Чтобы заграбастать сияющую сферу, Бай Вэньсин подготовился на славу. Едва портал перенёс его на базу Возрождение, юноша тут же хищно уставился в пространство под алтарём.
Отлично. Светящийся ком всё ещё там.
Вэньсин метнул молниеносный взгляд на Су Е. Тот лишь улыбнулся, глядя на воинственный настрой своего хитрого лиса, и неспешно перешёл на противоположную сторону алтаря, перекрывая пути к отступлению. Они встали друг напротив друга — из такой мышеловки сфера не выскользнет ни при каком раскладе!
Бай Вэньсин принял боевую стойку, не сводя с алтаря горящего азартом взгляда:
— Мэр Ань, приготовиться.
Эти десять миллиардов кристаллов будут его, и точка!
Ань Гуанюй хоть и не совсем понимал суть происходящего, мигом заразился этим азартом и напрягся всем телом.
Спрятавшаяся в недрах каменного сооружения система территории, оказавшись в кольце такой «осады», вдруг жалобно пискнула и задрожала всем своим эфемерным телом:
— Ты... Я... Я отдам тебе половину всех очков! Только не лови меня, пожалуйста, QAQ!
Бай Вэньсин выгнул бровь. Повадки этого комка света разительно отличались от прежних систем. Впрочем... какая наивность. Стоит сцапать эту штукенцию за шиворот — и все кристаллы до единого перетекут в его кошелёк. С какой стати ему довольствоваться половиной?
Он молча активировал Заклятие Привлечения Ци Инь-Ян, прищурив золотисто-карие глаза:
— Начинаем!
Ань Гуанюй и Верховный жрец одновременно подтвердили операцию на своих интерфейсах.
В ту же секунду перед взором всех жителей баз Заря и Возрождение вспыхнуло системное уведомление:
[База Возрождение признаёт власть базы Заря и переходит под её управление.]
Мгновение... другое... Тишина. Ничего не произошло?
Бай Вэньсин, застывший в готовности к прыжку, опешил:
—?
Система территории снова жалобно пискнула:
— QAQ Не надо меня ловить, мне же страшно...
Вэньсин даже ухом не повёл, дабы не отвлекаться на возможные трюки. Его взгляд стал лишь более въедливым и хладнокровным.
Система затихла на пару секунд, будто осознав неизбежность своей участи.
И вдруг!
Сгусток света размером с баскетбольный мяч ракетой выстрелил из алтаря!
Но Бай Вэньсин оказался быстрее.
Его гибкая фигура взмыла в воздух, и пальцы намертво впились в сияющий шар!
Разгоняя Заклятие Привлечения Ци Инь-Ян до предельной мощности, он направил всю изначальную ци в ладони и принялся беспощадно обдирать сферу до нитки.
Десять тысяч, двадцать тысяч...
В ушах Бай Вэньсина зазвенела упоительная трель поступающих кристаллов — чистейшая музыка для его души.
Сфера в руках тем временем стремительно сдувалась.
Осознав, что вырваться не удастся, светящийся комок во весь голос заголосил навзрыд:
— QAQ! 3208, ты паршивый злодей! Ты меня обижаешь! Я тебя ненавижу! А-а-а-а!!
Истеричный вопль звучал настоящей ментальной атакой, но сердце Вэньсина оставалось каменным — он лишь ускорил темп.
Всего за минуту огромный сияющий шар усох до размеров швейной иглы!
Сколько бы Бай Вэньсин ни прогонял ци дальше, ни единого кристалла выжать больше не удавалось. Похоже, эта тонкая серебристая игла и являлась истинной сущностью системы.
Вэньсин оглядел пленника, и в его лисьих глазах промелькнул опасный огонёк.
Игла, будто угадав его мысли, забилась в панической судороге:
— Ты не можешь меня убить! А-а-а! Как страшно! Я не хочу умирать! ** спасите, спасите 99!! 99 так страшно, а-а-а... QAQ!
От безумной тряски игла расплылась в призрачный силуэт. За всю свою жизнь Вэньсин не встречал настолько трусливой системы.
Он слегка прищурился. На драгоценном перстне вспыхнул свет, и в руке материализовались самые обыкновенные, простенькие ножницы.
—!!! — увидав инструмент, система окончательно свихнулась от ужаса. — А-а-а-а-а!!
Вэньсин, даже не успев применить лезвия по назначению, услышал такой визг, словно бедолагу уже резали на части. В ушах от этого гвалта зазвенело, и он приставил сталь вплотную к серебристому стержню:
— Заткнись. Или я закрою твою пасть навсегда прямо сейчас.
