Ань Гуанюй несколько секунд не опускал взгляда от отчёта, после чего лишь тяжело вздохнул:
— Сейчас мы всё равно не вправе принимать такие решения. Как поступить — обсудим, когда вернётся Лидер.
Он поднял глаза на Вэй Нин:
— Благодарю за работу, старейшина Вэй. Нам стоит сосредоточиться на текущих задачах, поставленных Лидером, а всё остальное отложить до его возвращения.
— Хорошо, — кивнул Вэй Нин. — Я обо всём позабочусь.
С этими словами он развернулся и покинул кабинет Ань Гуанюя.
* * *
Спустя полчаса запущенный совместными усилиями обоих Департаментов разведки и Департамента внутренних дел маховик дал первые результаты.
Пока небесная кара продолжала кромсать Бай Вэньсина, весть о его скором становлении бессмертным не просто мгновенно разнеслась по Альянсу Инь-Ян. Она докатилась до Церкви Завтрашнего Дня — более того, разнеслась среди игроков по всему миру.
А началось всё на одной из случайных арен.
Рядовой игрок Альянса Инь-Ян сошёлся в поединке с адептом Церкви Завтрашнего Дня. Казалось бы, обычная стычка. Но событие приняло совершенно дикий оборот, когда боец Альянса внезапно извлёк огромный, семидесятипятидюймовый экран.
Гигантский монитор, сравнимый с киноэкраном, возник прямо на ринге, напрочь закрыв собой фигуру бойца Альянса.
Пока культист застыл в оцепенении, на экране по кругу закрутилась запись того, как Су Е безжалостно избивает Фаньсиня!
Спрятавшись за экраном, игрок Альянса упёр руки в бока и принялся нагло провоцировать соперника:
— Ха-ха-ха! Глядите внимательнее, псы еретические! Нашему Лидеру даже пачкать руки не пришлось — хватило и замглавы, чтобы разделать вашего владыку как дворовую дворнягу!
— А через пару дней наш Лидер пройдёт через карающие небеса и станет истинным бессмертным! Это будет ваш конец! Да и какая вы «Церковь Завтрашнего Дня»? Переименуйтесь лучше в «Секту Судного Дня»! Ха-ха-ха!
— Советую проявить благоразумие: падай на колени, сдавайся и переходи в Альянс Инь-Ян! Глядишь, хоть шкуру свою никчёмную спасёшь.
Белокожий мужчина напротив не разумел по-китайски. Но, глядя на кадры и слыша издёвки в голосе оппонента, он не выдержал. Яростно взревев, культист обрушил на экран тяжелейший кулак!
Однако вспыхнувшее на панели мягкое свечение без труда отринуло и поглотило этот удар.
Как раз в этот момент с экрана грянул тот самый сокрушительный выпад Су Е, снёсший Фаньсиню треть жизненных сил.
Даже через гигантский монитор культист ощутил жуткое, леденящее душу величие этого удара. Душа его ушла в пятки, и он в ужасе отпрянул.
Боец Альянса от этого только больше распалился:
— Что, выкусил, дурачина? Думал, стереть улики получится? Каков неуч! Это же артефакт уровня SR от нашего Департамента артефактов и снабжения!
— Слыхал про уровень SR, чучело? Ты б его и в глаза не увидел! С твоим-то рылом надеяться пробить такую штуку? В следующей жизни попробуй! Ха-ха-ха!
Этот боец был отобран тремя департаментами не случайно: до апокалипсиса он числился неутомимым королём словесных баталий в онлайн-играх. Языком он работал филигранно, и пара его фраз едва не довела противника до потери рассудка.
Подобные сцены за полчаса разыгрались на тысячах дуэльных площадок.
В итоге духовную «встряску» получили не только посрамлённые на ринге бойцы, но и тысячи их соратников, наблюдавших за поединками из зрительских комнат. Все они воочию увидели избиение Фаньсиня.
Среди зрителей быстро нашлись те, кто владел китайским. И вместе с новостью о позорном разгроме своего Папы по базам моментально расползся дикий слух: Бай Вэньсин на пороге бессмертия и вот-вот сотрет Церковь Завтрашнего Дня с лица земли!
Альянс Инь-Ян нанёс точный и безжалостный удар по самому больному месту.
Главу Церкви Завтрашнего Дня на глазах у всего света жестоко избил заместитель лидера вражеской фракции. Для адептов это стало не просто позором — встал вопрос о том, имеет ли Фаньсинь вообще право оставаться верховным иерархом.
