— Достопочтенная!.. — выдохнул Син Цзыан и порывисто бросился к Первому Предку Достопочтенному Богу.
Густое золотое сияние коконом окутывало её фигуру, скрадывая черты лица.
— Со мной всё в порядке, — прозвучал ровный голос.
Смахнув с уголка губ алый след, Первый Предок прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания, успевшие передаться от погибшего воплощения.
Владычица хранила молчание, и Син Цзыан тоже не смел нарушить покой. Тайный покой сковала глухая тишина.
Глядя на замершую фигуру Первого Предка, Син Цзыан ощущал, как кругом идёт голова. За считаные часы его жизнь совершила невообразимый кульбит. Он ещё не успел в полной мере вкусить радость успеха — завершения эксперимента, создания Расы Интеллекта и собственного восхождения к статусу Достопочтенного бога, — как на него обрушилась леденящая душу правда. А стоило попытаться принять эту реальность, как Первого Предка тяжело ранили!
Последовавшие одна за другой встряски окончательно выбили из колеи чистосердечного учёного.
Растерянно оглянувшись по сторонам, он тихо спросил в пустоту:
— Странник Пространства и Времени, с Достопочтенным богом всё в порядке?
Бай Вэньсин и сам непрестанно следил за состоянием Первого Предка. Из-за золотого марева разглядеть детали не удавалось, но аура Владычицы, рухнувшая до предела вместе с пролитой кровью, теперь медленно и неуклонно нарастала.
— Думаю... ничего страшного, — нерешительно отозвался Бай Вэньсин.
Будь ранение действительно смертельным, её аура едва ли восстанавливалась бы с такой скоростью.
Син Цзыан насупился. Впрочем, кроме как довериться чужим словам, выбора у него не оставалось: едва перешагнув порог ранга Достопочтенного бога, он ещё не освоил и половины новых сил. В текущем положении толку от него было не больше, чем от обычного Истинного Бессмертного. Оставалось только безмолвно ждать.
В комнате вновь воцарилось гнетущее молчание. Прошло минут пять, прежде чем Первый Предок вдруг тихо усмехнулась.
— Достопочтенная?! — вскинул голову Син Цзыан, уставившись на неё с нескрываемым изумлением.
Бай Вэньсин тоже устремил на неё взгляд.
Голос Первого Предка звучал чуть хрипло, но в нём явственно слышалось торжество:
— Всё в порядке. Моё воплощение только что подстроило Всепочитаемому отличную ловушку. В ближайшее время ему точно будет не до нас.
Бай Вэньсин и Син Цзыан на мгновение замерли, после чего глаза обоих вспыхнули ярким огнём.
Первый Предок вкратце обрисовала им суть произошедшего:
— Разведывая обстановку в Цивилизации Захватчиков, моё воплощение выяснило, что Всепочитаемый сейчас ведёт смертельный бой со своим заклятым врагом. И, судя по всему, одолевал его. Опасаясь, что после победы он сразу возьмётся за нас, я устроила засаду подле их поля битвы. Дождавшись нужного мгновения, ударила Всепочитаемому в спину и в мгновение ока перечеркнула всё его преимущество! Теперь он наверняка увяз в кровавой бойне. Ха-ха-ха!
Её смех звучал искренне и беззаботно. Этот никчёмный Всепочитаемый довлел над планетой столько макроциклов подряд, став постоянным кошмаром для каждого жителя Земли с самого рождения. И возможность хоть немного отомстить принесла Первому Предку неописуемое облегчение — дыхание её будто стало чище, а дух воспарил! Потеря же одного воплощения на фоне такого успеха казалась ничтожной суетой.
Син Цзыан не скрывал восторга:
— Превосходно! Если Всепочитаемый сгинет, среда Захватчиков наверняка погрузится в хаос!
А значит, у человечества появится драгоценное время и пространство для того, чтобы окрепнуть.
Первый Предок благосклонно кивнула:
— Верно. Однако не стоит перекладывать все надежды на чужие плечи. Цзыан, немедленно подготовь все сведения о Сяожоу. Но помни: ни одно слово из нашего сегодняшнего разговора не должно дойти до ушей третьих лиц!
