Свистнула сталь, метнулся сухой, ледяной блик — и на заплеванный асфальт рухнул обрубок мерзкого, искусанного языка. Меч в руке Бай Вэньсина хищно сверкнул; с самого кончика лезвия медленно, срываясь каплями, сцеживалась темная кровь.
— А-а-а-а!.. — дико, заходясь в визге, заорала женщина, опомнившись и судорожно зажав рот ладонями.
Она уставилась на кровоточащую плоть у своих ног, не в силах поверить собственным глазам. Только вот ни одного связного слова вымолвить больше не могла — лишь захлебывалась отвратительным хрипом.
Слезы сплошной пеленой застлали ей лицо. Внезапно взвизгнув еще неистовее, женщина вскинулась и всем телом рванулась к Бай Вэньсину, выставив вперед скрюченные пальцы!
Вэньсин лишь соскользнул вполшага в сторону — и гибкая дуга клинка безошибочным взмахом отсекла обе ее кисти.
— А-а-а-а-ах!.. — Она рухнула на колени, затем завалилась на бок. Уставившись на срубленные предплечья, из которых брызнула алая струя, искалеченная баба забилась на земле в абсолютной стерильной истерике.
На площади воцарилась гробовая тишина. Лишь этот вопль жуткими, почти нечеловеческими руладами оглашал воздух, заставляя кровь стынуть в жилах. Люди вокруг понаклоняли головы, не смея встретиться взглядом с Лордом — его глаза сейчас разили лютым, пронзительным холодом.
Бай Вэньсин поднял клинок. Окровавленным острием он поддел подбородок стоящего рядом мужчины — мужа этой женщины. Он хотел было выпытать, что эти твари успели сделать Су Е, но, разглядев посеревшее от смертельного ужаса лицо средневекового вида растяпы, вдруг осекся.
Вэньсин перевел взгляд на стоящего неподалеку Су Е, затем посмотрел на подростка — третьего из этой семейки, который сейчас дрожал крупной дрожью, словно осенний лист.
Лисьи глаза Лорда прищурились.
То-то ему казалось, будто он где-то уже видел эти лица. В лепке скул, в разрезе глаз и изгибе надбровных дуг угадывалось нечто до боли знакомое. Они были уродливым, поблекшим подобием Су Е.
Бай Вэньсин мгновенно всё понял. С брезгливой миной он развеял материализованный меч и повернулся к стражникам из Отряда правопорядка.
Десять бойцов одновременно вздрогнули и виновато опустили головы, ощущая, как по спинам стекает холодный пот.
— Уберите их, — чеканя каждое слово, приказал Вэньсин. — Допросите как следует про кристаллы. И еще…
В золотисто-карих глазах Лорда промелькнула опасная искра:
— Ваше жалование за этот месяц урезается вдвое.
Десяток взрослых мужчин не смогли сдержать трех скандалистов и допустили этот базар у всех на виду? На кой черт территории Базы Заря такие стражи порядка?
Бойцы окаменели. Кто-то из них, осознав вину, лишь глубже вжал голову в плечи. У кого-то на лице мелькнула тень обиды — мол, за что же такая немилость? Но перечить Лорду в эту минуту не дерзнул бы ни один сумасшедший.
Двое стражников подхватили под руки вопящих мужа и жену, превратившуюся в скулящий обрубок. Еще двое направились к юноше.
Парнишка тут же взвизгнул, отскакивая:
— Вы чего?! Я вообще ничего не делал! Я просто стоял и смотрел!
Стражники замешкались. Если подумать, парень действительно за всё время не обронил ни слова. Один из бойцов с нерешительностью глянул на Бай Вэньсина.
Однако Лорд даже не повернулся. Он взял Су Е за руку и неспешно пошел к Усадьбе Лорда.
Оставшись без указаний, Отряд правопорядка окончательно растерялся. Старший из них, стиснув зубы, приняв жесткое решение, рявкнул:
— Взять его!
Юноша дико вытаращился:
— Вы с ума сошли?! Не подходите! Я буду жаловаться Лорду!
