— Рёв! — предсмертный рык гигантского баньяна огласил окрестности. Алая полоса здоровья над его кроной выгорела до нуля.
[Здоровье: 0/0]
Огромный ствол на глазах иссох, превратившись в груду обычного валежника. Ещё мгновение назад угасавшие языки пламени тут же переметнулись на сухие листья.
Всего пару секунд — и останки древнего древа охватил истинный океан огня.
Багровый отсвет затопил ночное небо над Университетским городком. По соседству растения-зомби в панике забились, пытаясь сбить с себя искры. А растения-зомби, что росли дальше, тоже почувствовали неладное: их ветви и стебли заходили ходуном, рассыпая в темноте дикий, нечеловеческий шелест. Улицы кампуса, и без того напоминавшие пиршество бесов, окончательно превратились в ад на земле.
Лишь когда на экране монитора мелькнула знакомая тёмная струя дыма, замершее было сердце Бай Вэньсина возобновило свой бешеный стук.
Изуродованный, весь в выбоинах и царапинах вертолёт, тяжело покачиваясь, наконец взял курс прочь от Университетского городка.
Игроки, затаив дыхание, заворожённо смотрели на пылающий кошмар на экранах. В рубке стояла такая тишина, что слышалось лишь прерывистое сопение.
* * *
Минут через тридцать к месту сбора один за другим подкатили шесть танков.
Су Е первым выбрался из люка и направился прямо к Бай Вэньсину.
Вэньсин вскинул взор, медленно, с головы до ног оглядывая его.
Прекрасно. Ни единой царапины, так ещё и выглядит цветущим, будто после отдыха.
Бай Вэньсин сухо отвёл взгляд и снова уставился на зарево над Университетским городком.
Игнорируемый на корню Су Е замер.
Заметив, как одеревенели плечи юноши и как сжались его губы, жрец едва заметно улыбнулся — в глубине его тёмных глаз промелькнуло беспомощное смирение.
Маленький лис изволит гневаться.
Су Е сделал шаг вперед, почти вплотную, и тихо проговорил:
— Прости. Я заставил тебя волноваться.
Вэньсин сделал вид, будто оглох.
Тогда Су Е достал прозрачный, ярко-синий кристалл и протянул на ладони:
— Ядро гигантского баньяна. Как раз третьего уровня.
Пальцы Вэньсина сработали быстрее разума — он не задумываясь сгреб кристалл, но заговорить с верховным жрецом так и не удосужился. Напротив, при виде добычи его лицо сделалось ещё более суровым.
Су Е пришлось пояснять мягко и сдержанно:
— Я всё просчитал. Никакого риска не было. Если сразу после применения навыка повысить уровень, то все негативные эффекты мгновенно снимаются.
Именно так он оправился после схватки с Королём зомби Ши Баваном.
Вот только Су Е лучше бы промолчал.
Стоило Вэньсину услышать это объяснение, как он ядовито усмехнулся:
— Что ж, примите мои поздравления! Величайший мастер планеты, господин Су Е?
Су Е промолчал, с трудом сдерживая вздох.
Дело плохо. Лис взвился на дыбы.
Жрец на мгновение растерялся — у него отродясь не было опыта в утешении обиженных верховных лордов. Но вместе с тем в его взгляде вспыхнули тёплые искры. Чувство, когда за тебя искренне переживают и дрожат от страха за твою жизнь... он уже успел забыть, каково это.
Су Е осторожно коснулся пальцев Вэньсина и слегка потянул на себя, не давая тому отвернуться:
— Я виноват. Великий лорд вправе выгнать меня или покарать.
Вэньсин смерил его ледяным взором и опять фыркнул:
— Ага, «виноват», а в следующий раз сделаешь ровно то же самое. Верно?
И с силой выдернул руку!
Этот паршивец с самого возвращения не сказал ни слова правды! Бай Вэньсина буквально разрывало от злости. Его бесила бессмысленная рискованная авантюра Су Е! Но ещё сильнее злило собственное бессилие и осознание того, что у него просто нет прав читать ему нотации.
