Бай Вэньсин пробежал глазами переданные документы — в них содержались подробные отчёты о полуфинальных поединках Церкви Завтрашнего Дня.
Полуфиналы двух противоборствующих фракций разительно отличались друг от друга.
Сражения в Альянсе Инь-Ян прошли без единой помарки: размеренно, предсказуемо и настолько бессмысленно-гладко, что зрители на трибунах откровенно заскучали.
А вот на арене Церкви Завтрашнего Дня разразилась настоящая буря.
Из десяти поединков лишь один выбивался из общего ряда — там монах Фаньсинь в своей привычной манере зачитывал противнику наставления, дурманя разум мягким гипнотическим шёпотом. Остальные девять схваток превратились в жестокую и захватывающую бойню.
Пятеро малоизвестных участников, не числившихся до этого в списках фаворитов, в самый разгар боёв синхронно применили один и тот же убийственный приём.
Судя по записям, каждому из них требовалось лишь небрежно взмахнуть рукой. В тот же миг из кончиков пальцев вырывался клочок серой, едва заметной дымки, который мгновенно разрастался и поглощал всё на своём пути.
Даже через экраны трансляций зрители ощутили леденящее дыхание абсолютного небытия.
Едва серое марево касалось каменных плит, как арена буквально растворялась в воздухе. В этой пустоте не оставалось места жизни, а смерть казалась недостижимой роскошью. Сказывали, что в зрительских кабинках многие игроки от одного вида этой гибельной силы теряли самообладание и валились на пол от ужаса.
Быстро просморкав отчёт, Вэньсин передал листы Су Е и усмехнулся с холодным презрением:
— Похоже, эти пятеро — всего лишь расходный материал, который система-захватчик списала со счетов.
Инопланетная сущность явно почувствовала угрозу и решила бросить в бой марионеток, чтобы поднять павший дух своего войска. Вот только одинаковые, словно отштампованная на заводе орудийная дробь, техники выдавали их с головой.
Ань Гуанюй озабоченно нахмурился:
— И всё же их выходка принесла плоды. По нашим данным, базы, еще недавно склонявшиеся к союзу с Альянсом Инь-Ян, снова засомневались.
— Пускай качаются, где хотят, — в глазах Вэньсина блеснула сталь. — Когда сталь прильнёт к их горлу, пусть не ждут от нас милосердия.
Ань Гуанюй заколебался:
— Лорд Бай... Может, стоит раскрыть людям хотя бы часть правды?
Многие примкнули к Церкви Завтрашнего Дня лишь потому, что не понимали истинной сути этого противостояния. Если бы правда всплыла наружу, тысячи игроков не задумываясь вернулись бы под знамена Зари.
Однако Вэньсин качнул головой:
— О таком нельзя говорить вслух, нельзя слушать и даже помышлять об опасности. Чутьё подсказывает: если открыто разгласить тайну прямо сейчас, нас накроет новая волна бедствий.
Будь всё так просто, Старик Та не стал бы выстраивать эту сложную игру с выбором фракций.
Ань Гуанюй мгновенно подобрался и выпрямил спину:
— Понял. Я лично предупрежу наших людей, чтобы держали язык за зубами.
С нынешним уровнем культивации Вэньсина любые его внезапные прозрения и предчувствия имели вес пророчества.
Вэньсин кивнул и повернулся к Су Е. Тот дочитал отчёт и аккуратно положил бумаги на стол.
— Удалось установить, из каких баз эта пятерка? — спросил Су Е.
— Мы проверяем, — с досадой ответил Ань Гуанюй. — Но все пятеро — иноземцы, круглолицые светлокожие. На заграничных территориях сейчас такой хаос, что концы в воду уходят.
Хотя во время месячной войны территорий на землях Хуася тоже гремели взрывы, по сравнению с остальным миром здесь царил образцовый порядок. В самом начале конфликта большинство крупных баз Хуася действовало слаженно: в первую очередь они уничтожали бандитские группировки и отъявленных головорезов. В результате у власти остались относительно разумные лидеры. Как бы ни разнились их тайные помыслы, на людях все они заботились о народе.
За границей же разразился настоящий ад.
