Услышав слова Бай Вэньсина, Ань Гуанюй не смог скрыть промелькнувшей в глубине глаз досады.
Впрочем, он мгновенно взял себя в руки:
— Понял. Сейчас же обо всём сообщу.
С этими словами Ань Гуанюй растворился в воздухе.
В тот же миг Бай Вэньсин вскинул взгляд на ворота Усадьбы Лорда и удивлённо прищурился.
За порогом метались из стороны в сторону двое — старик Бай Чун и юный Фан И. Оба выглядели взволнованными до предела, а на их лицах читалась острая, почти детская досада на самих себя.
— Это ещё что за переполох? — пробормотал Бай Вэньсин.
Легким взмахом руки он перенёс гостей прямо в залу. Пространство мгновенно сдвинулось, и оба визитёра на секунду застыли в замешательстве.
Старик Бай, уже успевший совершить прорыв и стать Истинным бессмертным, опомнился первым. Поглядев на Бай Вэньсина и Су Е, он в изумлении опешил:
— Глава! Вы... вы не отправились во вселенную Захватчиков?
Прежде чем Бай Вэньсин успел ответить, опомнился и Фан И. Почувствовав присутствие юноши, мальчик на инстинктах выпалил:
— Брат Лорд! Я пойду во вселенную Захватчиков вместе с вами!
Выкрикнув это на одном дыхании, он вдруг замер, словно только сейчас осознав происходящее.
Бай Вэньсин с улыбкой оглядел эту пару, на чьих лицах читалась полнейшая переоценка бытия. Переглянувшись с Су Е, он спросил:
— Что за переполох? Вы что, предвидели наш уход во вселенную Захватчиков?
Фан И озадаченно почесал затылок:
— Ну да... Я только что увидел, как Брат Лорд и Брат Великий жрец уходят во вселенную Захватчиков. Вот мы и примчались...
Правда, в тот момент мальчик отчётливо понял: увиденное им пророческое видение относилось к уже свершившемуся событию. Даже если бы они бежали во весь дух, сделать всё равно ничего бы не успели. Отсюда и была эта паника с досадой.
Но кто же мог подумать, что реальность окажется абсолютно иной?!
Бай Вэньсин и Су Е стояли перед ними целые и невредимые. Для двоих прорицателей это стало настоящим крахом их предсказательной карьеры. Впервые пророчество не просто провалилось, а превратилось в конфуз. Всё равно что круглый отличник, из года в год получавший высший балл, вдруг помаркой перечеркнул весь экзаменационный лист.
Результат, конечно, радовал, но удар по профессиональной гордости вышел ощутимым.
Глядя на их озадаченные мины, Бай Вэньсин усмехнулся:
— Мы действительно отправили туда свои воплощения. Должно быть, вы просто спутали их с нами?
Учитель и ученик недоумённо переглянулись. Старик Бай медленно погладил длинную бороду и с глубокомысленным видом кивнул:
— Похоже на то. Глава, ваше могущество уже давно превосходит рамки проницательности Воли Небес этого мира. Мы практически бессильны прозреть нити вашей судьбы. Так что принять воплощения за оригиналы — дело вполне естественное...
Впрочем, именно потому, что это были лишь клоны, прорицателям и удалось ухватить хотя бы призрачный намёк.
До Фан И наконец дошло:
— То-то и оно! Я ведь уже так давно не видел Брата Лорда в видениях!
Раньше, когда Бай Вэньсин являлся неоспоримым Избранником Судьбы текущего макроцикла, во всех пророческих откровениях мальчик сталкивался с ним в восьми случаях из десяти. Но за последние месяцы образ Бай Вэньсина практически исчез из его предвидений.
Придя к этому выводу, старик Бай изменился в лице. На нём смешались радость и глубокое беспокойство.
— Старик Бай, что с вами? — не понял Бай Вэньсин. — Говорите прямо.
Старец замешкался, посмотрел на Фан И и, сокрушённо вздохнув, произнёс:
— Что ж... Раз уж нити судьбы переплелись иначе, скрывать от Главы больше нет смысла.
Погладив мальчика по голове, Бай Чун с тяжестью в голосе продолжил:
— Несколько месяцев назад мы увидели, что во вселенной Захватчиков Глава столкнётся со смертельной карой.
