Мир вокруг словно замер на мгновение, а затем из вышины донёсся древний, дребезжащий голос:
— Это количество испытателей, проходящих испытание на каждом ярусе Башни Инь-Ян.
И хотя старец ответил лишь на последний вопрос, остальные два в тот же миг утратили всякую важность.
Бай Вэньсин снова взглянул на россыпь светящихся точек в глубине Башни Инь-Ян и невольно вздохнул:
— Надо же... Скольких она собрала.
Ему казалось, будто их отряд, пробившийся сюда с помощью фальшивых пропусков, составляет хотя бы малую долю от общего числа испытателей. Но реальность превзошла ожидания: их группа не дотягивала даже до жалкой погрешности.
— Много, думаешь? — Голос Старика Та налился свинцовой тяжестью. — Взгляни на подножие.
Бай Вэньсин нагнулся и присмотрелся. Около него остальные тоже уставились в самую низину конструкции.
— Постойте... — Цзи Цзишань прищурилась. — Что это там за белая нить в самом низу?
Она помнила: снаружи Башня Инь-Ян выглядела абсолютно чёрной, без единого светлого изъяна.
— Это аура судьбы Земли, — прошелестел древний голос.
Бай Вэньсин резко вскинул голову:
— Аура судьбы?!
Взгляд Су Е заледенел:
— А чёрная масса...
— Аура судьбы захватчиков, — в голосе Старика Та промелькнула едва уловимая слабость.
Но никто не обратил на это внимания: откровение оглушило спутников.
«Аура судьбы»... Жителям земель Хуася этот термин был ведом с детства. Из древних сказаний и преданий предков складывалось сложное, но понятное представление о высшей фортуне. Это не просто удача — это нечто несравнимо более грандиозное. Тот, у кого аура судьбы велика и глубока, выходит сухим из воды и воплощает в жизнь любые дерзкие помыслы. А тот, чьё процветание угасло, рискует захлебнуться глотком обычной воды.
Белый поясок у подножия Башни Инь-Ян выглядел ничтожной нитью на фоне всепоглощающей, уходящей в вышину тьмы. Словно мотылёк перед лавиной.
У всех присутствующих прилила к голове дурнота. Неужели положение Земли настолько отчаянно?
Тяжкий вздох хранителя развеял последние иллюзии:
— Когда сгинет эта остаточная нить, Земля просто перестанет существовать.
Мёртвая тишина сковала пространство.
Подобная правда обрушилась обухом по голове. Для неподготовленного разума этот удар был слишком тяжёл. Лишь Бай Вэньсин да Су Е, давно догадывавшиеся о скрытом подвохе, сумели сохранить хладнокровие.
— Старший, — Су Е слегка поправился, — кто эти захватчики?
— Их имя нельзя произнести, нельзя услышать, о них нельзя даже помыслить, — ответил голос.
Бай Вэньсин и Су Е переглянулись — глаза их расширились. Тот самый запретный термин, который сбрасывает и блокирует система!
— И когда же нам откроется эта тайна? — поспешно спросил Бай Вэньсин.
Выдержав паузу, Старик Та ответил:
— Когда станете Бессмертными.
«Стать Бессмертным?..»
В памяти Бай Вэньсина мгновенно вспыхнуло: конечная цель Заклятия Постижения Ци Инь-Ян — именно становление Бессмертным! И в тот же миг свершится его окончательное воскрешение из мёртвых. Однако для тех, кто только перешагнул порог стадии Зародившегося Младенца, эта вершина казалась недосягаемой высью...
Бай Вэньсин прикрыл веки. Спустя пару мгновений в его золотисто-карей радужке вспыхнула решимость:
— Договорились! Ступив на путь Бессмертия, мы обязательно вернёмся за ответами. Можем ли мы узнать имя почтенного предка?
— Прежде я сменил немало имён, — спокойно произнёс голос, — но ныне я — лишь воплощение Башни Инь-Ян. Зовите меня Стариком Та.
В этих словах кролся глубокий подтекст, но Бай Вэньсину было не до размышлений. Догадка, возникшая в его уме, заставила сердце забиться чаще.
Вглядываясь в огоньки внутри Башни, он чеканно произнёс:
— Старик Та, скажи: эти испытания в Башне — на самом деле битва за ауру судьбы между нами и иномировыми демонами?
— Именно так.