С первых дней апокалипсиса там пышным цветом расцвели сектантские культы, банды и радикалы, а прежние правительства оказались бессильны. В итоге целые континенты превратились в прибежище для демонов. Закон джунглей там восторжествовал в самой дикой форме.
— Продолжайте поиски, — произнёс Вэньсин, чуть прищурившись. — Свяжитесь с Сейрен Лулопу, объедините усилия. Если не выйдет выследить их сейчас — не беда. Объединим земли Хуася, а потом двинем армию за море.
Найти притон предателей человечества на том разоренном берегу не составит труда. Рано или поздно он доберётся до них.
Глаза Ань Гуанюя вспыхнули ярким огнём. Он подался вперёд и едва сдержал трепет в голосе:
— Великий Лорд... Вы сказали — объединим?
Вэньсин бросил на него многозначительный взгляд, но неожиданно сменил тему:
— Как продвигается работа Тан Ияо над Магическим орудием «Великая стена»?
Сердце Ань Гуанюя заколотилось о рёбра, словно запертая птица.
— Под руководством наставников этап проектирования полностью завершён! — доложил он. — Сейчас кузнецы и артефакторы работают без отдыха, изготавливают первые секции.
Когда База Заря достигла шестого уровня, Хижина подмастерья также расширилась. Вэньсин тогда взял с собой Май Ли и выбил через призыв мастера формаций S-класса. Это закрыло последнюю брешь в кадрах, и Департамент артефактов и снабжения набрал невероятный темп.
— Отлично, — в глазах Вэньсина вспыхнула решимость. — Как только Великая стена будет готова, мы немедленно выведем войска и вернём каждый вершок родной земли.
Вся эта нежить, зомби и хищная поражённая флора — всё должно быть выжжено дотла.
Ань Гуанюй замер, не смея перевести дыхание. В его голове будто пылали сотни сигнальных костров. Щёки залил жаркий румянец.
— Отлично! Просто отлично! Лорд Бай, мы можем объявить об этом людям?..
— Передай по базам, — распорядился Вэньсин.
С самого начала конца света дух выживших был задавлен безысходностью. Прежние победы Базы Заря лишь подарили людям надежду на выживание. Теперь же пришло время дать им великую цель, указать путь наверх тем, кто достиг самого дна.
Старик Та уже протрубил в рог к началу контрнаступления. Значит, шаг за шагом они отвоюют всё: сначала земли Хуася, затем континенты, океаны... и весь мир.
Земля принадлежит людям. А захватчикам останется только дохнуть.
Ощутив непреклонную волю Вэньсина, Ань Гуанюй почувствовал, как волна гордости заливает грудь.
— Будьте уверены, Великий Лорд! — произнёс он, расправляя плечи. — В день, когда закоптят горны Великой стены, миллионная армия пойдёт маршем по руинам старого мира!
Едва эти слова сорвались с его губ, вокруг Ань Гуанюя восколыхнулся мощный, плотный поток силы. Жители близлежащих домов вздрогнули и невольно обернулись к Усадьбе Лорда, ощутив неописуемый гнёт.
Впрочем, буря улеглась так же быстро, как и возникла. Спустя пару секунд аура втянулась обратно в тело Ань Гуанюя. Глаза его вспыхнули слепящим светом и тут же погасли, став глубокими и спокойными.
Вэньсин на мгновение оторопел, а затем улыбнулся:
— Поздравляю, мэр Ань. Вы переступили порог Стадии Объединения.
Уровень духовной энергии Ань Гуанюя давно позволял сделать этот шаг, но ему не хватало понимания Великого Дао. И надо же — простой разговор о будущем страны сдёрнул засов, удерживавший его на месте!
Ань Гуанюй слегка поклонился:
— Простите мою несдержанность, Лорд Бай.
Его осанка и манера держать себя изменились. Прежде Ань Гуанюй взваливал на себя слишком много чужих бед, а собственная слабость заставляла его жить в постоянном напряжении, словно ступая по тонкому льду. Теперь же, обретя внутренний покой, он выглядел собранным, уверенным и полным сил.
— Я должен немедленно сообщить об этом Чжао Хунвэю, — с воодушевлением добавил он. — Возможно, и он сможет совершить прорыв.