Взгляд Су Е мгновенно заледенел, в его тёмных глазах промелькнула опасная вспышка. Со стороны этого никто не заметил — лишь Бай Вэньсин ощутимо сжал его ладонь. Ощутив тепло чужой руки, Су Е взглянул на юношу, и холод в его глазах тут же сменился безграничной нежностью.
Бай Чун, даже не подозревая о безмолвном обмене чувствами перед ним, продолжал:
— Тогда пророчество гласило: это бедствие удастся отвести лишь в том случае, если вместе с Главой отправится кто-то из нас — либо я, либо Сяо И.
Но в те дни старик уже стоял одной ногой в могиле и мог умереть от старости ещё до того, как настигнет беда. Поэтому тяжелейшая ноша пала на плечи Фан И.
Уловив тон старца, Бай Вэньсин нахмурился:
— И какова же цена этого спасения?
— Смертельный риск, — тихим эхом отозвался Бай Чун.
А говоря без экивоков — кому-то пришлось бы принять смертельный удар на себя.
Лицо Бай Вэньсина мгновенно омрачилось. Он посмотрел на детские черты Фан И, и его пальцы инстинктивно сжались на руке Су Е еще сильнее.
Проклятье! Проклятые Захватчики! Никчёмный Всепочитаемый!
Заставить тринадцатилетнего ребёнка становиться чьим-то живым щитом?!
Бай Вэньсина захлестнула ярость. Ему хотелось прямо сейчас выхватить клинок, ворваться к врагам и изрубить эту старую змею на мелкие куски!
Су Е тоже насупился, однако сохранил хладнокровие. Его пронзительный взгляд упёрся в старика:
— Ныне это пророчество потеряло силу?
Бай Чун кивнул, но тут же с сомнением качнул головой, и морщины на его лице залегли ещё глубже:
— Воля Небес больше не отражает судьбу Главы. Предсказание могло измениться... А могло просто скрыть нити от наших глаз.
В зале воцарилась давящая тишина.
Фан И, в силу возраста не понимавший всей сложности ситуации, перевёл свой "взгляд" с одного взрослого на другого и с мальчишеской решимостью произнёс:
— Брат Лорд, не бойся! Я обязательно тебя защищу!
— Не нужно, — отрезал Бай Вэньсин.
Сделав глубокий вдох, он с трудом заставил себя успокоиться и уже мягче добавил:
— Ты лишь на стадии Великого Совершенства. Случись настоящая беда, мы сбежим быстрее, чем ты успеешь моргнуть.
Поднявшись с места, Бай Вэньсин подошёл к мальчику и похлопал его по плечу:
— Твоя задача — учиться и набираться ума-разума.
Оба — и стар, и млад — попытались возразить, но юноша не позволил вставить и слова:
— Защищать Землю — долг каждого из нас, а не только ваш. Вы двое нужны нам здесь, на Земле: направляйте нас, когда наступит час. Нынче у нас хватает сильных воинов, чтобы не посылать на передовую стариков и детей. К тому же...
Заложив руки за спину, Бай Вэньсин устремил взгляд вдаль:
— Неужто без предсказаний мы не способны преодолеть бедствие? Если так, то грош цена нашей силе! Если во всём полагаться лишь на призрачные нити судьбы да пророчества, то зачем вообще бороться? Давайте просто сложим руки и будем покорно ждать указок прорицателей!
Его властная аура заполняла всё пространство:
— Слепая вера в пророчества губительна. И если нагрянет беда, я ни за что не спрячусь за спины старика или ребёнка!
Сделай он подобное — и проще было бы заживо закопать себя в землю от позора.
Бай Чун и Фан И, ошеломлённые непреклонной волей Главы, застыли, не зная, что возразить.
— Но... Глава! — всё же нахмурился старик. — Вы — надежда всей Земли! Вы не можете рисковать собой!
— Если у меня не хватит сил справиться с опасностью и придётся прикрываться стариками и детьми, то какая я, к чёрту, надежда?! — хмыкнул Бай Вэньсин. — Раз уж считаете меня надеждой Земли, так верьте в мои силы! Чтоб я больше ни слова не слышал об этом. Забудьте эти глупости раз и навсегда!
Бай Вэньсин впервые говорил с ними в столь резком тоне. Учитель и ученик, хоть и сгорали от тревоги, ослушаться не смели и лишь удручённо переглядывались.
