Стоило нажать кнопку воспроизведения, как из планшета раздался сдержанный, исполненный достоинства мужской голос:
— Приветствую вас, товарищи с базы «Заря». Я — Ань Гуанюй, лорд базы «Возрождение». До нас дошли слухи, что вам удалось закрепиться в самом центре города G. От лица жителей нашей базы приношу искренние поздравления и тёплые пожелания. Наступили тёмные времена, мир объят хаосом. Надеюсь, мы сможем протянуть друг другу руку помощи и вместе преодолеть эти испытания.
В самом конце записи диктор продиктовал частоту закрытого радиоканала.
Бай Вэньсин вскинул бровь.
Май Ли растерянно моргнула:
— Босс, к чему это всё? База «Возрождение»... Кажется, я видела её в общем рейтинге.
Девушка быстро открыла интерфейс системы:
— Точно! Пятьдесят первое место! Ничего себе... Да и имя этого лорда кажется знакомым.
— Ань Гуанюй, — задумчиво протянул Бай Вэньсин. — Если память мне не изменяет, бывший мэр города G.
Переведя взгляд на Су Е, он уточнил:
— Старшекурсник, ты ведь рассказывал, что в восточной части города собралась крупная группировка, приютившая большую часть горожан? Похоже, они и переименовались в базу «Возрождение»?
Су Е кивнул:
— «Возрождение» расположилось в уезде Юнли. Совсем рядом. Раньше по трассе туда можно было доехать за час.
Глаза Май Ли блеснули:
— Раз там правит бывший мэр, значит, они предлагают нам союз?!
Она ведь была наслышана о мощи группировок из восточного и северного районов. Если бы не огромное расстояние, они с братом давно попытались бы к ним прибиться. Девушка с надеждой подумала: случись «Заре» объединиться с такими гигантами, база мгновенно взлетит на новый уровень!
Бай Вэньсин и Су Е переглянулись, не разделяя её наивной радости. Забрав у девушки планшет, юноша произнёс:
— Ладно. Ты отлично поработала за эти дни, ступай отдохни.
Поняв, что её просто деликатно выставляют, Май Ли покорно кивнула:
— Тогда я проведаю сестрицу Инь.
Едва она ушла, Бай Вэньсин взмахнул рукой, возводя вокруг алтаря стеклянный павильон. Конструкция глушила любые звуки, а стены обладали эффектом односторонней зеркальности: изнутри открывался прекрасный обзор, тогда как снаружи видна была лишь гладкая зеркальная поверхность.
Бай Вэньсин повернулся к верховному жрецу:
— Каковы идеи у нашего верховного жреца?
— Действовать по ситуации, — невозмутимо отозвался Су Е.
Бай Вэньсин прищурился, в его глазах блеснули озорные искры:
— Великие умы мыслят одинаково!
С этими словами он принялся настраивать частоту на планшете. Чего бы там ни задумывала база «Возрождение», нападать сию секунду они явно не собирались, так что опасаться было нечего.
Послышался треск помех, а затем звонкий женский голос удивлённо воскликнул:
— Ой! Кто-то подключился к каналу!
Мгновение спустя девушка сменила тон на официальный:
— Здравствуйте! Вы на связи с базой «Заря»? Господин Ань как раз подходит. Позвольте, я быстро введу вас в курс дела относительно правил радиообмена.
Спустя пять минут Бай Вэньсин лишь покачал головой с усмешкой. Крупные организации недаром ели свой хлеб: за такой короткий срок они выжали из обычных радиостанций максимум. Применив пару технических хитростей, они превратили радиоэфир в полноценную зашифрованную линию связи. Неудивительно, что локаторы фиксировали столько электромагнитных импульсов — они устроили тут настоящую телефонную сеть!
Вскоре из динамика раздался спокойный голос:
— Приветствую. Я — Ань Гуанюй.
Бай Вэньсин нажал пару клавиш:
— Говорит лорд базы «Заря», Бай Вэньсин.
На том конце провода прозвучало искреннее удивление, смешанное с радостью:
— Так это сам лорд Бай! Теперь понятно, как вам удалось удержаться в самом сердце мегаполиса.
Имя первого в мире лорда гремело на всю планету — благодаря системным оповещениям его теперь знал каждый выживший.
Бай Вэньсин уже по привычке хотел было развалиться на троне, закинув ногу на ногу, но, встретив лукавый взгляд Су Е, вздохнул и выпрямился, приняв подобающую позу.
Даже тон его стал заметно сдержаннее:
— Полно вам, господин Ань. Вы вышли на связь с какой-то конкретной целью?