Их не волновало, насколько силён Су Е. Они видели одно: Фаньсинь пал, а значит, недостоин вести их за собой!
К тому же за спиной Альянса маячил Бай Вэньсин, вот-вот готовый перешагнуть грань бессмертия. Эгоистичные фанатики не могли сидеть сложа руки.
Смена власти! Срочно сместить Папу! Поставить того, кто сможет защитить их от гнева Альянса!
Ради собственного спасения и амбиций на всех базах Церкви Завтрашнего Дня вспыхнули бунты.
Вдобавок Фаньсинь, воцарившись, не успел закрепить авторитет так же непререкаемо, как это сделал Бай Вэньсин. Пользуясь случаем, амбициозные верхушки баз не только не гасили народный гнев, но и скрытно подливали масла в огонь. Ведь если Папу свергнут, у каждого из них появится шанс занять престол!
Среди зарубежных баз не было ни одного лидера, способного подчинить себе остальных. На фоне свержения Папы и коварных замыслов местной элиты Церковь Завтрашнего Дня погрузилась в хаос, а сам Фаньсинь превратился в изгоя, которого проклинал каждый первый.
А по другую сторону океана, на древних землях Хуася, царила совершенно иная атмосфера.
Не считая отдельных мелких лидеров, таивших собственные корыстные замыслы, члены Альянса Инь-Ян — пусть даже не имевшие возможности прибыть на Базу Ихай — непрестанно обращали взоры на север, к Столице.
Даже жители самых южных баз континента смутно ощущали исходящее издалека жуткое величие небесной кары.
Эта грозная буря не утихала уже пятый день подряд, и небеса не собирались давать передышку!
Чем свирепее молнии, тем могущественнее станет Лидер, обретя тело истинного бессмертного. Это утверждение Ань Гуанюя разнеслось по всем уголкам Альянса.
Потому, глядя на разбушевавшуюся стихию, способную, казалось, испепелить весь мир, люди ощущали не страх, а лишь растущий восторг и трепетное ожидание.
Никто не допускал мысли, что Бай Вэньсин может пасть под ударами молний. Никто даже помыслить об этом не смел!
Ибо за долгие пять месяцев беспросветного ада они наконец увидели свет восходящей Зари.
Все молились. Молились о приходе долгожданного рассвета.
* * *
База Заря. Школьный двор.
Ученики четвёртого класса выстроились на уроке физической культуры.
Апокалиптическая физкультура разительно отличалась от занятий до конца света.
Малыши стояли ровными рядами, застыв в глубоком, устойчивом мапу. Крупный, сурового вида учитель прохаживался между ними с бамбуковой тростью, на ходу поправляя стойки.
Сейчас на Базе Заря культивировали абсолютно все. Хоть дети и были малы, каждый из них уже перешагнул порог стадии Закалки Ци, так что мапу для них являлся лишь лёгкой разминкой.
Строй смотрел прямо в сторону Столицы.
Удерживая стойку, ребятишки с трепетом вглядывались в горизонт, откуда доносились далёкие раскаты грозы.
До Базы доходили лишь жалкие отголоски той мощи, но даже они заставляли детские сердца сжиматься от благоговейного ужаса.
Девочка с двумя задорными хвостиками пылко спросила:
— Учитель! А мы правда когда-нибудь станем такими же сильными, как Великий Лорд?
Лицо учителя, изрытое шрамами и угрюмое, могло бы напугать любого ребёнка до смерти. Но, услышав вопрос, он лишь мягко ответил, не желая гасить этот порыв:
— Если будете усердно учиться и упорно культивировать, настанет день, когда вы достигнете этой вершины. А ну-ка держать стойку! Не шататься!
— Есть! — дружно выкрикнули малыши.
Девчушка с хвостиками воскликнула громче всех:
— Когда я вырасту, стану такой же сильной, как Великий Лорд, и перебью всех зомби и злодеев!
— Перебьём всех! — оскалились остальные дети, стараясь выглядеть как можно свирепее.
Но, в отличие от детей из прошлых времён, в их детской свирепости сквозила настоящая, леденящая дух жажда крови.
Этим ребятам исполнилось в среднем лет по десять.
Когда грянул апокалипсис, они уже всё понимали и помнили. Но именно в этом возрасте разум наиболее уязвим для ужасов внешнего мира.
Они своими глазами видели, как твари рвали на части их близких; они знали, что такое голод и скитания; они сталкивались с человеческой жестокостью.
