— Что ты увидел? — спешно переспросил Бай Вэньсин.
Фан И нахмурился, в его взгляде читалось откровенное замешательство:
— Кажется... Жаньжаня?
Бай Вэньсин совсем не ожидал услышать имя Тун Цижаня. Замявшись на мгновение, он озвучил догадку:
— Кукловод?..
Фан И сначала качнул головой, а затем тут же кивнул, окончательно запутавшись в собственных ощущениях.
В этот момент за пределами Усадьбы Лорда раздался дробный, торопливый стук каблуков.
Бай Вэньсин взмахнул рукавом, и перед ними мгновенно соткался из воздуха Чжао Хунвэй. Лицо командующего было мрачнее тучи. Не обращая ни малейшего внимания на то, почему Фан И находится здесь глубокой ночью, он с ходу выпалил:
— Лорд, с базами Дуншань и Далинь происходит что-то неладное!
Эти две территории как раз граничили с подчинёнными базами «Зари».
— Полчаса назад дозорные, отвечающие за периметр, заметили аномалию: мертвецы со всей округи внезапно начали сбиваться в плотные орды и устремились к этим двум базам, — быстро докладывал Чжао Хунвэй. — Мы отправили беспилотники на разведку. Оказалось, в окрестностях всё усыпано трупами игроков — следы битвы свежие и очень жестокие. Похоже, огромная группа людей пыталась вырваться из засады, но их вырезали буквально на полпути. Дроны попытались пересечь городские стены, чтобы заглянуть внутрь, но едва перелетели через край, как их тут же сбили. Впрочем, на последних кадранках никаких иных отклонений засечь не удалось.
Бай Вэньсин чуть прищурился.
Слова Чжао Хунвэя складывались в весьма странную картину. С чего бы среди ночи жителям сразу двух независимых баз массово бросать свои дома и спасаться бегством? Что за ад там развергся?
Внезапно в голове Бай Вэньсина будто молния проскочила.
— Дуншань и Далинь... Разве они не входили в тот список территорий, где обосновалось Общество Теней?
Общество Теней... Кукловод... Тун Цижань!
В золотисто-карей глубине глаз Бай Вэньсина блеснул ледяной огонёк. Он резко повернулся к Су Е.
Тот отреагировал мгновенно:
— Я проверю.
Бай Вэньсин слегка нахмурился, но удерживать его не стал:
— Будь осторожен. Командующий Чжао, найдите Тан Цицы, пусть возьмёт отряд «Сокрушитель армий» и выдвигается следом. Да, и вот ещё что — Тун Цижаня с собой не берите. Пусть привезут его ко мне.
С завершением войны территорий Бай Вэньсин оказался буквально прикован к главному городу. Оказавшись в положении, когда при любых раскладах приходится сидеть в штабе и жрать себя изнутри в ожидании вестей, он испытывал глухое раздражение.
Су Е ласково взъерошил его волосы:
— Не закипай. Я быстро.
Следом за его словами тело Жреца рассыпалось густым чёрным туманом и в доли секунды истаяло без следа. Чжао Хунвэй бегом бросился искать Тан Цицы.
В Усадьбе Лорда остался лишь Бай Вэньсин, молча переглядывавшийся с Фан И.
Глубоко вздохнув, Лорд подавил подступающую досаду, уселся в кресло и в упор посмотрел на мальчика:
— Сяо И, ты уверен, что видел именно Жаньжаня?
Фан И склонил голову набок, с некоторой заминкой пробормотав:
— Ну... наверное?
Он никогда не видел, как Тун Цижань выглядел в прошлом, но в момент прозрения знание само всплыло в его разуме.
Бай Вэньсин озадаченно свёл брови, но тут же взял себя в руки и продолжил мягко выпытывать:
— А что именно ты видел? Был ли там кто-то ещё? Где он находился и чем был занят?
Фан И честно задумался, припоминая детали:
— Пил молоко?
Бай Вэньсин: «...»
Едва переступивший порог Тун Цижань от неожиданности аж подпрыгнул на месте:
— Не смей возводить на меня напраслину! Я уже сто лет как отучился от молока!!
Фан И почесал затылок:
— Да? Извини тогда.
Тун Цижань: «...»
Фан И извинился с такой искренней простотой, что вспыхнувший у мальчишки праведный гнев тут же испустил дух. Ему оставалось лишь обиженно засопеть.
Зато Бай Вэньсин, зацепившись за реакцию ребёнка, сообразил нечто важное:
— Сяо И, а какого возраста был Жаньжань в твоём видении?
Фан И изобразил руками характерный полукруг:
— Вот такой!
Увидев этот выразительный жест, повторяющий форму убаюкиваемого младенца, Бай Вэньсин сразу понял главную деталь:
— Его кто-то держал на руках? Ему давали грудь или кормили из бутылочки, верно?
Слушая, как эти двое без зазрения совести перебирают его младенческое прошлое, Тун Цижань залился краской до самого затылка. Он же вполне взрослый парень, а они при всех смакуют, как он пил молоко! У него вообще хоть капля авторитета останется?!
