Услышав слова троих, присутствующие невольно обратили на них взгляды.
Бай Вэньсин, судя по всему, ожидавший чего-то подобного, обменялся быстрым взглядом с Су Е и спросил:
— Ну, кто начнёт?
— Давайте я, — опередил остальных Мо Цзиншань. — У меня как-никак хорошая новость.
Фраза прозвучала с явным намёком. Если у него хорошая, то у Чжао Хунвэя и Ань Гуанюя, выходит, вести дурные?
Присутствующие тут же перевели взгляды на этих двоих. Скрыть мрачные мины тем не удалось. В зале мгновенно повеяло напряжением — люди с ходу всё поняли.
Бай Вэньсин же остался абсолютно спокоен:
— В таком случае начните вы, профессор.
Улыбка на лице Мо Цзиншаня расплылась ещё шире, в ней проскользнула откровенная гордость:
— База Хуакэ хочет присоединиться к нам.
— Хуакэ? — Бай Вэньсину это название показалось знакомым.
До апокалипсиса так именовался ведущий научно-исследовательский институт страны. Неужели?..
Глаза юноши блеснули, и он выжидающе уставился на профессора.
Мо Цзиншань утвердительно кивнул:
— Именно. База создана под руководством Академии Хуакэ. Они не просто сохранили львиную долю передовых довоенных технологий, но и успели совершить немало открытий уже в новом мире.
Голос Мо Цзиншаня от волнения приподнялся:
— Их Институт биологии целиком сосредоточился на изучении зомби-вируса. Пообщавшись с ними, я понял, что наши наработки идеально дополняют друг друга! Это два элемента одного пазла!
Он умолк в восторженном предвкушении, но наткнулся на весьма сдержанные выражения лиц. Переждав паузу, профессор отбросил научные термины и объяснил на пальцах:
— Если мы объединим наши базы данных, то от силы за два месяца сможем наладить собственное производство Рассеивающего зелья!
Вот теперь до присутствующих наконец дошло, отчего профессор едва не подпрыгивал на месте.
Самостоятельно, без оглядки на игровую Систему, производить Рассеивающее зелье? Это меняло абсолютно всё! Стоит заложить этот фундамент — и вслед за Рассеивающим зельем появится надежда самостоятельно разрабатывать и зелья здоровья, и ману, и даже вакцину против зомби-вируса!
Первый и важнейший шаг к тому, чтобы сбросить оковы игровой Системы.
Раз уж они вознамерились противостоять Игре, то к любой системной подачке отныне следовало относиться с крайней осторожностью. Лишь восстановив собственное производство, человечество сможет минимизировать риск оказаться на крючке у чужой воли.
Сам Бай Вэньсин ни на секунду не забывал о том, что Система территории может быть лишена сил в любой момент из-за вмешательства «Запретного слова». Именно поэтому он с такой жадностью стремился пустить в оборот каждый имеющийся ядро-кристалл — кто знает, представится ли ещё подобный шанс. Впрочем, когда этот день настанет, скорее всего, придет время и для финальной битвы с Игрой.
Бай Вэньсин прищурился и на мгновение задумался, после чего обратился к Мо Цзиншаню:
— Есть ли у них условия для вступления в нашу базу?
Профессор вздохнул с облегчением:
— Ничего особенного. У них попросту закончились кристаллы для продолжения изысканий, вот и пришлось искать покровительства сильного лидера. Единственная просьба — выделять им хоть какие-то средства на исследования. Их вполне устроит сто миллионов в месяц.
Бай Вэньсин слегка нахмурился:
— Сто миллионов в месяц?
Мо Цзиншань, заметив эту эмоцию, уже собрался объяснять, что для науки сумма более чем скромная, но Лорд опередил его:
— А не слишком ли это мало? Хватит ли им вообще?
Мо Цзиншань лишился дара речи.
Остальные соратники ошеломлённо переглянулись.
«Сто миллионов в месяц — мало?!»