Будь на месте Су Е братья Майлису, Вэньсин давно оттаскал бы их за уши и настучал по шее. Но Су Е — взрослая, сформировавшаяся личность, а не пацан, выросший с ним в одном дворе. Какое право он имеет указывать ему?
Чем больше Вэньсин размышлял, тем сильнее закипал, и тем холоднее становилось у него на душе. Должно быть, он сам себе напридумывал лишнего, опрометчиво причислив Су Е к «своим». А тому его забота нафиг не сдалась, как и его мнение.
Хех.
Вэньсин прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, с трудом подавляя бушующее внутри желание всё контролировать.
Когда он открыл глаза, лицо его выражало лишь безучастное спокойствие.
— Ладно. В конце концов, у тебя свой ум на плечах, моё разрешение тебе ни к чему.
С этими словами он обогнул Су Е и обратился к переводящим дух игрокам:
— Возвращаемся.
И размашистым жестом сотворил прямо из воздуха огромный пассажирский автобус.
Глядя в спину уходящему юноше, Су Е почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Он явственно ощутил, как тёплая опека, ещё недавно предназначавшаяся ему, растворилась без следа.
Лицо жреца помрачнело, во взгляде мелькнул опасный огонек. Он сделал шаг вслед за лордом.
Но Вэньсин наотрез отказался замечать его: не глядя поднялся по ступеням и прошёл в самый хвост салона.
Оставшийся у дверей Су Е сжал губы, хмуря темные брови.
Жители базы мгновенно уловили царившее между Лордом и Жрецом напряжение. Никто не дерзнул вымолвить ни слова: люди молча, со всей осторожностью поднимали обессилевших студентов и преподавателей в салон. Тишина стояла звенящая, почти пугающая.
Как вдруг!
Один из тех, кто только что выбрался из танка — высокий юноша, — с размаху пнул носком ботинка лежащего на земле раненого!
Парень, подпиравший пострадавшего, вытращил глаза и взревел от ярости:
— Ян Юйчэнь! Ты что творишь?! Брат Цзя получил эту рану, спасая нас! Какая бы вражда между вами ни была раньше, ты не имеешь права отыгрываться на беспомощном!
При этих словах недоумевающие жители насупились и уставились на Ян Юйчэня.
Тот лишь презрительно хмыкнул, привычным движением крутанув между пальцев скальпель:
— Слишком много чести. Этот жадный идиотина попытался утащить с собой кусок растения-зомби, за что и поплатился.
Лезвие скальпеля вспыхнуло на свету холодной искрой.
— Мне лень рассуждать с тобой о морали. В его жилах бродит вирус зомби, и на базу эту тварь я не пущу.
Студент от возмущения залился краской:
— Ян Юйчэнь! Даже если брат Цзя когда-то перешёл тебе дорогу, нельзя же быть такой сволочью! Он уже принял рассеивающее зелье! Все видели! Не смей возводить на него напраслину!
Спорщики стоили друг друга, и толпа растерялась.
У «брата Цзя» действительно имелась рваная рана на голени, нанесённая растением-зомби. Однако плоть вокруг выглядела вполне здоровой, розоватой, без признаков мертвенного гниения.
С другой стороны, Ян Юйчэнь говорил слишком уверенно. И хотя никто не понимал, как он определил инфекцию, рисковать жизнью никому не хотелось.
Вмешиваться никто не стал, и перепалка вспыхнула с новой силой. Ян Юйчэнь требовал выкинуть «брата Цзя», парень в слезах закрывал собой раненого, а сам «брат Цзя» — виновник торжества — сидел на земле странно заторможенный, будто происходящее его вовсе не касалось.
Заметив, сколько времени уходит впустую, Бай Вэньсин прислонился к окну и ровным, прохладным тоном произнес:
— Хорош орать. Погрузить всех. Разберёмся на месте.
Даже если этот парень действительно подхватил вирус, одна лишняя туша зомби базу Заря не разорит.