Выросшие в таком аду дети обладали закалкой, немыслимой для прежней эпохи.
Учитель поглядел на сквозившую в них жажду крови, помолчал пару секунд и лишь тихо, беспомощно вздохнул.
Он тоже уставился на север, и в его груди надежда пылала не менее жарко.
«Пусть Великий Лорд станет бессмертным и покончит с этим проклятым адом... Нельзя давать этим детям повзрослеть в мире, где нет ни лучика света».
* * *
Гора Чжаояо. Башня Наблюдения за Звёздами, уходящая вершиной за облака.
На некогда пустой площадке теперь стоял небольшой сруб.
Впрочем, этот домик служил Фан И лишь местом для отдыха. Обычно же они со Стариком Баем проводили дни прямо под открытым небом, наблюдая за звёздным полотном и постигая тайны мироздания.
Но с тех пор как Бай Вэньсин вступил в битву с небесной карой, оба хранили молчание, непрестанно вглядываясь в сторону Столицы.
Незрячие глаза Фан И словно отражали в себе нечто невидимое глазу смертного:
— Учитель... я вижу всё меньше и меньше.
Старик Бай с нежностью погладил мальчика по голове:
— Лидер вот-вот станет первым истинным бессмертным с тех пор, как иссякли духовные жилы. Ему суждено переписать судьбу этого мира. Когда катарсис завершится, хаос в небесных сферах развеется.
Впрочем, на лице старика не было радости — лишь глубокая, затаённая тревога.
Чувствуя состояние наставника, Фан И поднял незрячий взгляд:
— Не переживайте, учитель. Я буду стараться изо всех сил и обязательно стану полезен брату Лорду!
— Славное дитя, — вздохнул Старик Бай, ласково, но с тревогой глядя на ученика. — Запомни: если появится хоть малейшая альтернатива, ты не должен совершать глупостей. Пока ты жив, у нас остаётся шанс одолеть грядущую великую беду.
Фан И серьёзно кивнул.
* * *
Испытание молниями, проходимое Бай Вэньсином, приковало к себе взоры всего Альянса.
Однако на пятый день, когда буря так и не проявила признаков угасания, среди наблюдателей воцарилась тишина.
Столица.
Наблюдавшая за карой в течение пяти дней группа Юн Юйци не могла не почувствовать усталости.
Май Лэшу из состояния трепета и беспокойства погрузился в глухое оцепенение:
— Это же только пятый уровень кары... Молнии бьют всё реже. Неужто брату придётся проходить все девять кругов небесного очищения полмесяца?
Инь Сыжо усомнилась:
— А обязательно ли проходить все девять?
— Брат точно пройдёт все девять! — твёрдо отрезал Май Лэшу. — Иначе он не был бы собой!
Остальные знали Бай Вэньсина не так хорошо, но успели проникнуться его несломимым характером.
Тан Цицы повернулся к Тан Ияо:
— Устал? Может, вернёмся на базу?
Осмыслять происходящее на пятом круге кары для них уже не представлялось возможным — выжать полезные озарения из этой бури они больше не могли.
Тан Ияо кивнул:
— Пожалуй. Я почерпнул немало знаний в Осколке пространства и времени и за эти дни как раз успел всё уложить в голове. Вернусь на базу, и к моменту, когда Лидер закончит, артефакт Великая стена будет готов к выходу в свет!
Профессор Мо Цзиншань и Инь Сыжо тоже изъявили желание вернуться. Они полностью усвоили всё, что им дали откровения Осколка.
Мо Цзиншань улыбнулся:
— Совсем скоро вакцина против зомби-вируса начнёт распространяться по всему миру.
Цзи Цзишань усмехнулась:
— Лидер задал отличное начало!
Юн Юйци поддержал беседу с мягкой улыбкой:
— Истинный бессмертный — это колосс, удерживающий ауру судьбы Неба и Земли. А Лидер станет первым бессмертным после истощения духовных жил. Как только он превозможёт испытание, удача Земли неизбежно устремится вверх.
Сейрен Лулопу прищурился:
— Значит, и Башня Инь-Ян скоро вновь откроет свои врата?
Гордый владыка морей всё ещё досадовал, что прошёл меньше этажей, чем его приятель, и только и ждал шанса взять реванш.
Юн Юйци кивнул:
— Лорд Сейрен прав. Нам пора готовиться. Если мы сможем одним рывком вернуть остатки ауры судьбы, победа будет за нами!