В зале воцарилась звонкая тишина. Все присутствующие уставились на Бай Вэньсина как на сумасшедшего.
Профессор неловко кашлянул:
— Само собой, не хватит. Сто миллионов покроют разве что самые базовые нужды проекта. Но ребята буквально сидят на золотой жиле без куска хлеба, вот и постеснялись запрашивать больше.
— А-а, — протянул Бай Вэньсин, ничуть не смутившись своего неосторожного бахвальства.
В его памяти ещё свежи были довоенные новости, где государственные ассигнования на крупные научные проекты исчислялись десятками миллиардов. Пусть нынешние цены и выросли до небес, но целая база с десятками лабораторий на сто миллионов явно не развернётся. Он-то уж грешным делом подумал, что переоценил покупательную способность кристаллов в постапокалипсисе.
Впрочем, во всём мире наберётся ли ещё хоть один человек, способный назвать сто миллионов кристаллов «мелочью»? Кабы у других фракций имелся подобный ресурс, Хуакэ не факт что выбрала бы именно Зарю.
Разгадав их отчаянное положение, Лорд принял решение:
— Поступим так. Сто миллионов назначим базовым ежемесячным окладом. А когда завершим объединение, пусть подают заявки на финансирование под каждый конкретный проект. Всякие обоснованные расходы мы перекроем без ограничений. Верхней планки нет.
В конце концов, на чём угодно можно экономить, только не на науке!
От эдакого «торга наоборот» в ступор впали абсолютно все, включая самого Мо Цзиншаня. Но в следующий миг взгляд юноши стал острым как бритва:
— Однако... — Он пристально посмотрел на профессора. — Раз уж платит база, то и абсолютно все результаты их исследований будут принадлежать базе. Они согласны на такое условие?
Стоило Мо Цзиншаню услышать этот вопрос, как душевное беспокойство моментально улетучилось. Если бы Лорд швырялся миллионами без единой оговорки, любой здравомыслящий человек заподозрил бы подвох.
— Я свяжусь с ними, — уверенно произнёс Мо Цзиншань. — Проблем возникнуть не должно.
Требование Бай Вэньсина отличалось абсолютной здравостью. Мо Цзиншань не видел причин для отказа — тем более что у Хуакэ попросту не оставалось альтернатив.
— Хорошо, — одобрил Бай Вэньсин. — Пиши им прямо сейчас. Если согласны, сразу после собрания мы с Су Е навестим их. Но предупреди: пока мы не прибудем лично, пусть ни в коем случае не оформляют формальное подчинение через меню.
Для добровольного подчинения порталы не требовались — Лорду и Верховному жрецу достаточно совершить пару кликов на игровой панели. Вот только при таком раскладе Сферы Света простятся с ними и испарятся! Бай Вэньсин ни за что не допустил бы подобной расточительности. Уничтожение одной-единственной Сферы могло обеспечить Хуакэ исследовательским бюджетом на несколько лет вперёд!
Профессор Мо хоть и не понимал истинных причин запрета, спорить не стал и принялся строчить сообщение Лорду Хуакэ.
Тем временем Бай Вэньсин перевёл взгляд на остальных:
— Послушаем вас, командующий Чжао. Что у вас за вести?
Чжао Хунвэй выпрямился, выражение его лица сделалось предельно строгим:
— Вчера со мной вышли на связь представители трёх баз. Из них База Хуадун готова исполнить волю покойного главы Иня и безоговорочно примкнуть к нам.
На слове «безоговорочно» он сделал весомый акцент.
Бай Вэньсин удивлённо вскинул бровь. Выходит, у двух остальных губа не дура?
Опасения подтвердились. Чжао Хунвэй продолжил:
— Базы Хуасин и Хуаян тоже согласны войти в наш состав, однако требуют сохранить за собой автономию. И... — Командующий бросил на Лорда осторожный взгляд. —...рассчитывают на финансовую помощь с нашей стороны.
