— Нам тоже объявили войну, — Ань Гуанюй и сам терялся в догадках. — Похоже, это база Сейрена Лулопу. Не знаю, из какой он страны, да и связаться с ними мы не можем.
Бай Вэньсин вгляделся в общую карту перед глазами и с искренним изумлением произнёс:
— Взгляните-ка на координаты базы Лиготис.
По его подсказке остальные бросили взгляд на отметку — и лица у всех вытянулись одинаково.
Локация базы Лиготис находилась прямо в океане!
В самом настоящем океане!
На карте синела сплошная гладь: ни островка, ни единого рифа.
— Это ещё что за новости? — поразился Нин Цзыцянь. — Нам объявила войну какая-то рыба?!
Незнакомый молодой паренёк тихо пробормотал себе под нос:
— А может, они наглотались радиоактивных отходов, смутировали и ушли жить на дно?
Ань Гуанюй тем временем опомнился, но в его голосе лишь прибавилось недоумения:
— Они объявили войну вообще всем прибрежным базам.
На их картах четыре союзные базы обозначались синими флажками; Лиготис и база Абсолютного Зла горели красным, отмечая врагов. А вот все прибрежные территории были утыканы оранжевыми значками — «врагами врагов», то есть теми, кому бросили вызов бандиты или морская база.
У Банды Абсолютного Зла точно не хватило бы духу воевать со всем миром, так что оранжевое море флажков явно расставили хозяева Лиготиса.
— И что это значит? — нахмурился Нин Цзыцянь. — Открытый вызов?
— Вряд ли, — неуверенно отозвался Ань Гуанюй. — Скорее демонстрация силы. Их база ближе к европейскому континенту, так что первый удар они, вероятнее всего, нанесут по побережью Европы. Пока можно не браться за голову.
Юноша снова подал голос:
— Лорд Ань, вы бы не загадывали...
— Что не делал? — не понял тот.
Нин Цзыцянь отмахнулся от парня:
— Ерунда, не слушайте его бред. Давайте лучше вернёмся к Банде Абсолютного Зла.
Ань Гуанюй хотел вернуть разговор в прежнее русло, но тут подал голос Чжао Хунвэй:
— Лорд Бай, вы, кажется, что-то знаете?
После его слов остальные с удивлением осознали: представители Зари всё это время хранили молчание.
Услышав своё имя, Бай Вэньсин вскинул глаза и переглянулся с Су Е. Лишь после этого он негромко произнёс:
— По-моему, это не просто демонстрация силы.
Трое лордов замерли. В следующее мгновение до них дошло, что он имеет в виду, и по спинам у них пробежал ледяной холодок.
— Лорд Бай, вы хотите сказать... — мрачно спросил Нин Цзыцянь.
— Я не уверен, — Бай Вэньсин до крови прикусил нижнюю губу.
Сначала он не принял всерьёз предостережение монаха Фаньсиня. Но теперь, видя расположение базы Лиготис и эту агрессивную россыпь флажков на карте, почувствовал недоброе предчувствие.
А что, если Лиготис не блефует? Что, если они реально намерены вести войну на всех фронтах?
Семьдесят процентов Земли покрыто океаном, и человечество никогда до конца не понимало его тайн. Если база находится на самом дне, как можно адекватно оценить её мощь?
Су Е следил за каждым его движением. Увидев, как некогда алые губы юноши побелели от усердного покусывания, он сжал пальцами его подбородок, заставляя разомкнуть зубы.
Встретившись с ним взглядом, Су Е мягко произнёс:
— Не нервничай. В рейтинге баз они лишь на втором месте. Система не ошибается. Будь они непобедимы, не стояли бы ниже нас. Значит, у них есть уязвимость.
Его тёмный, спокойный взгляд действовал умиротворяюще. Су Е постепенно рассеял тревогу в душе юноши, вытаскивая его из омута дурных мыслей.
Бай Вэньсин мягко оттолкнул его руку:
— Твоя правда. Подумаешь, вечный номер два. Четырем нашим базам вместе нечего его бояться.
Су Е с лёгкой неохотой убрал руку, хотя на кончиках пальцев всё ещё сохранялось ощущение нежной кожи.
Разговор услышали в общем канале, и мрачное безмолвие в чате мгновенно рассеялось.