Вспомнив о предателе, Син Цзыан мгновенно посуровел:
— Слушаюсь! Клянусь Небесами: если я оброню хотя бы слово об этом, пусть меня поразит молния, а душа развеется по ветру без права на перерождение!
Первый Предок тихо засмеялась:
— К чему столь крайние меры? На всей Земле ты единственный, кому я всё ещё могу безоглядно доверять.
— Цзыан никогда не предаст вашего доверия! — чеканя слова, он уважительно сложил руки в приветствии. — Достопочтенная, я немедленно возвращаюсь в лабораторию. Через три дня всё будет готово!
— Иди, — Первый Предок взмахнула рукой, и Син Цзыан в то же мгновение перенёсся обратно в Исследовательский институт Южного Полюса.
Стоило его силуэту истаять, как золотой кокон вокруг Владычицы осыпался искрами, обнажив смертельно бледное лицо и угасшую, истощённую ауру.
Бай Вэньсин от неожиданности вздрогнул:
— Достопочтенная, что с вами?!
Она бессильно откинулась на спинку трона, усмехнувшись с горькой иронией:
— Поняв, что попал в ловушку, Всепочитаемый не просто уничтожил моё воплощение, но и через ментальную связь нанёс удар по истинному телу.
У Бая Вэньсина сердце ушло в пятки:
— Всепочитаемый лично нанёс удар?! Вы в порядке?
— Пустяки, — в её голосе искрилось явное торжество, а на губах всё ещё играла довольная улыбка. — По сравнению с тем уроном, что получил Всепочитаемый, моя рана — сущая мелочь. Поболит пару-тройку лет, да и пройдёт.
Бай Вэньсин потерял дар речи.
Первый Предок подавала всё как безобидную утряску, но её чахлый вид говорил об обратном: тут не было и речи о «пустяках»!
Даже последнему глупцу понятно: могущество Всепочитаемого, давившего Землю на протяжении десяти макроциклов, превосходит любые человеческие представления. И если такое существо наносит прямой удар, то не обладай Первый Предок силой, превосходящей обычных Достопочтенных богов, от неё уже осталась бы лишь горстка пепла!
Глядя на бескровное лицо Владычицы, Бай Вэньсин лишь тихо вздохнул. Снова перед ним стоял человек, привыкший глушить боль и взваливать всё на себя. Впрочем, влезать с непрошеными советами он не стал: у каждого свой путь и свои решения, а ему, чужаку, не подобало лезть в душу.
Переводя тему, Бай Вэньсин спросил:
— Достопочтенная, удалось ли вам узнать что-то ещё во время вылазки?
Первый Предок заговорила медленно, экономя силы:
— Есть ещё одна хорошая весть. Сведения о Всепочитаемом, добытые нами в прошлом, оказались достоверными на девять десятых. В его теле действительно кроется непереваренный пласт веры. А значит, труды Цзыана не пропадут даром.
Договорив, она сдавленно вздохнула.
Впрочем, добытая информация и не могла быть фальшивкой: восемнадцать Достопочтенных богов не были наивными простаками, чтобы слепо верить первым попавшимся слухам. Практически каждая деталь прошла перекрёстную проверку.
Исключением стал лишь замысел Матрицы Уничтожения Звёзд.
Устремив уставший взгляд куда-то вдаль, Первый Предок заговорила тихим, надломленным голосом:
— К тому моменту мы промышляли в тылу Захватчиков почти десяток лет. Враги вышли на наш след и развернули тотальную охоту. Спасаясь от облавы, мы укрылись на планете-свалке. И там совершенно естественным образом наткнулись на обломки звездолёта, принадлежавшего иной космической цивилизации... Похоже, тот мир в своё время поглотил Всепочитаемый. В трюме корабля мы отыскали чертежи Проекта Уничтожения Звёзд, который они так и не успели применить на практике.
Взгляд Владычицы потемнел. Покуда они не знали об иуде в своих рядах, та история казалась чистой случайностью. Но теперь...
Она издала горький ядовитый смешок:
— И облава, и наш путь отступления — всё это было разыграно как по нотам. А ради чего? Ради Матрицы Уничтожения Звёзд! Да и сами обломки звездолёта наверняка подбросили нарочно, чтобы мы заглотили наживку.