— Уг-г!.. — система мгновенно проглотила остаток вопля и замерла, боясь шелохнуться.
Только теперь Вэньсин смог получше рассмотреть пленницу. Называть её серебряной иглой было не совсем точно: тело системы состояло из прозрачного материала, который лишь казался серебристым из-за внутреннего свечения. А внутри, если приглядеться, плавно перемещались микроскопические пузырьки, похожие на рой крошечных звёзд.
Выглядело... весьма изящно.
Вэньсин ухмыльнулся:
— Тебя зовут 99?
— Я... я 4399, — тоненько пискнула система.
— Сяо Цзюцзю, значит, — подытожил лорд. — Скажи-ка... вот осталась ты без алтаря. Что с тобой станется, если не вернёшься назад?
4399 помялась немного и вновь заголосила на всю округу:
— А-а-а! 99 хочет домой! 99 хочет домой!!
Голос становился всё тоньше и пронзительнее, так что у Вэньсина даже барабанные перепонки заломило.
— Заткнись, — в его глазах блеснула жестокая угроза. — Разныкаешься ещё раз — точно прихлопну.
— Ин-н... — подавила всхлип 4399 и вытянулась в струнку.
Впрочем, держать эту мелочь в кулаке было неудобно.
Поразмыслив, Вэньсин с помощью изначальной ци сформировал небольшую прозрачную колбу и упрятал 4399 внутрь, не сводя с неё взгляда.
Однако опасения оказались излишними. «Серебряная игла», судя по всему, смертельно боялась сосуда из Изначальной Ци. Оказавшись внутри, она зависла ровно по центру и замерла, не смея прикоснуться к стенкам.
Вэньсин фыркнул и слегка щелкнул пальцем по стеклу.
Игла тут же задрожала от страха. Но от этой вибрации и преломления света в гранях сосуда она засияла ещё ярче и красивее.
Великий лорд, обнаружив себе эдакую забавную игрушку, снова постучал по колбе:
— Ты хоть сама понимаешь, что ты такое?
4399, не уловив в вопросе подвоха, дрожащим голоском ответила:
— Я система территории номер 4399.
— Это я понял. А как биологический вид?
— Вид?.. — она задумалась на долгое время, а затем честно призналась: — Не знаю.
Бай Вэньсин нахмурился, в его золотисто-карих глазах вспыхнул строгий блеск:
— Без виляний.
— QAQ Да я правда не знаю! Сколько себя помню, я всегда работала. А потом, когда показала хорошие результаты, вернулась в объятия ** и завела кучу друзей!
Судя по тону, кроха не врала. Вэньсин сокрушённо поцокал языком:
— Ну и ну. Ваш хозяин не просто детский труд использует, тут прямо-таки младенческая эксплуатация. Вот уж бессердечная тварь.
Хотя фраза прозвучала как шутка, в уме лорд быстро анализировал полученные данные. Происхождение этих систем оставалось загадкой, но одно можно было сказать наверняка: они занимались подобной «работой» далеко не впервые. Если вспомнить обмолвку Мо Е про некое «прошлое», в голове складывалась весьма мрачная картина.
Впрочем, место для глубоких расспросов было не самое подходящее. Вэньсин мгновенно сбросил хмурое выражение, убрал стеклянный флакон и повернулся к спутникам.
Люди, не практиковавшие Заклятие Привлечения Ци Инь-Ян, не могли видеть сияющий шар. Поэтому со стороны странные манипуляции Бай Вэньсина выглядели крайне специфично.
Поглядывавшие издалека жители уже начали смотреть на своего нового правителя с нескрываемым подозрением.
Благо Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй, обладая богатым жизненным опытом, о чём-то догадались и сохраняли предельно серьёзное выражение лиц.
Заметив, что лорд закончил, Ань Гуанюй поспешно подошёл и тихо спросил:
— Лорд Бай... в алтаре правда было нечто, следившее за нами?
— Угу, вроде того.
Главная задача систем заключалась в вытягивании кристаллов, но Вэньсин не мог ручаться, что они не докладывают своему «хозяину» о каждом шаге на базах.
От этого ответа Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй мгновенно изменились в лице.
Вэньсин, заметив их реакцию, одарил обоих странным взглядом:
— Вы чего распереживались из-за этой козявки? Будто весь мир сейчас не находится под колпаком у этой проклятой игры?
Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй замерли. И то правда.
Прошлая служба приучила их остро реагировать на любую прослушку. Но то касалось человеческих технологий. С началом бета-тестирования Земля превратилась в совершенно незнакомое поле боя, и их мышление просто не успевало за переменами.
Однако от слов Вэньсина легче не стало. Осознание того, что игровой механизм пронизывает всё вокруг, отозвалось внутри тяжелым, давящим чувством беспомощности.
Лорд Бай, видя, что они снова погружаются в уныние, утешать никого не стал. Если не способны справляться с таким давлением, то и выжить в новом мире не смогут.
Он лишь неопределенно взмахнул рукой:
— Ладно, дел невпроворот. Займитесь работой.
Ань Гуанюй и его соратник лишь кивнули, с трудом взяв себя в руки.
Бай Вэньсин не стал задерживаться и вместе с Су Е мгновенно переместился в кабинет лордского поместья.
Едва они оказались в помещении, от недавнего хладнокровия Вэньсина не осталось и следа. Он вцепился в рукав Су Е, а его глаза вспыхнули безумным азартом:
— Су Е! Мы богаты! Восемнадцать миллиардов! Восемнадцать миллиардов кристаллов!!
Он и помыслить не мог, что у плаксивой 4399 окажется заныкано почти двадцать миллиардов! Больше, чем у того болтливого системщика с базы Высшего Блаженства!
Теперь его общее состояние перевалило за двадцать пять миллиардов!
Когда ещё Бай Вэньсин держал в руках столь астрономическую сумму? Не держись он крепко за локоть Су Е, наверняка взмыл бы от счастья к самому потолку.
Су Е молча смотрел на ликующего юношу, и в его взгляде плескалась нежная улыбка.
Спустя минут десять безудержного восторга Вэньсин наконец взял себя в руки. Подняв глаза, он наткнулся на этот тёплый, пристальный взор и смущённо кашлянул:
— Кхм... Свалилась такая куча кристаллов, надо с умом всё распланировать. Как там твой [Чангэн], закончил питаться?
С тех пор как они выяснили, что помещение душевного оружия в душу ускоряет его развитие, оба доставали клинки только в случае крайней необходимости.
Прошло больше недели. Вэньсин чувствовал, что чувство переполненности в глубине духа заметно спало. Возможно, совсем скоро его душа сможет принять второе оружие! Впрочем, в отличие от укрепления самой душевной оболочки, его [Цянькуньбянь] практически не изменился. То ли из-за слишком высокого ранга, то ли по иной причине, но момент для его развития всё ещё казался бесконечно далёким.
Су Е тоже покачал головой:
— До завершения ещё далеко.
— Ну и ладно, — вздохнул Вэньсин. — Не будем откладывать кристаллы на редкие материалы. Понадобятся — пойдём и выбьем.
Судя по опыту участников закрытого теста вроде Цзи Цзишань, стоит первой волне экстремальных условий сойти, как базовый уровень зомби подскочит до третьего. Да и твари четвёртого уровня перестанут быть редкостью. Ели немного постараться, нужные ресурсы всегда можно будет добыть в бою.
После получасового обсуждения они полностью согласовали план распределения двадцатимиллиардного бюджета. Лишь после этого Вэньсин достал пузырёк с пленницей.
Он снова лёгенько постучал по стеклу, отчего 4399 сжалась в комок, и спросил:
— Су Е, ты её видишь?
Тот прищурился, разглядывая дрожащую систему:
— Вижу.
— А слышишь, что она говорит? — Вэньсин щелкнул по сосуду ещё раз. — Сяо Цзюцзю, подай голос.
4399, не смея перечить, пискнула:
— Писк... QAQ
Вэньсин посмотрел на Су Е.
— Не слышу, — качнул головой жрец.
— Вот как... — задумался юноша. — Выходит, они способны разговаривать только с лордами или между собой.
— Очень красивое создание, — вдруг заметил Су Е, окинув сферу странным взглядом. Внешность пленницы идеально попадала под эстетические вкусы Вэньсина.
— Ато~ — приободрился лорд. Ему и впрямь пришлся по душе этот светящийся комок с кротким нравом.
Впрочем, мотивы Вэньсина были далеки от банального любования:
— Пока мы не знаем, что за слова блокирует система, пускай посидит у нас. Наберёмся сил — вытянем из нее всё напрямую, чтобы не гадать на кофейной гуще.
— Очень предусмотрительно, Лорд Бай, — одобрил Су Е.