Чжао Хунвэй, как и Ань Гуанюй, застрял на границе из-за сомнений духа.
— Иди, — одобрил Вэньсин. — Чем больше у нас настоящих мастеров Стадии Объединения, тем вернее победа.
— Слушаюсь! — громко откликнулся Ань Гуанюй и спешно покинул Усадьбу Лорда.
Не прошло и пяти минут, как с западной стороны, где располагались военные лагеря, в небо взвился ещё один сокрушительный импульс силы. Чжао Хунвэй пробился вслед за товарищем.
* * *
К первому лучу солнца весть о предстоящем великом походе за освобождение земель облетела все подчинённые базы Зари.
Новое утро принесло на улицы витающий в воздухе азарт. Печаль и уныние на лицах людей уступили место суровой, гордой решимости. Такого оживления этот мир не видел с самого начала апокалипсиса.
Выйдя из Тайного обиталища Цяньюань, Вэньсин и Су Е увидели эту перемену.
Вэньсин перевёл взгляд на гигантское здание Арены и тихо выдохнул:
— Остался последний бой.
Завоевав титул Владыки Альянса Инь-Ян, они смогут открыть главную главу этой войны.
* * *
Спустя полчаса трансляция финальной битвы за звание Владыки Фракции приковала к экранам взгляды миллионов выживших по всему земному шару.
Все понимали: в этом поединке решалось не просто имя будущего правителя. На кону стояло переустройство всего мира.
На экранах появилась арена. Её каменный помост был столь обширен, что напоминал небольшой материк. Даже когда камера поднялась на предельную высоту, краёв площадки не было видно. Впрочем, для культиваторов подобного уровня такие расстояния не представляли преграды — шаг в тысячу ли для них был обычным делом.
На платформе Альянса Инь-Ян одновременно возникли десять финалистов.
Семёрка из Базы Заря мгновенно заняла боевой порядок, повернувшись к трём одиноким фигурам напротив.
Цзи Цзишань не удержалась от ироничной ухмылки:
— Какая прелесть. Договаривались объединиться, а в итоге оказались в мышеловке.
Сейрен Лулопу лишь хмыкнул в ответ, покрепче сжав своё тризубчатое копье.
Юн Юйци смотрел на старых знакомых без удивления и тревоги. В его взгляде не было ни тени сомнения.
Он посмотрел прямо в глаза Вэньсину:
— Сразимся?
Хотя Юн Юйци и обещал уступить титул Владыки, он не намеревался отдавать его слабому. Если Бай Вэньсин не докажет свою силу, слова останутся лишь словами.
Вэньсин вскинул Лук Падшего Бога. В его каре-золотых глазах зажглись холодные искры:
— Нападай!
Ему и самому верилось с трудом, что за месяц упорных тренировок он не смог сократить разрыв с тем, кого метили в сильнейшие люди планеты.
В следующий миг обе фигуры оторвались от земли и взмыли на недосягаемую высоту. За долю секунды в небесах прогремело несколько сокрушительных ударов.
Оставшуюся на земле восьмёрку обдало такой ураганной волной, что одежда на них затрещала.
Сейрен Лулопу наставил тризуб на Су Е:
— Сойдёмся?
— Эй, это моя добыча! — Цзи Цзишань крутанула длинное копье, перехватывая инициативу. — Я первее!
Су Е медленно обнажил чёрный клинок. Его движения оставались изысканными и плавными.
— Нападайте вдвоём, — спокойно произнёс он.
Сейрен и Цзи Цзишань не стали спорить с такой дерзостью и одновременно рванулись в атаку.
Остальные участники поспешно отступили к самому краю помоста.
Цан Хай с недоумением переводил взгляд с одного поля боя на другое:
— Командир, а нам-то что делать?
Планировалась ведь групповая стычка, а все рассыпались на дуэли!
Тан Цицы оставался хладнокровным:
— Мы с Ян Юйчэнем в любой момент готовы помочь Лорду Баю. А вы держите под контролем схватку Верховного жреца.
В бой уровня Вэньсина и Юн Юйци никто, кроме Тан Цицы, вмешаться бы не смог, да и Ян Юйчэнь нужен был там лишь для того, чтобы вовремя подлечить раны.
