Тан Цицы своим эффектным заявлением с головой выдал собственную уязвимость, так что Бай Вэньсин ничуть не сомневался: возможность переманить парня на свою сторону ещё представится.
Впрочем, торопить события он не стал. Сначала пусть эта парочка обустроится и переведёт дух — когда бдительность поспит, договариваться будет куда проще.
К тому же в обоих автобусах постепенно приходили в себя остальные выжившие — сперва требовалось разобраться с пополнением.
Вскоре очнулась и вся остальная орава. Стоянка тут же огласилась привычным уже паническим воем и запоздалыми причитаниями о напрасном отъезде. Слушать эти стенания Бай Вэньсину быстро надоело — вступать в долгие прения он не собирался. Просто велел бойцам Защитного отряда отвести новичков на экскурсию по торговой улице.
На первых порах среди приезжих вспыхивала суматоха, едва не переросшая в мелкую потасовку, однако стоило им присмотреться к витринам лавок и ценникам, как весь спех с бунтарей моментально сдуло. Перепуганные люди вмиг окротели и дружной вереницей выстроились в очередь на вступление.
Как только системные заявки вновь прибывших получили одобрение, в головах каждого прозвучал бесстрастный голос:
[Правило базы «Заря»: 1. Без разрешения Лорда убийство строго запрещено. Нарушителям — смерть!]
Новобранцы ошарашенно замерли. Заявление застало врасплох даже Тан Цицы с Тан Ияо, уже успевших укрыться в своей скромной хижине.
Пока бойцы Защитного отряда разъясняли новоиспечённым жителям местные порядки, Бай Вэньсин развернул системный интерфейс — пришла пора поднимать уровень базы!
Два автобуса доставили в «Зарю» триста пять человек. Вместе со старыми поселенцами численность населения достигла четырёхсот сорока двух — это перекрывало лимит предыдущего уровня более чем на двадцать процентов!
Не теряя ни секунды, Бай Вэньсин задействовал функцию модернизации. Из сундука моментально испарилась тысяча кристаллических ядер, а перед глазами вспыхнули уведомления:
[Поздравляем! Ваш классовый навык «Сфера» официально активирован!]
[База «Заря» успешно модернизирована!]
[База «Заря»]
[Уровень базы: 3]
[Площадь территории: 25 кв. км]
[Вместимость: 442/10000]
[Новые доступные постройки: «Тропинка», «Лавка товаров», «Электростанция», «Шахта»]
[Доступно для улучшения: «Мясная лавка», «Лавка одежды», «Овощная и фруктовая лавка», «Пашня», «Жилой дом», «Продовольственная лавка», «Водная лавка», «Оружейная лавка»]
[Условия для следующего уровня:]
[- Построить все доступные здания]
[- Заполнить минимум 30% от текущего лимита населения]
[- 50 кристаллических ядер второго уровня]
[Здания на следующем уровне: «Начальная школа», «Банк», «Таверна», «Лавка навыков»]
Взгляд Бай Вэньсина зацепился за список будущих построек. «Лавка навыков»? Он удивлённо прищурился. Так вот где крылся секрет получения новых способностей, над загадкой которого бесполезно ломали головы все игроки!
Не нужно лишний раз объяснять, насколько важны навыки в любой игре, а уж во время Открытого бета-тестирования Земли — и подавно. Сейчас игроки перебивались одним-двумя базовыми умениями, а после их перезарядки были вынуждены отмахиваться от монстров обычным оружием, отчего скорость зачистки и урон оставались плачевными. Но если собрать полноценный ротационный набор... эффективность уничтожения зомби подскочит минимум вдесятеро!
Перед взором Бай Вэньсина мгновенно возникла картина золотых гор, которые хлынут в казну после открытия лавки.
Однако стоит лишь взглянуть на требования для следующей модернизации, как азартный пыл Бай Вэньсина слегка угас. Кристаллы первого ранга сменились новыми, второго уровня, да и показатель населения требовалось довести до трёх тысяч. По сравнению с предыдущими этапами сложность возросла на порядок. Похоже, грести кристаллы лопатой окажется не так-то просто...
