Схватка, казавшаяся ещё мгновение назад столь упорной и напряжённой, рухнула от одного-единственного движения Су Е.
Только теперь до присутствующих наконец дошло: он ведь всё это время попросту им уступал!
Цзи Цзишань поднялась, тяжело опираясь на копьё. Лицо её было мрачнее тучи, а в ясных глазах пылал откровенный гнев:
— Ах ты гад...
Сейрен Лулопу тоже был хмур. Его серебряные глаза холодно въелись в Су Е, выказывая не меньшее бешенство.
Оба они — лидеры крупнейших фракций. Врежь им Су Е сразу во всю силу и сбей с ног — никто бы и слова не сказал. Но подобное панибратское попустительство... Чем это отличалось от откровенного издевательства?!
Накал страстей снова начал стремительно расти.
Бай Вэньсин поспешно взмахнул рукой и крикнул:
— Сестра Цзи, Лулопу! Посчитаемся позже, вернёмся — всё обсудим. Нельзя давать этому лысому ослу Фаньсиню вырвать победу!
При упоминании лысого осла Цзи Цзишань изменилась в лице. Она злобно метнула взгляд на Су Е и сквозь зубы процедила:
— В следующий раз я с тебя сорву должок!
Договорив, она мгновенно исчезла с арены, признав поражение.
Сейрен Лулопу сжал тризубец и уставился на Су Е пронзительным взглядом:
— Человек. Жди.
Его фигура тоже растаяла в воздухе.
Когда посторонние удалились, Тан Цицы со своими людьми также начали сдавать позиции и покинули арену. В итоге на всём поле битвы остались лишь Су Е и Бай Вэньсин.
Они переглянулись, прочитав в глазах друг друга лёгкое досадование.
Су Е поддавался и связывал Цзи Цзишань с Сейреном боем вовсе не из желания потешить самолюбие. Они с Бай Вэньсином опасались другого: если Лорд Юн увидит, насколько мощен Су Е, и поймёт, что против их союза у него нет ни единого шанса, то может пойти на крайние и безумные меры. Всё-таки с этим Юн Юйци у них стояли не просто прохладные отношения — за ними тянулся шлейф давней вражды.
Су Е качнул головой:
— Скоро увидимся.
С этими словами он тоже сдал бой и вышел.
В следующее мгновение над ареной раскатился голос Старика Та:
[Поздравляем Бай Вэньсина из Базы Заря! Одержав победу над всеми соперниками, он занимает пост Владыки Альянса Инь-Ян.]
Следом в сознании Бай Вэньсина раздался довольный голос старика:
«Парень, а ведь ты действительно дошёл до конца. Держись. Как только на той стороне определятся с результатом, у вас останется ровно месяц на отдых и подготовку. Скоро откроется новая версия».
Это была тайная подсказка, заброшенная Стариком Та напрямую. Бай Вэньсин проявил сообразительность и внешне не подал ни малейшего вида, словно ничего не слышал.
Затем перед его глазами всё поплыло, и он перенёсся с арены в комнату ожидания.
Наконец-то избавившись от зрителей и полностью истощив силы духовного истока, Бай Вэньсин бессильно валился на диван. Однако долго оставаться там не стал — сразу же вернулся в Тайное обиталище. И, совершенно не смущаясь присутствия подчинённых, «совершенно случайно» осел прямо в объятия Су Е.
Су Е со смешком подхватил его:
— Ну что, Владыка альянса, каково оно?
Услышав такое обращение, Бай Вэньсин чуть заалел ушами и испытал странное смущение. Он поднял взгляд на горящих любопытством соратников и слегка прокашлялся:
— Так, глянем... Похоже, мне открылась функция управления фракцией.
При этих словах у остальных глаза вспыхнули ещё ярче. Какими же полномочиями обладает Владыка фракции?
Бай Вэньсин развернул системную панель, быстро пробегая взглядом по строчкам. В его лисьих глазах заплясали искры.
А опции-то управления — просто загляденье! Настоящий подарок от Старика Та!
Видя выражение его лица, подчинённые едва сдерживали чесотку любопытства. Тун Цижань не выдержал первым:
— Да какими новыми функциями вас одарили, Великий Лорд?!