Бойцы Базы Заря рассредоточились, не сводя глаз с бушующих в небесах битв.
* * *
В то же время в одной из зрительских кабин за ходом боя наблюдал Лан Се. В его глазах вспыхивали и гасли кровавые сполохи.
«Прекрасно! — злорадно думал он. — Сейчас, когда они сойдутся со всей дурью, останется лишь подловить момент и всыпать этот порошок... Уж ты не подведи, Юн Юйци!»
В кабине Лан Се находился не один. Рядом с ним сидели вожди остальных четырёх кланов.
Су Янь, вождь клана лис, нахмурила изящные брови:
— Лан Се, что это за отвага такая? Ты уверен, что твой яд способен свалить этого мальчишку?
Вождь волков издал горловой смешок:
— Это не просто яд. Пилюля Инь Пожирания Душ измельчена в пыль. Стоит хотя бы крупице коснуться его духа, как яд въестся в саму суть его существования, въестся ненасытным червём. Стоит его воплощению вернуться в плоть — и за сутки духовное тело разорвёт на куски. Он будет молить о смерти, но не получит её!
От его хохота у остальных четверых мурашки побежали по коже.
Дух — основа любой жизни. Боль от повреждения духовного тела в миллион раз превосходит любую телесную пытку, от неё нельзя потерять сознание. Лан Се явно намеревался замучить Бай Вэньсина до безумия.
Су Янь отодвинулась от него подальше и спросила с опаской:
— Я никогда не слыхала о такой пилюле. Откуда она у тебя?
Лан Се медленно повернул голову. Его налитые кровью глаза уставились на неё с леденящим равнодушием:
— У меня свои источники. Если хочешь жить долго — не суй нос не в свои дела.
Су Янь обомлела. На мгновение ей показалось, будто на неё смотрит не вождь соседнего клана, а нечто древнее, чудовищное и неизмеримо превосходящее её по силе.
Что-то было не так. Лан Се изменился. Прежде их союзом заправляли пять равных лидеров. Но сейчас...
Су Янь переглянулась с остальными вождями. В комнате повисло тяжёлое, липкое молчание.
* * *
На арене тем временем бой между Вэньсином и Юн Юйци перевалил за сотню обменов ударами. Разведка боем закончилась.
Вэньсин стремительно разорвал дистанцию.
Лук Падшего Бога вспыхнул ослепительным светом. Тетива загудела, напитавшись сгустившимся Пониманием Великого Дао. Всё, что не обладало природой истинных правил мира, должно было рассыпаться перед этим выстрелом.
Юн Юйци азартно блеснул глазами:
— Отличный удар!
Его гибкий кнут вильнул в воздухе, облекаясь в прозрачный, невидимый глазу покров Правил.
В следующий миг две силы столкнулись.
Пространство вокруг участников треснуло и осыпалось тьмой, обнажив ревущую пустоту.
Зрители замерли от ужаса.
Они пробили саму ткань пространства?! Какая же неописуемая мощь скрывалась в этих двух фигурах? Если бы эта схватка произошла за пределами арены, от целого региона не осталось бы и камня на камне.
На арене Вэньсин и Юн Юйци переглянулись. В глазах каждого читалась крайняя собранность. Ни один из них не ожидал, что противник продвинулся так далеко в постижении Правил.
Именно Правил, а не просто Дао!
Чтобы стать Бессмертным, нужно подчинить себе Правила. Понимание Дао — лишь следы, оставленные ими, промежуточная ступень. Только тот, кто ухватил саму суть Правил, делает шаг к Бессмертию. Назвать этих двоих полубессмертными не было бы преувеличением.
Юн Юйци восхищённо произнес:
— Лорд Бай, твой талант поистине редчайший.
— Ты тоже не промах, — отозвался Вэньсин.
Они одновременно рванулись навстречу друг другу, и небо вновь содрогнулось от ударов.
Чем дольше длился поединок, тем сильнее росло их взаимное уважение. Не будь у каждого в запасе пары козырей, бой мог бы закончиться в любой момент.
Зрители следили за ними не отрываясь. Хотя большинство не способно было осознать тонкости работы с Правилами, сама грация и сила каждого движения завораживала. Это было естественное влечение смертных существ к законам мироздания.