Свернув панель управления территорией, он огляделся по сторонам.
Пока он изучал характеристики, по земле пробежала волна ослепительного света. Двадцать пять квадратных километров — территория огромная, и разглядеть издали, из чего теперь сделана внешняя стена и выдержала ли она напор зомби, никто из присутствующих не мог. Зато Усадьба Лорда, ранее спрятанная под фальшивым позолоченным каркасом, на глазах преобразилась в просторный двухэтажный терем с резными карнизами и расписными балками!
Это величественное строение ни в какое сравнение не шло с прежней скромной избушкой. Попытка снова задекорировать его золотом выглядела бы полнейшей безвкусицей.
Привыкшие прятаться по развалинам игроки невольно затаили дыхание, прикованные к изящному деревянному замку. Тоска по безопасному и уютному дому заставила людей буквально пускать слюни от зависти.
Бай Вэньсин окинул свежую Усадьбу оценивающим взором и неожиданно осознал: соседний коттеджик, где они ютились раньше, на её фоне выглядит до убожества блёкло!
Су Е, подметив перемену в лице спутника, с лёгкой смешинкой в глазах произнёс:
— Усадьба Лорда стала до того роскошной, что поднять такую арендную плату мне не по карману. Как насчёт того, чтобы Лорд-брат переехал ко мне? Зато цену за жильё поднимать не придётся.
Такому элегантному предложению грех было не уступить. Бай Вэньсин сомневался ровно полсекунды, после чего мгновенно согласился:
— Пойдёт! Делим пространство пополам!
Какая бы то ни была кристальная эссенция не сравнится с проживанием в настоящих хоромах!
Подавив искушение прямо сейчас побежать на осмотр комнат, Бай Вэньсин развернул личный профиль — требовалось проверить новоразблокированное умение.
[Сфера · Уровень 0]
[Опыт: 0/10]
[Очки навыков: 0/5 (Доступно очков: 35)]
[Время перезарядки: 30 минут]
[Описание: Расходует 500 единиц духовной энергии. Создаёт вокруг заклинателя на 10 минут круглую область диаметром 10 метров. Все игроки базы, находящиеся в пределах сферы, получают временный бонус +10% ко всем характеристикам.]
Ознакомившись с описанием, Бай Вэньсин просиял. Даже на нулевом уровне навык выглядел впечатляюще! Без тени сомнений он вложил свободные очки и поднял «Сферу» сразу до второго уровня.
Теперь время восстановления составило пятьдесят минут, зато длительность действия возросла до получаса, диаметр расширился до тридцати метров, а прибавка ко всем параметрам достигнет внушительных тридцати процентов!
Настоящее сокровище для правителя! Вызвать такое поле — всё равно что накрыть отряд сразу тройным набором профессиональных усилений.
Бай Вэньсин перевёл взор на Су Е. Если способности Лорда давали такой колоссальный эффект, на что же способен Верховный жрец?
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Су Е изогнул бровь:
— Что-то не так?
Бай Вэньсин качнул головой. Убедившись, что бойцы отряда успешно распределяют новичков, он ухватил Су Е за запястье и потянул к резному крыльцу:
— Пошли. Обсудим в доме.
Су Е за эту вылазку успел проделать уйму дел, и Бай Вэньсин намеревался вытянуть из него каждую деталь, а заодно согласовать дальнейший план развития базы. Улица для таких разговоров категорически не подходила.
Су Е опустил взгляд на свою руку, ничего не сказал и лишь прибавил шаг, подстраиваясь под темп спутника.
Переступив порог, они обнаружили, что ремонт коснулся не только фасада. Прежняя лачуга встретила бы их убогой деревянной кроватью да столом с четырьмя табуретками. Теперь же перед ними распахивал двери просторный, выдержанный в строго традиционном стиле гостиный зал.