Бай Вэньсин лишь хитро прищурился.
А в следующую секунду перед глазами всех членов альянса выскочило системное объявление:
[Приветствую всех в Альянсе Инь-Ян! Я — ваш Владыка, Бай Вэньсин. Я освобожу одну из баз, выложу координаты портала, и она станет нашей цитаделью. Через три часа всем лордам баз, верховным жрецам и игрокам из топ-рейтинга необходимо явиться на общее собрание.]
Стоило Бай Вэньсину расслать это сообщение, как все участники Альянса Инь-Ян замерли, а после среди них поднялась волна бурления!
Раньше, вступая в альянс, люди теряли уровни и развивались заново, но привычный уклад жизни почти не менялся. Мало кто осознавал реальность происходящего. Однако это объявление недвусмысленно дало понять: режим фракций отныне станет главным мотивом всей их жизни!
Главы некоторых фракций, прочитав приказной тон сообщения, почувствовали себя неуютно, но сделать ничего не могли. Сам виноват, коль не хватило сил урвать пост Владыки. С момента запуска фракционного режима пути назад нет — функции выхода или смены стороны просто не предусмотрено!
Су Е, прочитав сообщение, сразу понял суть полномочий:
— Сколько подобных объявлений ты можешь рассылать? Есть ли лимит?
— Бесплатно — одно в день, — с досадой отозвался Бай Вэньсин. — А дальше — со взносом за каждое слово. По сто кристаллов за знак! Да они совсем обнаглели, грабители!
В прежнем мировом чате за сотню кристаллов можно было отхватить целую простыню текста без лимита на знаки!
— Тоже неплохо, — Су Е успокаивающе погладил его по голове.
Видя, как эти двое милуются, совершенно забурившись в свой мир, Янь Жуи не выдержала:
— Великий Лорд, какую именно базу ты собрался освобождать? Я в бою толком и не размялась, сил хоть отбавляй — поеду, помогу Ань Гуанюю и остальным.
Лишь бы не смотреть на эту сладкую парочку.
Тан Цицы поддержал её:
— Три часа — срок небольшой, мы тоже подсобим.
Они с Янь Жуи меньше всех в отряде поддавались праздному любопытству. Со временем всё равно всё всплывёт, к чему выпытывать сейчас?
Бай Вэньсин кивнул:
— Займём Базу Ихай, она ближе всего к Столице.
Раз уж Альянс Инь-Ян создан, первым делом надлежало впаять по первое число тому лысому ослу Фаньсиню!
— Идёт. Сгоняю к Старику Ань, передам расклад, — Янь Жуи сбежала не оглядываясь.
Тан Цицы посмотрел на братьев Ян и Цан Хай. Хоть той троице и хотелось остаться, приказ командира обсуждению не подлежал — пришлось нехотя плестись следом.
Вскоре в просторном Саду Духовных Растений остались только Бай Вэньсин и Су Е.
Глядя на затаённый азарт в глазах юноши, Су Е вскинул бровь:
— Есть и другие привилегии?
— А то! Самый сок! — Бай Вэньсин с воодушевлением сделал несколько пассов в воздухе.
Вскоре всем членам Альянса Инь-Ян пришло ещё два системных уведомления:
[Су Е и Юн Юйци назначены Заместителями Владыки альянса.]
[Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу назначены Великими старейшинами.]
В тот же миг Су Е ощутил, как с его плеч спала невесомая тяжесть, а тело окутал едва уловимый, но глубокий поток неведомой силы. Су Е был слишком хорошо знаком с этим ощущением и медленно произнёс:
— Сила правил.
Бай Вэньсин энергично кивнул:
— Именно! Каждому вступившему в Альянс Инь-Ян достаётся благосклонность Небесного Дао. А управляющие получают дополнительный бонус — в зависимости от должности на них накладывается сила правил!
Это означало, что даже если культиваторы из руководящего состава ещё не постигли Дао-и, благодаря наложению должностных полномочий они смогут задействовать хотя бы малую толику силы правил! Даже те, кто обладал лишь ложной стадией Объединения или Великого Совершенства, с этой добавкой по боевой мощи вставали в один ряд с настоящими мастерами! К тому же, постоянное пребывание под воздействием правил существенно облегчало глубокое постижение Дао — всё равно что вскочить на подножку уходящего экспресса. Со временем мощь Альянса Инь-Ян взлетит до небес.
