Спустя полчаса из ворот базы Заря выкатился новый массивный автобус и с рёвом помчался по разрушенной дороге.
В салоне выстроились мягкие кожаные кресла. Принявшие участие в спасательной операции жители базы расположились с максимальным комфортом: обдуваемые прохладой кондиционеров, они с любопытством и невольной ностальгией разглядывали убранство.
Бай Вэньсин, устроившись на переднем пассажирском сиденье, запустил на встроенных экранах популярный сериал — из тех, что крутили по телевизору ещё до начала Открытого бета-тестирования Земли.
Этот транспорт Вэньсин создал с помощью техники [Инь-Ян Изменение]. Автобус являлся реальным материальным объектом, способным просуществовать ровно сорок пять минут. Внутренняя начинка отвечала всем последним словам техники, и не выжать из неё максимум за отведённое время казалось Лорду почти преступлением.
Разглядывая на экранах мирную, процветающую жизнь прошлого, бойцы испытывали смешанные чувства. Но вместе с тоской по ушедшим дням к людям впервые за долгое время пришло забытое ощущение покоя.
Впрочем, приятные мгновения пролетели вспышкой.
Едва машина замерла у самой восточной границы территории базы, ровно секунда в секунду истекли сорок пять минут. Автобус под пассажирами мгновенно истаял, превратившись в полупрозрачную дымку.
За исключением самого Бай Вэньсина, Су Е и братьев из клана Тан, остальные игроки, не успев ничего сообразить, с глухим шумом посыпались на землю, задрав ноги.
Бай Вэньсин неспешно встал на ноги и, смерив взглядом барахтающихся на асфальте людей, произнёс со строгой укоризной:
— Я ведь предупреждал: машина исчезнет ровно через сорок пять минут. И что в итоге? Вы не следили за временем, не просчитали обстановку и позволили себе свалиться как мешки с картошкой? С таким подходом вы рассчитываете вернуться из вылазки живыми?!
От его последних слов упавшие бойцы мгновенно замерли.
Беспечная жизнь последних дней на территории Зари действительно усыпила их бдительность. Но стоит шагнуть за порог — и перед глазами снова предстают разбитые улицы, запекшаяся бурая кровь на стенах и тошнотворная вонь гниющей плоти, висящая в воздухе.
Знакомый кошмар выбитого из колеи мира мгновенно привёл всех в чувство.
Въевшиеся в плоть и кровь инстинкты, выработанные за полтора месяца отчаянной борьбы за жизнь, заставили людей мгновенно подскочить и вскинуть оружие, настороженно озираясь по сторонам.
Они отправились сюда ради высокой награды и лучшего будущего, а вовсе не для того, чтобы сгинуть в первой же стычке!
Заметив, что бойцы наконец подтянулись и собрались, Бай Вэньсин удовлетворённо кивнул.
Он взмахнул рукой, и от алого камня на его перстне брызнул яркий луч. На пустом месте вырос роскошный штабной шатёр.
— Ладно. Приведите себя в порядок. Через десять минут жду всех внутри на оперативный инструктаж.
Бай Вэньсин первым шагнул в шатёр, увлекая за собой Су Е.
Снаружи конструкция походила на изысканный шатёр древних воинов, но внутри царствовала передовая техника: затянут строгим глянцем длинный стол для совещаний, вдоль стен мерцали мониторы и панели управления.
На центральном дисплее отображалась детальная карта Университетского городка с высоты птичьего полёта. На ней алели тридцать пять точек — укрытия с выжившими, которых требовалось эвакуировать.
Убежища оказались рассеяны по всему району, и задача вытащить людей максимально быстро и без потерь выглядела крайне головоломной.
Бай Вэньсин и Су Е неединожды обсуждали детали этой вылазки. Теперь оставалось лишь выверить план до мельчайших подробностей.
Спустя десять минут в шатёр подтянулись остальные участники.