Миновав единственное возвышающееся в глубине хозяйское кресло, Бай Вэньсин увлёк Су Е к двум резным креслам-ташиши, стоявшим бок о бок.
Опершись локтями о подлокотники, он с нескрываемым любопытством уставился на спутника:
— Старшекурсник, ну как улов?
Су Е, глядя на его горящие глаза, вытащил небольшой холщовый мешочек:
— Времени было впритык, так что наскреблось немного.
Внутри поблёскивали тридцать два зелёных кристаллических ядра второго уровня. Бай Вэньсин засиял:
— Отличный результат! Ещё одна такая вылазка — и наберётся нужная сумма для следующего уровня. — Он бережно спрятал кристаллы. — А что по стройматериалам?
— Арматуры и цемента взяли с запасом, каждый боец загрузился по полной, — ответил Су Е.
Оба кивнули и перешли к обсуждению укреплений. Хотя текущая территория базы разрослась до двадцати пяти квадратных километров, реальных сил удерживать такой периметр у них пока не хватало. Бай Вэньсин и Су Е сошлись на том, чтобы придерживаться прежнего замысла: огородить защитной стеной только район вокруг Торговой площади.
Внутренний периметр до сих пор кишел тварями — по приблизительным подсчётам, там оставалось около десяти тысяч зомби.
Бай Вэньсин развернул созданный им песчаный макет и начертил пальцем круг в восточном секторе:
— Сгоним основную массу чудовищ сюда. Пусть будет охотничьей зоной для рядовых жителей. А там, где пройдёт граница стены, поставим стеклянные павильоны.
— Самое время сформировать второй состав охраны, — добавил Су Е.
Появление «Лавки навыков» неизбежно спровоцирует стремительный приток людей. Бойцы Первого отряда не только малочисленны, но и должны будут регулярно совершать рейды за пределы базы ради уничтожения мутантов второго уровня. Порядок внутри города придётся доверить новичкам.
Бай Вэньсин на мгновение нахмурился, затем предложил:
— Наберём ещё полсотни человек для патрулирования улиц — работа непыльная, риск минимальный. Назовём их Отрядом правопорядка, а жалованье назначим на двадцать процентов ниже, чем у Защитного отряда.
— И пока не стоит давать им право на смену профессии, — подхватил Су Е. — Пусть это станет наградой за выслугу лет.
— Решено!
Дело было зафиксировано, но у Бай Вэньсина в глазах блеснул лукавый огонёк:
— Текущие темпы вербовки слишком медленные. У меня созрела одна дерзкая идея...
Су Е приподнял бровь.
Бай Вэньсин наклонился к самому его уху и вполголоса изложил замысел. По мере того как он говорил, взгляд Су Е становился всё более оживлённым. Подобный ход мог прийти в голову только Бай Вэньсину. Рискованно, безумно — но эффект обещал быть колоссальным.
Доработав детали, они уже собирались подвести итог, когда с улицы донёсся крик, полный паники.
Громовой бас Май Лэшу огласил окрестности:
— Босс! Беда! Убийство!
Лица Бай Вэньсина и Су Е мгновенно стемнели. Сорвавшись с мест, они выскочили наружу.
В жилой зоне царил полный разброд. Двое новоприбывших — истощённые до состояния обтянутых кожей скелетов мужчина и женщина — словно свихнулись: с безумным ожесточением они набрасывались на дюжего бородача.
Остальные выжившие из двух автобусов безучастно наблюдали за происходящим со стороны. Лишь несколько старых поселенцев вместе с бойцами Защитного отряда тщетно пытались разнять дерущихся.
Но утихомирить нападавших не удавалось! Нападавшая пара действовала вслепую, точно дикие звери. Не обращая внимания на стремительно тающие полоски здоровья, они пробивались к бородачу, стеной встречавшему их удары.