Бай Вэньсин считал это невероятным подарком от Старика Та.
Понимая всю важность этого нововведения, Су Е блеснул глазами:
— И сколько мест в руководстве мы можем раздать?
— На данный момент — два Заместителя и шесть Великих старейшин. Под каждым Великим старейшиной — по восемнадцать обычных старейшин, а за каждым из них закреплено по десять распорядителей.
Су Е мгновенно уловил суть:
— На данный момент?
— Именно, — в глазах Бай Вэньсина блеснул холод. — Отвоюем больше ауры судьбы — откроется больше должностей!
— Значит, на предстоящем совете придётся всё досконально пересчитать, — Су Е чуть прищурился.
— Вот именно! — Бай Вэньсин азартно потер руки.
Разговаривая, он без промедления назначил обычными старейшинами Ань Гуанюя, Чжао Хунвэя, Мо Цзиншаня и Тан Ияо.
В ту же минуту Юн Юйци выставил Великим старейшиной некого Бай Чуна, а Линь Цзи сделал обычным старейшиной. Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу тоже не стали скромничать и забронировали по месту старейшин.
В итоге свободных вакансий Великих старейшин осталось всего три, а обычных — одиннадцать.
Заметив их оперативность, Бай Вэньсин хмыкнул:
— Быстро соображают, ничего не скажешь.
Впрочем, особой досады он не испытывал. В конце концов, Альянс Инь-Ян держался не на одной лишь Базе Заря. Три другие крупнейшие базы вполне заслуживали своих постов. К тому же, занимая должность старейшины, они брали на себя и прямые обязанности. Бай Вэньсин был только рад, если к работе подключатся знающие люди.
Он перевёл взгляд на древо структуры Альянса Инь-Ян. На самом верху схемы гордо возвышалась надпись:
[Владыка альянса: Бай Вэньсин]
Его имя давило авторитетом на все нижние звенья.
Эту схему видел каждый член альянса, но распоряжаться назначениями нижестоящих могли лишь те, кто уже получил должность. Впрочем, любое смещение или замена требовали одобрения вышестоящего начальника. К примеру, если Юн Юйци захочет снять назначенного им Великого старейшину, ему придётся запрашивать разрешение у Бай Вэньсина.
Откинувшись на грудь Су Е, Бай Вэньсин продолжал листать меню:
— С административным аппаратом закончили, теперь легионы. Мы можем сформировать ровно десять легионов!
Легионы стояли особняком от чиновничьей структуры: обычные старейшины не могли вмешиваться в их дела. Зато Заместители и Великие старейшины имели право формировать собственные подчинённые подразделения. Впрочем, верховным главнокомандующим всех легионов всё равно оставался Владыка.
Командующий легионом получал наложение правил на уровне старейшины, а два его заместителя — на уровне распорядителя.
Не раздумывая, Бай Вэньсин первым делом внёс в реестр отряд «Сокрушитель армий», назначив Тан Цицы его командиром. Теперь Тан Цицы оставалось лишь набрать людей и распределить должности внутри отряда.
Су Е тоже не стал медлить. Он создал легион «Заря» и поставил во главе Чжао Хунвэя.
Видя это, Юн Юйци и остальная троица не отставали, мгновенно зарегистрировав легионы «Гора Чжаояо», «Забытая Река» и «Лиготис».
В результате из десяти легионных мест незанятыми остались всего пять.
За какие-то полчаса База Заря и три её ключевых союзника на корню разделили руководящие посты в Альянсе Инь-Ян. Впрочем, они проявили благоразумие и оставили свободные вакансии для других способных лидеров.
Система исправно оповещала о каждом назначении все двести миллионов членов альянса. Сковать это в тайне было невозможно — вести мгновенно разлетелись по всему земному шару.
Реакция оказалась неоднозначной. Обыватели просто запаслись попкорном. Некоторые начали клеймить Бай Вэньсина и компанию за самоуправство: мол, обещали собрание через три часа, а сами до его начала растащили половину постов! Ни с кем не посоветовались — чистой воды тирания и деспотизм!