Бай Вэньсин встал перед главным экраном. Его лицо оставалось серьёзным как никогда:
— Операция крайне опасна. Я не могу гарантировать, что каждый из вас вернётся невредимым.
Его тяжелый, почти ощутимый физически взгляд скользнул по лицам бойцов:
— Спрошу в последний раз: кто-то хочет отказаться? Если уйдете сейчас — упрёка не услышите. Но если кто-то струсит и побежит уже во время боя…
В его золотисто-карих глазах блеснул ледяной огонёк:
— Пощады не ждите. Смерть на месте.
Игроки подобрали подбородки, но никто не отступил.
Су Е ещё во время набора добровольцев доходчиво обрисовал все риски. Каждый из них давно сделал свой выбор. Раз уж они решились рискнуть ради щедрых трофеев, то давать задний ход прямо перед боем никто не собирался.
Только убедившись в решимости отряда, Бай Вэньсин смягчил взгляд и перешёл к разбору плана и распределению задач.
Предвоенный совет затянулся. Солнце успело подняться к зениту, прочертить дугу и скрыться за горизонтом. Лишь к десяти часам вечера отряд стал покидать шатёр.
Внутри остались только организаторы.
Бай Вэньсин опустил взгляд, задумчиво поглаживая алый камень на перстне. Дождавшись, пока шаги снаружи стихнут, он тихо позвал:
— Лэшу, Лили, подойдите.
Брат с сестрой одновременно подняли головы.
Май Лэшу удивлённо почесал затылок, а вот Май Ли, похоже, догадывалась о причинах вызова и сразу потащила брата вперёд.
Бай Вэньсин посмотрел на младших, которых сам же растил и опекал. Его брови слегка нахмурились. Помявшись пару секунд, он всё же произнёс:
— Может... вы всё-таки останетесь?
В Университетском городке слишком опасно. Лично сопровождать их Бай Вэньсин не мог и оттого сильно переживал за ребят.
Май Лэшу растерянно взъерошил волосы:
— Это ещё почему? Мы же всё разложили по полочкам!
— Если братик так боится, пусть сидит на базе, а я пойду одна, — твёрдо возразила Май Ли. — Со мной ничего не случится.
Услышав это, Май Лэшу чуть не подпрыгнул от возмущения:
— Вот ещё! Ты пойдёшь, а я дома останусь?! Ни за что!
— Да с твоим везением там и делать нечего, — отрезала сестра. — Чуть что пойдёт не так — и ты первым же свяжешься с неприятностями...
Вспомнив про своё хроническое невезение, Май Лэшу сжал зубы:
— Чёртова игра! Всю жизнь мне испоганила! Всё равно пойду! Докажу, что я не промах!
Он намеревался показать небесам, что не сдастся без боя!
Май Ли, видя, как брат упрямится на пустом месте, поджала губы:
— Твои капризы тут не помогут. У тебя нет второй жизни, так что сиди и не рыпайся!
Но Май Лэшу не желал никого слушать. Если идет сестра, если идут товарищи — с какой стати он должен прятаться за их спинами? Чтобы все думали, будто он струсил?! Да за кого они его принимают?!
Между братом и сестрой вспыхнула жаркая перепалка.
Бай Вэньсин сдвинул брови, наблюдая за их спором. В душе его нарастало глухое раздражение. Разум твердил: впереди ребят ждёт суровый мир, полный куда больших опасностей, и нельзя вечно держать их в теплице. Но сердце категорически отказывалось посылать близких в пекло!
В этой вылазке никто не мог гарантировать абсолютную безопасность. Если с ними что-то случится...
Вдруг его правую ладонь накрыло ласковое, тёплое прикосновение.
Бай Вэньсин вскинул глаза на Су Е.
Великий жрец ответил ему спокойным, подбадривающим взглядом, а затем повернулся к спорящим:
— Раз план составлен и утверждён, давайте следовать ему.