Рявкнув это, он дёрнул в противоположную от Усадьбы Лорда сторону, вопя на весь квартал, что Отряд правопорядка творит произвол и плюет на закон.
Прохожие из числа новых жителей стали высовываться из окон и оборачиваться, одаривая стражников весьма недобрыми взглядами. От стыда и злости у бойцов налились кровью лица. К счастью, бегунок из парня был никудышный — не пробежав и двухсот метров, он был сбит с ног, скручен и награжден плотным кляпом.
Он неистово брыкался. Двое молодых стражников едва удерживали его.
Старший боец, с лицом темнее тучи, подошел вплотную и от души влепил паршивцу оглушительную пощечину:
— А ну заткнись, мразь!
Парень был изнеженным; от удара у него в голове загудело, а полоска здоровья над головой заметно просела. Он наконец затих, но перед стражниками встала новая проблема: куда везти задержанных?
База Заря катастрофически нуждалась в жилье — какие уж тут гауптвахты или допросные? Скоростной рост базы обнажил кучу бытовых брешей. Посовещавшись, бойцы решили утащить семейку в Здание Госинь — в комнату, отведенную под нужды их десятки.
Что до Ян Юйчэня и Тун Цижаня, оставшихся на улице, то на их счет Лорд никаких приказов не давал, и стражники не посмели проявлять самодеятельность.
…Спустя полчаса в прокуренной комнате Здания Госинь юноша первым не выдержал жестокого допроса. Его лицо превратилось в сплошной синяк, сопли смешались со слезами:
— Я всё скажу! Всё расколю! Это Цуй Шумей! Всё она!
Он ткнул пальцем в мать, словно указывая на заклятого врага:
— Она увидела, что те дикари приволокли кучу кристаллов, и захотела поживиться! Всё придумала она! А я просто рядом стоял! Я пальцем никого не тронул!
Лишенная языка Цуй Шумей уставилась на любимого сыночка. Из ее горла вырвалось неистовое «А-а-а-а!», она забилась в путах, едва не сбив стражника.
Бывалый боец, проводивший допрос, перехватил стальную арматуру и с глухим хрустом обрушил ее на плечо бабы:
— Заткнись, тварь! Лежать!
В воздухе отчетливо треснула кость. Комната пропиталась смрадом крови и мочи.
Стражников захлестнула слепая ярость. Они методично, с отвращением наносили удар за ударом. Суть дела была уже ясна, но останавливаться никто не собирался. Им нужно было выплеснуть накопившуюся желчь.
Лишиться половины жалования! На Базе Заря у них были царские условия, и потеря половины дохода казалась катастрофой. И всё из-за этих трех уродов! Качели их семейных разборок подставили весь отряд под гнев Лорда. В условиях апокалипсиса даже самый мягкий человек быстро утрачивает человеческий облик. Сейчас эта семейка была для них не людьми, а просто кожаными грушами для битья.
Когда Тан Цицы вместе с Тан Ияо и Инь Сыжо ворвался в кабинет, троица задержанных уже напоминала три куска кровавого фарша. Но десятка стражников и не думала останавливаться.
Инь Сыжо от ужаса сжала кулаки:
— Прекратить!
А Тан Цицы действовал быстрее — его клинок сверкнул, и техника Управление мечом мгновенно пробила плечи всем десяти истязателям!
— А-а-а-а!
Боль и крики сослуживцев наконец привели взбесившихся стражников в чувство.
Тан Ияо хмуро шагнул вперед и применил врачевательный навык Девять игл Сувэнь, удерживая души забитых до полусмерти арестантов в испускающих дух телах.
Увидев зелёные всполохи духовной медицины, стражники осознали, что натворили. Лица их мгновенно побелели.
Инь Сыжо задыхалась от праведного гнева:
— Лорд велел вам провести допрос! А вы что устроили?! Не приди мы вовремя, вы бы их насмерть забили! Вы так представляете работу правопорядка?! Куда вы девали всю дисциплину?!
Бойцы молча опустили головы, не смея пикнуть.
