* * *
Глава 73
* * *
Бай Вэньсин лихорадочно соображал, как бы соврать, и его хитрые лисьи глаза так и полыхали лукавством.
Су Е не перебивал — лишь молча наблюдал за ним.
За эти несколько секунд в голове Вэньсина пронеслась тысяча уловок. Но стоит ему поднять взгляд и встретиться с непросветно-чёрными глазами Су Е, как все наспех придуманные отговорки лопаются, словно мыльные пузыри, не оставив и следа.
Бай Вэньсин опустил взор и слегка прикусил нижнюю губу:
— Слушай... может, сначала поможем остальным, а уже потом обо всём поговорим?
На самом деле, даже не спроси Су Е прямо, Вэньсин всё равно рано или поздно признался бы сам. Он просто не умел хранить тайны от близких людей. Вот только эта тайна оказалась слишком огромной и запутанной — нужно было хорошенько взвесить, с чего начать, что можно открыть, а о чём лучше пока умолчать.
Одного взгляда на выражение лица юноши Су Е хватило, чтобы понять его мысли. В глубине его глаз мелькнул тёплый огонёк. Сдержав бешено заколотившееся сердце, он лишь ласково поправил растрёпанные короткие волосы юноши:
— Хорошо.
Вэньсин моментально растаял от этой нежности и, уткнувшись носом в грудь Су Е, по-кошачьи тёрся о неё.
* * *
Пока на базе Южное Зарево кипела работа — одни ликвидировали последствия битвы, другие держали оборону, а третьи упивались романтикой, — системное оповещение о результатах сражения уже разнеслось по всему миру.
И снова поднялась волна всеобщего изумления!
База Южное Зарево, занимавшая двадцать пятое место в рейтинге, уступила пятьдесят четвёртой Базе Заря?! Да разве такое возможно?!
На мировом канале сообщения сыпались несмолкающим потоком. Сильные мира сего, имевшие средства на мировые чаты, куда лучше рядовых игроков понимали истинную подоплёку произошедшего. Хотя системный рейтинг отражал лишь бумажную силу и не гарантировал исхода реальной битвы, разница в позициях складывалась из реальных цифр: численности, снаряжения, классов и навыков. Нагнать такой разрыв на одном лишь везении или боевом духе попросту невозможно!
Неужели... База Заря сознательно скрывала свою истинную мощь?
От этой мысли две оставшиеся базы, которым База Заря официально объявила войну, охватила паника. Особенно досталось базе Исток Ручья, занимавшей тридцать первое место, — ведь именно она лежала следующим пунктом на пути Бай Вэньсина!
Их лорд от ужаса едва не лишился чувств. Мечущийся в лихорадке, он трясущимися руками развернул игровой интерфейс и в панике отправил личное сообщение некоему покровителю. После чего заперся в Усадьбе Лорда, отказавшись принимать кого бы то ни было, и в смертельной тревоге стал дожидаться ответа.
* * *
Тем временем Бай Вэньсин и Су Е обменивались соображениями по поводу рейтинга баз. Они стояли на городской стене, наблюдая за бесконечным потоком надвигающихся зомби. Обстановка вокруг нисколько не угнетала: мутировавшие особи были согнаны окрестным высокоуровневым зомби к себе в подчинение, так что к стенам брели лишь обычные твари первого и второго уровней. Сколько бы их ни набралось, легионы Зари справлялись без труда. Лорды лишь присматривали за порядком.
Сбросив вниз очередной взрывчатый снаряд, Вэньсин небрежно бросил:
— У меня такое чувство, что система нас просто калечит.
Раньше он не представлял, как устроена жизнь на других территориях, и сваливал низкую позицию Базы Заря на малую численность населения. Однако, захватив Южное Зарево, опешил: людей здесь действительно хватало, вот только сила каждого отдельного бойца оказалась ничтожной. Стотысячное войско, которым гордилась база, на деле представляло собой согнанных в кучу ополченцев. В лучшем случае им выдавали низкосортный клинок или копьё, в худшем — бросали в бой без подготовки, брони и даже скудного пайка. Большинство солдат сражалось обрезками труб и обломками кирпичей, а выглядели они до того истощёнными, что уступали даже мирным жителям Базы Заря. Что уж говорить о рядовых горожанах — те и вовсе напоминали обтянутые кожей скелеты. Когда бойцы Зари разбирали завалы рухнувших зданий, им приходилось действовать с предельной осторожностью, чтобы случайно не переломать несчастным кости.