— Верно, — поддержал Чжао Хунвэй. — Нечего делать из противника мифическое чудовище. Достаточно подготовиться и дать им жестокий бой.
Его сдержанный, закаленный в боях голос быстро вернул участникам уверенность.
— Вернёмся к битве за территории, — предложил Ань Гуанюй. — Лорд Нин, старик Чжао, сопоставим имеющиеся данные? А Лорда Бая попросим помочь с анализом.
Это и было то самое обещание полных карт, о котором говорилось ранее.
— Согласен, — отозвался Чжао Хунвэй.
— Тогда я начну, — подхватил Нин Цзыцянь. — С началом войны на карте появятся порталы. Достаточно захватить один, чтобы наладить мгновенное перемещение между ним и базой. И что самое важное — если портал отвоюет кто-то из союзников, любому из нашей коалиции достаточно отправить одного жителя для активации, и порталом сможет пользоваться вся база!
Это меняло всё. Даже при засилье зомби правильное использование порталов позволяло стремительно перебрасывать войска.
— Именно, — подтвердил Ань Гуанюй. — Однако захватить портал непросто: там могут встретиться даже зомби четвёртого уровня, так что готовьтесь к худшему.
— Слышал, они спавнятся каждые десять километров? — уточнил Нин Цзыцянь.
— По моим сведениям, цифра неокончательная. Всё увидим на карте, — ответил Ань Гуанюй.
— Условие победы в этой войне — захват алтаря противника, — вступил Чжао Хунвэй. — Конкретный способ алтарь территории передаст Верховному жрецу.
— Всё верно, — согласился Ань Гуанюй. — Наш Верховный жрец уже получил инструкцию.
Нин Цзыцянь подтвердил то же самое.
Бай Вэньсин, судорожно конспектировавший информацию, резко замер.
«...?!»
Су Е тоже перевёл на него взгляд. Бай Вэньсин невинно похлопал глазами.
Он-то об этом слыхом не слыхал!
Юноша немедленно ринулся в интерфейс системы территории, хаотично листая меню.
Тем временем троица закончила обмениваться данными.
— Лорд Бай, ваша база ближе всех к Банде Абсолютного Зла, — перешёл к дислокации Чжао Хунвэй. — Надеемся, вы первыми возьмёте какой-нибудь портал, мы пришлём людей для активации, а дальше двинемся единым фронтом.
Бай Вэньсин, всё ещё лихорадочно листавший системные уведомления, от неожиданности замер, но отвечать не спешил.
— Не переживайте, Лорд Бай, мы не заставим союзников отдуваться за всех, — вмешался Ань Гуанюй. — Предлагаю брать штурмом встречные порталы по очереди. Что скажете?
— Мы, база Восстановление Государства, возьмём второй, — качнул головой Чжао Хунвэй.
— Тогда Спокойствие Сердца заберёт третий, — подхватил Нин Цзыцянь.
— Устраивает ли вас такой расклад, Лорд Бай? — спросил Ань Гуанюй.
Бай Вэньсин переглянулся с Су Е и, кое-как совладав с собой, кивнул:
— Пойдёт.
Роль авангарда всегда сопряжена с наибольшим риском, так что очерёдность выглядела честно.
Пока остальные обсуждали детали взаимодействия — темп наступления, оборону от Лиготиса и прочие нюансы, — Бай Вэньсин наконец отыскал в бесконечном потоке системных сообщений инструкцию о том, как Верховный жрец должен захватывать чужой алтарь.
Он с облегчением выдохнул и включился в разговор.
— Решено, — подытожил Ань Гуанюй. — Вопросы есть?
Бай Вэньсин прищурил лисьи глаза:
— И это всё?
А как же обещание выложить всё начистоту?
Ань Гуанюй вздохнул:
— Лорд Бай, поверьте, мы ничего не скрываем. Просто мы сами знаем не так уж много. Вы наверняка слышали о людях в чёрных балахонах. Они объявились вскоре после старта бета-теста, и бог ведает, откуда пришли. Похоже, им ведомы многие тайны бета-тестирования Земли, но делиться знаниями они не спешат, ограничиваясь туманными намёками. Заверяю вас, всё, что удалось выведать о войне за территории, я передал. Остальные отрывочные сведения отправлю вам документом после окончания боёв. — Он запнулся. — Впрочем, не ручаюсь, что всё там правдиво.