«Лорд... Ну какой же всё-таки вредный тип, а-а-а!» — мысленно вопил обиженный до глубины души ребёнок.
Тем временем Фан И тщательно перебрал образ в памяти и уверенно ответил:
— Его держала какая-то тётя. Они с Жаньжанем очень похожи.
Тун Цижань сдвинул брови и на автомате буркнул:
— У меня нет никаких тётушек. И людей, похожих на меня, я тоже не знаю.
Слыша это, Бай Вэньсин перевёл взгляд на мальчишку. В его лисьих глазах вспыхнул острый, испытывающий огонёк.
Тун Цижань от этого взгляда аж ёжился и отступил на полшага назад, попытавшись выдать самое грозное выражение лица, на которое был способен:
— Ч-что ты так смотришь?! Брат скоро вернётся, не смей меня обижать!
Глядя на его детскую храбрость, Бай Вэньсин медленно отвёл взор. В голове уже сложилась определённая мозаика, но чтобы проверить догадку, требовалось дождаться возвращения Ян Юйчэня.
Подавив внутренний мандраж, Лорд просто взмахнул рукой и отправил обоих мальчишек в Сад Духовных Растений — медитировать и наращивать силы. Сам же отправился в Терем Хранения Книг, дабы подготовиться к предстоящей развязке.
Спустя три часа Бай Вэньсин оторвался от древних фолиантов и силой мысли мгновенно перенёсся обратно в Усадьбу Лорда.
Су Е и бойцы отряда «Сокрушитель армий» уже вернулись. От каждого из них густо разило свежей, тяжелой кровью.
Сердце Бай Вэньсина пропустило удар:
— Что там за бойня? Вы целы? Почему так долго?
Су Е достал белоснежный платок, скрупулёзно стирая красные подтёки с пальцев. Его взгляд был смертельно холоден:
— Мы невредимы. Но на тех двух базах ровно половину населения Кукловод успел превратить в марионеток.
Уйма времени ушла на то, чтобы перебить живых мертвецов и переправить уцелевших людей на подчинённую территорию.
В глазах Бай Вэньсина мгновенно вызрела лютая ярость:
— Значит, всё-таки он.
Тут даже доказательств не требовалось. Всё сходилось:
— Те базы явно вознамерились выйти из Общества Теней, вот Кукловод и решил спустить на них всех собак.
Единственное, что могло заставить этого гада действовать столь топорно и отчаянно — потеря контроля. Вернувшись после бета-тестирования, Кукловод с таким трудом выстраивал свою подпольную сеть... В нормальных условиях он никогда не стал бы поджигать собственный дом. Но стоит кому-то начать подкапывать его фундамент, как в нём просыпается параноидальное: «Так не доставайся же ты никому!»
Ян Юйчэнь тяжело нахмурился:
— Дело дрянь. Наш стремительный взлёт напугал многих. Уверен, среди членов Общества Теней сейчас паника, и каждый второй мечтает сбежать. Если этот псих начнёт вырезать базу за базой...
Слово «резня» даже отдалённо не передавало масштаба грядущей катастрофы! Если не остановить отморозка прямо сейчас, он окончательно изведёт остатки человечества на земном шаре.
Старик Цан тоже не находил себе места:
— И что делать? Эта тварь прячется в тенях, его же заразу нигде не ухватить!
В глубине золотистых глаз Бай Вэньсина пульсировал морозный огонь:
— Кажется, я понял, к чему относился пророческий сон Фан И.
Все присутствующие резко вскинули головы.
Но Бай Вэньсин задал вопрос, казалось бы, совершенно не касавшийся темы:
— Юйчэнь, сколько лет было Жаньжаню, когда погибли его родители?
Ян Юйчэнь ощутил, как внутри всё сжалось от дурного предчувствия, но пересилил себя:
— Около года с небольшим. А что?
— Какими людьми они были?
Нехорошее предчувствие усилилось, подсознание буквально бунтовало против этого разговора. Тем не менее Ян Юйчэнь глухо ответил:
— Дядюшка был самым молодым профессором филологии в нашем университете. Очень мягкий, светлый человек, его все студенты обожали. А наставница... хоть и строгая по характеру, но невероятно добрая. Для своих она была готова на всё.
Воспоминания теплом отозвались в его груди. Переведя дыхание, он продолжал:
— Девять лет назад наставница полетела за границу на научный симпозиум. На обратном пути самолёт потерпел крушение... Дядюшка узнал об этом прямо за рулём и... тоже не справился с управлением...
Ян Юйчэнь замолчал, после чего с нажимом уставился на Лорда:
— К чему эти расспросы, Лорд? Вы намекаете, что Кукловод как-то связан с моими старшими?
В его голосе впервые прорезались глухие, враждебные нотки.
Су Е слегка нахмурился, готовясь вмешаться, но Бай Вэньсин мягко остановил его и спокойно ответил Ян Юйчэню:
— Я пока не утверждаю напевно. Но проверить догадку — дело пары секунд.