Вэньсин прищурился:
— Если подобная дыра занимает двадцать пятое место, то почему наша База Заря до сих пор не в первой десятке? Эта паршивая игра явно мутит воду!
Из трёх существующих списков рейтинги уровней и снаряжения отлично провоцировали вражду, поэтому там имена обоих лидеров красовались без всяких утаек. А вот рейтинг территорий приносил престиж, и критерии его оценки оставались туманными. Чёртова система намеренно занижала статус Базы Заря! Это не только подрывало их авторитет, но и провоцировало всякое глупое отребье проверять Базу Заря на прочность.
Су Е на мгновение задумался:
— Думаешь, дело в том, что мы встали на сторону Цянькунь?
Услышав это, Вэньсин вскинул взгляд на спутника. Лишь сейчас он вспомнил, что так и не обмолвился с ним о тех зацензуренных словах. Похоже, дело заключалось не только в выбранной позиции. Куда вероятнее, что система затаила обиду после жалоб управляющих её модулей!
Бай Вэньсин оживился и решительно произнёс:
— Напряжения здесь не предвидится. Возвращаемся на Базу Заря!
Мыслей в его голове накопилось невпроворот, но в одиночку распутать этот клубок он не мог. Если Су Е подключится к размышлениям, дело пойдёт куда быстрее.
Су Е слегка удивился. Он-то полагал, что хитрый лис будет тянуть с разговором по меньшей мере до вечера — ведь разложить по полочкам столь грандиозные тайны требует времени.
Заметив во взгляде Су Е лёгкую иронию, Вэньсин мгновенно телепортировался прямо в кабинет Усадьбы Лорда на Базе Заря.
Глядя на опустевшее место, где только что стоял юноша, Су Е лишь усмехнулся. Быстро отдав распоряжения Чжао Хунвэю и Тан Цицы, он обратился клубящейся чёрной тучей и устремился к порталу на Алтаре. Спустя полминуты он уже входил в кабинет.
* * *
Однако Вэньсин опередил его:
— Прежде чем я начну, выкладывай ты. Что успел разнюхать?
Он давно чувствовал, что Су Е догадывается о многом, да всё не выпадало случая расспросить. Пора расставить точки над «i».
Су Е приподнял бровь и опустился в кресло напротив. Вперив в юношу свой тёмный, непроницаемый взгляд, он ровным голосом произнёс слова, прозвучавшие подобно грому среди ясного неба:
— Ты уже умирал.
Копия пропуска в Башню Цянькунь с тихим звяканьем выпала из рук Вэньсина. Разум его на миг опустел, а зрачки сузились:
— Откуда ты...
— Я видел это своими глазами, — ответил Су Е. — В тот день я стоял прямо за твоей спиной.
Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. День выдался ненастным и мрачным. Пользуясь выходным, он приехал в торговый комплекс, чтобы забрать последний актив, отнятый никчёмным отцом. Едва он подписал бумаги в офисе и вышел на улицу, как услышал звонкий, полный жизни юношеский голос, раздающий прохожим листовки. Этот голос пролился тёплым светом сквозь серость дня, и Су Е невольно сделал шаг ему навстречу.
Но не успел он приблизиться и на расстояние шага, как с небес грянул чужеродный глас:
[Открытое бета-тестирование Земли официально началось. Желаем всем игрокам приятной игры.]
Едва отзвучали эти слова, как с небес рухнул огромный Алтарь территории.
Су Е едва успел охнуть. Когда пыль улеглась, юноши, излучавшего свет, уже не было — осталась лишь капля горячей влаги, брызнувшая Су Е на лицо.
Раньше то происшествие не вызывало в нём глубоких чувств. Но теперь, зная, что тем юношей был Бай Вэньсин, Су Е почувствовал, как его сердце сжалось от острой боли, а лицо окаменело.