— Уверены, что они появились строго после старта открытого теста? — прищурился Бай Вэньсин.
— По крайней мере, наши трое — точно, — подтвердил Ань Гуанюй.
Бай Вэньсин всё понял. Те, кто заставил их заблаговременно объявить тревогу, были совсем другими людьми, нежели эти балахонщики.
Он переглянулся с Су Е и, лукаво вскинув брови, перешёл на свой привычный развязный тон:
— Раз так, когда соберётесь к нам, захватите их с собой. Прикольно будет «познакомиться».
В канале воцарилась тишина.
— Удобно ли? — усомнился Ань Гуанюй.
— А по-моему, идея отличная, — прогудел Чжао Хунвэй.
— И я за, — ухмыльнулся Нин Цзыцянь. — С тех пор как вылезли эти базы вроде Брахмы, наш балахонщик будто с катушек съехал, трёт какую-то дичь и ни на один вопрос нормально не отвечает. Может, сменить подход, и выйдет толк?
Молодой паренёк докинул:
— Лорд Бай у нас непобедим, уж он-то их прижмёт!
Раз все согласились, Ань Гуанюй спорить не стал.
На том и порешили, после чего голосовая связь отключилась.
Едва Бай Вэньсин вышел из канала, как интерфейс пискнул несколькими уведомлениями. Открыв окно, он увидел заявки в друзья от всех троих лордов. Да, на время войны за территории система наконец-то разблокировала функционал друзей. Правда, по завершении конфликта опцию обещали снова прикрыть.
«Чёртова система просчитывает всё до мелочей», — подумал Бай Вэньсин. Он легко представлял, сколько интриг и подстав породит эта временная возможность личных сообщений!
Он не задумываясь принял заявки, а затем заметил, что Су Е тоже задумчиво смотрит в полувоздух.
— Они и к тебе постучались? — полюбопытствовал Бай Вэньсин, подсаживаясь ближе.
Су Е привычным движением погладил его по мягким волосам:
— Нет, только Нин Цзыцянь.
Бай Вэньсин подозрительно прищурился, с ног до головы окинув его испытающим взглядом:
— И чего ему от тебя надо?
Су Е невольно улыбнулся:
— Помнишь корпорацию «Нинсинь»? Цзыцянь — их наследник. Мы пару раз пересекались до апокалипсиса.
Бай Вэньсин встрепенулся:
— А-а, так это они! То-то мне название базы показалось знакомым.
Корпорация «Нинсинь» считалась одной из крупнейших в городе G, Бай Вэньсин даже подрабатывал в их ресторане. Но...
Он выгнул бровь и подался ещё ближе, едва не касаясь носом подбородка Су Е:
— Точно только пару раз?
Су Е опустевшим взглядом посмотрел на его лицо прямо перед собой и на несколько секунд замер. Их дыхание сплелось, воздух в комнате густел. Из-за того, что Бай Вэньсин до этого закусывал губу, она налилась ярким, манящим алым цветом, от которого невозможно было оторвать глаз.
Су Е чуть опустил веки, сохраняя невозмутимость в голосе:
— Абсолютно.
Бай Вэньсин, проследив за его реакцией, лукаво сверкнул глазами и медленно отстранился:
— Ладно, верю. Хорошо, что битва начинается не сию секунду. Потрать время на культивацию, попробуй вернуть себе первое место.
С этими словами он перевёл Су Е ещё несколько ядер третьего уровня.
— Великий лорд не претендует на верхушку рейтинга? — вскинул брови Су Е.
Бай Вэньсин помедлил, а потом отмахнулся с напускным равнодушием:
— А толку-то мне с первого места?
Он не мог покидать территорию базы. Когда основные силы уйдут далеко вперёд, его личная помощь в боях сойдёт на нет. Юноша опустил веки, скрывая нахлынувшую досаду.
Су Е внезапно сжал его правую ладонь. Посмотрев на приунывшего лисенка, он тихо, но твёрдо произнёс:
— Всё изменится. Обещаю.