Приказ Великого лорда подействовал мгновенно. Зеваки тут же подхватили спорящую троицу под белы ручки и затащили в салон.
А затем...
Переглянувшись, игроки словно по команде отодвинулись от места рядом с Вэньсином. Люди предпочитали толкаться в проходе стоя, лишь бы не садиться поблизости от хмурого лорда.
Так что когда Су Е поднялся в салон последним, свободным оставалось единственное сиденье — рядом с Вэньсином.
Жрец уже сделал шаг по направлению к нему, как Вэньсин вскинул глаза:
— За руль сел. Быстро.
Су Е на мгновение замер.
Вот тут Верховный жрец обнаружил, что в автобусе есть и «второе» свободное кресло.
Одарив лорда сложным взглядом, Су Е подчинился.
Автобус плавно тронулся.
Тяжёлый гнёт, царивший в салоне, утихомирил даже неистового Май Лэшу — тот сидел тихо как мышь. В этой гнетущей тишине вскоре послышалось мерное похрапывание. Сморенные дикой усталостью после целого дня боёв игроки не смогли противостоять мерному покачиванию машины и один за другим погрузились в сон.
Лишь Бай Вэньсин, в чьей голове роился сонм тяжелых мыслей, продолжал бодрствовать.
Минут через двадцать автобус миновал ещё не достроенный периметр внешней стены, огнул зону охоты и въехал в жилой квартал.
На часах перевалило за полночь. Ранее спасённые игроки беспробудно спали в залитом ярким светом стеклянном павильоне. На базе царил покой, нарушаемый лишь далеким урчанием зомби в загончике да размеренными шагами патрульных из Отряда правопорядка.
Су Е заглушил двигатель.
Едва Вэньсин поднялся с кресла, как перед ним возник клубящийся сгусток тёмного тумана — жрец использовал навык и вырос ровно на его пути.
Вэньсин вопросительно вскинул бровь, взгляд его оставался суровым:
—?
Су Е опустил веки и внезапно — легко и бережно — привлек юношу к себе, заключив в объятия.
Вэньсин вытращил глаза от изумления.
"Что за..."
От этой неожиданной ласки тело лорда мгновенно одеревенело. Чужое тепло, проникавшее сквозь ткань одежды, это непривычное, горячее прикосновение в один миг разнесло в пух и прах всю его тщательно выстроенную ледяную броню.
Среди сонного сапа пассажиров этот скрытый от чужих глаз жест заставил сердце Вэньсина бешено заколотиться.
Голос Су Е прозвучал у самого его уха:
— Великий лорд, я ваш жрец. Вы имеете полное право наказать меня так, как сочтёте нужным.
Соприкоснувшись с ним лбом, Су Е посмотрел Вэньсину прямо в глаза — в полутьме его зрачки сияли небывало ярко:
— Только... не отворачивайся от меня. Хорошо?
Слушая этот бархатный, изысканный голос, произносящий слова мольбы, Вэньсин ощутил, как сердце пропустило удар. Словно обожжёный, он отвёл взгляд и слегка упёрся ладонями в грудь жреца, пытаясь отстраниться.
Однако эта крошечная дистанция не спасла его от обволакивающего тепла Су Е. Напротив, руки жреца сжались чуть крепче.
Молит о пощаде, а сам держит крепче клещей!
Вэньсина аж разобрал смех от такой наглости. Он сердито воззрился на бессовестного жреца:
— Наказание, говоришь? Отлично. Вернешься в дом, встанешь коленями на клавиатуру и напечатаешь мне объяснительную на десять тысяч знаков! Набирать текст будешь чашечками!
Су Е опешил.
"Это ещё что за изощрённая пытка?"
Вэньсин фыркнул и с силой отпихнул жреца. Отшагнув на пару метров, чтобы оказаться в безопасности, он гаркнул на весь салон:
— Подъём, сони!
От этого крика весь автобус мгновенно подскочил. Впрочем, пару человек, притворявшихся спящими, просто с облегчением изобразили испуг.