А бородач как раз входил в число тех четырнадцати смутьянов, что первыми закрепились на базе: уровень у него был высокий, да и драться он умел. От атак истощённой пары его шкала жизней едва уменьшалась, тогда как любой его ответный взмах оставлял на телах нападавших тяжёлые раны.
Стража пыжилась оттащить безумцев, спасая тех от верной гибели, но ослеплённая яростью пара молотила кулаками без разбора, доставалось даже бойцам.
Заметив, что несколько стражников уже получили увечья, Бай Вэньсин помрачнел и накрыл площадку громовым приказом:
— Прекратить!
Бойцы и бородач инстинктивно замерли, однако обезумевшая пара даже не повела ухом. Воспользовавшись замешательством противника, мужчина рванулся вперёд и взревел:
— Сдохни, тварь!!
Бай Вэньсин мгновенно материализовал в руке кирпич и швырнул его наперерез, но снаряд опоздал на доли секунды.
Сочный хруст — и ржавое лезвие клинка вошло аккурат в левую сторону груди бородача!
У Бай Вэньсина оборвалось сердце. Он вихрем устремился к месту стычки.
Пробитое сердце отправило шкалу жизней бородача в крутое пике. Судорожно выхватив малый флакон исцеляющего зелья, тот попытался поднести его к губам, но в этот миг на него накинулась женщина. С диким визгом она принялась колотить его кулаками и пинать ногами!
Пузырёк выскользнул из окровавленных пальцев и покатился по земле. Бай Вэньсин, подскочив, без малейшей жалости сдёрнул сумасшедшую на землю, однако спасти раненого уже не успел.
Бородач успел лишь достать второй пузырёк, когда остаток его здоровья растаял до нуля. Зелье со звоном упало на камни. Взгляд поверженного остекленел, и он рухнул ничком. Мечтавший выжить бородач был мёртв.
Лицо Бай Вэньсина стало темнее тучи. Он перевёл тяжёлый взор на мужчину. Нападавшие, совершив месть, заливались безумным хохотом пополам со слезами, не помня себя от восторженного исступления.
Но их триумф длился недолго.
В ушах каждого жителя базы — без разбора пола и возраста — прозвучал бесстрастный, леденящий душу голос:
[Игрок Ван Лянцай нарушил правило базы «Заря» «Запрет на убийство». Приговор приводится в исполнение моментально — смертная казнь.]
Слова ещё эхом отдавались в воздухе, когда в груди мужчины из ниоткуда возник точно такой же ржавый ножик. У него даже не было шкалы здоровья, которую можно было уменьшить: в мгновение ока он замер, повалился навзничь и перестал дышать.
База погрузилась в звенящую тишину.
Никто не ожидал подобного исхода. Когда системный голос впервые зачитал свод правил, мало кто принял угрозу всерьёз. Но теперь кровавая расплата произошла прямо на глазах у всех...
Каждый из присутствующих навек отпечатал в памяти это непреложное вето.
Бай Вэньсин глубоко вдохнул, возвращая лицу холодное спокойствие:
— Вынести трупы.
Стражники на секунду оцепенели, прежде чем сообразить, что Лорд приказал убрать мертвецов. Разделившись на две группы, бойцы подхватили тело бородача и утащили прочь. Однако у второго трупа возникла заминка.
Опешившая женщина вдруг издала душу раздирающий вопль и всем телом накрыла покойного:
— Нет! Он жив! Лян-ге, очнись! Ну очнись же, умоляю!
Она безуспешно трясла Ван Лянцая за плечи. Из запавших, высохших глаз градом лились мутные слёзы, сорванный голос превратился в сиплый хрип:
— Ты же обещал защищать меня! Ну почему ты молчишь?!
Женщина-стражник из отряда попыталась проявить сочувствие:
— Сестрёнка, успокойся...
Но та никого не слышала. Её тело на глазах охватил процесс стремительного увядания — женщина теряла саму волю к жизни! Череп обтянула кожа, а пряди тёмных волос прямо на глазах начали серебриться сединой.