Вэньсин же замёрз от изумления. До сих пор он полагал, что его тайная личина надежно скрыта, а она, оказывается, с самого первого дня была шита белыми нитями!
Быстро хлопая ресницами, он заставил ошеломлённый разум включиться и ухватился за главное:
— Погоди... А когда ты говорил, что я спас тебя — о чём шла речь? Ты ведь отлично понимаешь, что я не мог...
— Дело в твоей крови, — Су Е поднял подбородок и посмотрел прямо ему в глаза. В глубине его взора вспыхнула странная искра. — После того как я впервые применил «Сияние Ночи», на меня обрушилась расплата.
То произошло сразу после встречи с отцом и его новой семейкой, когда те подло предали его. С момента получения странного навыка Су Е проявлял крайнюю осторожность, но в схватке с Королём зомби был вынужден переступить черту. Справившись с угрозой, он оказался во власти страшных последствий: губительный эффект «Святотатства» за считанные секунды сжигал его жизненные силы. Спасаясь от твари, он укрылся в грязном, тёмном переулке. Вокруг смердело нечистотами, над головой нависали обломки стен, заслонявшие солнце. Су Е был уверен, что здесь его путь и окончится.
Но в самый критический миг он вдруг ощутил, как щёку обжёг знакомый, обжигающий жар. Этот ожог воскресил в памяти образ юноши, похожего на маленькое солнце.
Опустив веки, Су Е сдержал нахлынувшие чувства и произнёс:
— И тогда некая неведомая сила рассеяла губительные чары, оставив эту метку.
Вэньсин сглотнул. Его взгляд невольно приковался к алой капле-родинке под глазом Су Е:
— Та самая?
Су Е кивнул, пристально глядя на юношу:
— Да. Именно сюда попала капля твоей крови.
Бай Вэньсин всё ещё не мог в это поверить:
— Может, всё-таки совпадение?..
До гибели он был самым обычным человеком, откуда в его крови взяться такой чудодейственной силе?
Су Е промолчал, продолжая хранить каменное спокойствие. Он свято верил в свою правоту. Ведь стоит ли напоминать, что после перерождения Вэньсина при первом же взгляде на него у Су Е бешено заколотилось сердце, а в жилах забурлила кровь? На мгновение его охватило дикое, почти неодолимое желание поглотить этого человека! Лишь железная воля удержала его от безумия, но неведомая тяга всё равно заставляла искать встречи. Разве такое бывает случайно?
Вэньсин окончательно запутался:
— До чего странно... Неужели...
Су Е вопросительно изогнул бровь.
Вэньсин прищурился и, хлопнув ладонью по столу, вскочил:
— Настоятельница приюта говорила, что я просто появился у ворот из ниоткуда. Вдруг я демонический оборотень, вылупившийся из скалы?!
Су Е потерял дар речи.
Заметив недоумённый взгляд Су Е, Вэньсин смущённо кашлянул и решил больше не паясничать.
У Су Е имелись свои догадки, но он решил приберечь их:
— Отложим этот вопрос. Не твоя ли очередь выкладывать карты?
— Ну... — Вэньсин опустился обратно в кресло, не зная, с чего начать. Сведения, принесённые Су Е, оказались слишком ошеломляющими, к тому же тот знал куда больше, чем представлялось. Все прежние заготовки полетели к чертям. Открыть всё до конца или попытаться выкрутиться?
Вэньсин хитровато повёл глазами:
— А может, ты сначала изложишь свои соображения, а я уже дополню по обстановке?
Понимая, что и так открылся сверх меры, юноша решил позволить Су Е самому задавать вопросы. А вдруг удастся сберечь хотя бы остатки тайны? Не хотелось предстать абсолютно беззащитным.
Видя, как лисёнок цепляется за последнюю соломинку, Су Е улыбнулся и брякнул прямо:
— Ты получил доступ к управлению Алтарём территории?
Вэньсин обомлел. Он никак не ожидал, что Су Е сразу попадёт в самое яблочко! Лицо его скривилось, и ему оставалось лишь горестно признать:
— Почти. Я просто вышиб наш системный модуль и занял его место.
