Бай Вэньсин мрачным, тяжелым взглядом окинул толпу.
Он видел, как в этих глазах, ещё недавно полных непроглядной безнадёги, затеплились робкие, пока ещё крошечные искорки надежды.
Однако этого было мало.
Взмахнув рукой, Бай Вэньсин материализовал мощную акустическую систему и, взяв микрофон, тихо спросил:
— Наелись?
В ответ тишина.
Какое там наелись...
Даже если не брать в расчёт то, как сильно они голодали до этого. Тонна риса на пятнадцать тысяч с лишним ртов — это едва по пятьдесят граммов на человека. Ничтожная горсть, которая лишь раздразнила измученные желудки и разбудила зверский аппетит. Сейчас в животе у каждого жгло огнём, а глаза готовы были вспыхнуть голодным зелёным блеском.
Бай Вэньсин слегка нахмурился и задал следующий вопрос:
— Жить хотите?
Молчание стало ещё тяжелее.
Если бы у них был выбор, разве кто-то захотел бы умирать? Вот только в этом безумном мире сам факт существования превратился для них в несбыточную роскошь.
В чьих-то глазах едва зародившийся свет вновь начал угасать. Люди один за другим опускали головы.
Бай Вэньсин резким, властным тоном отчеканил:
— Поднять головы.
От этого тона толпа вздрогнула и невольно повиновалась.
Бай Вэньсин впился в них пронзительным взглядом карих глаз, и в его голосе проступила неоспоримая, давящая аура Владыки:
— Отвечайте. Вы всё ещё хотите жить?
Люди замялись. Они открывали рты, но простое короткое слово почему-то застревало в горле.
За два с лишним месяца кошмара их надежды рушились слишком много раз. Каждый раз их швыряло на всё более тёмное дно. В конце концов они просто утратили мужество шагнуть навстречу свету.
«Не надейся — и никогда не отчаешься».
Именно эту горькую, выстраданную «мудрость выживания» вбила в них катастрофа. Как ни крути, и смешно, и страшно.
Гробовая тишина волной катилась по шеренгам, головы снова тяжело клонились к земле.
Но Бай Вэньсин больше не произнёс ни слова. Он просто стоял и упорно смотрел на них.
Прошло несколько мгновений.
И вдруг среди тишины раздался детский, совсем ещё хриплый голос, переходящий на тихий плач:
— Я не хочу умирать... Я хочу жить! Я хочу жить дальше!
Люди подсознательно повернулись на звук.
На них смотрел мальчик лет одиннадцати-двенадцати. Сухой и истощённый, как и остальные, настоящий обтянутый кожей скелет. Но в его глазах горел огонь, которого не было у взрослых.
— Лорд, я хочу жить! Пожалуйста, помогите мне! — этот почти высохший от слёз взор с отчаянной, страстной мольбой прикипел к Бай Вэньсину.
Встретившись с этим взглядом, толпа заволновалась.
И тут из разных концов людского моря донеслись новые голоса:
— Я хочу жить! Не хочу умирать! Не хочу!
— Я буду жить... Я хочу жить!!
— Жить!
Сотни, тысячи голосов сливались в единый, оглушительный клич.
Жить!
Даже в этом беспросветном, погибающем мире — жить вопреки всему!
Пусть впереди непроглядный сумрак, но они не хотят и не имеют права умирать!
Первобытная, неистребимая жажда жизни, зародившись в глубине людских душ, вырвалась наружу и мощным порывом взвилась к небу, окончательно развеяв мрачные тучи отчаяния над базой Восстановление Государства.
Чжао Хунвэй никогда прежде не видел у своих людей такой страсти. На его лице отразилась гамма самых сложных чувств.
Даже Ань Гуанюй выглядел глубоко тронутым. Такой атмосферы не было даже на его собственной базе Возрождение — просто потому, что у него не хватало сил и ресурсов подарить людям настоящую надежду.
И только Су Е от начала и до конца не сводил глаз с Бай Вэньсина. В его взгляде читались лишь искреннее восхищение и гордость.
Их Лорд был прирождённым лидером.
Лишь когда гул голосов начал стихать, Бай Вэньсин с удовлетворением кивнул:
— Отлично. Отныне база Восстановление Государства входит в состав базы Заря. Вы — наши граждане.
Он сделал паузу и добавил:
— Мы не дадим никому умереть с голоду, но запомните: бесплатного сыра у нас не бывает.