Ответ Старика Та наконец разогнал туман в головах остальных. Стало понятно, отчего при входе в Башню они лишились всех привычных системных сил: сейчас они сражались от лица Земли и не могли опираться на подсунутые Игрой костыли!
Вот только радости это не прибавило.
Вспомнив иссиня-чёрный монолит Башни, увиденный снаружи, спутники пали духом. Война за ауру судьбы... За три часа жестоких сражений восемьдесят тысяч человек отвоевали лишь ничтожную ниточку. Можно ли победить в этой бойне? А если им не удастся переломить ход битвы... Земля погрязнет во мраке навечно?
Старик Та тяжело вздохнул:
— И теперь вы всё ещё считаете, что вас много?
«Много?.. Смешно! Это же капля в море!»
Тун Цижань насупил своё круглое лицо:
— Но почему бы не впустить больше народу?
— А больше некому, — произнёс старец голосом, полным беспросветной печали.
Тун Цижань недоумённо уставился в пустоту. Как это некому? В одной только их базе Заря живёт больше пяти миллионов человек! Кабы их всех забросить сюда — разве не смяли бы они эту Башню в мгновение ока?
Бай Вэньсин прищурился:
— Испытания смертоносны. Без техники Постижения Ци при входе теряешь все навыки. Не будь человек исключительным бойцом, он превратится в пушечное мясо.
В глазах спутников проблеснула догадка.
— К тому же... — голос Су Е отдавал ледяным пренебрежением, — далеко не каждый желает сражаться за свой родной мир.
Слова эти тяжёлым грузом повисли в воздухе. Им уже довелось столкнуться с фальшивым Фаньсинем и Кукловодом — цепными псами Игры. А сколько ещё предателей затаилось в тени, превратившись в системных гиен?
Из миллиардов жителей Земли отобрать эти восемьдесят тысяч — действительно предельный максимум... Но что может сделать горстка бойцов против надвигающейся Бездны? Неужели гибель планеты неизбежна?
Тишина сжимала тиски. Взирая на чёрный колосс Башни, каждый ощущал, как безысходность давит на плечи свинцовой плитой.
Они не боялись гибели или поражения. До сих пор они верили: пусть даже они падут, другие прошагают по их костям и рано или поздно вырвут рассвет из лап тьмы.
Но теперь им заявили, что дороги нет. Что их жертвы бессмысленны, а сама смерть обесценена.
Пальцы сжимали рукояти оружия, но воины вдруг поняли, что им некуда разить.
И тут раздался чистый, спокойный голос Бай Вэньсина:
— Старик Та, какова наша цель? Сколько ауры судьбы нужно отвоевать, чтобы появился хоть один шанс на спасение?
Все разом вскинули головы, впившись взглядами в звенящую пустоту.
В дребезжащем голосе хранителя прорезалась искорка надежды:
— Четверть. Если отвоюете двадцать пять процентов, возможно, нам удастся собрать силы для ответного удара.
Он не стал уточнять, что случится при неудаче, но подтекст угадывался без слов. Взоры отряда снова устремились на Бай Вэньсина — с мольбой и верой.
Бай Вэньсин посмотрел на Башню Инь-Ян:
— В этой Башне девяносто девять ярусов. Округлим: нам достаточно поднять уровень ауры судьбы до двадцать пятого яруса, так?
— Верно, — подтвердил Старик Та. — Однако учтите: прохождение двадцати пяти ярусов не гарантирует автоматического восстановления четверти ауры.
— Великая беда! — В очах Бай Вэньсина пыхнуло янтарное пламя. — Не хватит двадцати пяти — пройдём тридцать пять! Не хватит тридцати пяти — проломим сорок пять! Пока не вернём своё, не остановимся! Коли падём по пути — так тому и быть. А коль выживем... Да мы эту Башню насквозь прошибём, чего бы то ни стоило!
Слова его прогрохотали подобно отзвуку вечевого колокола, вдребезги разбивая удушливый застой и рассеивая мрак в умах.
Цзи Цзишань с размаху вонзила древко копья в камень:
— Верно! Какого хера нам бояться?! За каждый ярус дают награду. Будем расти в силе — да хоть на сотый, хоть на тысячный этаж взберёмся, я и глазом не моргну!
Ань Гуанюй скупо улыбнулся:
— Лорд Цзи права. Награды за прохождение — наш единственный ключ к выживанию. Зажмём его в кулаке и дойдём до самого верха.