Раз уж секрет раскрылся, таить остальное не имело смысла. Даже молчи он, Су Е по одной этой детали восстановил бы всю картину. Вэньсин не на шутку досадовал: надо же было так влипнуть! Впрочем, взглянув на родинку у глаза спутника, он сник. Что ж, в жилах этого парня течёт его кровь...
Будто прочитав его вольные мысли, Су Е блеснул опасным огоньком в глазах:
— О чём размышляет наш Лорд?
— Ой! — от этого тона у Вэньсина душа ушла в пятки. Он поспешно замахал руками: — Ни о чём, честное слово!
Он состряпал самую невинную мину, надеясь замять неловкость. Но взгляд Су Е становился всё тяжелее, а атмосфера в кабинете раскалилась до предела. Сглотнув, Вэньсин лихорадочно перевёл тему:
— Кхм... Слушай, а что за зашифрованные слова произносили эти светящиеся сферы? Их ведь почему-то заглушила система.
Обычно в играх цензуре подвергаются бранные слова или опасные призывы, дабы соблюсти порядок. Однако эта жестокая реальность меньше всего походила на проект, заботящийся о морали. Зачем ей цензурировать мелочи?
Су Е усомнился:
— Пытаются скрыть чью-то личность?
Тоже неубедительно. Скрываются лишь те, кто не имеет сил противостоять врагу. Но обладая такой всемогущей властью, система едва ли опасается Бай Вэньсина.
Вэньсина осенило:
— А что, если цензуру наложила вовсе не система?
Судя по тому, как развязно сферы выкрикивали эти слова, для них в том не было тайны.
Су Е мгновенно понял мысль:
— Цянькунь?
Вэньсин кивнул. Если не игра, то, исходя из известных данных, оставалась лишь сторона Инь-Ян. Что же до причин...
Юноша сотворил ещё один пропуск в Башню Инь-Ян и, крутя его в пальцах, заметил:
— Похоже, наше время ещё не пришло.
Знаешь ведь поговорку: «Меньше знаешь — крепче спишь». При всей своей верхушечной позиции в рейтингах, до настоящих владык им пока как до луны. Они даже от пут системы не избавились.
Су Е согласился, и оба молча закрыли эту тему.
* * *
Вдруг оба одновременно перевели взгляд на металлическую пластинку в руках юноши.
Вэньсин опешил:
— Я...
Он достал из инвентаря подлинный пропуск в Башню Инь-Ян. Сопоставив обе пластины, они не нашли ни единого отличия! Су Е достал свой пропуск. Все три предмета выглядели абсолютно тождественными. Это был совсем не тот топорный муляж, что Вэньсин сработал поначалу!
Вэньсин поражённо пробормотал:
— Я... сумел подделать оригинал?
Су Е взял сотворённый жетон и внимательно изучил его:
— Как тебе это удалось?
Вэньсин на миг задумался. Спустя пару секунд в его ладони возникла ещё одна безупречная копия.
Зрачки юноши сузились:
— Я заменил духовную энергию Изначальной Ци... Нет, постой! Я ведь не задействовал навык!
Способность «Созидание» не ушла на перезарядку!
Вэньсин сглотнул:
— Я просто пустил Изначальную Ци по каналам навыка, и тот сработал сам собой...
Прежде он многократно заменял духовную энергию Изначальной Ци, и тело неосознанно запомнило путь циркуляции для «Созидания». А сейчас, из-за волнения от разговора с Су Е, он миновал системную команду и наложил заклинание путём прямой манипуляции Ци!
Су Е удивился:
— Так вот почему Реестр душевного оружия даёт усиливающие эффекты для навыков!
Системные умения, оказывается, не были даром игры — их можно применять совершенно свободно, взимая силу извне!
Только что они печалились о власти системы, как судьба преподнесла такой подарок. Стоит лишь разучить циркуляцию всех способностей, и ограничения по перезарядке и мане потеряют всякий смысл! Они присвоят системные навыки себе, сделав их куда мощнее оригинальных!
Дыхание Вэньсина участилось:
— Су Е... получается, теперь мы можем провести в Башню Инь-Ян кого угодно?