Бай Вэньсин окинул толпу строгим взглядом:
— Тот рис, что вы получили только что — подарок. Но всё остальное, что вы получите дальше — это долг. И его придётся вернуть. Поняли?
Народ притих. Люди запереглядывались с тревожной растерянностью. Они и рады бы вернуть, да откуда взять силы и возможности?
Бай Вэньсин не стал вдаваться в долгие объяснения, а сразу перешёл к делу:
— А теперь все строимся и идем к банку оформлять специальную услугу: [Кредит малоимущим]. С этим кредитом вы целый месяц будете сыты и напоены.
Толпа дружно сглотнула. В глазах людей, где только что затеплилась надежда, вспыхнул настоящий восторг.
Целый месяц... быть сытыми?!
О таком простом человеческом счастье в апокалипсис мечтает каждый, но для большинства оно остается недосягаемым. И теперь это счастье буквально протягивало им руку?
Не только простые жители, но и солдаты, следившие за порядком, почувствовали, как от этих слов перехватило дыхание.
Но в этот момент Бай Вэньсин ушатал их пыл ледяным душем:
— Однако, чтобы вы гарантированно смогли вернуть долг, ровно через неделю база начнёт привлекать вас к зачистке территории от зомби. Отказы не принимаются.
Люди на секунду застыли, а затем начали отчаянно кивать!
Неделя отдыха и сытости вернёт им силы. Да они и сами с радостью пошли бы бить зомби! Ведь перед ними замаячило реальное будущее, а им нужно нечто большее, чем просто один сытый месяц. Им нужна жизнь!
Бай Вэньсин удовлетворенно кивнул и, не скупясь на кристаллы, возвёл прямо возле Алтаря территории трёхэтажное монументальное здание банка из бетона и стекла.
База Восстановление Государства была нищей до крайности: кроме Усадьбы Лорда, продовольственной и водной лавок, тут не имелось вообще ничего.
Увидев, как из воздуха вырастает современный каменный исполин, жители замерли в немом изумлении. Их новый Лорд оказался не просто сильным — он был невероятно сказочно богат!
Заметив, что толпа готова сорваться с места, Бай Вэньсин бросил последнее предупреждение:
— И не думайте вилять. У базы найдутся способы вытрясти из вас каждый причитающийся кристалл.
В его глазах мелькнула острая сталь, а голос стал угрожающе тихим:
— И поверьте, вам очень не понравится узнавать, что это за способы.
Несколько человек испуганно сжались, их взгляды забегали. Впрочем, их страх мгновенно потонул в общем ликовании.
Стоило Бай Вэньсину взмахнуть рукой, как толпа истощённых людей, словно орда зомби, рванулась к дверям банка, едва не снеся массивные петли!
Бай Вэньсин нахмурился и отрезал:
— Спрятались за спины? Очередь держать отучились?
Люди застыли на месте как вкопанные, не смея сделать больше ни шага вперёд.
Солдаты тут же бросились наводить порядок.
Уже через пять минут у входа выстроилась аккуратная шеренга.
Те, кому посчастливилось зайти первыми, быстро выходили наружу с сияющими от счастья лицами. Отправившись в тихие уголки, они тут же принимались уплетать рис, запивая его чистой водой.
Механика кредита была проста: выплата выдавалась не кристаллами (чтобы глупцы не спустили их на ерунду), а ежедневной нормой продуктов. Два цзиня риса и литр воды на человека в день — ровно столько, чтобы поддерживать организм в тонусе и сохранять пятидесятипроцентную сытость. И питательно, и сохраняет стимул работать.
Чжао Хунвэй смотрел на выходящих из банка людей, и в его душе бушевал ураган.
В его глазах этот банк превратился в волшебный конвейер по переплавке душ. Те, кто ещё стоял в очереди, всё ещё сомневались, их свет в глазах дрожал и мог угаснуть в любой момент. Но стоило им переступить порог и выйти назад — и перед ним были уже не живые трупы, а настоящие люди с непреклонной верой в завтрашний день.
Чжао Хунвэй взглянул на Бай Вэньсина. Всё это чудо сотворил один-единственный юноша.
Глядя на его молодое лицо, бывший лорд почувствовал невероятный трепет. В итоге из всего спектра эмоций наружу вырвалось лишь простое, выстраданное:
— Лорд... Бай, спасибо вам.
Бай Вэньсин вскинул бровь:
— Мы теперь одна семья, к чему эти церемонии? Ладно, командующий Чжао, оставайся и поговори с людьми. А нам пора наведаться на базу Заря. Остальное обсудим позже.