Боевой дух отряда вспыхнул с новой силой!
Пока есть очки распределения, остановиться невозможно! Их состав был идеален: Бай Вэньсин удерживал поле боя, Ян Юйчэнь обеспечивал подпитку, а рядом крушил врагов Кукловод. Су Е, Цзи Цзишань и Тан Цицы обладали чудовищным боевым потенциалом. А в закрытых испытаниях головоломок им помогали гениальный учёный Мо Цзиншань и прорицатель Фан И.
Если с такой группой им не пробить Башню Инь-Ян — значит, планета действительно обречена. А раз так, стоило ли жалеть живота?
Тень сомнений улетучилась. Воины горели азартом.
Бай Вэньсин незаметно перевёл дух и посмотрел на Су Е. Великий жрец был по-прежнему спокоен. Казалось, никакие шокирующие откровения не способны выбить его из колеи. И лишь при взгляде на Бай Вэньсина в его тёмных, непроницаемых глазах загорался мягкий свет.
Встретив этот нежный взор, Бай Вэньсин окончательно отбросил тревоги. Задорно прищурив лисьи глаза, он спросил:
— Почтенный Та, а время на отдых можно копить и использовать позже?
— Можно, — откликнулся дух.
Бай Вэньсин просиял и обернулся к отряду:
— У нас есть пять часов. Отдыхаем четыре, а один оставляем про запас!
Передышки между ярусами были коротки, усталость накапливалась. Скопив запас времени, они смогут восстанавливать силы перед сложнейшими отрезками. A это позволит подняться выше и вырвать больше ауры судьбы!
Соратники молча кивнули и принялись за медитацию.
Из почти пятисот очков командного распределения, полученных за пятый ярус, Бай Вэньсин отдал Чжао Хунвэю и Ань Гуанюю по двести. Оставшиеся девяносто четыре поровну разделил между Мо Цзиншанем и Фан И.
— В испытаниях разума пока обошлось без серьёзных угроз, — произнёс Бай Вэньсин, — но ради безопасности командующий Чжао и мэр Ань пойдут с вами и прикроют в случае непредвиденного. С новой порцией очков повысим вас до стадии Золотого Ядра, а профессору Мо и Фан И хватит и стадии Возведения Основания.
Логические загадки относились скорее к интеллектуальным проверкам, смертельные ловушки там были редкостью. Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй не числились в первых рядах дуэлянтов, но обладали глубоким жизненным опытом и тактическим чутьём. В случае опасности их боевых навыков вполне хватит, чтобы защитить учёных.
Такое распределение окончательно закрепило структуру отряда. Никто не возражал, все спешно погрузились в медитацию.
Впрочем, задачи у всех различались. Бай Вэньсин, Су Е и другие авангардные бойцы медитировали, восстанавливая дыхание и Изначальную Ци. Остальные отрабатывали обращения с новыми силами и привыкали к навыкам. Ян Юйчэнь, истративший меньше всех духовных сил в прошлом бою, взял на себя роль наставника.
Четыре часа пролетели незаметно.
Бай Вэньсин распахнул глаза — в зрачках блеснула острая искра. Рывком поднявшись на ноги, он почувствовал, как тело наполняется прежней свежестью и мощью.
Он устремил взор к Башне Инь-Ян.
За время их отдыха на ярусах ниже пятого не осталось ни единого огонька. Зато весь пятый этаж пылал ярким светом — там сосредоточилось более семидесяти тысяч испытателей! На шестом, седьмом и восьмом уровнях уже теплились одинокие искры.
Белая полоса ауры судьбы у основания Башни разрослась: ниточка превратилась в ощутимый пояс шириной в палец!
И всё же... общее число огоньков уменьшилось почти на три тысячи. Пали ли они в бою или предпочли отступить, достигнув пятого яруса, оставалось загадкой.
Бай Вэньсин нахмурился:
— Почтенный Та, у нас в группе был представитель клана морских существ. Куда он пропал?
— У русалок своё поле боя. Не тревожься.
Проснувшаяся Цзи Цзишань подслушала их разговор и хохотнула:
— Ну и ладно. В воде от этой рыбины толку больше. Жаль только, без нашей компании ему придётся туго — далеко ли уплывёт?
Бай Вэньсин кивнул, выбрасывая мысли о Сейрене Лулопу из головы. Вслед за Цзи Цзишань поднялись и остальные.