Тан Цицы вытер длинный меч вышитым платком и холодно произнес:
— Я лично доложу Лорду о вашей вылазке.
При упоминании имени Бай Вэньсина все десять человек упали на колени. Старший из них забился головой о пол:
— Командир Тан! Я виноват! Я готов к любому наказанию! Только не говорите Лорду, молю вас!
Остальные наперебой стали молить о пощаде. Сегодняшний образ Бай Вэньсина — холодного, отсекающего языки и руки без тени сомнений — навел на них панический ужас. Попасть к нему в черный список никто не желал.
Однако Тан Цицы был непреклонен. Он выкликал троих бойцов из Защитного отряда, чтобы те перенесли пострадавших в соседнее помещение, а провинившуюся десятку запер внутри.
Стеклянная дверь со звяканьем заперлась, снаружи встали пять вооруженных защитников.
Глядя на это, десять стражников поняли: их карьере и спокойной жизни на Базе Заря пришел конец. В полной тишине они осели на окровавленный пол, ожидая сурового приговора.
* * *
В это же время в Усадьбе Лорда.
Бай Вэньсин запер за собой дверь и настороженно посмотрел на Су Е.
Великий жрец выглядел абсолютно спокойным. Увидев эту редкую заботливую минку на лице хитрой лисицы, он не удержался и с легкой улыбкой провел ладонью по волосам Вэньсина:
— Со мной всё в порядке.
Бай Вэньсин тут же отпрянул, защищая прическу:
— Слышь, ты! Разговаривай нормальными словами, руками не размахивай!
Су Е тихо усмехнулся и непринужденно пояснил:
— Тот мужчина — мой биологический отец.
Услышав столь официальную формулировку, Бай Вэньсин мгновенно всё понял: отношения там были хуже некуда.
— А та женщина — его вторая жена. Парень — их общий сын.
Вэньсин, будучи сиротой, не слишком разбирался в хитросплетениях семейных драм, а потому просто молча слушал.
Су Е продолжил тем же ровным, безэмоциональным тоном::
— На третий день Открытого бета-тестирования Земли они заманили меня прямо к Королю зомби. Полагаю, искренне надеялись, что я там и останусь.
— Что?! — Лисьи глаза Бай Вэньсина расширились, он чуть не подпрыгнул на месте.
Третий день! В тот момент Су Е, каким бы гением ни был, имел максимум третий или четвертый уровень! Отправить человека к трехзвездному Королю зомби — это прямая попытка убийства! Говорят, даже тигр не поедает своих детенышей, а этот тихий, сопливый папаша оказался хуже последнего дикого зверя!
Лицо Вэньсина налилось свинцом:
— Я пойду и пришибу их.
Су Е перехватил его за запястье:
— Не кипятись. Разве живыми они не полезнее?
Бай Вэньсин злобно фыркнул:
— На базе полно народа, дураков хватать будет всегда. Меня от одного их вида тошнит!
Су Е мягко потянул его к себе:
— Даже если ты решишь их казнить, делать это нужно с умом. Ты — Лорд. Люди должны тебя не просто бояться, они должны верить в твою справедливость.
Отрезать язык и руки Цуй Шумей — это наказание за оскорбление правителя территории. Но если Лорд без суда и следствия убьет целую семью, народ решит, что владыка превратился в самодура и палача. Для укрепления власти такой имидж даром не нужен.
Убивать их следует либо втайне, либо поймав на реальном преступлении против законов Базы.
Бай Вэньсин понимал умом рациональность аргументов, но в душе всё равно всё бурлило от злости! Изнутри буквально разрывало!
Сволочи! Покушаться на его человека — они совсем жить надоели?!
Су Е, глядя на то, как лисёнок топорщит шерсть и злится за него, почувствовал, как в груди разливается странное тепло. Тот древний кризис стал началом их сближения. У Су Е даже закралась мысль глубоко в душе поблагодарить эту семейку за их предательство.
Он вновь не удержался и погладил Вэньсина по мягким волосам.
— Ты совсем страх потерял?! — огрызнулся Вэньсин, уставившись на него сердитым взглядом.