— Именно, — подытожила Цзи Цзишань. — Нечего нам тут попусту выстаивать. Вернёмся и займёмся делами.
Попрощавшись с Су Е, они покинули Столицу.
У края грозового грота остался лишь Су Е. Он молча вглядывался в затерявшийся среди молний силуэт.
Прошла неделя. Вторая. Третья... Наступила пятая неделя!
Бай Вэньсин стоял в небе, заложив руки за спину, и созерцал бушующее над головой грозовое марево.
Студенистые тучи разрослись более чем в сотню раз по сравнению с первыми днями, окрасившись в густую, непроглядную тьму. Величие этой кары способно было раздавить любую душу.
И всё же на лице Бай Вэньсина играла спокойная улыбка.
В его глазах переливались нити Великого Дао.
— Финальный круг.
Он безупречно выдержал восемь этапов кары и сумел поглотить почти половину их буйной энергии.
Половину!
С подобной мощью не мог сравниться даже Бессмертный Достопочтенный Цяньюань, в своё время преодолевший девять кругов.
Каждая капля крови в жилах Вэньсина налилась плотной золотой силой, обретя чистый блеск незамутнённого хрусталя. В каждом его движении сквозило дыхание высших законов, готовых по первому зову призвать силы Неба и Земли.
Теперь Бай Вэньсину хватило бы единственной капли своей крови, чтобы стереть в порошок зомби пятого уровня!
Но это был не предел.
Пока кара не завершилась полностью, он ещё не вступил в статус Бессмертного, хотя его сила давным-давно превзошла обычные границы.
Бай Вэньсин закрыл глаза и тихо выдохнул:
— Последний шаг.
Даже его дух в этот момент невольно трепетал.
Стоит выстоять последний круг — и он обретёт тело истинного бессмертного, восстановив плоть и окончательно вернувшись к жизни в этом мире!
— Ну же! — Бай Вэньсин вскинул Лук Падшего Бога, встречая тучи во всеоружии. В его голосе звучал азарт: — Я заждался!
Тучи ответили неистовым рёвом. В их чреве зародился колоссальный разряд.
Спустя минуту на землю обрушилась молния, способная испарить целый мегаполис!
Бай Вэньсин спустил тетиву.
Золотая стрела мигом вонзилась в стихийный разряд, словно мотылёк, летящий на пламя.
Но в следующее мгновение девять десятых небесной кары разлетелись в пыль!
Оставшаяся десятая часть ударила по телу Вэньсина, и лишь мизерная доля той энергии проникла внутрь, обратившись в исток.
На финальном этапе даже Бай Вэньсин не рисковал дерзить стихии, прибегнув к самой выверенной тактике.
И всё же он глухо застонал. Сжав волю в кулак, он принялся бешено перерабатывать бушующие в жилах молнии в Изначальную Ци.
Когда эта отчаянная вспышка уничтожила каналы, способные честь сделать бессмертному девяти небес, её наконец удалось затянуть в Даньтянь.
И в этот миг зародилась струя Изначальной Ци — в сотни раз чище и концентрированнее прежней.
Один этот глоток превосходил всё, что он скопил за предыдущие восемь кругов!
Мощь Бай Вэньсина, достигшая, казалось, абсолютного предела, вновь устремилась вверх с невероятной скоростью.
Глаза юноши блеснули.
Девятикратная кара воистину оправдывала своё легендарное имя!
В мире культивации число девять всегда знаменовало высший предел.
Преодолев эту кару, он обретёт силу, способную тягаться с теми, кто находится на пороге Слияния с Дао!
Молнии рушились одна за другой.
Бай Вэньсин вновь испытывал те же трудности, что и на первом круге. Каждая молния несла в себе смертоносный калибр.
Эта катастрофическая буря заставила содрогнуться сердца людей даже на противоположной стороне планеты.
Девятый круг длился целую неделю... Вплоть до восемьдесят первого, заключительного удара!
Громовой раскат сотряс небеса.
Замерший у края туч Су Е мгновенно сузил зрачки и стремительно отпрянул на несколько километров.
В следующий миг...
Все игроки на Земле синхронно подставили лица к небу, посмотрев в сторону Столицы.
Над горизонтом расцвели пышные, многокилометровые алые облака, пронизанные ликующим золотым свечением, словно сам мир связывал воедино песнь торжества.
Каждый живущий ощутил глубокую, чистую радость в сердце. И адепты Церкви Завтрашнего Дня не стали исключением.