Отбросив пустые разговоры, Бай Вэньсин обменялся взглядами с товарищами и негромко произнёс:
— Почтенный Та, мы готовы к следующему ярусу.
— Запоминайте: каждые пять ярусов сила иномировых демонов резко возрастает. Будьте осторожны. Ступайте.
Пространство вокруг поплыло. Огромный контур Башни растаял, зал стремительно расширился, и в центре вновь возник нерушимый помост.
Без лишних команд группа исследователей и бойцы дальнего боя устремились к ступеням. Но не успели они ступить на первую пролётную площадку, как из мрака ударила орда.
Тринадцать метровых пауков метнулись вперёд подобно молниям, выстреливая на лету иссиня-чёрными нитями!
Мощь зомби четвёртого уровня!
Зрачки Бай Вэньсина сузились. Вскинув руку, он мгновенно воздвиг на пути атаки десятиметровую металлическую преграду и тут же спустил тетиву Золотого длинного лука: тринадцать сияющих стрел сорвались одновременно.
Грохот разорвал воздух.
Смертоносные нити в мгновение ока прошили толщу металла, но золотые стрелы уже настигли тварей. Плавный поток атаки захлебнулся, пауки рухнули навзничь.
— Дело дрянь! — отрезал Бай Вэньсин, обращаясь к интеллектуальной группе. — Быстрее решайте загадку!
— Есть! — Чжао Хунвэй и его четвёрка нырнули в защитные сферы на вершине помоста.
Завязалась жестокая рубка.
Среди восьми оставшихся снаружи бойцов планку сорокового уровня перешагнули лишь Бай Вэньсин и Су Е. Обычные игроки полегли бы в первые же секунды, но здесь собрался цвет человечества. Разница в уровнях не помешала им методично уничтожать иномировых бестий.
Золотые стрелы Бай Вэньсина сыпались непрерывным дождём, не давая паукам ни единого шанса повторно выпустить ядовитую паутину.
Поодаль Тун Цижань, затаив дыхание, добагровел от напряжения.
Спустя минуту он обессиленно рухнул на землю, но с торжествующим выкриком:
— Есть!
Один из пауков подчинился его воле и бросился виться вокруг сородичей, впиваясь в них жвалами.
С поддержкой Тун Цижаня и набирающей силу Янь Жуи, на ходу осваивавшей новые навыки, отряд вошёл в кураж. Бойцы перехватили инициативу и диктовали свои правила на поле боя.
Через полчаса под сводами прозвучал голос Старика Та:
[Шестой ярус пройден. Время: 30 минут 12 секунд. Уничтожено иномировых демонов: 935. Потери: 0. Оценка: Отлично. Награда: 935 очков командного распределения]
— Вам положено 35 минут отдыха. Желаете использовать?
Девятьсот тридцать пять очков! Соотношение наград к убитым монстрам достигло один к одному!
— Отдыхаем! — мгновенно откликнулся Бай Вэньсин.
Спустившись с помоста, бойцы сгруппировались вокруг своего лидера.
— Как вы там? — спросил Бай Вэньсин у исследователей.
Ань Гуанюй вытер пот со лба:
— Слава богу, у Великого лорда хватило проницательности отправить нас вместе. В головоломке действительно произошёл сбой, но мы с Чжао успели применить силу. Обошлось без жертв.
Бай Вэньсин кивнул:
— Раздадим вам обещанные очки. Теперь всё должно пойти гладко. А остаток...
— Забери себе, — перебил его Су Е, не сводя с него пристального взгляда.
— Точно, младший брат Бай, поднимай свой уровень! — подхватила Цзи Цзишань. — Покроешь нас контролем — и мы в полной безопасности.
Логика была безупречной, но Бай Вэньсин прекрасно понимал подлинный мотив Су Е. Великий жрец знал о тайне его воскрешения и руководствовался исключительно личной заботой.
Переглянувшись с ним, Бай Вэньсин не стал спорить:
— Ладно. Мне хватит и пятидесятого уровня.
Из девятисот тридцати пяти очков двести тридцать пять ушли четвёрке из закрытой группы. Оставшиеся шестьсот очков эквивалентны шести кристаллическим ядрам третьего уровня. Бай Вэньсин влил их в себя, подняв уровень с сорока трёх (восемьдесят процентов) ровно до сорока четвёртого. Духовная сущность в Фиолетовом дворце разрослась на едва заметную йоту. После сорокового уровня кристаллы третьего ранга почти теряли эффективность.