Не желая больше ходить по кругу, Бай Вэньсин поставил точку:
— Всё, решено. К слову, вы пришли как раз вовремя. Я со дня на день собирался отправить отряд в очередной Осколок пространства и времени, так что побудьте пока здесь.
Бай Чун тяжело вздохнул. Поняв, что спорить бесполезно, он отступил и спросил:
— Глава, вы нашли местонахождение следующего Осколка?
— Пока нет, — Бай Вэньсин опустился в кресло. — Но теперь я могу просто выдернуть его из пустоты.
Осколки пространства и времени было сложно отыскать оттого, что они непрестанно дрейфовали в межпространственных разломах. Лишь накопив достаточно энергии, они случайным образом выпадали на Землю. Однако теперь, достигнув подлинной Сферы Дао и проведя долгое время в постижении Реки пространства и времени, Бай Вэньсин обрёл высочайшее мастерство в управлении этими законами. Выудить пару осколков из складок реальности для него не составляло ни малейшего труда.
Посмотрев на старца, юноша многозначительно произнёс:
— Старик Бай, вам тоже стоит поднажать.
Поскольку Бай Чун совершил прорыв под давлением обстоятельств, ему не хватало ни силы, ни внутренней базы, отчего он смог преодолеть лишь Небесную кару из трёх грозовых разрядов. В Девятом макроцикле такой результат посчитали бы солидным, но в Десятом, где генотипы и возможности зашкаливали, девять кар стали нормой. На этом фоне уровень Бессмертного Трёх Небес выглядел весьма скромно. И то, что они не могли прозреть судьбу Бай Вэньсина, во многом объяснялось нехваткой их собственного могущества.
Старец и сам отлично понимал свои слабости. Отбросив прежние переживания, он с улыбкой кивнул:
— Раз Глава повелевает, старику придётся костьми лечь, но подтянуться.
Глядя на его румяное лицо и слушая бодрый голос, Бай Вэньсин лишь хмыкнул. Срок жизни Истинного бессмертного составляет двенадцать мириад лет — по этим меркам Бай Чун считался почти юношей, несмотря на внешнюю седину.
Затем Бай Вэньсин перевёл взгляд на Фан И:
— Сяо И, тебя это тоже касается. Я не пущу тебя в опасные авантюры, но если сумеешь пробиться к уровню Истинного бессмертного, я позволю тебе участвовать в грядущей войне. В противном случае — даже не проси! Понял?
— А... — мальчик в смятении посмотрел на наставника.
Его нынешняя стадия Великого Совершенства достигалась за счёт очков распределения в Башне Инь-Ян. Перешагнуть же порог становления бессмертным — задача совсем иного порядка!
Бай Чун хотел было замолвить слово за ученика, но непреклонный вид Главы остудил его пыл. Ниже Истинного бессмертного — всё лишь пыль под ногами. Да и Бессмертным в этой грандиозной битве отводилась далеко не главная роль. Лишь благодаря уникальному дару Фан И юноша вообще соглашался брать его в расчёт. Все, кто не достиг этого рубежа, на передовой превратились бы в банальное пушечное мясо.
Решения Бай Вэньсина обсуждению не подлежали. Оценив нерушимость его позиции, учитель и ученик отступили.
Вскоре Ань Гуанюй собрал в зале всех, кто участвовал в прошлых вылазках в Осколки. Бай Вэньсин окинул присутствующих взглядом: пятерых, которых в прошлый раз вытолкнула сила Осколка, среди них не оказалось, зато Тан Ияо вернулся в строй.
Не произнося лишних слов, Бай Вэньсин рассек воздух пассом руки:
— Приготовьтесь.
Все мигом подтянулись.
Юноша запустил пальцы в пустой воздух и выудил оттуда сияющий крупицей света Осколок пространства и времени! В следующее мгновение вспышка ослепительного сияния поглотила собравшихся.
Но когда свет угас, оказалось, что восемь человек так и остались стоять на месте!
Оставшаяся восьмёрка переглянулась. Глядя на пустоту, где только что исчез Осколок, люди побледнели как полотно.
Вскоре Бай Вэньсин первым ступил обратно в залу. Окинув их прищуренным взглядом хищных лисьих глаз, он спросил:
— Не смогли пройти?
Сердца этих восьмерых ушли в пятки. Не смея лгать, они лишь отчаянно и виновато кивнули.