Похвала от жреца отозвалась в душе Вэньсина особой сладостью. Он довольненько улыбнулся и пересказал спутнику всё, что успел выведать о природе систем.
Су Е выслушал и задумчиво произнес:
— А вы не пробовали спросить её о прежних местах работы?
— Как раз собирался! — Вэньсин снова постучал по стеклу. — Сяо Цзюцзю, не спишь?
Бедная 4399 была на грани нервного срыва:
— Не-ет... QAQ Я не могу сказать!
Бай Вэньсин уже собрался нахмуриться, как игла запричитала с удвоенной силой:
— Нам правда запрещено! За это сразу уничтожают!! А-а-а, я не хочу умирать... хнык-хнык...
Слушать эти вопли было выше его сил. Вэньсин поморщился:
— Ладно-ладно, молчи. Завпёшся ещё раз — точно прибью.
— Ик... — 4399 мгновенно заглохла.
Вэньсин с сожалением пересказал разговор Су Е:
— Непонятно, почему у них такой табу. Надо будет при случае показать её сестрице Цзи. Может, если перекрыть игровой сигнал, она станет разговорчивее?
Су Е кивнул и бросил на колбу ещё один нечитаемый взгляд:
— А чем её кормить?
Вэньсин опять щелкнул по стеклу.
4399, опасаясь расправы, быстро ответила:
— Мне нужны только кристаллы.
— Чё? — бровь лорда взлетела вверх.
Мало ему расходов на подчиненных, так ещё и пленницу кормить его кристаллами?!
4399 от этой вспышки гнева едва не лишилась чувств и затрепетала всем телом:
— Мне одной штучки первого уровня на весь месяц хватает! QAQ Я правда не прожорливая!!
Лицо Вэньсина сменилось на милость:
— Ладно. В следующем месяце дам один. Не сдохнешь за пару недель?
—... Не сдохну... — откликнулась 4399 голосом, в котором читалась полнейшая безнадёга.
— Вот и чудненько.
Раз расспросы окончились, толку от пленницы пока не было. Вэньсин огляделся и поставил колбу на резной стеллаж с антиквариатом. Из-за живой сущности внутри игровой инвентарь отказывался принимать сосуд, так что это место казалось самым подходящим. Без личного разрешения лорда в его кабинет не мог проникнуть ни один человек — такова была системная защита.
Су Е, окинув взглядом стеклянный пузырёк среди древнекитайского фарфора и эмали, предложил:
— Стоит добавить маскировки.
Стекляшка размером с ладонь слишком мозолила глаза.
Вэньсин повел пальцем, и поверх колбы материализовалась изящная ваза с сине-белой росписью, полностью скрывшая пленницу:
— Готово!
— Угу, — сдержанно отозвался Су Е.
Если раздражающий объект скрыт от глаз, хитрый лис вряд ли станет лишний раз любоваться его красотой. Бай Вэньсин обожал драгоценности и кристаллы, и Су Е был готов преподнести их к его ногам в любом количестве. Но вот к живым существам, так удачно попавшим под вкусы его лорда, следовало относиться с особой осторожностью.
Вэньсин даже не подозревал, какие ревнивые замыслы крутятся в голове его спутника. Раздав указания на базе, они не стали тратить время на отдых и отправились дальше на север.
Маршрут по расширению сети порталов был выполнен едва ли на треть, а до конца территории войны оставалась всего неделя. Нужно было спешить.
Едва они покинули территорию...
В здании школы Фан И, проходивший индивидуальное обучение азбуке Брайля, неожиданно поднял голову и «уставился» в сторону севера. На его лице отразилась откровенная печаль.
Учитель удивился:
— Ученик Фан, что-то стряслось?
Мальчик тихо пробормотал:
— Братья снова ушли. Может, стоит им рассказать?.. Хотя вроде ничего важного...
Преподаватель не понял:
— О чём ты? Поделишься с учителем?
Фан И покрутил головой:
— Нет. Это только для братьев.
Мужчина не знал, о каких именно «братьях» говорит ребёнок, и списал всё на усталость от долгого урока.
Улыбнувшись, он предложил:
— Ты, должно быть, утомился? Давай сделаем перерыв.
Поколебавшись, Фан И всё же кивнул.
* * *
Тем временем Ань Гуанюй, уладив дела с жителями базы Возрождение, вернулся в пониженное в ранге лордское поместье и принялся изучать пачку документов, переданных Бай Вэньсином.