Замысел с пространственной матрицей выглядел безупречно, идеально укладываясь в уже проверенные факты. К тому же кольцо окружения сжималось, времени на скрупулёзный анализ прошлого этого корабля не оставалось совершенно. В итоге Достопочтенным богам пришлось прихватить подброшенный «подарок» и спешно сворачивать операцию. Для испуганных богов, отчаянно искавших способ вырваться из-под гнёта Всепочитаемого, Матрица Уничтожения Звёзд стала единственной соломинкой, за которую они ухватились всей душой.
Ложь, на девяносто процентов замешанная на правде, ввела в заблуждение абсолютно всех.
Выслушав рассказ, Бай Вэньсин задумчиво прищурился:
— Если предатель сумел так ловко направлять шаги остальных богов, то вряд ли Достопочтенный Бог Южного Полюса действовал в одиночку...
Первый Предок кивнула, нахмурившись:
— Верно. За эти дни я тоже кое-что сопоставила. Странник Пространства и Времени, я прошу тебя взять под особый контроль двоих.
И она назвала два имени.
Бай Вэньсин слегка удивился: в её списке не оказалось Достопочтенного Бога Пурпурного Небосвода, на которого падали самые тяжёлые подозрения. Направив божественное восприятие, он в мгновение ока взял названных богов под непрерывный надзор, а сам продолжил расспрашивать Первого Предка о деталях разведвылазки.
Он понимал: Владычице необходимо как можно скорее уйти в медитацию и заняться исцелением. Но сколь долго продлится затворничество — неизвестно. Чтобы уберечься от любых неожиданностей, Бай Вэньсин, пересилив жалость, выспрашивал всё до мельчайших подробностей. Первый Предок мыслила созвучно: несмотря на жуткую слабость, она исчерпывающе отвечала на любой вопрос.
Шли часы. Сопоставляя слова Первого Предка с воспоминаниями, вырванными из душ Восьминога и его приспешников, Бай Вэньсин постепенно складывал целостную картину устройства Цивилизации Захватчиков. Однако от откровений на сердце его становилось всё тяжелее.
Всколыхнув силу пространства и времени, Бай Вэньсин спросил:
— Достопочтенная, выходит, в иных вселенных тоже существуют владыки уровня Всепочитаемого?
Её и без того бледное лицо сделалось предельно суровым:
— Да. Ты ведь и сам догадался, верно? В твоём макроцикле пять вселенных объединились, чтобы атаковать Цивилизацию Захватчиков и связать Всепочитаемого по рукам и ногам. Среди них просто обязаны быть сущности его уровня! Иначе, сколько бы миров ни вступило в союз, Всепочитаемый стёр бы их в порошок одним взмахом руки. И, судя по моим последним изысканиям, в бескрайних просторах иного космоса существ подобного ранга немало. Или, вернее сказать...
Первый Предок выдержала паузу, преисполненную горечи:
— Лишь та цивилизация, что взрастила собственного владыку уровня Всепочитаемого, способна отвоевать себе право на существование. В противном же случае...
В противном случае её ждёт судьба Земли или тех сгинувших миров, что уже были поглощены врагом. Ей незачем было заканчивать мысль.
В тайном покое нависла тяжёлая, звенящая тишина.
Бай Вэньсин опустил веки; в его золотисто-карей глубине глаз плескались нечитаемые мысли. Первый Предок едва слышно вздохнула, взмахом руки возвела вокруг себя защитную формацию и погрузилась в глубокое медитативное затворничество.
* * *
Три дня спустя.
Как и было обещано, Син Цзыан подготовил полные данные по Сяожоу и явился в тайный покой. Застав Первого Предка в состоянии медитации, он слегка удивился, но тут же сбавил шаги и понизил голос до шёпота:
— Странник Пространства и Времени, я принёс материалы.
В его руках лежал металлический брусок размером с ладонь — накопитель данных, обычный для Второго макроцикла и отдалённо напоминавший жёсткие диски Десятого макроцикла.