Бай Вэньсин скрупулёзно изучил их ауры. Как и следовало ожидать, именно у них потенциал оказался самым слабым.
Следом вынырнул Су Е. Окинув залу быстрым взором, он с ходу всё понял:
— Отторжение?
— Похоже на то, — задумчиво проговорил Бай Вэньсин. — Кажется, у каждого Осколка пространства и времени есть свой предел по числу гостей. Причём у разных фрагментов эта планка различается.
В этот раз отряд пополнился лишь Тан Ияо, а за бортом осталось целых восемь человек. К тому же внутри Бай Вэньсин явно ощутил: запас энергии в этом Осколке уступал предыдущему, из Второго макроцикла. Учитывая, что данный фрагмент принадлежал Третьему макроциклу, можно было предположить, что объём вмещаемой силы напрямую зависел от мощи гибнущей вселенной.
— Вполне вероятно, — согласился Су Е.
Отбросив сторонние мысли, Бай Вэньсин обратился к замершим от страха людям:
— Ладно, не берите в голову. У вас ещё будет шанс.
Эти слова прозвучали для них как небесное помилование. И дело было не столько в доброте Лорда, сколько в самом его выводе: раз причина кроется в лимитах Осколка, их собственное положение в иерархии пока не рухнет в пропасть.
Ведь тех пятерых, что вылетели в прошлый раз, за последние месяцы планомерно вытеснили из властных структур. Поводом послужили слухи, будто Осколок отверг их за некие скрытые злодеяния. Совершали ли они что-то подобное на самом деле, никого уже не волновало. Борьба за власть не знает справедливости: дай соперникам хоть малейший зацеп — и тебя сожрут с потрохами. Единственной уздой оставался сам Бай Вэньсин, стоявший над всеми, благодаря чему страсти не переходили в крайность.
Реакция этой восьмёрки не укрылась от зорких глаз Бай Вэньсина. Поиграв желваками, он обменялся с Су Е быстрым взглядом и отложил выводы на потом.
Когда остальные вернулись из прорыва, сияющие и окрылённые, юноша распорядился:
— Все отправляйтесь в медитацию. Как только усвоите полученное, откроем следующий Осколок.
— Слушаемся! — хором ответили воины и поспешили разойтись.
Глядя им вослед, Бай Вэньсин прислонился к плечу Су Е и с невольной досадой тихо спросил:
— Су Е, мы и правда дадим этому идти своим чередом?
Чем дальше, тем больше его поражала грызня за власть. Сначала уловки Ань Гуанюя, теперь эта мышиная возня вокруг Осколков... И ведь не только люди — Клан морских существ, раса демонов, даже звери с растениями сцепились, точно безумные! Бай Вэньсин молчал, но видел каждую подлость. Ему казалось: не будь его в живых, Землю уже раздирала бы новая мировая война. Абсурд! Опасность не миновала, а они увлечённо делят шкуру неубитого медведя.
Обняв юношу за талию, Су Е мягко разгладил морщинку у него на лбу:
— Пока существует власть, эта борьба неизбежна. Раньше ты удерживал всё своей волей, сдерживая хаос, как дамба сдерживает реку. Но без конца укреплять плотину нельзя — раса демонов тому пример. Мы приоткрыли шлюзы, и этот бурлящий поток — естественная реакция. Наша задача — не дать им впасть в крайность. А остальное пусть идёт своим чередом. К тому же... — В его глазах мелькнул холодный отблеск. — Разве может вожак вожаков повелевать стаей, не пройдя сквозь суровую грызню?
— Эх... — тяжелый вдох вырвался из груди Бай Вэньсина.
Скрывать разочарование не имело смысла. Даже Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй увязли в этом водовороте с головой.
— Власть... — покачал головой юноша. Страшная штука.
Впрочем, он быстро выбросил это из головы. Су Е прав: пока их разборки не вредят простым людям и самой Земле, пусть хоть глотки друг другу перегрызут. Главное сейчас — ковать собственную силу!
Во время последнего погружения в Осколок Бай Вэньсин перенёсся в эпопею Третьего макроцикла — величественный и суровый век. Там он обрёл новых сподвижников и вместе с ними вновь вплотную столкнулся с угрозой, исходящей от Всепочитаемого. Это не просто углубило его понимание врага, но и дало мощный толчок Правилу Единомышленников, вплетённому в его Сферу Дао.