На другом краю арены Су Е сдерживал натиск Цзи Цзишань и Сейрена. Его клинок расползал воздух тонкими черными нитями, заставляя противников выкладываться на предел возможностей.
А вот на поле Церкви Завтрашнего Дня зрелище выходило странным. Бойцы поначалу сцепились всерьёз, но по мере того как монах Фаньсинь бубнил свои молитвы, их движения становились всё более вялыми. К этой минуте сражение напоминало детскую возню в песочнице.
Многие сомневающиеся главы баз, глядя на это, окончательно утвердились в своём выборе в пользу Альянса Инь-Ян.
* * *
Вэньсин улучил момент, когда Юн Юйци на мгновение открылся, и спустил тетиву. Золотая стрела рванулась прямо в грудь противника.
Юн Юйци успел вскинуть кнут, принимая удар на блок. Однако Вэньсин не дал ему передохнуть и обрушил целый каскад атак.
В какой-то момент в глазах Вэньсина вспыхнул яркий свет:
— Правило Жизни?
Жизнь и смерть — самые непостижимые и могущественные силы в мире. То, что Юн Юйци смог постичь Правило Жизни, говорило о его феноменальном потенциале. Подчини он его полностью, и в этом мире у него едва ли нашлось бы больше пяти равных соперников.
Юн Юйци не стал открещиваться:
— У Лорда Бая острый глаз. А вот я, к своему стыду, так и не смог разгадать природу твоих сил.
Вэньсин лишь промолчал.
Он и сам не знал, как точно называется то Правило, которое он испил. Его путь отличался от обычного. Прочие культиваторы блуждали по лабиринту, используя Дао как нить Ариадны. А Вэньсин благодаря Заклятию Направления Ци Инь-Ян дважды смотрел на мир с высоты полёта мысли, видя устройство всего лабиринта целиком.
К тому же во время Дарования Времени и Пространства он своими глазами наблюдал истоки человеческой цивилизации.
Сложив всё воедино, он попросту перешагнул через стену лабиринта и получил в награду силу, не имеющую аналогов.
Он знал одно: эта сила сокрушительна.
Вэньсин вложил в следующий выстрел весь остаток своего духовного тела.
Золотая стрела сорвалась с тетивы, неся в себе гибель.
Юн Юйци расширил глаза и бросил на защиту все запасы Правила Жизни. Но через секунду его щит растаял, словно сухой лист в пламени горна, а золотое острие продолжало нестись к его горлу!
— Я сдаюсь! — выкрикнул Юн Юйци.
В тот же миг его фигура истаяла в воздухе. Стрела прошила пустой воздух и вонзилась в каменные плиты арены.
Раздался оглушительный взрыв.
Половина гигантского помоста покрылась трещинами и с грохотом обрушилась в бездну.
Вэньсин опустил лук. Его аура взмыла к небесам, подавляя всё живое.
За пределами арены миллионы зрителей не могли вымолвить ни слова. Если прежде ядовитые бомбы Вэньсина внушали страх, то эта стрела принесла чувство абсолютной беспомощности перед лицом неизбежного.
На арене Вэньсин с невозмутимой улыбкой опустился на землю прямо перед Ян Юйчэнем.
Ян Юйчэнь смерил лорда выжидающим взглядом, сразу поняв, что вся эта невозмутимость — лишь прикрытие. Он взмахнул красно-чёрным веером, и зелёный поток исцеляющей энергии мягко вошёл в лоб Вэньсина.
Духовные силы лорда стабилизировались, хотя слабость никуда не делась. Вновь обратиться к Правилам в ближайшие часы он бы не смог. Но здесь и сейчас ему больше никто не угрожал.
Заложив руки за спину, Вэньсин посмотрел в сторону боя Су Е:
— Су Е, закончим на этом. Пора домой.
Едва эти слова долетели до Су Е, как его клинок вспыхнул иссиня-чёрным пламенем. Мощь его атак возросла кратно.
Один сокрушительный взмах — и защитные техники Цзи Цзишань и Сейрена разлетелись в пыль, а сами они отлетели на добрую тысячу ли, выбывая из поединка.