И... замёрз на месте. А в следующее мгновение его глаза едва не вылезли из орбит!
Это... Это что за сказочную жизнь ведут солдаты базы Заря?!
Три легиона общей численностью чуть больше восьми тысяч человек проедают по тридцать миллионов кристаллов в день?!
Да у них на базе Возрождение сто пятьдесят тысяч человек со всеми наценками (а цены там были в десять раз выше!) не тратили столько на пропитание!
Первой мыслью Ань Гуанюя было предательство: казначеи воруют и набивают собственные карманы!
Но стоило вчитаться в статьи расходов, как до него дошло.
Каждому из этих восьми тысяч бойцов полагалось не меньше цзиня свежего мяса в день по цене в тысячу кристаллов за цзинь. Вдобавок — рис без ограничений, свежие овощи и даже фрукты на десерт!
При таком рационе тридцать миллионов — это ещё скромно!
Ань Гуанюй судорожно сглотнул и перевернул страницу.
И снова замер.
Он несколько раз пересчитал нули в финансовом отчёте, прежде чем убедился: там действительно сто миллионов.
Ежедневный расход базы Заря превышал сто миллионов кристаллов!
Сюда входили жалования солдат и чиновников; подёмные займы для истощённых жителей только что захваченных баз; кредиты на покупку снаряжения и навыков обычными гражданами; а также обслуживание, ремонт и зелья для трёх армейских корпусов...
При этом доходы базы ограничивались лишь той добычей, которую приносили из походов легионы. И эта сумма не покрывала и сотой доли трат!
Это был не просто дефицит — это была гигантская финансовая дыра!
Ань Гуанюй, проработавший на государственной службе не один десяток лет, в жизни не видел подобных отчётов!
Руки бывшего мэра задрожали.
При таких безумных расходах Бай Вэньсин собирался и дальше вести экспансию. А ведь война — самый прожорливый монстр на свете.
Сможет ли база Заря выстоять при таком раскладе? Не окажется ли её нынешнее процветание лишь красивым мыльным пузырём?
Ань Гуанюй не знал, что реальные затраты Бай Вэньсина составляли лишь десятую часть от цифр в отчёте. И уж тем более не догадывался о существовании Торговой улицы — настоящего печатного станка для кристаллов.
Поразмыслив, он не выдержал и отправил Вэньсину личное сообщение.
Лорд Бай в этот момент как раз летел на вертолёте и откровенно скучал.
Получив послание от Ань Гуанюя, он лишь задорно усмехнулся и набрал ответ:
[Не берите в голову. У меня есть секретные источники дохода. Даже если расходы вырастут в десять или сто раз, я выдержу. Ваша единственная задача, мэр Ань — делать всё возможное, чтобы наши люди и солдаты становились сильнее за эти кристаллы. Я опасаюсь лишь того, что мы не успеем их потратить, а не того, что они кончатся. Мы всё ещё слишком слабы.]
Прочитав последнее предложение, Ань Гуанюй поддался странному порыву и открыл системный рейтинг баз.
Строчка базы Заря взлетела вверх, вытеснив базу Южное Зарево и заняв 25-е место.
Всего за одну ночь они подскочили на 29 позиций!
И после этого база Заря — слабая?!
Ань Гуанюй вспомнил недавний разговор с Чжао Хунвэем, и его взор затуманился.
Возможно... даже если они взойдут на первую строчку рейтинга, для базы Заря этого всё равно будет мало.
Ведь их настоящая цель — не другие человеческие базы.
Их враг — высящаяся над миром Игра, подчинившая себе судьбу всей планеты!
Внезапно в голове бывалого чиновника будто что-то переключилось.
Когда он снова поднял взгляд, его аура стала разительно иной — исчезли сомнения, исчезла неуверенность.
Он осознал, насколько узким было его прежнее мышление.
Стоило вырваться за рамки собственного крошечного участка, как стало очевидно: перед ними стоят куда более грандиозные задачи.
Становиться сильнее! Помогать расти другим! Расти до тех пор, пока... они не смогут положить конец этому апокалипсису!
В глазах Ань Гуанюя вспыхнул решительный огонь. Сжав ручку, он принялся яростно делать пометки на полях отчёта.
* * *
В то же время Бай Вэньсин добрался до очередного пункта установки портала.
И вдруг резко обернулся!
Юноша насупился, уставившись в сторону базы Южное Зарево.
Внутри зародилось липкое, нехорошее предчувствие: что-то здесь не так...