Услышав зов, Бай Вэньсин очнулся от раздумий. Когда он поднял взор, в его золотисто-карей глубине на миг вспыхнул ослепительный луч, пронзивший непроглядный мрак эпох. Син Цзыан, обладавший тонким чутьём, невольно вздрогнул. Впрочем, этот всплеск мгновенно угас, растаяв без следа.
Подвинув нити пространства и времени, Бай Вэньсин произнёс:
— Благодарю за труды. Выведи сведения, я просто всё запомню.
Опомнившись, Син Цзыан спешно кивнул и щёлкнул несколькими клавишами на накопителе. В то же мгновение тайную комнату заполнили сотни голографических проекций: от бесконечных строчек текста и схем пестрело в глазах.
— Это лишь вводная часть, — шепнул Син Цзыан. — Скажи, когда прочтёшь, я пролистаю дальше.
Бай Вэньсин отозвался коротким кивком и устремил часть божественного восприятия на световые экраны, точь-в-точь впечатывая каждый знак и каждую чертёжную линию в своё сознание. Сам он мало что смыслил в этих расчётах, но с феноменальной памятью мастера Сферы Дао сохранить всё до последнего символа не составляло труда. Вернувшись в своё время, он передаст записи Тан Ияо и остальным — уж они-то извлекут из этого огромную пользу.
С этой мыслью он ускорил процесс: страницы мелькали одна за другой, Баю Вэньсину было достаточно беглого взгляда, чтобы навечно зафиксировать массив данных. Он даже предпринимал попытки уловить общую логику изложенного. И чем больше он вникал, тем сильнее поражался: материалы Син Цзыана оказались... невообразимо подробными!
Даже будучи полным дилетантом, Бай Вэньсин ясно понимал: этой инструкции следовало дать название «Раса Интеллекта с нуля»! Имея на руках подобное руководство, Десятый макроцикл — даже не обладай он ни Сяожоу, ни развитыми технологиями — сумеет в кратчайшие сроки выстроить с нуля новую Расу Интеллекта для противостояния Всепочитаемому!
Бай Вэньсин прищурился. Син Цзыан без остатка отдавал плоды всей своей жизни, зная, что сам не получит взамен абсолютно ничего. Даже если Десятый макроцикл одержит верх, Син Цзыану не суждено ни увидеть эту победу, ни даже узнать о ней.
Взгляд Бая Вэньсина долго туманился, пока он наконец не опустил веки, пряча захлестнувшие чувства. Пройдя сквозь четыре осколка пространства и времени, он встречал лишь таких людей — готовых без раздумий отдать жизнь и всё до капли ради спасения Земли.
Прежде, не узнай он кошмара апокалипсиса и оставайся тем дерзким сиротой-верховодом из подворотни, Бай Вэньсин едва ли смог бы понять подобный альтруизм. В те дни его волновала лишь собственная шкура, а падение небес казалось чужой заботой.
Но нынче в его груди поднималась волна сложного, неизъяснимого чувства — рокочущий отклик самой сути. Перед лицом вселенского мора никто не способен остаться в стороне. Личные страхи и выгоды теряют всякий вес.
Путь этот бесконечен и тернист. Но пока ты знаешь, что предки пробирались сквозь мрак, сжимая в окровавленных руках факелы, непременно найдутся те, кто шагнёт следом, дабы выбить из искры новое пламя. Пусть сила одиночки — лишь капля в море, никто из них ни на миг не помышлял об отступлении.
Внезапно Сфера Дао в глубине его божественной души содрогнулась, и в её недрах затеплился слабый, мерцающий огонёк белого света. Зародилось новое Правило! Вот только его аура казалась настолько незнакомой, что Бай Вэньсин не мог определить его суть.
Впрочем, он не стал отвлекаться. Главное сейчас — перенести в память все записи до единого слова и не предать самоотверженный порыв Син Цзыана.
* * *
Спустя ещё три дня Бай Вэньсин наконец завершил запоминание этого колоссального массива информации.
Син Цзыан ловко свернул проекции:
— Странник Пространства и Времени, пока есть затишье, я спешно возвращаюсь к Сяожоу. Нужно провести модернизацию, чтобы к началу решительной битвы она работала на пределе возможностей. Как только появятся новые данные, я тут же пришлю их сюда.