Су Е без лишних слов достал из горсти и протянул ему приличную горсть сверкающих синих кристаллов.
Бай Вэньсин: «…»
Вспыхнувший было гнев мгновенно утих при виде этих прелестных малышек. Перехватив семнадцать 3-уровневых кристаллов, Лорд принялся нежно гладить гранитные грани, бурча под нос:
— Ладно. Считай, им повезло. Пусть попьют копченый воздух еще пару дней.
Су Е рассмеялся и повлек меркантильную лисицу в гостиную.
Они вернулись к обсуждению планов развития базы — до Режима борьбы за территории оставались считанные дни, а дел было невпроворот. Однако вскоре в дверь Усадьбы Лорда снова постучали.
Вэньсин вскинул взор, мгновенно считывая ауры гостей за дверью.
Ого. Какая интересная компания.
Мысленным усилием он отпер замки. В зал вошли Тан Цицы, Тан Ияо и Инь Сыжо.
Инь Сыжо выглядела предельно озабоченной, Тан Ияо хмурился, и лишь Тан Цицы сохранял привычное выражение лица «хладнокровного мечника».
— Что стряслось? — спросил Вэньсин, обращаясь к Инь Сыжо.
Та вкратце описала инцидент в Здании Госинь и с тревогой добавила:
— Лорд, подавляющее большинство бойцов Отряда правопорядка не имеют ни юридической подготовки, ни элементарного понятия о законности. Если мы оставим всё как есть, наши законы скоро превратятся в пустую бумажку!
По текущей структуре Базы Заря, Защитный отряд и Отряд освоения земель выполняли функции армии. А Отряд правопорядка был аналогом полиции — органом исполнительной власти.
Сегодняшняя выходка показала: стражники защищают не покой граждан, а собственное жалование и привилегии.
Бай Вэньсин откинулся на спинку кресла. Су Е уже предупреждал его о подобном исходе, и Лорд пытался ужесточить дисциплину, но, похоже, мер было недостаточно.
— Тех десятерых выгнать из Отряда правопорядка, — отрезал Вэньсин. — Обязать их выплатить компенсацию за лечение той семейке. А дальше судить за нанесение тяжких телесных повреждений по всей строгости. На будущее — внесите этот пункт в уголовные правила. И с завтрашнего дня внедрите для стражников обязательные курсы правовой грамотности с экзаменами. Кто не сдал — свободен.
Это было максимумом, что он мог сделать сейчас. У Базы пока не хватало ресурсов на создание полноценных контролирующих органов вроде собственной прокуратуры.
— Как только закончите с очередной статьей Кодекса «Заря», — добавил Вэньсин, — сразу обнародуйте её. Не нужно ждать завершения всей книги.
Он понял, что совершил ошибку, планируя выпустить единый закон грандиозным манифестом. Инь Сыжо со своей командой из десяти юристов еле успевала прорабатывать базовые нормы. База росла быстро, и дожидаться финальной редакции было нельзя.
Инь Сыжо кивнула:
— Поняла. — Она немного замешкалась и добавила: — Лорд, новые жители… ими очень трудно управлять. Они просто игнорируют порядок. Если бы не страх перед вами и силовое давление, тут давно бы вспыхнул бунт.
Это были последствия стремительного расширения. На Базе Заря собрался разный сброд, включая мелкие группировки, которые Вэньсин заманил или принудил к переезду. Даже будучи сильнейшим, Лорд не мог уследить за каждым уголком.
— Ничего, — спокойно ответил Бай Вэньсин. — Завтра мы поднимем Базу до 5-го уровня, и наплыв пока приостановится. А с теми, кто любит качать права, я разделаюсь лично.
Су Е добавил:
— Дай мне список самых буйных. Я с ними побеседую.
Получив заверения от обоих лидеров, Инь Сыжо заметно расслабилась:
— Отлично! Я сейчас же подготовлю бумаги.
Вэньсин отпустил её и повернулся к братьям Тан.
— А вы с чем пришли?