— Что-что?! — Бай Вэньсин откровенно расхохотался, точно услышал самую глупую байку в своей жизни. — И власть упускать не хотят, и кусок поплотнее заграбастать норовят! Собрались выехать на чужом горбу за наш счёт? Они нас за дураков держат?
Соратники тоже нахмурились — подобные аппетиты граничили с полнейшей наглостью.
Чжао Хунвэй немного помялся, после чего предложил:
— Может, стоит провести повторные переговоры?
В конце концов, даже на базаре торгуются. В вопросах объединения первая цена редко бывает окончательной — это явно была лишь разведка боем.
Однако веселье на лице Бай Вэньсина мгновенно испарилось. Его взгляд оледенел:
— Пусть идут к черту. Передайте им: исключительно из уважения к нашему общему происхождению я закрываю глаза на эту дерзость. Намекнут на подобное снова — расплатятся собственными головами.
К концу фразы в его голосе явственно зазвенели стальные нотки убийственной ярости.
Граница терпимости Лорда пролегала чрезвычайно низко. Ограничься они лишь требованием автономии, диалог можно было продолжить. Но наглецам, пытавшимся запустить лапу в его личный кошелёк, место было только на плахе! Учёные из Хуакэ отрабатывают каждый кристалл сполна — им не жалко никакой суммы. А эти-то халявщики на что рассчитывали? Нужны деньги? Пусть просят у Владыки Ада!
Неожиданная вспышка ярости привела собравшихся в замешательство. Ещё минуту назад Лорд швырялся сотнями миллионов в ученых, а теперь из-за скромной просьбы готов пустить кровь?
Кроме Су Е, истинной причины этой бури никто так и не уразумел. Чжао Хунвэй, сведя брови на переносице, вознамерился возразить. Но Су Е ловко перебил его, не дав вставить слова:
— Раз командующий Чжао закончил, слово предоставляется мэру Аню.
Маленький лисёнок и без того был взвинчен — не хватало ещё, чтобы упрямый старик окончательно испортил ему настроение.
Чжао Хунвэй замялся, всё ещё пытаясь вставить реплику, но Бай Вэньсин, уже взявший себя в руки, спокойно перехватил инициативу:
— Слушаем вас, мэр Ань.
Ань Гуанюй, будучи человеком проницательным, сразу уловил момент и с улыбкой заговорил:
— Вчера со мной связывались правители полутора десятков фракций. Впрочем, львиная доля загнула немыслимые условия, а некоторые всё никак не могут определиться. Не стану тратить ваше время — просто пошлю им отказ. Однако нашлись два Лорда, согласных на все условия безоговорочно. Правда... — Ань Гуанюй выдержал небольшую паузу и договорил: — Власть на их территориях фактически захвачена Верховными жрецами, назначенными Алтарём. Так что формально вступление безоговорочное, а на деле им требуется наша прямая военная помощь.
В глазах Бай Вэньсина мелькнул искренний интерес. Ему не раз приходилось слышать о базах, находящихся под пятою Жрецов, но видеть подобное лично ещё не выпадало. Любопытно, во что те превратили свои владения?
Хитро прищурившись, Лорд метнул быстрый взгляд на Су Е и распорядился:
— Затребуйте у них исчерпывающие данные. Составьте план действий совместно с командующим Чжао. До конца Войны территорий осталась ровно неделя. Впредь игнорируйте любых сомневающихся и медлительных просителей — не тратьте время попусту.
Ань Гуанюй кивнул, приняв приказ. Остальные с готовностью поддержали решение. Лишь Су Е, получивший от Бай Вэньсина странный взгляд, тихо качнул головой. Ему оставалось лишь гадать, какую очередную проказу затеял этот хитроумный лисёнок.
Тем временем Мо Цзиншань завершил переписку. Его лицо сияло от радости:
— Лорд, они приняли наши условия!
Новость мгновенно всколыхнула присутствующих. Присоединение Хуакэ сулило Заре колоссальный рывок вперёд!
— Отлично! — Бай Вэньсин довольный хлопнул себя по колену. — Как раз вовремя. У меня есть важное поручение для наших учёных.