— Хорошо, — коротко отозвался Бай Вэньсин.
В этой эпохе он оставался лишь сторонним наблюдателем. А каков окажется ход истории, зависело от каждого шага и каждого выбора живших здесь людей.
День сменялся днём. С уходом Первого Предка в затворничество жизнь на Земле вроде бы вернулась в привычное русло. Однако под этой зеркальной гладью вовсю бурлили тёмные подповерхностные течения.
Спустя полгода после того, как Первый Предок уединилась для исцеления, Син Цзыан, работавший без сна и отдыха, наконец довёл Сяожоу до версии 3.0.
Новое Правило в Сфере Дао Бая Вэньсина едва заметно прибавило в размерах, вытянувшись едва ли на миллиметр. Но разгадать его природу по-прежнему не удавалось.
И именно в этот момент двое Достопочтенных богов, за которыми Первый Предок велела присматривать, наконец проявили подозрительную активность.
Медитировавший Бай Вэньсин сокрушительно распахнул глаза, мгновенно укротив разошедшуюся ауру, и устремил взор к далёкой планете в глубинах космоса.
Определив координаты, он ледяно прищурился: эта же планета служила логовом Восьминогу и его приспешникам! Неужто двое иуд напрямую связаны с бандой Восьминога?!
Сфокусировав восприятие, Бай Вэньсин разглядел на безжизненной поверхности планеты неприметный валун. Внутри него таилась укрытая сверхмощными чарами тайная комната — по степени защиты она превосходила даже убежище Первого Предка!
Рассмотрев присутствующих, Бай Вэньсин окончательно ожесточился. В помещении находились мужчина и женщина — те самые Достопочтенные боги, попавшие под подозрение Первого Предка. А вместе с ними... два светящихся шара, похожих на яйца? Один — воплощение непроглядного мрака, второй — ослепительного сияния.
Бог Тьмы и Бог Света!
Бай Вэньсин замер.
— Что у вас там происходит?! — донёсся возмущённый голос женщины-бога. — Первый Предок ушла в затворничество, момент идеальный! Почему вы не высылаете войска?!
Мужчина-бог насупил брови:
— Вы должны понимать: Первый Предок уже подобралась к заветному порогу! Вполне возможно, её затворничество связано именно с попыткой прорыва. Если она выйдет оттуда обновлённой, нам всем конец!
Разглядеть выражение лиц Богов Света и Тьмы не представлялось возможным, но из сияющего сгустка раздался бесполый, искажённый голос:
— Мы и сами всё прекрасно сознаём. Однако в данный момент собрать нужные силы невозможно. Не лучше ли вам устроить усобицу на Земле? Ударим одновременно изнутри и снаружи — сэкономим кучу времени и ресурсов.
Женщина-бог презрительно фыркнула:
— Думаешь, мы не пробовали? Всё из-за того идиота Наньцзи... Ему надо было так опростоволоситься, чтобы Первый Предок проведала про Расу Демонов! Будь он проклят! Наш главный козырь выбит из рук, разжечь смуту теперь чертовски непросто!
Тёмный шар издал холодный смешок:
— Коли вы ни на что не способны, с какой стати нам продолжать этот союз?
Лица обоих Достопочтенных богов перекосились.
Светлый шар добавил:
— Вы прекрасно знаете: человеку закрыт простой путь в наши ряды. Не докажете свою полезность делом — с какой стати нам изводить редчайшие сокровища на очищение вашей родословной?
Женщина-бог нахмурилась и с нерешительностью взглянула на спутника.
Мужчина-бог помрачнел:
— Мы вернёмся и попытаемся что-нибудь придумать. Но учтите: мальчишка Син Цзыан тоже стал Достопочтенным богом, наши возможности ограничены, вам тоже придётся приложить усилия. И ещё... — Он уставился прямо на оба шара. — Матрица Уничтожения Звёзд успешно разработана. Не пора ли отдать хотя бы часть того, что вы обещали?
При упоминании Матрицы Уничтожения Звёзд оба сгустка заметно задрожали.