Голос Ань Гуанюя сделался серьезным:
— Лорд Бай, я бы хотел, чтобы содержание нашего дальнейшего разговора не выходило за пределы узкого круга ваших самых доверенных людей.
Обменявшись взглядом с Су Е, юноша нажал кнопку передачи:
— Я слушаю.
— Лорд Бай, базы «Возрождение», «Процветание Государства» и «Спокойствие Сердца» заключили оборонительно-наступательный союз для борьбы с бандой Абсолютного Зла. На данный момент в районе города G и его окрестностей существует всего пять крупных баз. Мы предлагаем вам примкнуть к нашему коалиционному блоку.
Подобный поворот стал полной неожиданностью для Бай Вэньсина и Су Е.
«Процветание Государства» и «Спокойствие Сердца», скорее всего, выросли из бывших крупных группировок северного и южного районов. Сейчас их лагеря ютились в небольших уездах вокруг города G. В нынешних реалиях, когда улицы заполнила хищная мутировавшая флора и полчища заражённых, разрыв между ними был сродни пропасти.
И они всерьёз вознамерились уничтожить бандформирование Абсолютного Зла?
Да они оказались еще безумнее самого Бай Вэньсина!
Затянувшуюся паузу в эфире Ань Гуанюй истолковал по-своему и поспешил разъяснить:
— Не поймите меня неправильно, лорд Бай. Суть пакта проста: если банда Абсолютного Зла совершит нападение на любого из участников союза, остальные три базы немедленно придут на выручку. А когда придет время и мы наберем достаточную мощь, совместными силами сотрем их с лица земли. Кроме того, мы сможем обмениваться разведданными и вести мирную торговлю. Что скажете?
Условия звучали более чем разумно. Отбросы из банды Абсолютного Зла заслуживали только смерти, и Бай Вэньсин всей душой поддерживал их уничтожение.
И все же в этой схеме ощущался какой-то подвох.
Судя по ресурсам этих трех фракций, объединившись, они могли стереть преступников в порошок и без привлечения «Зари». Да и если бы их так заботила справедливость, где они были весь прошлый месяц? Почему о союзе вспомнили только сейчас, когда всех раскидало по округе?
Ань Гуанюй явно что-то недоговаривал.
Быстро переглянувшись с Су Е, Бай Вэньсин откликнулся:
— Отличная идея. Рассчитываю на вашу поддержку, господа.
Устное согласие ни к чему не обязывало. Отчего бы не выведать их секреты? А почувствует жареное — всегда успеет умыть руки.
Ань Гуанюй прекрасно понимал цену словесным обещаниям в эпоху хаоса, а потому не стал требовать подписей или клятв, просто внеся «Зарю» в общий канал связи. Впрочем, днём остальные лидеры находились в рейде на заражённых и на связь не выходили. Обменявшись еще несколькими ничем не примечательными фразами, Бай Вэньсин понял, что больше ничего ценного не вытянет, и отключился.
Отложив планшет, юноша взглянул на Су Е и с удивлением заметил, что тот глубоко задумался, слегка нахмурившись.
— Что-то не так?
— Я вспомнил один секретный донос, прочтённый еще в армейском узле связи, — с нескрываемой серьезностью произнес Су Е. — За день до старта Бета-тестирования Земли верхи начали массово скупать провизию, питьевую воду, вооружение и проводить масштабное перераспределение сил.
Бай Вэньсин застыл на мгновение, а затем мгновенно сопоставил факты и подскочил с трона:
— Хочешь сказать, они заранее знали об открытии Бета-тестирования?!
— Странные подвижки начались ровно за сутки, — поправил его Су Е. — Скорее всего, информация всплыла в последний момент.
Суточная отсрочка не давала глобального преимущества, поэтому вспыхнувшее в груди юноши негодование улеглось.
Остудив голову, он прищурился и выдвинул смелую гипотезу:
— Возможно, в их рядах затесался провидец. И он заранее прозрел, что законы этой игры потребуют создания коалиций.
Вот она, истинная причина, по которой «Возрождение» с такой готовностью вышло на связь!
Су Е едва заметно кивнул, разделяя его выводы.
— Нет, это дело нужно тщательно расследовать! — Бай Вэньсин прищурил лисьи глаза.
Внезапное появление фигуры предсказателя путало Бай Вэньсину все карты. Если на стороне союза действительно есть пророк или пророческий артефакт, их альянс может оказаться куда коварнее, чем кажется. Не обладая полнотой информации, «Заря» рискует угодить в чужую ловушку.