Лорд взмахнул рукавом, и из пространства тайного обиталища перед ними мгновенно соткались Фан И и Тун Цижань. Последний, углядев Ян Юйчэня, расцвёл и с радостным писком выставил руки:
— Брат!
Ян Юйчэнь наклонился и крепко прижал мальчишку к груди.
Наблюдая за этой защитной реакцией, Бай Вэньсин едва заметно изогнул бровь:
— Дай мне каплю его крови.
Ян Юйчэнь мгновенно поджал губы.
Радостный Тун Цижань только сейчас сообразил, что атмосфера в зале висит тяжелая, словно перед грозой. Прижавшись к плечу Ян Юйчэня, он испуганно и доверчиво глянул на него.
Посмотрев на пухлые щёки ребёнка, в которых уже проглядывали черты покойных учителей, Ян Юйчэнь помешкал секунду, после чего тихо сказал:
— Жаньжань, дай Лорду каплю крови.
— А, ладно, — мальчик без колебаний проткнул пальчик сгустком Изначальной Ци и выжал алый шарик.
Бай Вэньсин подхватил каплю воздухом и мгновенно заплёл пальцы в вереницу сложнейших печатей.
Под действием магического импульса капля крови затрепетала, словно ожившее сердце. Не прошло и пяти секунд, как Бай Вэньсин запечатлел последний символ и строго отчеканил:
— Вперёд!
Алая капля, подобно снайперской пуле, со свистом рванула в западном направлении!
— За ней! — отдал короткую команду Бай Вэньсин.
Его голос ещё не успел затихнуть, а Су Е уже истаял в воздухе. Тан Цицы мелькнул тенью и устремился следом. Старик Цан и Янь Жуи тоже не медлили ни секунды.
На месте остался лишь Ян Юйчэнь с ребёнком на руках. Его взгляд был до предела затуманен. Увидев действие чар, он уже обо всём догадался, но разум отказывался принимать страшную правду.
— Лорд... что это за техника? — сдавленно спросил он.
Бай Вэньсин посмотрел на Тун Цижаня. Тот хлопал глазами, смотря на взрослых абсолютно чистым, невинным взглядом.
Лорд лёгким касанием заблокировал слух ребёнка своей ци и только потом ответил:
— Искусство Отслеживания по Крови. Пока на этом свете жив хоть один кровный родственник, капля найдет его, где бы он ни прятался.
— Неправда! — вырвалось у Ян Юйчэня. — Дядюшка был невероятно мягким и интеллигентным человеком! Он просто не мог стать этим кровавым монстром!
Он судорожно прикрыл глаза мальчику ладонью, не желая, чтобы тот стал свидетелем происходящего. В душе Ян Юйчэня горела непреклонная вера: даже пройдя через мясорубку закрытого бета-теста, его учитель никогда не опустился бы до подобного скотства! Пока этот Кукловод сам не встанет перед ним и не снимет маску, он ни за что не поверит! А то, что ритуал сработал... да мало ли в мире совпадений?!
Бай Вэньсин видел, как Ян Юйчэнь превратился в ежа, выставившего иголки во все стороны. Спорить он не стал — развязка всё равно была близко.
Пока они молча ждали вестей, солнце медленно взошло над горизонтом.
Едва рассеялся ночной сумрак, как наружу вылезло всё то ужасающее зло, что творилось под покровом тьмы.
У стен десятков баз по всей стране копошились несметные стаи зомби. Они молча, жадно рвали и пожирали дымящуюся человеческую плоть. Внутри самих поселений кровь смешивалась с грязью, впитываясь в сухой бетон и застывая чёткими черными пятнами.
По всем землям Хуася то и дело мелькали фигуры в тёмных балахонах. Каждое их появление сопровождалось лишь жестокими убийствами и агонией.
Внезапно в глазах Бай Вэньсина вспыхнула лютая жажда крови:
— Ищешь смерти?!
Он резко взмахнул рукой, и прямо перед ним из воздуха вывалились двадцать четыре фигуры в чёрных плащах. Но едва они коснулись пола, как их тела мгновенно обмякли, подобно марионеткам с перерезанными нитями.
Ян Юйчэнь, сосчитав количество плащей, ощутил, как у него перехватило дыхание:
— Он хотел одновременно атаковать наши базы?!
Заря и её двадцать три подчинённые базы — ровно двадцать четыре территории!
Бай Вэньсин скрипнул зубами и выцедил сквозь зубы:
— Какая мразь. Раз за разом... Ты правда решил, будто защищён наглухо?!
Он стремительно сменил несколько ручных печатей. Из упавших тел вытянулись двадцать четыре полупрозрачные марионеточные нити, которые тут же сплелись в единый жгут над его ладонью. В следующую секунду на кончике пальца Бай Вэньсина вспыхнул зловещий чёрный огонь и моментально охватил этот жгут!
В тот же миг в каком-то тёмном, промозглом подвале на другом конце страны игрок в чёрном балахоне зашёлся кашлем, выплевывая сгустки густой, черной крови, а шкала его здоровья над головой обвалилась сразу на две трети!