Народ замер в шоке. Стражница растерялась:
— Милая, да что ж ты делаешь! Мёртвого не вернёшь, тебе жить надо!
При этих словах вдова огласила воздух ещё более терзающим плачем — её волосы в мгновение ока стали полностью белыми, точно лунный снег.
Тут подошла Май Ли. Девичий голос прозвучал строго и холодно:
— Он отдал жизнь ради тебя. Если ты прямо сейчас отправишься за ним, выйдет, что он погиб впустую?
Женщина замерла.
Май Лэшу тоже поспешил вмешаться:
— Вот именно! А как же ваши близкие? У вас совсем никого не осталось? Если и ты сгинешь, кто о них позаботится?
Бай Вэньсин добавил ледяным тоном:
— Хочешь бросить его тело разлагаться без погребения?
Подавленная этими доводами, женщина упала на грудь Ван Лянцая и забилась в глухих содроганиях. Однако разрушительный процесс увядания остановился — суицидальный порыв отступил.
Спустя пару минут рыдания затихли.
— Сжечь, — негромко велел Бай Вэньсин.
Освободив вдову, бойцы аккуратно отодвинули её в сторону. Женщина больше не сопротивлялась — она замерла, точно деревянное изваяние. Лишь когда маг огня превратил останки Ван Лянцая в прах, она очнулась от оцепенения и, дрожа всеми членами, принялась бережно собирать пепел в ладони.
Подобные драмы разыгрывались в разрушенном мире ежедневно. Старые жители ещё сочувствовали, а вот новички лишь равнодушно скользнули взглядами по сцене и вернулись к своим делам.
Су Е подошёл к Бай Вэньсину и тихо произнёс:
— Я всё выяснил.
Бай Вэньсин поднял глаза. Вместе с погибшей парочкой пришли их знакомые, от которых удалось узнать подлинную подоплёку произошедшего.
История оказалась простой и незамысловатой. Бородач раньше промышлял в Южном районе, состоя в банде бандитского толка, мало чем отличавшейся от банды Абсолютного Зла. На заре катастрофы он силой утащил эту женщину к себе. О том, через какой ад ей пришлось пройти, можно было не распространяться. Позже ту группировку разгромили, а бородачу удалось выскользнуть. Женщина тоже чудом выжила и вскоре отыскала своего жениха. Они стали жить рука об руку, укрыв лютую ненависть в глубине сердец. Встретив заклятого врага на базе, они просто не смогли сдержаться.
Выслушав рассказ, Бай Вэньсин опустил взор и промолчал.
Су Е мягко положил руку ему на плечо:
— Твоей вины здесь нет.
Бай Вэньсин изо всех сил пытался помешать убийству именно ради того, чтобы уберечь мстителей от карающей системы. Однако...
Голос Су Е звучал размеренно и умиротворяюще:
— Абсолютной справедливости в мире не существует. Лишь соблюдая процедурную норму, мы сможем удержать закон от разрушения.
Поступок Ван Лянцая человечески понятен, но его ошибка заключалась в самосуде. Какими бы благими ни были мотивы, узаконить личную месть нельзя — иначе злоумышленники быстро найдут в правилах лазейки для оправдания собственных зверств.
Это правило действовало и в мирные времена, а в эпоху хаоса — тем более! Суровый век требует суровых мер. Гибель Ван Лянцая трагична, но она послужит трезвым предостережением для остальных.
Взяв себя в руки, Бай Вэньсин вздохнул и произнёс:
— Боюсь, подобные дилеммы в будущем будут возникать снова и снова.
С этими словами он перевёл холодный прицел глаз на оставшуюся троицу из тринадцати первых жителей.
Шайку смутьянов пробил мелкий озноб. Они искренне не ожидали, что среди них окажется скрытый палач! Всего за неделю почти половина из тех двадцати четырёх смельчаков, что когда-то укрылись на алтаре, отправилась на тот свет. Как тут не поддаться панике?
