью изолировав помещение. И затем, чеканя каждое слово, изложил суровую правду о Цивилизации Вторжения и Всепочитаемом.
Чтобы защитить разум слушателей от прямого ментального удара, он сделал упор на кровавую историю десяти макроциклов борьбы. Его голос отдавался гулким эхом в тишине зала, наворачивая на сердца присутствующих бремя вековой ненависти. По щекам некоторых исследователей потекли слезы, другие в бессильной ярости сжимали кулаки.
Никто и помыслить не мог, что их родной мир уже десять эпох находится в кольце хищников, стягивающих удавку на горле человечества! Осознание того, что для захватчиков люди были лишь скотом в загоне, отзывалось жгучим стыдом и праведным гневом.
Если молодежь задыхалась от кипевшей в жилах ярости, то ветераны науки быстрее восстановили хладнокровие. Мо Цзиншань вдумчиво посмотрел на девушку-фантома:
— Лорд Бай... Вы поручаете нам восстановление Сяожоу, потому что её система содержит оружие против Вторжения?
Эти слова прорезюмировали главную мысль. Захватчики были не просто жестоки — их могущество стирало целые эпохи. Смогут ли нынешние люди одолеть врага, перед которым пали девять прошлых макроциклов? Сотни взоров снова устремились на Бай Вэньсина — человека, раз за разом совершавшего немыслимое.
Ощутив всеобщую надежду, Вэньсин уверенно улыбнулся:
— Для уничтожения армии Вторжения мне не требуется помощь Сяожоу — с ними я справлюсь сам. Однако...
Его тон сделался предельно серьезным:
— Их владыка, Всепочитаемый Шицзунь, обладает немыслимой силой. Он один способен стереть всю нашу Вселенную в порошок.
Сердца присутствующих замерли. Мадам Мо Е подалась вперед:
— И Сяожоу может его остановить?
Вэньсин взглянул на застывшую в очередном прострации девушку:
— Теоретически, полная регенерация Сяожоу позволит дать отпор Всепочитаемому уровня Второй эпохи.
Чтобы развеять недоумение слушателей, Су Е пришел на помощь:
— Сяожоу создавалась по лекалам Второй эпохи. Её алгоритмы рассчитаны на силу Шицзуня того времени. За прошедшие с тех пор восемь макроциклов его могущество могло как ослабнуть, так и возрасти. Во втором случае эффективность Сяожоу снизится.
— Именно, — подтвердил Вэньсин. — Но каков бы ни был его текущий уровень, Сяожоу бьёт по его фундаментальной уязвимости. Даже если враг стал сильнее, она нанесёт ему колоссальный урон!
А если Всепочитаемый получит тяжелое ранение, шансы человечества на победу взлетят до небес!
В зале мгновенно просветлели лица. Мадам Мо Е грохнула кулаком по столешнице:
— Чего ждем?! За работу!
Ученые с жаром набросились на материалы в накопителях.
Вэньсин же оставался хладнокровным:
— Проекты вакцин, лекарств и Великой формации всех законов Неба и Земли находятся на завершающей стадии. Просмотрите данные. Те, чья специфика далека от технологий Расы Интеллекта, немедленно возвращаются к своим прежним задачам. Ни один из текущих проектов не должен затормозить!
Пыл аудитории немного улегся. Повернувшись к профессору Мо, Вэньсин добавил:
— Профессор Мо, вам не стоит спешить. Чем выше ваша собственная культивация, тем продуктивнее будет исследование.
Мо Цзиншань кивнул:
— Как раз уловил несколько свежих идей при беглом ознакомлении. Я возьму накопитель с собой в затворничество. Когда одолею молниевую кару и выйду из медитации, эти схемы уже будут у меня как на ладони.
— Великолепно! Когда Тан Ияо закончит с формацией, вы объедините усилия!
Покончив с приготовлениями, Мо Цзиншань поспешил к Небесной стеле, чтобы использовать ускорение времени. Часть специалистов, осознав нехватку профильной подготовки для работы с технологиями Второй эпохи, без лишних споров вернулась к прежней работе.
Глядя на воодушевление соратников, Вэньсин ощутил, как в его Сфере Дао наливается небывалой жизненной силой Правило Единомышленников. Напряжение, сковывавшее его грудь, наконец отступило.
Су Е с нежной улыбкой наблюдал за тем, как его «хитрая лисица» пытается выглядеть солидным лидером. Не удержавшись, он протянул руку и ласково погладил Вэньсина по макушке.
Бай Вэньсин тут же звонко шлёпнул его по дерзкой ладони и возмущенно уставился на жреца. Кругом столько подчиненных — с какой стати он распускает руки?! Совсем никакого уважения к статусу Лорда!
Заметив, как к парню вернулся прежний задор, Су Е ликующе усмехнулся. И, разумеется, ни капли не раскаялся.
Вэньсин уже собрался было устроить партнёру взбучку, как вдруг Сяожоу, очнувшись от наплыва данных, тихонько подала голос.
Девушка похлопала ресницами и спросила невесомым, ломким шёпотом:
— Лорд Бай... А доктора Сина... больше нет? Он не ждёт Сяожоу?