Хотя Бай Вэньсин и зажёг в сердцах людей огонь, потеря целой базы — шаг серьёзный, и людям требовалось время на адаптацию. И Чжао Хунвэю явно было что им сказать.
Чжао Хунвэй понял деликатность Бай Вэньсина, и его сердце снова сжала благодарность:
— Спасибо.
Бай Вэньсин не стал спорить и повернулся к Ань Гуанюю:
— Лорд Ань, а у тебя какие планы?
Ань Гуанюй пребывал в не меньшем шоке, чем Чжао Хунвэй. Застигнутый врасплох вопросом, он запнулся на секунду и качнул головой:
— Мне тоже пора возвращаться. — Он посмотрел на Чжао Хунвэя: — Старик Чжао, как освободишься — обязательно встретимся.
Чжао Хунвэй кивнул.
Бай Вэньсин и его спутники шагнули в Магический портал.
Атмосфера на базе Восстановление Государства изменилась. Жители обступили Чжао Хунвэя, их взгляды были полны немых вопросов.
Чжао Хунвэй только собрался открыть рот, как из продовольственной лавки неподалёку выскочил один из жителей. Он выглядел так, словно увидел призрака:
— Командующий! Взгляните на цены в лавке!!
Чжао Хунвэй нахмурился, подскочил к нему и подхватил под руки:
— Что с ценами?
Человек мёртвой хваткой вцепился в рукав Чжао Хунвэя:
— Меньше... Стали меньше! — Он набрал полную грудь воздуха и заорал на всю базу: — Цены упали на один ноль!!
— Что?! — у Чжао Хунвэя ёкнуло сердце, и он бросился в лавку.
Остальные жители замерли на секунду, а потом... база буквально взорвалась от оглушительного ликования!
* * *
В это же время Ань Гуанюй, только ступивший на территорию своей базы, оказался зажат в мёртвой хватке собственного секретаря.
Секретарь тяжело дышал, его лицо пылало, а тело било мелкой дрожью.
Ань Гуанюй нахмурился:
— Что стряслось?
Секретарь сделал несколько судорожных вдохов и понизил голос до шепота:
— Лорд... Они говорят... Говорят, на базе Заря все цены в десять раз ниже наших!
— Чего?! — Ань Гуанюй едва не лишился дара речи. — Кто говорит? Откуда сведения?
Секретарь зачастил:
— Те, кто вчера был на пиру! Они утверждают, что люди с базы Заря сами всё рассказали! Причём абсолютно все как один!
Ань Гуанюй застыл истуканом.
В его голове моментально сложился пазл: щедрость Бай Вэньсина, его баснословные траты, непоколебимая уверенность... Интуиция подсказывала, что это правдивый ответ на все его загадки.
В рту у Ань Гуанюя стало горчить от досады, а в душе воцарился полный сумбур.
— Ну и повезло же старику Чжао... — только и смог вымолвить он.
* * *
База Спокойствие Сердца
Нин Цзыцянь, который лично присутствовал на банкете и слышал о разнице в ценах из первых уст, размышлял всю ночь. Наконец решение было принято.
Он вызвал сына:
— Пойди и приведи трёх братьев из клана Тан. Я лично отведу их к Тан Цицы просить прощения.
Сын недоуменно нахмурился:
— Отец, эти трое могут не согласиться. Да и вообще... нам так уж обязательно лебезить перед базой Заря?
Нин Цзыцянь от такой глупости аж задохнулся:
— А у нас есть выбор?! Ты сможешь с ними воевать?! Сейчас надо заглаживать вину, пока не поздно, чтобы в случае беды было к кому пойти на поклон. Иначе следующим, кого сожрут, будем мы!
Сын опешил от родительского гнева.
Нин Цзыцянь, не желая видеть перед собой этого недотёпу, раздражённо махнул рукой:
— Проваливай.
За что ему такое наказание? Из десяти с лишним детей в апокалипсисе выжил именно этот олух!
Глуповатый отпрыск опустил голову, пряча вспыхнувшую в глазах злобу, и поспешно вышел.
* * *
Когда Бай Вэньсин и Су Е вернулись на базу Заря, они сразу почувствовали странное напряжение.
Вчерашние участники триумфального банкета в полном составе ровными рядами сидели в стойке всадника прямо на площади у Алтаря.
Причём у каждого на плечах и голове аккуратными пирамидками лежали кирпичи — количество варьировалось в зависимости от уровня сил провинившегося.
Выглядело это не как тренировка, а как суровое наказание.