С легким взмахом руки на его ладони материализовался крошечный механический колибри, тихо зажужжав миниатюрными винтами. Изготовленный из особых сплавов, этот дроник выглядел абсолютно неприметно. Бай Вэньсин через интерфейс планшета задал ему маршрут и отправил в сторону уезда Юнли. В брюшке колибри прятался десяток микроскопических жучков-камер: стоит птичке добраться до базы «Возрождение», и весь лагерь окажется у лорда как на ладони.
Путь был неблизким, так что, не теряя времени даром, юноша углубился в списки, подготовленные Май Ли. Среди новых переселенцев хватало специалистов самого разного профиля, однако большинство из них пока негде было применить. Чтобы казна пополнялась с максимальной отдачей, требовалось распределить людей по местам.
Обсудив детали с Су Е, Бай Вэньсин смахнул стеклянное ограждение вокруг алтаря. Зеркальная стена растаяла, и поселенцы невольно повернули головы в его сторону.
Достав из хранилища мегафон, юноша приложил его к губам:
— Всеобщее собрание! Жителям собраться в жилой зоне!
Люди недоуменно переглянулись, но послушно потянулись на призыв. Даже Тан Цицы со своим спутником вышли из хижины.
Дождавшись, пока толпа сгрудится на площади, Бай Вэньсин начал:
— Собрание посвящено расселению вновь прибывших, а также открытию свежих вакансий на территории базы.
При слове «вакансии» у старожилов загорелись глаза! Все они с завистью посматривали на привилегии официальных работников. Не говоря уже о сказочных условиях защитного отряда, даже Шань Дань с Жуань Бои, чинившие технику, ежедневно получали отменное пропитание, да еще и без риска для жизни! И вот, наконец, открываются новые места!
Новички пока плохо понимали суть происходящего, но, глядя на горящие взоры ветеранов, тоже затаили дыхание.
Бай Вэньсин перешёл к делу:
— Сейчас у нас пятьдесят шесть детей младше шестнадцати лет. Объявляется набор: требуется один учитель начальных классов и один учитель средней школы. Отбор пройдёт на конкурсной основе — кандидаты получат испытательный срок в одну неделю. Двое лучших займут должности на постоянной основе. Жалование на время испытания: полцзиня риса и поллитра воды в день. После зачисления в штат — удвоение оклада с перспективой дальнейшего роста.
Слово «учитель» отозвалось в сердцах присутствующих странным щемящим чувством. Месяц апокалипсиса превратил жизнь в отчаянную борьбу за выживание, где не было места образованию. Объявление о поиске педагогов — пусть и всего на две ставки — неожиданно принесло с собой забытое ощущение стабильности и порядка. А уж озвученный оклад и вовсе будоражил воображение! Толпа зашумела.
— Требуются инженеры-механики и обладатели стихии металла, — продолжал Бай Вэньсин. — Допускаются напарники. Единственное условие: создать работоспособный технологический продукт. Условия оплаты аналогичны.
Услышав это, Шань Дань вздрогнул, ощутив подступающую угрозу своей монополии! А среди новичков кое-кто уже заговорщически переглянулся.
— Набираем прорабов с опытом в строительстве и пятьдесят рабочих рук. Требования: сноровка и быстрая обучаемость. Приоритет магам земли и металла. Оклад бригадира тот же, у рабочих — на двадцать процентов ниже, с перспективой повышения.
Народ взревел от восторга! Если первые должности требовали специфических навыков, то сюда мог пробиться любой крепкий мужик. Бывалые строители среди переселенцев едва не плакали от счастья!
Дав людям пару секунд прийти в себя, Бай Вэньсин сбросил главную бомбу:
— И наконец: открыт набор в отряд правопорядка — пятьдесят бойцов! Задача: патрулирование территории и зачистка близлежащих секторов от зараженных. Требования: физическая выносливость, хорошая реакция, беспрекословное подчинение приказу. Высокий уровень в приоритете. Оснащение и льготы: бесплатное оружие, жилье, униформа, малые зелья здоровья и рассеивающие эликсиры. Суточный оклад — три цзиня риса и три литра воды!
По мере того как лорд зачитывал список привилегий, на площади воцарилась звенящая тишина. Люди боялись сглотнуть слюну, дабы не проронить ни слова. Условия перекрывали прошлые вакансии с лихвой, а бешеный стук сердец едва не пробивал грудные клетки.
Глядя на горящие взоры новоприбывших, юноша невозмутимо выложил последний козырь:
— Отличившиеся бойцы получат право на смену профессии.
Квота на смену профессии!