Бай Вэньсин, ощутив обратный отклик, на мгновение нахмурился и глянул на запад — его обдало странным фантомным чувством, которое сразу же истаяло.
Ян Юйчэнь с окончательным изумлением спросил:
— Лорд, что вы сделали?
— Искусство Кармического Удара, — холодно отозвался Бай Вэньсин, убирая пламя.
Эту заклинательную технику он выучил в Тереме Хранения Книг. Неужели этот кукольник всерьёз решил, будто если Лорд не может покинуть главную базу, то с ним ничего нельзя сделать?! Практик на стадии Великого Совершенства способен одним движением мысли стереть целое племя за тысячи ли! Кабы этот гад не шифровался так тщательно и не поднял себе девяностый уровень, Бай Вэньсин прихлопнул бы его в первую же секунду после выхода из Башни Инь-Ян!
Ян Юйчэнь стоял ни жив ни мёртв. Посмотрев на крепко уснувшего у него на руках Тун Цижаня, он тихо попросил:
— Лорд, можно Жаньжаню вернуться в тайное обиталище?
Пусть даже вероятность того, что Кукловод — это отец мальчика, составляла один на миллион, Ян Юйчэнь не хотел, чтобы ребёнок видел этот кошмар.
Глядя на беззаботную сопящую рожицу Тун Цижаня, Бай Вэньсин испытывал смешанные чувства. Мальчишка потерял родителей в годовалом возрасте, вряд ли у него вообще сохранились хоть какие-то воспоминания. Зато сам Ян Юйчэнь, взрослый парень, переживал всё это в сотни раз острее.
Впрочем, лезть в чужие семейные драмы Бай Вэньсин не собирался. Он повернулся к Фан И:
— Сяо И, заберешь Жаньжаня и пойдёте медитировать, хорошо?
Фан И, с тех пор как начал постигать Заклятие Звёздного Гадания Небес, стал совсем заторможенным. Подумав секунды три, он послушно кивнул:
— Хорошо.
Бай Вэньсин отдал мысленный приказ, и обоих детей унесло в Сад Духовных Растений Священной усадьбы Цяньюань.
Едва они исчезли, в залу влетели Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй. Лицо последнего было белее мела:
— Лорд, пришёл отчёт! Уже одиннадцать баз перешли под полный контроль Кукловода!
— Одиннадцать?! — Бай Вэньсин круто нахмурился.
Он не ожидал, что эта тварь действует настолько стремительно. Одиннадцать баз... Даже если Кукловод подчинил лишь половину жителей, это означает, что за одну ночь гибнет почти миллион человек! Миллион — это же огромный процент от всех выживших на планете! Этот ублюдок окончательно свихнулся?! Или, став цепным псом Системы, он вознамерился сжить со свету вообще всё человечество?!
Бай Вэньсин зажмурился и сделал глубокий вдох, глуша ударивший в ноздри сильный запах свежей крови. Когда он открыл глаза, его золотисто-карий взгляд был наполнен сдерживаемой, кипящей яростью:
— Командующий Чжао, немедленно поднимайте людей. Выдвигайтесь на спасение выживших.
Чжао Хунвэй горько скривился:
— Боюсь, это невозможно, Лорд. Спутники только что засекли: к каждой из наших баз со всех сторон подступают орды зомби. Они намерены взять нас в плотное кольцо. По предварительным оценкам, вокруг каждой базы формируется группировка не менее чем в миллион голов!
Ань Гуанюй, который слышал это впервые, позеленел:
— Да как так-то?! Какое ещё совпадение?!
Бай Вэньсин зло усмехнулся:
— Разумеется, это не совпадение.
Ян Юйчэнь окончательно пал духом:
— Вы хотите сказать, что Кукловод снова сговорился с иномировыми захватчиками?!
Ань Гуанюй сжал кулаки так, что затрещали суставы, а его голос задрожал от гнева:
— Да как у него ума хватило?! Неужели он думает, что если Земля падет, его, как уроженца этой планеты, пощадят?!
Чжао Хунвэй ответил с ледяной ненавистью:
— Он давно перестал быть человеком.
Бай Вэньсин опустил веки, и его голос зазвучал с суровым спокойствием:
— Мы ведь ждали чего-то подобного, верно?
Узнав историю гибели Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня, Бай Вэньсин был готов к тому, что после их выхода из Башни эта паршивая Система попытается отыграться. Захватчик оказался патологически мстительным: потеряв контроль над новыми постройками благодаря Старику Та, он обязан был нанести ответный удар в другом месте. Внезапная резня Кукловода и эта безумная осада — всё это ниточки, за которые дергает сама Система!
В глазах Бай Вэньсина блеснуло опасное пламя:
— Раз уж они жаждут войны — они её получат. Командующий Чжао, распределите войска по гарнизонам на всех базах. Запомните: в ближний бой не вступать, ваша главная задача — сбор кристаллов и дистанционный отстрел. Если давление станет критическим — отступайте за линию старых стен.