Тан Цицы молча выложил на стол увесистый мешок с кристаллами и свиток с именами:
— Лорд, это списки рекрутов в Защитный отряд и добыча с последнего рейда.
Вэньсин взвесил мешок на руке — трофеев было в полтора раза больше обычного. Хороший командир — залог успеха.
Просмотрев список, он обнаружил там всех перспективных бойцов, за которыми наблюдал:
— Отлично. Но отряд надо расширять и дальше. До начала Режима борьбы за территории осталась пара недель. Защитный отряд должен насчитывать не менее пятисот человек. Темп набора определяй сам.
— Есть, — отчеканил Тан Цицы.
— Оружейная лавка, Зелейная лавка и Лавка доспехов обновлены до максимального уровня. Завтра собери людей, проверь ассортимент и составь список необходимых закупок.
Мечник снова кивнул.
Бай Вэньсин подался вперед, и его золотистые глаза вспыхнули:
— Командир Тан, твоя главная задача — очистить всю прилегающую территорию от зомби до начала межсерверной войны. Любая нечисть у нас за спиной может стать смертельной угрозой.
Тан Цицы выпрямился, чеканя:
— Слушаюсь!
— Отлично. Если понадобятся ресурсы — запрашивай без стеснения. И учти: на базе уже почти двадцать тысяч человек. Скоро придется расширять и Отряд правопорядка, и Отряд освоения земель — поможешь с отбором.
Тан Цицы молча выслушал гору поручений, а затем решительно произнес:
— Лорд, мы бы хотели приобрести рецепт Застывшей ясной луны.
С этими словами он выложил на стол еще один пакет, набитый кристаллами.
Вэньсин вскинул бровь. Ничего себе продуктивность! По договору, Тан Цицы мог оставлять себе половину добытых в походах кристаллов. И за один выезд он привез больше пяти тысяч штук! Чтобы собрать такую сумму, нужно было зачистить как минимум пять тысяч зомби. Для 23-го уровня — результат выдающийся.
Не желая упускать такой талант, Вэньсин тут же зашел в интерфейс Системы и выкупил Чертёж «Застывшая ясная луна».
В его руках материализовался сияющий золотом свиток из парчи. Развернув его, можно было увидеть список ингредиентов и схему ковки. На первый взгляд — ничего сложного, всё снабжено иллюстрациями.
Однако, вчитавшись, Вэньсин понял: хоть все иероглифы ему знакомы, смысл ускользает. Слишком много специфической терминологии из сферы артефакторики.
Тан Ияо, приняв чертеж, тоже нахмурился. Впрочем, без смены профессии до класса Кузнец-артефактор постичь эти тайны было невозможно.
Переглянувшись, братья откликнулись и покинули Усадьбу Лорда.
В зале снова остались только Вэньсин и Су Е. За окном давно стемнело.
— Давай отдыхать, — предложил Вэньсин. — Ты тоже вымотался за эти дни. Завтра продолжим.
Однако Су Е качнул головой. Он посмотрел прямо в глаза Лорду:
— Я хочу начать культивировать Канон обращения ци Инь-Ян.
Бай Вэньсин замер:
— Почему вдруг?
Су Е нахмурился:
— Я чувствую опасность.
Это ощущение появилось после встречи с Фаньсинем. Ранее Су Е говорил, что не уверен в своей победе над этим Демоническим монахом, но на самом деле интуиция подсказывала: его шансы на выигрыш не превышают и десяти процентов.
До катастрофы Су Е был обычным топ-менеджером, увлекавшимся разве что секцией рукопашного боя. Против таких монстров, как Фаньсинь, закаленных в кровавых бойнях, один лишь высокий уровень Системы не давал преимущества. А если Владыка морей Сейрен окажется таким же чудовищем?..
Опыт реального боя за пару дней не нарастишь. Единственный шанс стать сильнее — опробовать древнюю методику культивации.
Но если Канон обращения ци Инь-Ян несовместим с игровой Системой Земли… что если они начнут вступать в конфликт?
Бай Вэньсин тревожно нахмурился:
— Но что, если после начала практики твой системный уровень сбросится до нуля?..