Он быстро подсчитал: чтобы восполнить резерв Изначальной Ци, требуется одно кристаллическое ядро 4-го уровня. А на создание одного пропуска уходит четверть этого запаса. Выходит, один кристалл даёт четыре пропуска. Да это же сущие копейки!
— Покажем наставникам? — предложил Су Е.
— Точно! Идём к тётушке Мо! — Вэньсин сгреб все четыре жетона в инвентарь и, схватив Су Е за руку, устремился наружу.
* * *
Спустя пять минут они вбежали в хижину Гань Цзяна и Мо Е. Юноша загадочно выложил жетоны:
— Тётушка Мо, взгляните!
Увидев такое количество пропусков, Мо Е изумилась:
— Ого! Лорд Бай, где вы добыли столько? Неужто в этот раз выпустили больше билетов?
Заметив, что ремесленница снова обмолвилась, Вэньсин переглянулся с Су Е. Не подав вида, он хвастливо хмыкнул:
— Да проще простого! Смотрите!
Он взмахнул рукой, и в ладони возник ещё один жетон.
При виде этого Мо Е остолбенела, зрачки её сжались в точки. Рабочий молот Гань Цзяна с грохотом вывалился из рук и звякнул о наковальню. Кузнец стремительно подошёл к Вэньсину, потянувшись к жетону, но на полпути замер, не смея прикоснуться. Супруги потрясённо взирали на пластинку, забыв как дышать.
Вэньсин не ожидал столь бурной реакции. Они снова что-то скрывают!
— Что-то не так? — осторожно спросил юноша.
Опомнившись, супруги посмотрели на него с глубоким, почти благоговейным почтением, хоть и быстро скрыли свои чувства.
Мо Е натянуто улыбнулась:
— Нет-нет, всё в порядке.
Вэньсин не стал допытываться, помня об ограничениях, связывавших мастеров.
— Эти жетоны сработают при входе в Башню Инь-Ян?
Мо Е многозначительно ответила:
— Конечно. Раз уж их выковали вы — они сработают безупречно!
Поймав намёк, лорды вновь переглянулись. Мо Е тем временем сжала руку Вэньсина:
— Лорд Бай, не хотите ли обучиться у нас кузнечному делу и ремеслу ковки?
— Отчего же, с радостью! Будет время — обязательно позанимаюсь, — отозвался юноша. Знания лишними не бывают.
Мо Е просияла, а молчаливый Гань Цзян пробормотал слова одобрения. Такая горячность явно неспроста!
Обменявшись любезностями, Вэньсин и Су Е попрощались и спустились на первый этаж. Перекинувшись парой слов с Сяожоу, они вышли на улицу. Закат залил небосвод алой парчой — редкая красота для погружённого в хаос мира.
Лорды обменялись понимающими взглядами. Необычное поведение кузнецов говорило само за себя: впереди их ждало немало тайн. Но чтобы раскрыть их, следовало стать сильнее. Восполнив запасы Изначальной Ци, Вэньсин вновь разделился с Су Е и устремился на север.
* * *
На следующий день отряды Зари прошли вдоль границ базы Исток Ручья, не ставя целью немедленный штурм. На базе Южное Зарево ещё не рассеялся хаос: нужно было обустроить полмиллиона новых жителей, так что вся Заря стояла на ушах. Даже управляя вертолётом, Вэньсин вынужден был разгребать поступающие отчёты. Какая уж тут война? Время до завершения Битвы за территории ещё оставалось, так что соседям даровали временную отсрочку.
На базе Исток Ручья все — от рядовых бойцов до верхушки — с замиранием сердца наблюдали, как знамёна Зари медленно миновали их земли и скрылись за горизонтом. Правитель базы в бессилии опустился в кресло, а затем вновь принялся отчаянно строчить личные сообщения своему таинственному покровителю.
Прошёл ещё день. Захватив последний портал на намеченном пути, Бай Вэньсин посадил вертолёт у уединённого поместья на окраине Столицы.
Именно здесь была назначена встреча с Цзи Цзишань и Сейреном Лулопу.
Судя по времени, оба лорда должны были вот-вот прибыть.