Вдруг его озарило смутное предчувствие: если сплести воедино дух и силу соратников всех десяти макроциклов, само Правило Единомышленников и созданное им Небесное Дао трансформируются во что-то невиданное! Эта мысль заставила его сердце забиться быстрее.
Дальнейшая жизнь потекла ровно и размеренно.
Выйдя из Осколка, Бай Вэньсин и Су Е ушли в полузатворничество. Они чередовали глубокую медитацию с беседами со Стариком Та — рассуждали о законах природы, вытягивая из древнего воплощения Башни всё новые мудрости. Натыкаясь на тупики в познании, отправлялись на прогулки к Реке пространства и времени или же разбирали трофеи, отнятые у Захватчиков. Среди них пылился сгусток данных погибшего мира да серебряные иглы, запихнутые Восьминогом в алтарь.
И, разумеется, они неустанно поддерживали связь с деревянными марионетками, засланными во вселенную врага, и приглядывали за восстановлением Сяожоу.
Каждый следующий шаг делался лишь после того, как все участники полностью усваивали опыт предыдущего погружения.
Двигаясь от этапа к этапу, Бай Вэньсин собрал все девять Меток Дарования только спустя год.
За это время и на Земле, и во вселенной Захватчиков произошло немало перемен.
* * *
Ань Гуанюй, воссоединившись с близкими, вернул себе прежний облик — седеющие виски, знакомые до катастрофы. Однако выглядел он бодро и светился энергией, без малейших признаков увядания.
Держа в руках папку с бумагами, он докладывал:
— Лорд, неделю назад мы окончательно завершили возвращение жителей со всей планеты. На данный момент люди освоились с реалиями нового мира и активно включаются в работу. Уверен, уже через месяц технологии и экономика Земли выйдут на небывалый пик!
Расселить сотни миллиардов живых существ за какой-то год без серьезных сбоев — грандиозный успех.
— Отлично, — кивнул Бай Вэньсин. — А что по части культивации и боеспособности?
Чжао Хунвэй поднялся с места:
— Докладываю: ключевые подразделения достигли стадии Великого Совершенства, но до уровня Истинных бессмертных им еще расти. Массовый прорыв к рангу Истинного бессмертного прогнозируется через пять лет.
Пять лет! С учётом всех бедствий, стать Истинным бессмертным менее чем за семь лет практики — небывалая скорость!
И всё же Бай Вэньсин качнул головой:
— Пять лет — это слишком долго. В таком случае они останутся на Земле: будут держать оборону и отражать возможные нападения.
— Слушаюсь! — чётко отчеканил Чжао Хунвэй.
Бай Вэньсин оглядел присутствующих:
— А что насчёт вас? Сколько времени вам нужно для прорыва к Сфере Дао?
В зале наступило нерешительное затишье.
Сфера Дао — вершина, требующая пройти выбранный Путь до конца и взрастить плод собственных откровений. Даже такие мастера, как Тан Цицы, бывшие Бессмертными Девяти Небес, не могли назвать точных сроков.
Среди молчания раздался тихий голос Тан Ияо:
— Кажется, я порог уже нащупал. Вернусь — сразу уйду в затвор.
Едва он умолк, как Тан Цицы отозвался вслед:
— Я тоже.
Бай Вэньсин оживился:
— Замечательно! Не теряйте времени. Решающая битва уже на пороге.
Цзи Цзишань слегка сдвинула брови:
— Бай... Глава, мне кажется, я тоже близка к этому рубежу. Назовите хотя бы приблизительный срок, чтобы понимать, на что рассчитывать...
Сейрен Лулопу и Юн Юйци поддержали её кивками.
Тень легла на лицо Бай Вэньсина:
— Мои воплощения доставили вести. Пять цивилизаций, штурмующих вселенную Захватчиков, застряли в затяжных боях и уже помышляют об отступлении. Если они уйдут, наш шанс будет упущен навсегда! Поэтому я принял решение: прямо сейчас беру Сяожоу и отправляюсь к Реке пространства и времени, чтобы стереть изначальный образ Всепочитаемого. А затем...
Его голос прозвучал как натянутая струна:
— Мы немедленно выступим в поход и сокрушим Цивилизацию Захватчиков!