Бай Вэньсин с интересом вскинул бровь.
Стоявший неподалёку Тан Цицы, заметил их возвращение. Его и без того суровое лицо стало ещё мрачнее.
Он подошёл к Бай Вэньсину и вытянулся в струнку:
— Лорд. Вчера эти идиоты напились и разболтали секреты наших цен.
В голосе Тан Цицы прозвучала глубокая самокритика:
— Я рано увёл Ияо и не проконтролировал их. И заранее не предупредил, что нужно держать язык за зубами. — Он резко приложил кулак к ладони и низко поклонился: — Это моя оплошность. Прошу наказать меня!
Бай Вэньсин переглянулся с Су Е. В его хитрых глазах мелькнул озорной огонёк:
— Сболтнули и сболтнули, эка невидаль.
Напротив, от этой утечки могла быть нехилая польза.
Услышав это, мученики с кирпичами на головах просияли!
Но в следующую секунду лисий взгляд Бай Вэньсина прошёлся по рядам, и он невинно пропел:
— Однако за длинные языки всыпать всё равно надо. Накажи их как следует.
Тан Цицы чеканно ответил:
— Слушаюсь.
Наказанные:
«... QAQ»
— Ладно, продолжайте, — Бай Вэньсин махнул рукой и, взяв Су Е за руку, направился к Усадьбе Лорда.
Тан Цицы замер на мгновение, лишь потом осознав, что Лорд не стал его. В его глазах мелькнула теплота, но лицо быстро вернуло привычную невозмутимость.
Не успел Бай Вэньсин пройти и пары метров, как перед ним выросла «живая преграда».
Его окружила орава мелюзги.
Вэй Хунфэн протянул аккуратный контейнер, его щеки пылали:
— Лорд! Это вам жареное мясо от нас!
Бай Вэньсин едва не забыл об этом обещании.
Выражение его лица мгновенно помягчело. Он присел на корточки, принял подарок и погладил Вэй Хунфэна по голове:
— Спасибо вам, малыши. Я как раз ещё не завтракал.
Осознав, что действительно смогли помочь своему Лорду, дети пришли в неописуемый восторг! Они наперебой окружили Бай Вэньсина, щебеча без остановки и пытаясь объяснить, кто именно принёс каждый кусочек мяса.
Но не успели они выложить всё, как над базой прозвенел школьный звонок.
Азарт малышни моментально угас. Они с тоской посмотрели на Бай Вэньсина.
Бай Вэньсин с улыбкой слегка щипнул Вэй Хунфэна за пухлую щёку:
— Ну-ка бегом на уроки. Я не люблю опоздавших.
Глаза детей округлились, и они толпой рванули в сторону школы, развивая невероятную скорость! Опаздывать нельзя, нельзя расстраивать Лорда!!
Бай Вэньсин проводил их взглядом и тихо засмеялся.
Но в следующую секунду чья-то большая ладонь безнаказанно взъерошила его собственные волосы.
Бай Вэньсин обернулся и возмущенно уставился на Су Е.
Великий жрец спокойнехонько отвёл руку, продолжая с откровенной наглостью разглядывать лицо своего Лорда.
Свежий, юношеский очерк щёк так и манил прикоснуться...
Почувствовав опасность, Бай Вэньсин прижал к груди контейнер с мясом и дал дёру в сторону Усадьбы!
Су Е с тихим смешком качнул головой и неторопливо пошёл следом.
Впрочем, уединиться в Усадьбе Лорда им так и не удалось.
Почти сразу же к ним постучалась дрожащая девушка-бухгалтер, принесшая на подпись смету расходов за вчерашний банкет.
Бай Вэньсин бегло взглянул в документ, и его лисьи глаза едва не вылезли из орбит.
Пятьдесят миллионов кристаллов?!
Бухгалтер посчитала всё по рыночной стоимости, а для самого Бай Вэньсина себестоимость составляла пять миллионов.
Но даже пять миллионов — это же просто уму непостижимо!!
Как за один вечер можно было проесть и пропить такую уйму денег?!
Если бы Бай Вэньсин недавно не обобрал до нитки огромный системный шар, он бы просто вылетел в трубу!
Он быстро пробежал глазами по статьям расходов: подвоха не было. Свежее мясо шло по цене в сотню кристаллов за цзинь. На базе Заря вчера пировало пятнадцать тысяч человек. Взрослым — по цзиню мяса, детям — по полцзиня. Только на это ушло больше миллиона!
А ведь на базе Высшего Блаженства гуляли ещё почти десять тысяч ртов, причём без всяких ограничений.