В настоящее время у каждой базы Зари имелось по две линии укреплений, что сильно упрощало задачу. Стоит солдатам сдать внешнюю земляную насыпь, как мертвецы ступят на защищённую территорию Зари. А это станет для них смертным приговором.
Спокойствие Лорда мгновенно передалось остальным.
Быстро придя в себя, Чжао Хунвэй отдавал распоряжения уже на ходу. Ань Гуанюй же помешкал на месте, нерешительно глядя на Бай Вэньсина.
Лорд ободряюще посмотрел на него:
— Не переживай. Су Е и остальные уже сидят у Кукловода на хвосте. Как только эта тварь сдохнет, подчиненные базы освободятся сами собой.
При слове «сдохнет» жажда убийства Бай Вэньсина на мгновение вырвалась наружу с такой душной, страшной силой, что вся Усадьба Лорда задрожала, а у Ань Гуанюя и Ян Юйчэня перехватило дыхание. Впрочем, Лорд мгновенно взял себя в руки.
Но даже этой мимолётной вспышки хватило, чтобы спровоцировать врага.
Бай Вэньсин резко вскинул голову и посмотрел на восток. Его взгляд будто пробил тысячи километров пространства.
— Надо же, до последнего придерживал этот козырь, и всё-таки выложил?
Ань Гуанюй вылупился на него:
— Что там?!
Бай Вэньсин небрежно бросил:
— Деревья из Университетского городка снялись с места и прут прямо на нас. В этой ораве полно заражённых растений пятого и шестого уровней.
Ян Юйчэнь ахнул:
— Мутировавшие растения из Университетского городка на первом уровне дрались сильнее, чем обычные зомби на третьем! Против пятых и шестых уровней наши солдаты просто мясо!
Да что там солдаты — сам Ян Юйчэнь не был уверен, что сумеет вырваться из окружения таких монстров! Лицо Ань Гуанюя тоже перекосило.
Но Бай Вэньсин лишь равнодушно скривил губы:
— Пока я жив, ни одна мертвечина не продержится на нашей земле и секунды. Пойдёмте, глянем.
Он мысленно активировал перемещение, и вся троица мгновенно оказалась на восточной городской стене.
Чжао Хунвэй уже вовсю командовал обороной. За эти считанные минуты у подножия стены успели собраться сотни мертвецов. Их кожа была трупно-белой, сливавшейся с заснеженной пустыней, а передвигались они со скоростью мчащихся автомобилей. Врезавшись в основание укреплений, они начали судорожно плеваться ледяными пиками.
«Бум-бум-бум!» — сосули вонзались в ещё не укреплённый бетонитовый слой, пуская по нему паутину трещин.
Ань Гуанюй потемнел лицом:
— Сплошь мутанты?!
Ян Юйчэнь инстинктивно поднял взор:
— Орда третьего уровня подходит!
Зомби третьего уровня! Более пятидесяти особей! И каждого такого монстра сопровождала туча из десятков тысяч низших мертвецов. Эта сплошная чёрная масса затапливала горизонт, насколько хватало глаз.
Глядя на это море смерти, молодые солдаты на стене поневоле поджимали губы, ощущая, как подгибаются колени.
В этот момент к командующему подбежал связной:
— Командующий! Лорд! На Базу Высшего Блаженства напали три зомби четвёртого уровня!
Едва он доложил, как подскочил второй:
— Лорд! На Базе Спокойствие Сердца тоже три монстра четвёртого уровня!
— База Возрождение...
— База Восстановление Государства...
Срочные доклады с подчинённых территорий сыпались горохом. На некоторых базах положение и вовсе было аховым: во главе многомиллионных орд встали зомби пятого уровня! Количество высокоуровневых тварей, штурмовавших границы, исчислялось десятками тысяч.
Это была тотальная зачистка. Захватчик бросил против «Зари» абсолютно всех зомби, обитавших на территории страны. На сей раз Система вознамерилась стереть заразу под названием «Заря» с лица земли любой ценой!
На стене воцарилась гробовая тишина. Даже грохот разворачивающегося внизу боя не мог пробить эту удушливую, мёртвую паузу. Все — от рядовых до офицеров — невольно перевели взгляды на Бай Вэньсина, надеясь, что их Лорд вновь явит чудо и выведет их из ада.
Бай Вэньсин стоял на краю стены, заложив руки за спину. На нём не было доспехов, в руках — ни оружия, а лицо выражало абсолютное спокойствие:
— Без паники. Держитесь, сколько сможете. Передайте командирам гарнизонов: единственная цель в этой битве — не допустить ни единой жертвы среди наших людей.
Кукловод и так погубил слишком много народа. Бай Вэньсин поклялся себе, что сегодня не позволит умереть ни одной живой душе из своих подданных!
Он обернулся и посмотрел на бойцов. Его золотисто-карие глаза излучали такую гипнотическую, непоколебимую уверенность, что у людей невольно выравнивалось дыхание:
— Передайте всем: пока я здесь, ни один человек в «Заре» не погибнет.