Брат с сестрой тут же умолкли и уставились на Лорда ждущими взорами.
Бай Вэньсин вздохнул. Ощущая тепло чужой ладони, он сделал выбор.
Пересилив себя, он потратил солидную сумму в системном магазине и купил два флакона: [Большое зелье здоровья] и [Противоядие]. Это были улучшенные версии обычных малых зелий.
Протянув снадобья эликсиры ребятам, Бай Вэньсин строго проговорил:
— Держите при себе. В случае опасности пейте не раздумывая.
Это означало согласие!
Май Лэшу расплылся в довольной улыбке и сгреб флаконы:
— Спасибо, старший брат!
Май Ли хоть и нахмурилась, но спорить с решением старшего не стала. Она лишь поджала губы:
— Я присмотрю за ним.
— И я за тобой присмотрю! — тут же вставил Май Лэшу.
Вскоре оба покинули шатёр.
Бай Вэньсин долго провожал их тревожным взглядом.
Су Е, не сводя глаз с Лорда, тихо пообещал:
— Я защищу их.
Бай Вэньсин обернулся, сжав его руку с такой силой, будто хватался за спасательный круг:
— Ты обещал!
— Обещал, — серьёзно повторил Су Е.
Глядя в глубокие тёмные глаза, в которых чётко отражался его собственный силуэт, Бай Вэньсин почувствовал, как душевное смятение постепенно уступает место спокойствию. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, изгоняя остатки страха, и, снова взглянув на Великого жреца, тихо проговорил:
— И сам вернись живым.
В глубине глаз Су Е блеснула тёплая улыбка:
— Хорошо.
* * *
Спустя несколько часов.
Луна ещё не успела зайти, но восточный край неба уже тронула розовая полоса рассвета.
Шесть тяжёлых бронированных танков с гулом покинули территорию базы Заря.
Впрочем, бронетехника увозила всего семерых человек: шестерых водителей и Су Е. Остальные игроки собрались возле Бай Вэньсина.
Шатёр уже убрали, оставив лишь огромный проекционный экран. Теперь его дисплей был разбит на девять секторов.
В центре располагалась подробная карта Университетского городка. По бокам выводились картинки с камер: шесть транслировали вид с крыш танков, одна передавала изображение с миниатюрного объектива на воротнике Су Е, а последняя показывала картинку с разведывательного дрона, которым управлял Бай Вэньсин.
Внимание собравшихся у экрана было приковано к картинке с дрона.
Чем ближе летательный аппарат подбирался к гигантскому баньяну, тем сильнее сжимались сердца людей.
К счастью, присутствие Май Ли рядом с Бай Вэньсином принесло удачу: дрон успешно выполнил задачу.
Бай Вэньсин облегчённо вздохнул и развеял аппарат.
Тем временем шесть танков вышли на исходные позиции. Они не стали въезжать в сам город, а замерли на пустующей площадке в километре от его границ. Это была буферная зона между жилыми кварталами и Университетским городком, где зомби встречались крайне редко.
Шестеро водителей выбрались из машин и, действуя по инструкции, начали разворачивать спасательные пневматические подушки.
Су Е тем временем сделал быстрый круг по окрестностям, ликвидировал пару представлявших угрозу зомби второго уровня и в одиночку шагнул вглубь Университетского городка.
Его силуэт на экране качнулся, и картинка с его камеры потемнела.
Бай Вэньсин даже не нахмурился: Су Е просто обратился в чёрный туман. Как только он вернётся в человеческий облик, связь восстановится.
Лорд повернулся к братьям Тан:
— Приготовиться.
Тан Цицы и Тан Ияо молча кивнули, в последний раз проверяя снаряжение.
Вскоре изображение с камеры Су Е снова прояснилось. Он стоял в полумраке сырого здания. Из глубины коридора донеслись слабые, дрожащие голоса:
— Кто здесь?! Вы с базы Заря?!