По прошествии тридцати пяти минут отряд, не потративший много сил, двинулся дальше без дополнительного отдыха.
На седьмом ярусе они истребили чуть больше тысячи демонов; полученные очки позволили Бай Вэньсину достичь сорока пятого уровня.
На восьмом — свыше полутора тысяч врагов и постоянный бонус в три процента к культивации для всей группы.
На девятом — две тысячи демонов, и Бай Вэньсин взошёл на сорок шестой уровень.
Десятый ярус принёс победу над двумя тысячами тремястами бестиями и увеличение бонуса культивации до четырёх процентов. Практически каждый боец поднялся на один уровень!
К этому моменту число участников в Башне Инь-Ян сократилось до пятидесяти тысяч. Зато белая полоса ауры судьбы у основания наконец полностью покрыла первый ярус!
Первый шаг из двадцати пяти был сделан.
А дальше началась бесконечная череда сражений.
Высочайшая интенсивность рубилова выковывала из них ветеранов. С каждой секундой понимание механизмов Изначальной Ци становилось всё глубже.
Если прежде силы, полученные от системных очков, казались чужеродными и поверхностными, то непрестанный бой выплавил их в единое целое с плотью и духом. Эта выстраданная мощь не имела ничего общего с пустыми цифрами и навыками, даруемыми Игрой. Выбравшись наружу, любой из них смог бы всухую разделать противника, превосходящего его на десять, а то и двадцать уровней!
Время потеряло счёт. Наконец под потолком вновь раздался раскатистый глас Старика Та:
[Пятидесятый ярус пройден. Время: 1 час 03 минуты 01 секунда. Уничтожено иномировых демонов: 12 527. Потери: 0. Оценка: Отлично. Награда: 12 527 000 000 очков командного распределения]
[За отличную оценку на пятидесяти ярусах подряд получена командная награда: Временный прирост к культивации всех членов отряда +50%]
— Поздравляю с прохождением пятидесятого яруса Башни Инь-Ян. Приготовьтесь: вам даруется 50 часов отдыха. По истечении этого срока я отправлю вас в Тайное обиталище Цяньюань.
Спутники поражённо вскинули головы. Бай Вэньсин, валявшийся на каменном полу без сил, едва пролепетал:
— Старик Та... А что это за Тайное обиталище Цяньюань?
— Это сокровищница, выпестованная густыми потоками Духовной Ци Небес и Земли, — объяснил хранитель. — Там таятся несметные божественные дары и древние наследия великих сущностей Земли. Добудьте хоть малую их часть — и ваша сила возрастёт неимоверно. Но... — В его голосе зазвучала явная немощь. — Иномировые демоны пробрались во внутренние пределы планеты. Обиталище Цяньюань осквернено врагом. Будьте предельно осторожны.
Нахмурившись, Цзи Цзишань сплюнула себе под ноги:
— Да от этих клопов нигде спасения нет!
Бай Вэньсин молчал. Его взгляд устремился к снова проявившемуся силуэту Башни Инь-Ян.
Внутри пылали лишь пятьдесят два огонька. Их отряд из тринадцати человек первым достиг пятидесятого этажа, а оставшиеся тридцать девять бойцов пробивались на сорок восьмом.
Восемьдесят тысяч на старте — и лишь пятьдесят два выживших на финише.
Пройдя сквозь бесчисленные битвы на грани жизни и смерти, они сумели поднять белую полосу ауры судьбы почти до двадцатого яруса.
Оставалось всего пять шагов!
Глаза Бай Вэньсина хитро блеснули:
— Старик Та... А если мы полностью зачистим Тайное обиталище Цяньюань от тварей, это вернёт нам ауру судьбы?
— Ещё как! — Голос хранителя задрожал от волнения. — Обиталище Цяньюань — последняя твердыня Земли. Истребите иномировых демонов, и мы вернём контроль над святилищем. Это принесёт нам как минимум пять процентов ауры судьбы!
Глаза воинов вспыхнули ярким огнём.
Бай Вэньсин рывком взвился на ноги — от прежней усталости не осталось и следа.
— Чего застыли?! — с воодушевлением рявкнул он. — Быстро в медитацию! Восстанавливаем силы!