В салоне поднялась суматоха.
Вэньсин выскочил наружу первым и взмахом руки расширил стеклянный павильон, временно прирезав к нему территорию торговой зоны на западе.
В ходе этой спасательной операции они привезли восемьсот восемьдесят девять человек. Прежний павильон площадью в триста квадратных метров превратил бы сон людей в пытку — им пришлось бы сворачиваться калачиком, чтобы поместиться. Без расширения полная машина спасённых просто не смогла бы ступить на землю.
Выбираясь из автобуса и поддерживая друг друга, люди замирали, глядя на открывшуюся картину. Месяц адского существования среди руин Университетского городка остался позади. При виде залитого электрическим светом помещения у многих перехватило дыхание, а на глаза навернулись слёзы.
Этот яркий свет знаменовал возврат к человеческой цивилизации... Он означал, что кошмар наконец окончен!
Кто-то не сдержался и тихо зарыдал.
Шум приехавших разбудил тех, кто уже спал на базе. В итоге в столь поздний час на базе Заря снова закипела жизнь.
Вэньсин первым делом зарегистрировал новичков в системе территории. Учитывая, что эта орава просидела в засаде целый месяц и не выбила ни единого кристалла, Великий лорд оформил каждому беспроцентный микрокредит на минимальный паёк и воду — пусть наедятся перед сном.
Когда все организационные хлопоты улеглись, на часах было уже три часа ночи, а на востоке посветлело небо.
Вэньсин устало махнул рукой:
— Всё, всем спать. Остальное завтра.
Истомленные за день люди спорить не стали и повалили прямо на пол, где стояли.
Но тут тишину прорезал отчаянный вопль:
— А-а-а-а!! Брат Цзя! Что с тобой?! Не пугай меня!
Неподалёку Ян Юйчэнь с руганью выхватил скальпель:
— Хватит сопли мотать! Он обратился! Прочь от него!
Но студент будто с ума сошёл — он с диким ревом бросился на Ян Юйчэня:
— Нет!! Не смей трогать брата Цзя!
От неожиданности Ян Юйчэнь свалился на землю, и между парнями завязалась яростная драка. Студент тупо лупил соперника, рыдая и умоляя не причинять вреда его «брату Цзя».
Из-за этой истерики бойцы Отряда правопорядка, уже поднявшие оружие, на секунду замешкались.
И этих нескольких секунд «брату Цзя» хватило, чтобы окончательно превратиться в тварь!
Его кожа обрела трупный, серо-зелёный оттенок, зубы вытянулись в жуткие иглам подобные клыки, и он с глухим хрипом ринулся на ближайшего игрока, норовя вцепиться в горло!
Вэньсин сузил глаза:
— Связать.
Стражники опомнились, выхватили тяжелую цепь и в мгновение ока скрутили чудовище!
Зеваки в ужасе отпрянули на десяток шагов.
Увидев, что «брата Цзя» не убили, парень переключил всё своё безумие на Ян Юйчэня. Повалив того, он тыкал в него пальцем и визжал:
— Это ты! Ты сделал его таким! Это твоих рук дело!
— Че-о? — Ян Юйчэнь воззрился на него как на конченного кретина.
Но студент уже распалялся, выдумывая «доказательства» на ходу:
— Ты отравил его! Брат Цзя выпил рассеивающее зелье, его рана затянулась! Но ты твердил про вирус, и вот он переродился! Ты его заразил!
Изрыгая проклятия, юноша с перекошенным лицом снова кинулся на Ян Юйчэня.
Тот импульсивно вскинул рукав со скальпелем, но, вовремя вспомнил про недавно озвученные [Правила] базы, убрал оружие и просто отвесил нападавшему увесистый пинок.
Патрульные тут же скрутили потерявшего рассудок парня и тоже заковали в цепи.
Тот, впрочем, не унимался:
— За что вы меня вяжете?! Убейте этого гада! У Ян Юйчэня точно есть вирус! Убейте его!