Су Е шагнул им навстречу, подавая голос.
В тот же миг Бай Вэньсин вскинул руку, и камень на его перстне вспыхнул ослепительным светом!
Духовная энергия Лорда мгновенно опустела, а перед отрядом из воздуха соткался тяжелый транспортный вертолёт без пилота!
Тан Цицы тут же заставил Тан Ияо подняться на борт, а Бай Вэньсин взялся за дистанционное управление, направляя машину к первой точке эвакуации!
В этом и заключался их план.
Созданный вертолёт мог просуществовать лишь сорок пять минут. Перелёт до точки требовал от пяти до пятнадцати минут, посадка и погрузка людей — ещё около десяти–пятнадцати. Если бы вертолёт возвращался обратно на базу, времени попросту не хватило бы, и машина вместе с людьми рухнула бы с высоты.
Поэтому Бай Вэньсин распорядился использовать танки в качестве промежуточного пункта сбора вне опасной зоны. Сократив время обратного перелёта, они могли спасти тех, кто находился в дальних районах!
Чтобы всё прошло без сучка и задоринки, Су Е как самый сильный боец двигался впереди, расчищая путь от убежищ к крышам. На каждый рейс отправляли двоих игроков базы для подстраховки, а сам вертолёт вели с пульта.
Винтокрылая машина с рокотом поднялась в воздух и устремилась к ближайшей цели.
Судя по трансляции, весь Университетский городок превратился в дикие джунгли из растений-зомби. Гигантские, разросшиеся стебли и лианы тянули хищные побеги к летящей машине, словно пытаясь разорвать её на части!
Игроки перед экраном невольно затаили дыхание.
Через пять минут вертолёт завис над крышей первого здания.
Су Е уже вел бой на площадке, защищая группу истощенных людей от нападающих стеблей. Ему удалось расчистить небольшой пятачок для посадки.
Едва вертолёт снизил высоту, как к нему метнулся мощный одеревеневший побег!
Вдруг из открытого люка вылетел длинный меч, озаренный холодным сиянием, и одним взмахом перерубил с десяток ветвей!
С вертолёта незамедлительно сбросили веревочную лестницу.
Су Е рявкнул:
— Приготовиться! — и ткнул пальцем в сторону высокого студента.
Ослепительный луч света окутал парня.
Студент, едва сдерживавший мелкую поросль, вдруг ощутил небывалый прилив сил. Одним сокрушительным ударом он разнёс в щепу обступившие их ветви!
Это сработал навык Великого жреца — [Нисхождение Бога]!
Заклинание расходовало пятьсот единиц духовной энергии и превращало выбранного игрока в сосуд божественной силы. Все его характеристики возрастали на 500% на десять минут. Правда, после завершения действия наступала суточная фаза полной слабости.
Но этих десяти минут с лихвой хватило, чтобы помочь людям взобраться по лестнице!
Благодаря поддержке четырёх опытных бойцов за какие-то десять минут тридцать четыре человека из первого укрытия благополучно поднялись на борт.
Не теряя времени на посадку Су Е, Бай Вэньсин развернул вертолёт и отправил его в обратный рейс.
Растения-зомби пытались дотянуться своими плетями до уходящей машины, но вертолёт быстро набрал скорость и оторвался от погони.
Когда первая партия спасённых благополучно десантировалась на спасательные подушки, собравшиеся у экрана игроки облегчённо вздохнули.
Но Бай Вэньсин не расслаблялся, внимательно вглядываясь в чащу на экранах.
Спустя пять минут, убедившись, что ни одно растение не ринулось в погоню за границу города, он выдохнул и произнёс:
— Май Лэшу, Май Ли, ваш выход.
— Есть! — Брат с сестрой подтянулись и шагнули к Лорду.
Бай Вэньсин посмотрел на них, и лицо его снова стало озабоченным:
— Будьте осторожны.