— Доставьте чертежи, — в голосе Тёмного шара прозвучало нетерпение, — и мы передадим вам порцию снадобий для очищения родословной.
От такой сговорчивости боги на мгновение опешили. Чувство было такое, будто после долгих торгов продавец сходу согласился на сделку — и в душе закралось подозрение, не сплоховал ли ты сам?
Разгадав их сомнения, Светлый шар выдохнул с презрением:
— Матрица Уничтожения Звёзд представляет ценность лишь против Всепочитаемого. Не нужны компоненты — держите свои чертежи при себе.
Эта отповедь слегка успокоила колебания предателей.
Переглянувшись, женщина-бог произнесла:
— Мы отдадим чертежи. Но сперва вы докажете, что ваше снадобье действительно работает.
— Что это ещё за условия?! — раздражённо выкрикнул Тёмный шар.
Женщина-бог высоко задрала подбородок:
— Через три дня мы принесём Матрицу Уничтожения Звёзд. И отдадим её только после того, как вы проведёте ритуал очищения родословной для одного из нас. Иначе никакой сделки!
Столкнувшись с такой непреклонностью, сгустки замялись.
— Ладно, — наконец ответил Светлый шар. — Но не вздумайте хитрить! Иначе, забейся вы хоть в самый дальний угол вселенной, Всепочитаемый лично извлечёт вас оттуда!
Услышав столь жёсткую угрозу, двое богов приуныли ещё пуще. Разговор был окончен, сговор завершился в атмосфере взаимной неприязни.
Покинув место встречи, боги направились вовсе не на Землю, а к далёкой планете на противоположном краю космоса, где находилось их истинное логовище. Нырнув в подземный бункер у самого ядра, они скинули маски: гнева как не бывало. Хладнокровно и расчётливо они принялись обсуждать, как украсть Матрицу Уничтожения Звёзд без лишнего шума.
* * *
Тем временем Боги Света и Тьмы вернулись на цитадель Захватчиков. Едва переступив порог, они столкнулись с ещё одним Высшим божеством — тем самым древоподобным существом с корявой, испещрённой трещинами кожей, что в первый день пребывания Бая Вэньсина в этой эпохе строил происки против этой парочки.
На сей раз атмосфера между ними царила удивительно душевная.
— Ну как там эти двое дураков? — с усмешкой поинтересовался Древобог.
Тёмный шар презрительно хохотнул:
— Раз дураки, то и ведут себя соответственно! Повелись на сказочки про очищение родословной... Ха-ха-ха, умрёшь со смеху!
Светлый шар со вздохом заметил:
— Жаль лишь, что через три дня, после так называемого «ритуала», обе фигуры придётся списать в утиль. Впрочем, если благодаря им мы получим Матрицу Уничтожения Звёзд, можно считать, они сослужили хорошую службу.
— И то правда! — рассмеялся Древобог. — К тому же у нас остаётся тот болван из Расы Демонов. Он выглядит посмышлёнее, его можно пустить в оборот...
Беседуя на ходу, троица скрылась в глубинах цитадели.
Наблюдая за ними, Бай Вэньсин хмурился всё сильнее. С той минуты, как он понял природу предательства, он считал Матрицу Уничтожения Звёзд фикцией — трюком, призванным заставить людей тратить силы попусту. Но из подслушанного следовало: этот проект являлся для Захватчиков ценнейшим сокровищем!
Бай Вэньсин вспомнил, с каким лютым оскалом Всепочитаемый выкрикивал слово «Человечество» в Первом макроцикле. И в речах Захватчиков сквозила странная смесь ненависти и животного страха перед людьми...
Всё это вызывало стойкое ощущение подвоха. Чем же так насолила им человеческая раса?
Пока Бай Вэньсин мучился догадками, Первый Предок Достопочтенный Бог, пробывшая в медитации полгода, медленно разжала веки. Её раны залечились едва ли на десятую долю, однако первая же сказанная фраза прозвучала весомо:
— Странник Пространства и Времени, я чувствую: грядут великие события. И это наш лучший шанс.
В её золотых глазах пыхнуло пламя непреклонной решимости:
— Через три дня мы начнём тотальное контрнаступление!