Цан Хай, слушая этот бред, насупился:
— Хорош мести языком! Он всю дорогу ехал в пяти метрах от вас, у всех на виду. Как он мог отравить твоего приятеля?
Поглядев на истощенное лицо юноши, старик сбавил тон:
— Зелье рассеивания выводит лишь небольшую дозу яда. Твой товарищ, видать, зацепил слишком много инфекции.
Обычно легкая царапина от зомби — это малая доза. А у того парня на ноге красовалась глубокая рваная рана. Вирус проник глубоко. Просто зелье сняло внешние симптомы, введя всех в заблуждение.
Но разумные доводы Цан Хая лишь подлили масла в огонь. Студент завопил, что все вокруг вступили в сговор с Ян Юйчэнем и желают ему смерти.
Этот безумный бред окончательно испортил о нём впечатление у окружающих. Бойцы правопорядка просто засунули ему в рот кляп и отволокли на территорию пашни, чтобы не мешал людям спать.
А вот с зомбированным «братом Цзя»...
Не зная, как поступить с заражённым, патрульные обратились к Великому лорду.
Наблюдая за этой сценкой, Вэньсин почувствовал, как в голове мелькнула какая-то важная догадка, но ухватить её за хвост не успел.
Он отдал приказ:
— Привязать получше и караулить. До утра не трогать.
Словом Лорда инцидент был исчерпан. Зомби уволокли на грядки, приставив к нему троих охранников.
Толпа разошлась, а Вэньсин вместе с Су Е вернулся в Усадьбу Лорда.
Едва тяжелые двери закрылись и они остались одни, Вэньсин развернулся и скрестил руки на груди, уставившись на жреца.
В глазах Су Е плясали смешинки:
— Мне идти искать клавиатуру?
Вэньсин фыркнул, выдвинул стул и вальяжно уселся:
— Я проверял записи. В Университетском городке ни одно дерево не сдвинулось с места.
Даже когда подбирался огонь, мутировавшие растения стояли как вкопанные и просто сгорали. Это было более чем странно.
Су Е понял: раз лорд заговорил о деле, значит, прежняя обида замята.
Он мягко улыбнулся, присел рядом и озвучил догадку:
— Какова вероятность, что способностью к передвижению обладали только те деревья, что напали на нас в тот день?
Вэньсин отрезал:
— Нулевая!
Если бы двигаться умел только гигантский баньян — никто бы не удивился. Но в тот раз удрать пытались растения самого разного уровня — и первого, и второго, самых обычных пород и размеров.
Поверить в то, что именно эта случайная группа обладала уникальным даром — чушь собачья.
Впрочем, имеющихся данных не хватало, чтобы выстроить логичную картину.
Су Е протянул руку и слегка взъерошил мягкие волосы на макушке Вэньсина:
— Успеется. Выберем время и сходим на разведку ещё раз. А пока — иди спать.
Вэньсин обомлел.
"Этот Верховный жрец вообще берегов не видит?! Он что, только что погладил Великого лорда по голове?!"
Су Е тепло улыбнулся нахохлившемуся лисенку. Ощущение мягких прядей под ладонью принесло ему глубокое удовлетворение.
В точности такие, как он себе представлял.
Жрец поднялся и с изысканной грацией поклонился:
— Тогда я пойду к себе.
Вэньсин лишился дара речи.
"А-а-а-а! Пошёл ты со своими поклонами! Разве мама не говорила тебе, что от глажки по голове перестают расти?!"
Вэньсину безумно захотелось наброситься на жреца и намять ему бока!
Но чувство собственного достоинства перевесило. Он проводил Су Е бешеным взглядом и маршем удалился в свою спальню.
Но не спать — а культивировать!
Вот когда его сила перевалит за уровень Су Е, он скрутит этого дерзкого жреца и устроит его шевелюре тотальный погром! Разотрёт до плеши!
Движимый этой великой целью, Вэньсин извлек из инвентаря синий кристалл третьего уровня.
Сейчас он находился на 17-м уровне, и энергия ядер первого уровня была для него что капля в море. Вторые уровни подошли к концу...