— Не волнуйся, старший брат! Я защищу сестру / брата! — гаркнули они хором.
Переглянувшись, оба корчили друг другу гримасы.
Тем временем Су Е добрался до следующего укрытия.
Бай Вэньсин взмахнул рукой, создавая новый вертолёт. Брат с сестрой быстро поднялись на борт.
Едва вторая машина поднялась в воздух, как три танка, загруженные первой партией выживших и братьями Тан, с грохотом двинулись в сторону базы.
Вторая точка тоже располагалась на окраине, где обитали в основном растения-зомби первого уровня. Хотя их стебли казались опасными, сила Су Е ломала любое сопротивление.
А с огневой поддержкой Май Лэшу и убойным усилением от еще одного выжившего, оперативно погрузить два десятка человек не составило труда.
Бай Вэньсин уже собрался вести машину назад, как вдруг стоявший у люка Май Лэшу поскользнулся и повалился наружу!
— А-а-а! — ахнул кто-то перед экраном.
Бай Вэньсин мгновенно побелел. Он порывался рвануться вперёд, но лишь с силой врезался в невидимую границу территории!
В тот же миг Май Лэшу прямо в воздухе убрал оружие, выхватил кинжал и... испарился!
Через долю секунды он уже стоял рядом с сестрой, довольный, руки в боки.
Сработала связка [Граница Инь и Ян] и [Связь Душ]!
В падении Май Лэшу успел полоснуть кинжалом по ближайшему побегу. Нападение провалилось, но активированная атака позволила Май Ли мгновенно притянуть его к себе!
Бай Вэньсин: «...»
Переведя дух, Лорд спешно увел вертолёт подальше от греха.
Дальнейшие рейсы проходили не менее драматично.
За машинами, вырывавшимися из зелёного ада, тянулись цепи драматических моментов, но настроение наблюдателей становилось всё более мрачным.
Не обошлось без жертв. То один, то другой человек из числа выживших оступался, и ветви растений-зомби мгновенно уволакивали несчастных в чащу. Больше их никто не видел.
Отчаянные крики гибнущих эхом отзывались в сердцах людей, давя тяжелым грузом. Даже обычно беспечный Май Лэшу заметно осунулся.
С наступлением темноты точки эвакуации смещались всё ближе к центру, к гигантскому баньяну. Каждый взлёт давался всё большей ценой.
К одиннадцати часам вечера танки доставили очередную партию.
Утром ещё чистая броня машин теперь вся была покрыта глубокими вмятинами и царапинами. Выбиравшиеся из люков истощённые люди с запекшейся кровью на одежде двигались словно тени, подгибая дрожащие ноги.
Игроки встречали их и провожали на базу.
Бай Вэньсин сидел на диване, натянутый как струна. На карте из тридцати пяти алых точек осталась лишь одна — та, что находилась в непосредственной близости от баньяна.
Рядом с этим укрытием тянулась обугленная дорога, но легче от этого не становилось.
Лорд смерил взглядом измотанных бойцов. Изнурительные бои выжали из людей все силы.
Голос Бай Вэньсина, прозвучавший в микрофоне, был сухим и сиплым:
— Су Е, может, сделаем перерыв до утра?
Су Е пробирался по темному, затопленному коридору, и каждый его шаг отзывался всплеском:
— Нет. Баньян вот-вот проснется. Я чувствую.
От этих слов присутствующие в ужасе замерли. За день они усвоили: растения-зомби куда опаснее обычных мертвецов. А если проснется монстр третьего уровня...
Все невольно вздрогнули.
Лицо Бай Вэньсина потемнело. Он посмотрел на отдыхающих игроков. Чья очередь лететь?
Почувствовав на себе взгляд Лорда, двое бойцов нервно сжались. С трудом поднявшись, они с мольбой во взгляде уставились на Бай Вэньсина:
— Лорд...