Связные будто заглотили по порции целебного эликсира. Их плечи расправились, страх улетучился без остатка, а глаза зажглись фанатичным огнём:
— Есть!
Они вихрем рванули к телепортационным кругам.
В считанные минуты слова Бай Вэньсина разнеслись по всем двадцати четырём базам. Отчаяние, едва успевшее зародиться в сердцах жителей, испарилось без следа. В этом и заключалась сила настоящего лидера: люди верили, что их Лорд — сильнейший практик на планете, и раз уж он дал слово, то расшибётся, но сдержит его! Чем дольше люди жили в «Заре», тем слепее становилась их вера в Бай Вэньсина, ведь каждый из них своими глазами видел, как он сотворял чудо за чудом.
Пока «Заря» собирала силы для решающей битвы, Су Е и его отряд, преследуя каплю крови Тун Цижаня, отмахали уже больше тысячи километров.
Внезапно алый шарик замедлился. Сброс скорости был небольшим, но преследовавшие его мастера мгновенно почувствовали изменения.
Старик Цан насторожился:
— Что такое? Заклятие теряет силу?
Тан Цицы, обладавший более острым чутьем, нахмурился:
— Нет. Мы у цели.
Янь Жуи огляделась по сторонам и удивленно хмыкнула:
— А место-то знакомое...
Су Е прищурился, и в его глазах блеснул ледяной огонёк:
— Хитро придумано.
Они находились аккурат неподалёку от той самой базы, где ночью проводили спасательную операцию. А чуть дальше размещалась подчинённая территория «Зари», куда переправили всех спасённых жителей.
Поняв намек Жреца, остальные переглянулись с весьма странным выражением на лицах. Этот Кукловод... он что, совсем дурак?
* * *
Тем временем на Базе Заря бой кипел уже полчаса. У подножия стен горами валялись туши убитых мертвецов. Созданные Бай Вэньсином роботы-сборщики кристаллов сновали прямо посреди замеса, наводя шорох своими гигантскими ножницами.
Зомби несли колоссальные потери, но их поток не иссякал — на смену павшим подпирали всё новые миллионы. Огромная база под этим натиском казалась крошечной песчинкой в безбрежном море гниющей плоти. Глядя на эту бесконечную орду, солдаты на стенах невольно поддавались глухой апатии: разве возможно перебить ИХ ВСЕХ?
И тут на горизонте показалась главная угроза.
Мутировавшие деревья из Университетского городка наконец завершили свой марш. Исполинский, движущийся лес, застилающий небо и стеной идущий по белым снегам, представлял собой жуткое, подавляющее зрелище. Пошатнувшийся было боевой дух войск окончательно рухнул.
Что ещё хуже, земляная насыпь под ногами солдат, принявшая на себя удары сотни тысяч мутировавших зомби, начала крошиться и осыпаться.
Чжао Хунвэй принял единственное верное решение:
— Отступаем за внутренний периметр!
Солдаты сработали четко: слаженно прекратили огонь и организованно отошли за вторую линию стен.
В это же время капля крови, ведомая Су Е, миновала барьер подчинённой базы. Очутившись внутри, она резко взвинтила скорость и пулей влетела в гущу очереди, стоявшей за бесплатным супом!
Капля метко вонзилась прямо в лоб какой-то женщины. Та недоумённо вскинула голову — и встретилась взглядом с зависшим в воздухе Су Е.
Её зрачки сжались в точки!
Прежде чем толпа успела хоть что-то сообразить, из тела женщины во все стороны рванули тысячи липких, искривлённых нитей, готовых въесться в сотни окружающих людей!
Но в следующую секунду время словно замерло. Нити застыли в миллиметре от кожи испуганных жителей.
Ещё мгновение — и женщина вместе с отрядом Су Е бесшумно исчезла, оставив перепуганных людей ошарашенно оглядываться по сторонам.
* * *
На восточной стене главгородской базы «Заря» оставались лишь Бай Вэньсин и Ян Юйчэнь. Оставшиеся без присмотра зомби с рёвом набросились на брошенные укрепления, и стена пошла глубокими трещинами.
Вдруг Бай Вэньсин вскинул голову, и в его золотистых глазах вспыхнул лютый огонёк:
— Попалась!
Он взмахнул рукой, и прямо перед ними из воздуха соткалась женщина-игрок. Бай Вэньсин намертво вцепился ей в горло!
Рядом мгновенно возник Су Е и бросил короткое:
— Осторожно.
— Всё в порядке, — ответил Бай Вэньсин, не сводя глаз с пленницы.
В его взгляде не было эмоций — лишь первобытный, космический холод, от которого вымерзала сама жизнь. Женщина затрепетала всем телом, не смея даже шелохнуться.
Благодаря этому все смогли разглядеть её лицо.
Ян Юйчэнь обомлел, будто в него ударила молния.
После бета-теста каждый игрок при высоком уровне мог вернуть себе молодость. Женщине в руках Лорда на вид было не больше двадцати пяти: белоснежная кожа, точёные черты лица... И в разрезе глаз угадывалось несомненное сходство с Тун Цижанем!