Однако более дальновидные люди осознали куда более важную вещь.
Хотя до окончательного выбора фракций оставалось ещё больше суток, для баз, имевших амбиции и склонявшихся к Альянсу Инь-Ян, окно возможностей урезалось всего до двух часов. Если они опоздают на собрание Бай Вэньсина, то остатки постов расхватают без них, и им не достанется даже крошек!
Хотя сведения о бонусе силы правил ещё не просочились наружу, сам факт владения властью в таком гигантском альянсе сулил небывалые выгоды.
Люди засуетились.
В это же время затянувшийся финал Церкви Завтрашнего Дня наконец подходил к концу.
На арене, помимо Фаньсиня, оставалось десять игроков. Все они были покрыты подсохшей кровью — своей и чужой, а лица и тела уродовали жуткие шрамы. Впрочем, эти раны они получили ещё в первые десять минут битвы.
С тех пор прошло полчаса, но между бойцами, прежде готовыми перегрызть друг другу глотки, не осталось и тени вражды. Они умиротворённо улыбались друг другу, словно святые праведники, не ведающие гнева. Подражая Фаньсиню, они сложили ладони у груди, словно древние монахи, изнурявшие себя годами молитв.
Однако со стороны эта картина выглядела дико и зловеще.
Даже самые недогадливые зрители поняли: с этим «Дитя Будды» дело нечисто.
Колебавшиеся доселе главы баз мгновенно протрезвели. Отбросив сомнения, они ринулись подавать заявки.
Пока Бай Вэньсин восстанавливал силы духовного истока, Су Е и Юн Юйци оказались буквально завалены запросами на вступление в Альянс Инь-Ян.
До определения Владыки в альянс мог вступить любой желающий. Но с появлением лидера установились правила: теперь заявки проходили строгий отбор. Рядовых игроков утверждали распорядители, а вот присоединение целых баз требовало санкции Владыки или его Заместителей.
Су Е не спешил. Он спокойно наблюдал за входящими запросами.
Спустя пять минут панель одобрений оставалась неподвижной.
В тёмных глазах Су Е блеснул холод:
— Сообразительные. Поняли, с кем имеют дело.
Лишь после этого он утвердил приём всех подавших заявки баз.
Спустя минуту численность Альянса Инь-Ян подскочила вдвое, пробив отметку в двести миллионов человек. По числу бойцов они теперь могли на равных мериться силами с Церковью Завтрашнего Дня!
* * *
Назначенные три часа истекли.
Каждый член Альянса Инь-Ян получил короткое системное сообщение, состоявшее лишь из набора цифр. Всякому было понятно: это координаты портала.
В течение минуты портал Базы Ихай получил сотни запросов на сопряжение. Бай Вэньсин, находившийся в Тайном обиталище, быстрым мысленным импульсом проверил точки исхода. Убедившись, что среди них нет засланцев Церкви Завтрашнего Дня, он утвердил их все.
Не прошло и полминуты, как из вспышек портала начали выходить первые прибывшие. Здесь собрались главы баз, сильнейшие игроки и просто любопытствующие.
Но стоило им сделать шаг из свечения, как на плечи каждого опустилась тяжелейшая, давящая аура. От этого невидимого гнёта волосы вставали дыбом, а дыхание сбивалось. Эта аура не причиняла физического вреда, но непрестанно напоминала: за каждым их движением следит невероятно могущественное существо.
Возле портала воцарилась гробовая тишина.
Цан Хай во главе Штурмового легиона стоял в оцеплении. Заметив прибывших, он зычно произнёс:
— Приветствую союзников. Участников собрания просим пройти в Усадьбу Лорда. Остальные могут свободно передвигаться по базе, однако помните: любые нарушения порядка караются на месте. Наказание — смерть!
При слове «смерть» на присутствующих обрушилась волна такой лютой ярости, что у слабых духом подкосились ноги, и они едва не рухнули на землю.
Цан Хай, будучи членом «Сокрушителя армий», обладал недюжинным талантом и успел прикоснуться к Дао. Его выбором стало одно из самых опасных — Дао Убийства. Встретившись взглядом с игроками, не достигшими даже стадии Зародившегося Младенца, он мог растерзать их одной лишь волей!