Перед лицом твари третьего уровня им стало по-настоящему страшно.
Бай Вэньсин перевел взгляд:
— Замените их двумя прошедшими смену профессии.
Неподготовленным игрокам там делать нечего — только идти на верную смерть.
Двое испуганных с облегчением перевели дух, хоть и старались не показывать радости. Их спасли, но кому-то всё равно пришлось идти в печь.
В шатре воцарилась гнетущая тишина.
Вдруг Цан Хай вместе со своим маленьким священником шагнули вперёд:
— Лорд, отправьте нас!
Бай Вэньсин посмотрел на них. Глаза обоих горели твёрдой решимостью. Им тоже было страшно, но отступать они не собирались. Клятвы, данные базе, для них не были пустым звуком!
Бай Вэньсин кивнул:
— Хорошо. Вернетесь — награда будет удвоена.
Окружающие вздохнули, но спорить никто не стал: на такое смертельное задание мало кто решился бы даже за двойную плату.
Вскоре новый вертолёт разрезал ночную тьму, устремляясь к центру города. Сердца людей снова сжались.
Однако на этот раз всё прошло гладко. Похоже, из-за близости к гигантскому баньяну мелких растений вокруг оказало меньше. Погрузка прошла практически без помех.
Когда последний выживший поднялся на борт, Су Е одним прыжком запрыгнул на веревочную лестницу.
Наблюдатели вздохнули с облегчением. Бай Вэньсин тут же развернул вертолёт.
Но именно в этот момент...
Низкий гул, похожий на вой урагана и рык исполинского чудовища, вырвался из центра джунглей и прокатился по округе!
«Ху-у-у!!»
Звуковая волна физически всколыхнула воздух, отчего вертолёт ощутимо качнуло.
Дремавший неделю гигантский баньян пробудился. Тысячи толстых корней сорвались с мест, сплетаясь в импровизированную клетку и устремляясь к вертолёту!
Уйти было некуда!
Зрачки Бай Вэньсина сжались. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. На автопилоте он схватил висевшую рядом бечевку.
Запас духовной энергии мгновенно выгорел до нуля.
Бай Вэньсин с силой рванул шнур!
За долю секунды до того, как корни баньяна захлестнули вертолёт...
«БУМ-М-М!!»
Земля содрогнулась. Из-под самых корней баньяна в небо ударил гигантский столб пламени!
«ГРА-А-А!!»
Исполинское дерево забилось, хаотично размахивая тысячами пылающих плетей!
Вертолёт получил несколько тяжелых ударов ветвями и едва не рухнул. Находившийся на лестнице Су Е обратился в туман, избежав повреждений.
Бай Вэньсин осторожно вывел машину из зоны обстрела, уводя её от пылающего ада.
Су Е, застывший в форме тумана, холодным взором смотрел на охваченное огнём дерево.
Это сработал подарок Бай Вэньсина — супербомба, доставленная дроном к корням еще утром. Тогда она находилась в бестелесном состоянии, а шнур детонатора тянулся прямо к Лорду. Дернув за него, Вэньсин материализовал боеприпас и активировал взрыв.
Но духовных сил Бай Вэньсина немного не хватило. Взрыв снёс лишь половину здоровья монстра. Бушевавший пожар дожег ещё часть, но пламя быстро спадало.
У баньяна оставалось около 5% здоровья, и огонь уже не мог докопать его.
Бай Вэньсин не жалел об этом — главное, вытащить вертолёт.
Но в следующее мгновение у Лорда оборвалось сердце.
Су Е материализовался на лестнице и поднял Меч Тёмного Инь.
Клин овивали клубы плотного чёрного тумана.
Он собирался применить тот самый смертоносный навык, отнимающий силы у самого владельца!
Бай Вэньсин с размаху ударился о невидимую преграду границы территории. На его лбу вздулись вены:
— Су Е! НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИСЬ!!