То было ликование самой воли планеты, связывающее всё живое на Земле!
В то же время все выжившие в Башне Инь-Ян игроки Альянса вздрогнули.
Они почувствовали...
Призыв Башни!
Ровно через месяц Башня Инь-Ян откроет двери во второй раз!
Истинный бессмертный явился в мир, хаос рассеялся, а аура судьбы взмыла к небесам.
В умах людей отпечаталась чёткая мысль: началась новая эпоха.
Но никто не мог предсказать, принесёт ли она спасение или гибель.
* * *
Столица.
Бай Вэньсин парил среди небес.
Жуткие тучи сгинули, уступив место сияющим алым и золотым снопам света.
Истерзанное тело мгновенно исцелилось.
Изначальная Ци, плоть и исток духа вошли в идеальное созвучие, достигнув абсолюта.
Бай Вэньсин невольно вскинул взор.
В его чистых золотых зрачках вспыхнул божественный свет, пронзивший саму твердь небес!
Взор Вэньсина миновал атмосферу и узрел полупрозрачную сферу, окутывавшую планетный шар.
А поверх этой мембраны восседало жуткое создание размером с Гору Чжаояо — Паучий иномировый демон!
Взгляд Бай Вэньсина оледенел. Вскинув Лук Падшего Бога, он без промедления спустил тетиву!
Чудовище не успело среагировать, как золотая стрела вонзилась прямо в его уязвимое брюхо.
Следом за этим золотая вспышка, осветившая половину космоса, поглотила монстра без остатка.
Демон уровня истинного бессмертного сгинул без единого звука.
Опустив лук, Бай Вэньсин ровно и холодно выдохнул:
— Надзиратель.
«Надзирателями» Бессмертный Достопочтенный Цяньюань нарекал бессмертных демонов, оставленных Захватчиками следить за Землей.
Бай Вэньсин сразу понял: именно эта тварь стояла за пакостями Игровой системы, что вредила ему всё это время. Ибо тварь бессмертного ранга обладала разумом, не уступающим человеческому.
Вэньсин отвёл взгляд от космоса и оглядел планетный шар.
Чем внимательнее он вглядывался, тем сильнее хмурились его брови.
Его нынешняя сила лишь едва уступала мощи тех, кто стоит на пороге Слияния с Дао. И это позволило ему увидеть то, что ранее скрывалось от взора.
В воздухе переплетались стихии, восстанавливалась духовная ци. Даже атомы кислорода и углекислого газа были видны отчётливо.
Но среди них хаотично кишели крошечные частицы, невидимые ни для каких приборов.
Они были меньше нанометров и несли в себе неистребимую скверну Захватчиков!
Несметные орды этих микроскопических паразитов заполнили воздух, почву, воды.
Без всяких подсказок Вэньсин сразу осознал: именно они отравили землю, отравили воду... И именно они уничтожили человеческую технологическую цивилизацию!
Эти микрочастицы исказили законы физики и химии, обрушив весь прежний порядок!
Вэньсин сжал ладонь.
Мириады этих частиц на площади в десятки километров спрессовались в кулаке, но получившаяся песчинка не достигала и размера просяного зерна.
В тот же миг из соседних областей к образовавшемуся вакууму ринулись новые орды частиц, размножаясь прямо в воздухе, дабы восполнить урон.
На губах Бай Вэньсина вспыхнула опасная, хищная усмешка:
— Так вот почему вы изо всех сил пытались уничтожить нашу технологическую цивилизацию... Неужели...
Он вскинул голову, и в его золотых глазах заплескался ледяной пламень:
— Неужели наши технологии способны представлять для вас реальную угрозу?
Вэньсин тихо, торжествующе усмехнулся.
Если это так, то четверо Захватчиков до сих пор не оправились от полученных ранений!
В его взоре блеснула дерзкая вспышка.
И именно в этот момент к нему наконец подлетел Су Е.
Хоть Бай Вэньсин успел совершить и обдумать невероятное количество вещей, в реальности не прошло и секунды. Скорость мысли и действий истинного бессмертного находилась за гранью человеческого восприятия.
Вэньсин посмотрел на приближающегося Су Е.
Взгляды пересеклись.
Встретившись с тяжёлым, бездонным взором Су Е, Бай Вэньсин внезапно почувствовал, как сердце ушло в пятки.
Дело дрянь.
Он только сейчас вспомнил, что забыл обсудить с Су Е свой безумный план прохождения кары...
Похоже, он рискует остаться без парня!