Смыкнув ладонь, он выложил на стол десять Кристаллических смартфонов:
— Коль уж вступили в противостояние с Игрой, нам жизненно необходима собственная независимая связь. Профессор Мо, пусть ваши новые коллеги подготовят чертёж спутника связи — по той же схеме, как было с компрессором.
Глаза Мо Цзиншаня вспыхнули:
— Гениальная идея! На Базе Хуакэ как раз полным-полно специалистов по аэрокосмической отрасли. Сейчас же им отпишу!
И он снова принялся забивать текст на виртуальном экране.
Остальные соратники с трепетом разбирали смартфоны. Глядя на знакомые, но отвыкшие сенсорные экраны, каждый испытывал щемящее чувство ностальгии. С момента запуска Открытого бета-тестирования Земли не прошло и трёх месяцев, а прежняя жизнь уже казалась далёким сном.
И лишь самый младший из них, Тун Цижань, без лишних сентиментов сразу ткнул пальцем в иконку встроенной мини-игры.
Бай Вэньсин лукаво прищурился и извлёк из инвентаря ещё две особые модели. В отличие от стандартных серебристых корпусов, разданных соратникам, эти два смартфона отличались изысканным дизайном: глухой сине-чёрный фон был испещрён мерцающими золотыми вкраплениями, точно ночной небосвод, прорезанный сиянием Млечного Пути. А у самого основания изящной серебряной вязью выводились иероглифы: на одном — «Ночь», на другом — «Звезда».
Погладив подушечкой пальца выгравированные знаки, Бай Вэньсин преувеличенно громко кашлянул и с преувеличенно невинным видом протянул аппарат с иероглифом «Звезда» Су Е:
— Вот. Сделал нам немного с особым оформлением, чтобы случайно не перепутать со служебными.
«И вовсе это никакой не парный комплект для влюблённых!» — мысленно оправдывался он.
Глядя на выведенный на корпусе символ «Звезда», Су Е ощутил, как его сердце пропустило удар — наглый лисёнок снова попал в самую цель. Он поднял взгляд на юношу. В глубине его тёмных глаз закипела буря сложных, нерастраченных чувств, и на мгновение там вспыхнула искра, затмившая блеск далёких светил.
Бай Вэньсина обдало волной внезапного трепета. В этом кратком взгляде таилась первобытная, хищная опасность. Бай Вэньсину показалось, будто его мгновенно проглотили целиком, не оставив и следа. Но уже секунду спустя Су Е снова принял свой привычный, безупречно-выдержанный вид, словно ничего и не было.
— Благодарю, Лорд, — раздался его бархатный голос.
Бай Вэньсин прижал ладонь к бешено заколотившейся груди и, с трудом скрывая смущение, буркнул:
— Не за что.
Опасаясь дольше оставаться в этой опасной близости, он поторопился сменить тему. Слегка откашлявшись, Бай Вэньсин громко объявил:
— Кстати, у меня есть ещё кое-что для вас.
На колени присутствующих опустились девять Пропусков в Башню Инь-Ян. Тан Ияо, у которого подобная реликвия уже имелась, остался без подарка, но его миндалевидные глаза всё равно расширились от изумления.
«Неужели Лорд наткнулся на целое гнездо этих пропусков?!»
Разгадав немой вопрос на лицах соратников, Бай Вэньсин пояснил:
— Каково истинное предназначение Башни Инь-Ян, нам пока не до конца понятно, однако ценность её неоспорима. Подозреваю, она напрямую связана с Заклятием Направления Ци Инь-Ян. Не исключено, что внутри скрываются средства для стремительного развития нашей силы.
Возможность стать сильнее! В глазах людей вспыхнули азартные огоньки, и они невольно сжали пластины крепче.
— Имейте в виду: точное время появления Башни неизвестно, — продолжил Лорд. — Держите пропуск при себе постоянно. Ни при каких обстоятельствах не теряйте его.