Площадь взорвалась ревом! Новички, успевшие изучить систему классов «Зари», больше не могли сдерживаться и готовы были штурмовать помост, чтобы записаться добровольцами. В отличие от прежних жильцов, бежавших из города в поисках тихого приюта, эти люди сознательно заплатили по кристаллу за вход на базу — в них горел огонь амбиций. Если старожилы ещё сомневались из-за риска, то новички не задумываясь готовы были рисковать ради такой награды!
— Испытательный срок — одна неделя, — подытожил Бай Вэньсин. — На этот период жалованье не начисляется, останутся только лучшие. Желающие в отряд правопорядка подходят к верховному жрецу. Остальные вакансии регистрирует Май Ли.
Сбросив организационную рутину на Су Е и Май Ли, юноша юркнул прочь. Оставшаяся пара мгновенно оказалась затоплена морем энтузиастов. Су Е проводил лорда искрящимся теплом взглядом, но, повернувшись к людям, вновь вернул на лицо привычную невозмутимость.
* * *
Бай Вэньсин направился к своему коттеджу, собираясь перенести вещи в Усадьбу Лорда, как вдруг на браслет пришло экстренное оповещение.
Открыв интерфейс, он увидел сигнал бедствия из Университетского городка! За последние дни юноша успел наладить связь с местными выжившими, передав им припасы и портативный трансивер.
Он тут же настроил радиопередатчик. Из динамика вырвался панический юношеский голос:
— Лорд Бай! Профессор Мо заметил, что гигантский баньян на территории кампуса вот-вот совершит прорыв к третьему уровню! Что нам делать?!
Бай Вэньсин мгновенно собрался. Столетний баньян являлся главной достопримечательностью Университета города G. После открытия Бета-тестирования древо заразилось зомби-вирусом, превратившись в мутировавшее растение второго уровня. Опутав разросшимися корнями всю округу, монстр стал настоящим хозяином Университетского городка. Сотни студентов и преподавателей нашли свою смерть в его объятиях, багровый сок буквально пропитал местную почву. Немногие уцелевшие едва влачили существование под его тенью.
Если эта тварь совершит эволюционный прорыв, выжившим не миновать гибели!
Глубоко вдохнув, юноша взял себя в руки и через дрона ответил:
— Профессор Мо может назвать хотя бы приблизительные сроки?
Слыша ответ, собеседник чуть не заплакал от облегчения:
— В том-то и дело, что нет! Профессор говорит, древо неподвижно уже трое суток. Это чертовски похоже на анабиоз при переходе с первого уровня на второй. Обычно спячка длится неделю, но никто не знает, сокращается ли это время при прорыве на третий уровень или растет!
Если срок сокращается, то трое суток уже истекли — трагедия может разразиться в любую секунду!
Не теряя ни мгновения, Бай Вэньсин приказал выжившим немедленно отступить на максимально возможное расстояние от баньяна, а сам развернул строительную панель лорда.
Строительная очередь была занята улучшением Оружейной лавки — до завершения оставалось девятнадцать часов. Стиснув зубы, юноша без колебаний сжёг девятнадцать кристаллов первого уровня для мгновенного завершения постройки.
«Хоть бы ассортимент третьего уровня оправдал мою первую в жизни донатную прихоть!»
В то же мгновение модернизация завершилась. Здание Оружейной лавки приняло вид скромного бревенчатого домика, похожего на усадьбу лорда прошлых уровней.
У юноши не было времени бегать туда лично. Поставив на улучшение Лавку одежды, он через интерфейс управления территорией изучил новинки Оружейной.
[Изящный кинжал — 10]
[Изящный длинный меч — 20]
[Изящный изогнутый клинок — 20]
[Изящный длинный лук — 25]
[Изящное копьё — 25]
Все пять образцов принадлежали к классу R и давали владельцу внушительную прибавку в +30 к характеристикам! В скобках указывалась закупочная цена.
Бай Вэньсин нахмурился. Оружие отличное, но идти с ним на штурм третьего уровня — чистой воды самоубийство.
Взор его устремился на Лавку одежды. На первом уровне там продавалась одна лишь [Драная пеньковая одежда], спасшая разве что от хождения нагишом. Однако функционал подсказывал: высокое развитие лавки открывает доступ к полноценной защитной экипировке.
Не задумываясь, он влил еще тридцать кристаллов, за секунду возведя лавку до третьего уровня. И система не подвела!
[Защитное зеркало для груди — R (30)]
[Требуемый уровень снаряжения: 15]
[Минимальный уровень носителя: 10]
[Защита +30]
[Описание: При получении смертельного урона с вероятностью 10% переводит фатальный удар в состояние тяжёлого ранения.]