Пять миллионов... Это ещё значит, что народ держал себя в руках.
Рука Бай Вэньсина, сжимавшая отчёт, мелко задрожала.
Он всё-таки был слишком молод и никогда не управлял такими массами. Он и подумать не мог, что обычный праздник выльется в такую астрономическую сумму!
Бай Вэньсин поджал губы и с удушающей тоской посмотрел на Су Е. Его голос звучал совсем слабо:
— Мне кажется, банкеты мы больше устраивать не будем.
Глядя на то, как юный Лорд едва не задыхается от боли за каждый кристалл, Су Е лишь сильнее улыбнулся:
— Как скажешь.
Бай Вэньсин метнул на улыбающегося жреца ледяной взгляд и повернулся к ни живой ни мёртвой девушке.
В её руках оставался ещё один документ.
Сделав глубокий вдох и мысленно приготовившись к худшему, Бай Вэньсин произнёс:
— Что там ещё? Давай сюда.
Лучше отрезать хвост разом, чем тянуть жилы по кусочкам.
Бухгалтер на негнущихся ногах протянула второй отчёт.
Это была смета потерь в прошедшей войне и бюджет на боевые премиальные.
Бай Вэньсин сразу перелистнул на последнюю страницу: десять миллионов.
Прекрасно.
Бай Вэньсин с абсолютно невозмутимым видом изучил прошлые страницы. Ошибок не было.
Он спокойно поставил подписи на обоих документах и вернул их девушке. В его голосе не было ни единой эмоции:
— Отличная работа.
От этого ледяного тона у бухгалтера подкосились колени, и она едва не повалилась на паркет!
К счастью, её спас Великий жрец:
— Свободна.
Девушка, точно получив высочайшее помилование, стрелой выскочила из кабинета.
Стоило двери закрыться, как маска невозмутимости на лице Бай Вэньсина мгновенно разлетелась вдребезги.
Он сокрушённо рухнул на грудь Су Е:
— А-а-а-а! Мои кристаллы! Мои кровные кристаллики!
Сердце Владыки разрывалось от боли!
При мысли о том, что ему предстоит кормить ещё пятнадцать тысяч ртов с базы Восстановление Государства, его душа кровоточила. Он уже с ужасом предчувствовал, что его десятимиллиардный запас кристаллов растает куда быстрее, чем он рассчитывал!
От этого Бай Вэньсину стало совсем невмоготу.
К тому же Система территории на базе Восстановление Государства куда-то бесследно испарилась! Неужели слухи о его фокусах уже расползлись среди системных шаров?
Это что же получается... Он больше никогда не сможет подоить ни одного системного светлячка?!
Насколько велика была его надежда, настолько же беспросветным стало отчаяние!
Бай Вэньсин уткнулся лицом в грудь Су Е, едва не выя от досады.
Су Е, принимая в объятия страдающего Лорда, удобнее пересел, позволяя тому устроиться с максимальным комфортом, и крепче сжал руки на его талии.
От этого тёплого, доверчивого прикосновения в глубине его тёмных глаз заходили хмельные волны, а алая капелька родинки под глазом, казалось, вспыхнула ещё ярче.
Однако романтическая атмосфера не успела разгореться: в дверь снова постучали.
Ян Юйчэнь:
— Лорд! У нас срочные новости!
Бай Вэньсин неохотно оторвал голову от груди Су Е, ещё разок ласково тёрся о его плечо и лишь потом сел прямо.
Су Е, взбудораженный этим непроизвольным проявлением ласки, чувствовал, как сладко затрепетали натянутые струны в его груди.
Бай Вэньсин, заметив этот взгляд, быстро придвинулся ближе и принялся разглаживать помятый воротник и лацканы пиджака Су Е.
Су Е с улыбкой посмотрел на его длинные пальцы, которые вместо помощи только больше всё путали. Он вздохнул и мягко перехватил его кисть:
— Пусть войдут. Вдруг что-то действительно важное.
— Какое там важное... Было бы срочно — выломали бы дверь, — проворчал Бай Вэньсин, но всё же отсел на своё место и разрешил войти.
Ян Юйчэнь, держа за руку Тун Цижаня, едва ступив за порог, мгновенно уловил витавшую в воздухе пикантную натянутость.
Он тут же потупил взор и протянул два небольших металлических бруска:
— Лорд, мы нашли это в игровых рюкзаках Фань Юаньцзе и Су Си. Похоже... это как-то связано с новым обновлением системы?