Спустить такую уйму кристаллов лишь для того, чтобы заветная добыча досталась какому-нибудь постороннему «избраннику судьбы», он категорически не намеревался. Не вдаваясь в лишние подробности, соратники уразумели всю важность приказа и надежно спрятали жетоны.
Раздав наградные предметы, Бай Вэньсин перешёл к главному вопросу повестки:
— Нам необходимо в кратчайшие сроки поднять боеспособность всей армии и каждого жителя базы.
В игровой системе путь к вершинам силы прост: либо неустанно набивать уровень, либо облачаться в снаряжение более высокого ранга.
— Я решил открыть льготную беспроцентную систему займов для приобретения Реестра душевного оружия и редких материалов, — озвучил своё решение Лорд.
Присутствующие выпрямились как по команде.
— Разумеется, — с лёгким смешком добавил Бай Вэньсин, — всё необходимое для каждого из вас я беру на себя. После собрания зайдите ко мне за душевным оружием и компонентами.
Десять человек, сидевших за столом, составляли верную опору его власти, а Бай Вэньсин никогда не жалел наград для преданных соратников. К тому же половина из них уже успела обзавестись комплектами, а остальные задерживались лишь из-за вечной нехватки времени у Лорда. Раз уж представился случай, следовало закрыть этот долг.
От подобной щедрости у многих перехватило дыхание, а Ян Юйчэнь и вовсе почувствовал себя не в своей тарелке. Полный набор душевного оружия полагался бойцам элитного отряда «Сокрушитель армий». Он же в прошлый раз от вступления отказался, и брать столь дорогой подарок «за просто так» казалось ему нечестным.
Ян Юйчэнь нахмурился и едва открыл рот, чтобы отказаться, как Тун Цижань резко накрыл его губы своей ладонью.
Ян Юйчэнь вопросительно вскинул бровь. Мальчишка лишь крепче сжал губы и упорно избегал встречного взгляда, не разжимая пальцев.
Пока братья хранили безмолвное противостояние, Мо Цзиншань поспешил подать голос:
— Лорд, я днями напролёт сижу в лаборатории и носа наружу не показываю. Зачем мне столь драгоценная броня? Лучше отдайте её на нужды инструкторов.
Инь Сыжо поддержала его:
— Действительно. Я лишь занимаюсь правопорядком и законами внутри базы, риска никакого. А мой вклад не сравним с заслугами бойцов, рискующих жизнями на передовой. Мне снаряжение без надобности.
Бай Вэньсин посмотрел на них, и в его голосе появились суровые нотки:
— Вы правда думаете, что война никогда не переступит порог ваших кабинетов?
Мо Цзиншань и Инь Сыжо замерли. Их сердца сжались от тяжёлого осознания.
Тишина и безопасность, которыми они пользовались, существовали лишь потому, что Лорд и передовые легионы принимали весь удар на себя. Но если наступит день, когда заслон падет... Неужели они беспомощно сложат руки перед лицом гибели?
В глазах Инь Сыжо вспыхнула решимость:
— Я поняла. Благодарю вас, Лорд.
Если этот роковой час настанет, она встретит врага в первых рядах и отдаст жизнь, сражаясь до последнего вздоха!
Мо Цзиншань тоже тяжело вздохнул:
— Вы правы, Лорд. В таком случае переборю неловкость и приму ваш дар.
Имея при себе столь мощную защиту, он сможет уберечь хотя бы часть научных архивов и спасти ценные кадры.
Раз уж они согласились, Ян Юйчэнь тоже не стал упорствовать. Он мягко отвёл руку Тун Цижаня и взглянул на младшего брата с нескрываемой теплотой.
Бай Вэньсин сразу перешёл к следующему пункту:
— Командующий Чжао, посчитайте, сколько сражений нам предстоит провести в ближайшее время?
Чжао Хунвэй без колебаний выдал ответ:
— Четырнадцать. База Исток Ручья и База Ихай как основные центры, плюс Нанься и её десять подчинённых территорий — итого двенадцать. Плюс те две, о которых говорил Ань Гуанюй. В сумме четырнадцать военных кампаний.