Его серьёзный тон заставил Бая Вэньсина опешить. Он посмотрел на их сцепленные руки, и печаль моментально улетучилась. Потребовалось немало усилий, чтобы сдержать рвущуюся наружу улыбку. Он сжал пальцы в ответ, подался ближе и жизнерадостно заявил:
— Заметь, ты сам это сказал! — Бай Вэньсин размашисто качнул их сцепленными руками. — Не сдержишь слово — спрошу с тебя по всей строгости!
Глядя на его вновь просиявшую физиономию, Су Е тепло улыбнулся:
— Договорились.
Бай Вэньсин хмыкнул и с лёгкой неохотой выпростал ладонь:
— Ладно, давай культивируй. А я пойду проведаю, как там дела снаружи. Ах да, закончишь — загляни к алтарю. Не хватало ещё, чтобы Великий жрец нашей базы оказался единственным, кто не знает, как захватывать чужие территории.
Свалив свою некомпетентность на Су Е с самым невозмутимым видом, юноша собрался уходить.
Су Е, глядя на вылезший лисий хвост, лишь усмехнулся:
— Хорошо.
Он закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Дождавшись, пока Су Е войдёт в состояние медитации, Бай Вэньсин не спешил уходить. Он подпёр щёки руками и со смущённым торжеством уставился на мужчину.
«Хех! Притворялся недотрогой, а сам первый распустил руки! Ну-ну, в следующий раз я прижму тебя посильнее, посмотрим, на сколько тебя хватит~»
Спустя некоторое время розовая пелена в его голове рассеялась. Он вновь задумчиво посмотрел на Су Е:
«Стоп. Почему мне показалось, что он сказал это как-то странно? Су Е что-то знает?»
Бай Вэньсин нахмурился, но тут же расслабился. Ладно, проснётся — спросит напрямую. Ему не хотелось тратить силы на гадания. Встав, он направился к выходу.
С момента обновления игры прошло больше четырёх часов, на востоке уже теплился рассвет. Едва Бай Вэньсин переступил порог Усадьбы Лорда, как увидел перед собой целую толпу. Люди стояли в полной тишине, не издавая ни звука, отчего он едва не подпрыгнул от неожиданности.
Бай Вэньсин взглянул на Тан Ияо, стоящего во главе:
— Вы чего тут собрались?
Тан Цицы со своим вечно хладнокровным видом негромко откликнулся:
— После обновления люди нервничают.
Здесь стояли в основном те, кто примкнул к Заре в первые дни. За прошедший месяц база стала для них настоящим домом. Пока прочие переживали о собственных шкурах, эти жители думали о том, выстоит ли их обитель.
Смерив их обеспокоенные лица быстрым взглядом, Бай Вэньсин напустил на себя беспечный вид:
— Чего струсили? Даже если штурм базы Абсолютного Зла сорвётся, нашей Заре ничего не угрожает. Вместо того чтобы киснуть тут, шли бы лучше отдохнули. Впереди куча работы: перебейте побольше зомби, поднимите уровни, прикупите снаряжение. Или думаете, если просто стоять и изображать скорбь, небеса сжалятся и пошлют вам манну небесную?
Нагоняй Великого лорда не испугал людей — напротив, они мгновенно припрятали уныние.
— Спасибо, Великий лорд! Мы всё поняли! — воодушевлённо выкликнул Цан Хай.
Остальные подхватили, закивали и, бодрой трусцой повернувшись... отправились отсыпаться!
Глядя на их исполненные рвения спины, Бай Вэньсин усомнился, смогут ли они вообще сомкнуть глаза.
Он перевёл взгляд на оставшихся Тан Цицы и Ян Юйчэня с их назваными братьями:
— Как раз искал вас. Заходите.
Четвёрка без колебаний проследовала за ним в Усадьбу Лорда. Усадив их в гостиной, Бай Вэньсин обрисовал текущую обстановку и план действий.
— Итак, — подытожил он под конец. — Тан Цицы, ты ведёшь ударную группу вместе с Великим жрецом. Мы с Тан Ияо остаёмся на защите территории. А ты, Ян Юйчэнь, со своим братом и бойцами трёх союзных баз должны намертво удержать первый портал.
Да, порталы недостаточно было просто захватить — враг мог отбить их в любой момент! Первая точка находилась ближе всего к Заре, и если бы её перехватили, вражеские орды хлынули бы прямо к порогу. А удерживая её, они заставляли противника тащиться в обход, встречая его во всеоружии.