Новая защита и снаряжение существенно поднимут выживаемость бойцов, но против взрослой аномальной флоры этого мало...
В разгар его раздумий за спиной раздался размеренный, безупречно четкий шаг. Обернувшись, лорд увидел Су Е.
— А ты как здесь?
— Строительные работы подняли такой шум, — неторопливо подошёл жрец. — Произошло нечто непредвиденное?
Юноша коротко обрисовал ситуацию вокруг Университетского городка.
Выслушав, Су Е тонко улыбнулся:
— Почему бы не задействовать наш свежий альянс?
Глаза Бай Вэньсина вспыхнули, он хлопнул себя по колену:
— Точно! И как я сам не сообразил!
Он мгновенно переключил трансивер на коалиционную частоту:
— Эй, на связи кто-нибудь есть?
Из динамика ответил приятный мужской голос:
— Лорд Бай? Приветствую. Я — Нин Цзыцянь, правитель базы «Спокойствие Сердца».
— Привет-привет, лорд Нин. Что вам известно о мутировавших растениях-зомби?
Собеседник охотно поделился сведениями:
— По нашим данным, растительные аномалии куда опаснее обычных ходячих. У них нет уязвимых точек, они отличаются гигантскими размерами и обширным арсеналом атак. Однако они привязаны к почве: если не вторгаться в их ареал, опасность минимальна. Если же встает вопрос об их ликвидации — их слабым местом остается огонь. Впрочем, пораженная вирусом древесина крайне неохотно поддается горению, требуется мощный интенсификатор. Мы проводили тесты: наилучший результат дает сырая нефть.
Завершив объяснение, Нин Цзыцянь сбавил тон, добавив с едва уловимым подтекстом:
— К слову, лорд Бай... вы ведь расспрашиваете не просто так? Нацелились на Университетский городок? Место поистине примечательное.
Бай Вэньсин и не думал таиться:
— Ага. Прослышал, будто там разросся зараженный баньян третьего уровня. Хочу добыть его кристалл на память.
Неизвестно, поверил ли собеседник, но дипломатично ответил:
— Амбициозный замысел. Что ж, желаю удачи в этом начинании.
— Эй-эй, не спешите отключаться! Лорд Нин, у вас случайно танков не завалялось?
В ответ из динамика донесся презрительный хмык — подал голос другой участник эфира.
Нин Цзыцянь усмехнулся:
— Скажете тоже, лорд Бай. Только дерзкий пройдоха Фань Пин мог посметь угнать военную технику прямо из-под носа у хозяев.
Бай Вэньсин мгновенно сообразил: фыркнувший мужик — это Чжао Хунвэй, лорд базы «Процветание Государства», у которого Фань Пин увел три танка! Наконец-то потерпевший найден!
— А, так это лорд Чжао! Мое почтение. Наверняка у вас сохранились чертежи для сборки бронетехники? Не поделитесь копией?
Помнится, бандитам из базы Высшего Блаженства хватило всего трех танков, чтобы с ветерком доехать до города G. Если «Заря» наладит производство бронемашин, спасательная операция пройдёт как по маслу!
В эфире потонула звенящая пауза.
Видимо, наглость юного лорда настолько поразила присутствующих, что связь онемела добрых полминуты.
Наконец Ань Гуанюй попытался сгладить неловкость:
— Ха-ха, лорд Бай моложав, пылок и за словом в карман не лезет!
Бай Вэньсин изобразил наивное изумление:
— Да какие шутки! Мы же заключили союз, нет? Неужели вам жалко такой мелочи?
В эфире снова воцарилось молчание.
В тоне Ань Гуанюя послышалась легкая усталость:
— Лорд Бай, чертежи тяжелого вооружения — важнейший стратегический ресурс. В нашем альянсе ресурсы находятся в совместном использовании.
Нажим на последнее слово не оставлял сомнений: даром никто ничего не отдаст, только эквивалентный обмен.
Поняв, что даром выудить схему не выйдет, юноша разочарованно вздохнул, после чего перешёл на развязный тон избалованного юнца:
— Ну так сразу бы и сказали! Сто цзиней риса вас устроит? За эту цену мне нужен лучший чертеж танка из тех, что можно собрать прямо сейчас!
Сто кристаллов первого уровня за стратегический чертеж — сделка вполне умеренная для обеих сторон.
Однако небрежность, с которой лорд распоряжался провизией, повергла всех троих правителей в шок.
Сто цзиней чистого отборного риса... В ценах их собственных продовольственных лавок эта сумма равнялась десяти тысячам кристаллов!
Да откуда, чёрт возьми, взялась эта база «Заря»?!