Глядя на это лицо, присутствующие всё поняли без слов.
Однако взгляд пленницы был ядовитым, скользким и мерзким, словно у гадюки, а лицо исказилось в такой гримасе, будто её силой вытащили из могилы. Это полностью уничтожало всю красоту, делая её внешность отталкивающей.
Старик Цан нахмурился:
— Так это и есть Кукловод?
Едва он проговорил это, как стена под их ногами окончательно рухнула. Мастерам пришлось взмыть в воздух, опираясь на Изначальную Ци.
В ту же секунду внешние стены всех двадцати трёх подчинённых баз рухнули под натиском орды!
Многомиллионная армия мертвецов хлынула на внутреннюю территорию. Вздыбилась такая волна зловонной кровавой ауры, что, казалось, она вот-вот пробьёт небеса!
Но уже в следующее мгновение произошло невероятное.
Каждый зомби, сделавший шаг за черту территории Зари, бесшумно и мгновенно превращался в лужицу кровавой юшки! На снегу оставались лишь сияющие кристаллы.
Невидимая граница территории в миг обратилась в исполинскую гигантскую мясорубку. Даже страшные зомби пятого уровня, едва ступив на землю «Зари», тут же разваливались на куски кровавого фарша!
Над миром воцарилась звонкая, жуткая тишина. Зловоние усилилось, но кровавая аура истаяла без следа. У застывших на стенах людей от этой беззвучной, абсолютной смерти морозшёл по коже.
Женщина в хватке Бай Вэньсина, видя этот ужас, наконец осознала, насколько кошмарен Лорд. Её глаза вылезли из орбит, а губы беззвучно задвигались в мольбе о пощаде.
И тут Ян Юйчэнь, наконец оправившись от шока, в гневе указал на неё пальцем:
— Ты не наставница! Кто ты такая?!
Все удивлённо уставились на него. Ян Юйчэнь выглядел не как человек, сошедший с ума от горя, а как мастер, обретающий абсолютную, ледяную ясность.
Он смотрел прямо в глаза пленнице:
— Я же сказал: и учитель, и его жена были светлыми, сильными людьми! Никакие испытания не смогли бы сломить их и превратить в чудовищ! Они никогда не стали бы Кукловодом!
Ян Юйчэнь знал: его наставница была одним из лучших хирургов в мире. Она видела столько смертей, что её выдержке могла позавидовать даже Цзи Цзишань. Такой человек не станет хладнокровным палачом! И уж тем более эта женщина... От неё веяло чем-то чужим и гнилым!
Она НЕ была его наставницей! Хотя... где-то глубоко в памяти этот мерзкий оскал казался ему знакомым.
Услышав обвинения, женщина перестала немо умолять о жизни. Вместо этого её лицо исказила дикая, безумная ухмылка. Хоть её голосовые связки были заблокированы, все видели, что она хохочет — беззвучно, заходясь в истерическом хохоте.
Под ними лежало поле кровавой каши, в воздухе висел запах гниения, а эта тварь беззвучно смеялась. От этого зрелища становилось не по себе.
Бай Вэньсин чуть приподнял бровь и снял с неё блок на звук.
Женщина зашлась громким, визгливым хохотом, а затем уставилась на Ян Юйчэня с нескрываемой ядом:
— Мой милый ученик! Да я же твоя наставница! Что, совсем родную мать своего брата не узнаёшь?!
Ян Юйчэнь замер, в его голове будто пазл сложился, и он сквозь зубы выцедил:
— Это ты... Цзян! Жун!
Улыбка на лице женщины мгновенно застыла, а затем сменилась абсолютным безумием:
— Я не Цзян Жун! Я — Янь Сяшань! Я И ЕСТЬ ЯНЬ СЯШАНЬ!!
Лицо Ян Юйчэня перекосило от ярости:
— Заткнись! Ты не смеешь даже произносить её имя!
Он сгустил ком Изначальной Ци и намертво залепил ей рот. Его глаза заплыли кровавой пеленой.
Старик Цан похлопал его по плечу:
— Братишка Ян, тихо-тихо, не кипятись. Что тут вообще происходит?
Ян Юйчэнь тяжело дышал, но сумел взять себя в руки:
— Эта дрянь — аспирантка, которая летела вместе с наставницей на тот симпозиум! Она должна была погибнуть в той катастрофе!
Но каким-то образом эта тварь сумела завладеть телом Янь Сяшань!
Картина наконец прояснилась. Но глядя на то, как Ян Юйчэня колотит от ярости, все понимали: там кроется ещё немало грязных тайн.
Впрочем, сейчас было не время для разбирательств. Бай Вэньсин скрутил женщину заклинанием и отправил её в глухое ущелье на территории тайного обиталища Цяньюань. У этой твари наверняка оставалось полно секретов, и убивать её на месте было расточительно. А в тайном обиталище, полностью подконтрольном Бай Вэньсину, она не сможет связаться с Системы и уж точно не сбежит.