Эта стратегия одинаково годилась как против Банды Абсолютного Зла, так и против Лиготиса, становясь ключевым узлом всей обороны.
Ян Юйчэнь не ожидал, что столь ответственная задача падёт на их плечи. Замешкавшись на мгновение, он серьёзно кивнул:
— Мы выложимся сполна.
Заметив его напряжение, Бай Вэньсин добавил:
— Без паники. Я буду прикрывать вас дистанционно. Не пытайтесь геройствовать в одиночку — вовремя запрашивайте поддержку.
По его расчётам, первый портал попадал в зону его дальнобойной атаки — иначе в удержании точки не было бы никакого смысла.
Ян Юйчэнь с облегчением перевёл дух:
— Это меняет дело.
Он не принижал свои силы, но их пара даже не входила в топ рейтинга, да и до апокалипсиса они были обычными людьми. Взвалить на себя такой груз без подстраховки было страшно.
Тун Цижань, увидав, что Великий лорд опять заставил брата нервничать, буркнул что-то неодобрительное и уткнулся Ян Юйчэню в грудь, демонстрируя обиду на обидчика.
Бай Вэньсин с наигранным вздохом произнёс:
— Эх, а я-то думал, как только Великий жрец закончит медитацию, раздобыть класс Кукловода. Но раз кое-кому это не нужно...
Тун Цижань вскинул голову, впившись в него горящим взглядом.
Бай Вэньсин, сделав вид, что не замечает мальчишку, повернулся к Тан Цицы:
— Мы не знаем, когда закончится подготовка. В эти дни держите отряды в тонусе, заставляйте понемногу охотиться на монстров, чтобы не растерять навык. Вы должны быть во всеоружии.
Тан Цицы кивнул.
Тун Цижань уже набрал воздуха, чтобы возмутиться, но Бай Вэньсин обратился к Тан Ияо:
— В эти дни отделу тыла придётся поднажать. Нужно полностью экипировать Отряд правопорядка.
В системе Земного открытого бета-теста полный комплект включал оружие, верхнюю одежду, нижнюю одежду, головной убор, обувь и бижутерию. Торговцы продавали лишь пушки и куртки, а остальное дорабатывали кузнецы-артефакторы. Но говоря «полный комплект», Бай Вэньсин имел в виду также запас [Пилюль духовной ци] от алхимиков и [Талисманов обездвиживания] от заклинателей фулу.
Пилюли восполняли ману, выполняя роль малых зелий маны, которых в лавках до сих пор не водилось, так что ценились на вес золота. В сборе такой комплект не уступал снаряжению ранга SR. Увы, из-за нехватки времени Заря успела полностью снарядить лишь Защитный отряд и Отряд освоения земель; правопорядку ещё кое-чего не хватало.
— Я прослежу за этим, — кивнул Тан Ияо.
Тун Цижань наконец не выдержал и звонко завопил:
— Я хочу сменить профессию! Я хочу сменить профессию!
Брат уже стал Духовным лекарем, он не мог отставать!
Бай Вэньсин лишь хмыкнул и сделал знак братьям Тан.
Когда братья Тан вышли, никто не знал, какому именно «педагогическому воздействию» подвергся маленький Тун Цижань в то утро. Впрочем, профессию Кукловода он в итоге получил, но с тех пор орать на Бая Вэньсина не дерзал и при его появлении старался прошмыгнуть мимо, точно мышь перед котом.
Время неумолимо утекало.
С момента нападения волны зомби прошло двенадцать часов. Бай Вэньсин, вновь раскрыв карту, обнаружил, что с неё стёрлись имена почти тысячи баз.
Он стоял у западной границы Зары, всматриваясь вдаль. Палящее солнце не способно было разогнать клубившуюся на горизонте тьму. Порыв ветра принёс с собой едва уловимый гарный запах крови и гари.
Мало кто сейчас заглядывал в рейтинги, отчего никто не заметил, как имя Су Е снова поползло вверх.
На третий день, в три часа ночи, Су Е резко распахнул глаза. Перед ним висело системное уведомление о достижении 36-го уровня.
И в то же мгновение над миром прогремел величественный голос Системы:
[Режим борьбы за территории официально начался.]