Ань Гуанюй уточнил:
— У тех двух баз имеются ещё по две-три подчинённые территории.
— Значит, девятнадцать, — подвёл итог Чжао Хунвэй.
Девятнадцать штурмов за одну-единственную неделю! По две-три осады в день!
В прежние времена подобный график показался бы сумасшествием, но выжившие в горниле апокалипсиса воспринимали такой темп как нечто само собой разумеющееся.
Бай Вэньсин кивнул:
— Каков план действий?
— Сегодня ночью мы с командиром Таном выводим Сухопутный и Штурмовой легионы на неожиданный штурм Базы Исток Ручья, — доложил Чжао Хунвэй. — После взятия подкрепляемся пятью тысячами новобранцев из резерва и развиваем наступление сразу по двум направлениям на подчинённые базы.
Учебно-боевая подготовка трёх великих легионов как раз подошла к концу. Учитывая стремительный рост территории и отличную выучку бойцов, абсолютно все кадеты переведены в основной состав. Защитники бывших баз Возрождение и Южное Зарево, а также лучшие добровольцы пополнили резервные формирования, численность которых превысила десять тысяч человек.
Чжао Хунвэй намеревался закалять резервистов в бою под командованием бывалых ветеранов.
Бай Вэньсин одобрил задумку:
— Годится. Я незамедлительно сформирую системные боевые задания. По итогам девятнадцати сражений бойцы, вошедшие в первый процент по боевым заслугам, получат право на оформление беспроцентного займа. Не более двух раз на руки. А рекруты-резервисты, показавшие лучший результат в каждой из битв, будут мгновенно зачислены в кадровую армию!
Эта мера не просто поднимет боевой дух войск до небес, но и позволит в кратчайшие сроки выявить элиту, достойную прямых инвестиций Зари.
Чжао Хунвэй удовлетворённо кивнул.
Дальнейшее обсуждение затянулось на долгие часы. Помимо главного вопроса — наращивания мощи армий, — собравшиеся детально разобрали подготовку к суровой зиме, расселение сотен тысяч беженцев и угрозы со стороны враждебных фракций...
Собрание, начавшись в десять утра, подошло к концу лишь к пяти часам вечера. Подводя итог, Бай Вэньсин поднялся:
— На этом, пожалуй, всё. По возвращении немедленно организовать массовое усвоение Заклятия Направления Ци Инь-Ян. Полмиллиона человек из Южного Зарева нельзя оставлять без внимания — промедление смерти подобно.
Все выпрямились и одновременно выразили готовность исполнить волю Лорда.
Затем Бай Вэньсин выдал каждому по два кристалла четвёртого уровня для покрытия системных издержек при смене техники. Тех, у кого ещё не имелось душевного оружия, попросили задержаться для получения сырья.
Лишь Ян Юйчэнь под благовидным предлогом отойти увёл Тун Цижаня из зала раньше остальных. Мальчик чувствовал вину, а потому не задавал лишних вопросов. Ступая след в след за братом и уткнувшись взглядом в пол, он выглядел тише воды, ниже травы.
Петляя по коридорам Усадьбы Лорда, они уединились в дальнем глухом уголке. Ян Юйчэнь присел на корточки, поймав взгляд младшего, и положил руки ему на плечи:
— Жаньжань, ответь мне честно: что ты задумывал?
Тун Цижань понурился, а затем виновато взглянул на него снизу вверх:
— Братик, только не сердись на меня, ладно?..
Ян Юйчэнь озадаченно замер:
— А?
Спустя десять минут Тун Цижань один вернулся в главный зал. К тому моменту там оставались только Бай Вэньсин и Су Е. Лорд восседал во главе стола и при виде вернувшегося мальчишки бросил взгляд ему за спину. Однако привычной фигуры, что всегда следовала за сорванцом тенью, рядом не оказалось.
Бай Вэньсин вскинул бровь и с иронией спросил у маленького проныры:
— А где твой брат?