Расправившись с этим, Бай Вэньсин опустил взгляд на бескрайнее море зомби:
— Сначала кончим с мертвецами.
В его золотистых глазах блеснул стальной блеск:
— Ни одной твари не выпустить.
Раз уж паршивая Система решила пойти ва-банк, пусть готовится нести убытки! Если вырезать эту орду подчистую, энергия захватчика просядет так, что мало не покажется! Как раз хватит, чтобы снизить защиту Системы и вновь призвать Башню Инь-Ян.
Все всё поняли без лишних слов. Мастера рассредоточились по подчинённым базам. Бай Вэньсин ослабил давление автоматической защиты: всё, что ниже четвёртого уровня, он пропускал внутрь, давая солдатам и жителям возможность зарабатывать кристаллы.
Когда все разъехались, Су Е подошёл к Бай Вэньсину. В его глазах стояла глубокая тревога:
— Ты как?
Бай Вэньсин позволил себе на секунду расслабить осанку и с усталостью в голосе прошептал:
— Продержусь ещё часов пять. Действуйте быстрее.
Его недавняя железная непоколебимость отчасти была лишь блефом. Двадцать четыре базы приняли на себя удар более двухсот миллионов зомби! На поддержание столь гигантской зоны абсолютной смерти уходило колоссальное количество Изначальной Ци. Система не была дурой и прекрасно знала предел сил Бай Вэньсина — иначе с чего бы она гнала сюда столько мяса?
Взгляд Су Е потемнел. Он наклонился и невесомо коснулся губами уголка губ Бай Вэньсина:
— Дай мне три часа.
И с этими словами он коршуном рванул прямо на движущийся лес из заражённых растений!
Бай Вэньсин невольно прикоснулся к губам, не сводя глаз с его удаляющейся фигуры.
Спустя три минуты...
«БУ-У-УМ!»
Ужасающий мутировавший лес, наводивший страх на всех игроков, рухнул, заваливаясь набок. Су Е двигался словно жнец смерти: там, где пролетала его тень, оставались лишь прорубленные просеки из мёртвых стволов.
Кровь, убийства, смерть...
Белоснежные снега покрылись чётким черным налётом.
За один час вокруг главной базы Зари было уничтожено более десяти миллионов зомби. Не теряя ни секунды, Су Е помчался к следующей базе.
Бай Вэньсин же, вернувшись в Усадьбу Лорда, с трудом уселся в кресло и начал судорожно выкачивать духовную ци из горы кристаллов. Те пять часов, о которых он говорил, предполагали непрерывную подпитку от кристаллов. Су Е раскусил его блеф и потому срезал время вдвое.
Но Жрец даже не догадывался, что Бай Вэньсину пришлось «принимать лекарство» уже через час!
Впрочем, затаившийся в тени кукловод Системы тоже рассчитывал, что Лорд выдохнется быстрее. Увидев, что защита слегка дрогнула, апатия зомби сменилась неистовством — напор орды возрос в сотни раз!
Бай Вэньсин ощутил, как колоссальная нагрузка снова давит на плечи, лицо его мгновенно побледнело. Но там, где никто не видел, его губы изогнулись в ехидной усмешке.
Прошёл ещё час. Вокруг ещё десяти баз орды мертвецов были истреблены дочиста. От первоначальной стомиллионной армии осталась едва ли половина, и оставшиеся зомби начали проявлять признаки замешательства, их напор стал слабеть.
Ощутив, как давление спадает, Бай Вэньсин тихо хмыкнул и медленно поднял взгляд к абсолютно пустому небу. В его лисьих глазах горела безумная жажда крови, а на губах застыла хищная ухмылка:
— Нападались? Теперь наша очередь.
Едва он произнёс эти слова, как все зомби вокруг баз одновременно замерли, а затем, будто обезумев от ужаса, кинулись прочь!
Но было поздно.
У всех мертвецов, находившихся в границах территории «Зари», с оглушительным хлопотом одновременно взорвались головы — словно распустились тысячи кровавых пионов!
В тот же миг из засады ударили тринадцать отрядов подкрепления, намертво перекрыв пути к отступлению!
Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу и Юн Юйчэнь взмыли в воздух, сходу испепеляя тысячи тварей! А их бойцы успели возвести сзади отступающей орды неприступные фортификации.
Зомби оказались в ловушке!
Бай Вэньсин мгновенно переместился в центр одного из полей боя. Его бледность как рукой сняло — он выглядел бодрым и полным сил, без ни малейшего намёка на истощение.
Сжимая в руках Лук Падшего Бога, Лорд смотрел на зажатых мертвецов глазами, полными праведного гнева:
— Поубивали столько наших людей и думали просто уйти?! Если я не преподам вам урок, вы так и будете считать нас лёгкой добычей!
Бай Вэньсин с хрустом натянул тетиву. Направив в небо пылающую астральную стрелу, подобную ослепительному солнцу, он спустил тетиву и отдал последний приказ:
— В БОЙ!!
Пусть вся эта иномировая дрянь сдохнет прямо здесь!!