Су Е тоже смерил их пронзительным взглядом:
— Что намерена делать властная рука?
— Надо срочно закончить Кодекс «Заря», а ещё... — Бай Вэньсин сурово окликнул тринадцать трусов: — А ну пошли сюда!
Тех перекосило, но они, дрожа от страха, вынуждены были приблизиться.
Бай Вэньсин окинул их янтарными глазами:
— Какими делами вы занимались в прошлом — сами прекрасно знаете. Поселенцев становится всё больше, так что утаить грехи ни у кого не выйдет. Запомните раз и навсегда: если сюда придут люди, пострадавшие от ваших рук, пощады не ждите. Наказание настигнет каждого, кому положено выпить свою чашу!
У двоих от этих слов окончательно сошла краска с лица.
Запомнив эти реакции, Бай Вэньсин бросил:
— Брысь отсюда.
Смутьяны, точно получив помилование, с воплями бросились врассыпную.
— Я поручу Первому отряду присмотреть за ними, — проговорил Су Е, глядя вслед самым дёрганным.
— Главное, чтобы не вредили людям и имуществу, остальное неважно, — отозвался Бай Вэньсин. Праведный гнев на его лице растаял без следа — прежняя вспышка была лишь разыгранным спектаклем.
Он похлопал Су Е по плечу:
— Пошли. Пусть Май Ли соберёт данные о прежних профессиях новоприбывших. Посмотрим, какие таланты нам перепали.
Строители, механики, аграрии, юристы — открытых вакансий пруд пруди, пришло время укомплектовывать штаты.
Возвращаться в терем Бай Вэньсин не стал. Он прямо на алтаре материализовал свой позолоченный трон, а рядом поставил второй — для Су Е. Усевшись поудобнее, они принялись набрасывать планы, параллельно приглядывая за порядком.
Спустя полчаса временное кресло Су Е развеялось. Как раз в этот момент подоспела Май Ли с записями.
Девушка протянула блокнот, взгляд её выражал сложную гамму чувств:
— Босс, эта... овдовевшая женщина... Её зовут Инь Сыжо. Раньше она была очень известным адвокатом.
Су Е искренне удивился:
— Она?!
Бай Вэньсину это имя тоже показалось знакомым:
— Кажется, где-то слышал...
— Наша выдающаяся выпускница, — подсказывал Су Е.
Память Бай Вэньсина мгновенно прояснилась. В конце прошлого семестра Университет города G пригласил успешных выпускников для чтения лекций и проведения собеседований. Среди приглашённых экспертов была и Инь Сыжо. К тому моменту она уже завоевала статус ведущего адвоката региона, готовилась к открытию собственной юридической фирмы и планировала набрать стажёров из родного вуза...
Кто бы мог подумать, что проклятый постапокалипсис превратит преуспевающую женщину в седую, убитую горем тень!
Су Е сочувственно опустил взор:
— Какая утрата...
Бай Вэньсин стиснул зубы. Из-за шайки ничтожеств сломалась судьба такого выдающегося человека!
Подавив закипающее возмущение, он произнёс:
— Лили, как только она придёт в себя, приведи её ко мне. Такие таланты не должны пропасть.
Май Ли кивнула и собралась продолжить отчёт, как вдруг золотой браслет на запястье Бай Вэньсина издал серию коротких сигналов — радар засек нечто необычное.
Вытащив из рюкзака планшет, Бай Вэньсин пробежался глазами по экрану и удивлённо прищурился:
— Приёмник перехватил незашифрованный радиосигнал.
В последние дни приборы фиксировали множество зашифрованных переговоров — прочие группировки активно поддерживали между собой связь. Однако расшифровать их кодировки пока не удавалось. А тут — прямая, незащищённая аудиозапись...
— Похоже, это адресовано именно нам, — заметил Су Е.
Май Ли недоумевала:
— Зачем им связываться с нашей базой?
Бай Вэньсин нажал клавишу воспроизведения:
— Сейчас и узнаем.