Первая волна прибывших быстро рассеялась, уступая место новым посетителям. За полчаса опустевшая База Ихай превратилась в бурлящий муравейник. Впрочем, каждый вновь прибывший неизбежно сталкивался с давящей аурой и леденящим жаром убийственного настроя Цан Хая. Каким бы спесивым ни был игрок до этого, здесь он вел себя тише воды, ниже травы.
Спустя ещё полчаса главный зал Усадьбы Лорда Базы Ихай был забит до отказа.
Впрочем, не все присутствующие являлись людьми...
На стульях в юго-западном углу зала восседали: пёс Дахуан, белый кролик, Полосатый Кот, огромная черепаха и ещё целая вереница зверей. Собрался настоящий зоопарк.
Присутствие такой «делегации» придавало обстановке невероятно странный колорит. Животные исчезли с лица Земли более трёх месяцев назад, и даже после объединения пространств месяц назад они редко показывались людям на глаза. Если бы не появление зверей-победителей на турнирных аренах, человечество и вовсе забыло бы о существовании этого некогда богатого мира природы.
Но больше всего поражало другое: исходящая от каждого зверя сила превосходила показатели большинства собравшихся здесь людей!
От этого у игроков становилось неспокойно на душе. Животные, которых раньше считали питомцами или едой, теперь превосходили их по мощи. Подобная смена ролей порождала неловкое молчание.
Впрочем, тягостная пауза длилась недолго.
На главных местах в передней части зала неожиданно возникли фигуры Бай Вэньсина и Су Е. Никто не уловил момента их появления. Но в ту же секунду всё помещение накрыло осознанием их присутствия.
Зал замер.
Многие непроизвольно подняли головы, желая взглянуть на Бай Вэньсина. Но в тот же миг все дерзнувшие с болью зажмурились и отвернулись, охваченные ужасом.
Нельзя смотреть прямо!
Эта фигура слепила ярче палящего солнца!
Раньше, наблюдая за ним через экраны комнат ожидания, люди знали о силе Бай Вэньсина. Но никто не предполагал, что его мощь окажется настолько подавляющей!
Мертвенная тишина. Никто не смел ни заговорить первым, ни сделать лишнего движения.
Бай Вэньсин окинул зал взглядом и удовлетворённо кивнул. При их с Су Е уровне культивации они давно научились полностью скрывать свою ауру, выглядя как обычные люди. Но сегодняшняя встреча была первым официальным советом Альянса Инь-Ян, и они намеренно высвободили морозную тяжесть своей силы — чтобы подавить любые поползновения к бунту, саботажу и недовольству.
Времени оставалось в обрез, и Бай Вэньсин не намеревался тратить силы на уговоры.
Цель была достигнута, и он уже собрался перейти к делу, как от дверей раздался голосок Цзи Цзишань, разбивший сковывающее оцепенение:
— Ой, совет уже начался?
Бай Вэньсин повернулся и увидел входивших бок о бок Цзи Цзишань и Сейрена Лулопу.
Он невольно вскинул бровь.
Когда эти двое успели так сойтись? Помнится, в прошлый раз Цзи Цзишань предлагала ему союз только после того, как обсудила всё с Сейреном. А теперь они и вовсе ходят неразлучной парочкой...
Бай Вэньсин мысленно усмехнулся и поспешно отогнал посторонние мысли:
— Раз вас не было, как бы мы начали?
Цзи Цзишань фыркнула на скрытое извинение и с гордым видом проследовала к местам, отведённым для Великих старейшин.
Сейрен Лулопу проявил ещё больше высокомерия: лишь холодно хмыкнул в сторону Су Е и неторопливо занял своё кресло.
Следом за ними в зал вошли представители Базы Заря, имевшие право участвовать в совете. Места быстро заполнялись, и у многих присутствующих защемило сердце от предвкушения и тревоги.
Но вскоре внимательные люди заметили нечто странное.
Бай Вэньсин тоже нахмурился и перевёл взгляд на входные двери.
Клан зверей... Почему от них не пришёл ни один представитель?