Сжав зубы, Вэньсин зажмурился и погрузился в медитацию.
Какими бы красивыми ни были эти кристаллы, его собственное воскрешение куда важнее!
Спустя пять минут.
В соседней комнате Су Е словно что-то почувствовал и бросил быстрый взгляд в сторону стены. Но помешкав, лишь прикрыл глаза, не став вникать.
* * *
Время текло невзирая ни на что. Когда солнечное золото вновь затопило небосвод, на базе Заря начался новый день.
А в спальне Усадьбы перед глазами Бай Вэньсина царила непроглядная тьма.
То была не просто темнота закрытых век. Вэньсин точно знал, что смотрит во все глаза, но вокруг простирался лишь беспросветный мрак.
Буквально только что, используя мощь ядра третьего уровня, он с боем пробил последний из трёхсот шестидесяти ключевых каналов.
И тут же провалился в эту бездонную темень.
Ему казалось, что он блуждает в ней целую вечность, но вокруг ничего не менялось — лишь сплошная чернь.
Постепенно в душе юноши зародилось липкое чувство опасности. Интуиция вопила: если он не отыщет выход в ближайшие мгновения, то сгинет навсегда!
Сердце заколотилось как бешеное, Вэньсин перешёл на бег, но в голове царил хаос.
Глухой стук пульса отдавался в ушах, мрак оставался неподвижен, а чувство гибели подступало всё ближе.
Чёрт!
Вэньсин разразился бранью.
Хватит бегать!
Что за сраное место?!
Раз тут кромешная тьма, он просто сотворит себе светильник!
Стоило этой мысли сформироваться в его разуме, как окружающая тьма забурлила.
Чистые энергии устремились вверх, мутные — опали вниз.
Безграничный мрак на глазах стал заворачиваться в... Диаграмму Великого Предела?!
Вэньсин замер от изумления, но в то же мгновение неведомая сила вытолкнула его наружу!
Вэньсин распахнул глаза. Перед взором каскадом рассыпались системные оповещения:
[Поздравляем! Ваш уровень повышен до 18! Свободные очки характеристик: +20. Очки навыков: +5!]
[Поздравляем! Ваш уровень повышен до 22! Свободные очки характеристик: +25. Очки навыков: +5!]
[Поздравляем! Вы вошли в глобальный Рейтинг уровней. Текущее место: 198!]
Вэньсин проигнорировал сообщения, воззрившись на Су Е, сидевшего на краю его кровати:
— Ты чего тут забыл?
Су Е хмуро оглядел его с ног до головы:
— Я ощутил, как твоё сердцебиение то замирает, то бьётся со сбоями. Ты в порядке?
— А, пустяки. Я совершил прорыв! — в голосе Вэньсина проскользнули ликующие нотки.
Он вспомнил описания из Заклятия Поглощения Ци Неба и Земли. Он перемахнул со стадии Закаливания тела на стадию Открытия истока!
Стадия Открытия истока также именовалась этапом Конденсации ядра. Разогнав мрак, он расколол оковы и сформировал даньтянь. Отныне вся поглощаемая им Изначальная Ци будет накапливаться в даньтяне, сгущаясь в духовную пилюлю.
Едва энергия скуётся в Золотое Ядро, он совершит следующий прорыв — и шагнет ещё ближе к вожделенному воскрешению!
Вэньсин слетел с кровати и сгустил воздух перед собой, нанеся резкий выпад кулаком!
Воздух перед его рукой со свистом сжался и детонировал!
В глазах лорда вспыхнул азарт. Он чувствовал, что теперь способен уложить зомби второго уровня с одного удара!
Су Е искренне восхитился:
— Великий лорд стал ещё сильнее.
— А то! — Вэньсин без колебаний влил все полученные очки характеристик в Интеллект.
По телу разлилась волна приятного тепла.
Из-за такого перекоса его запас духовной энергии теперь превышал уровень здоровья в десяток раз!
Вэньсин победоносно ухмыльнулся:
— Попадись мне этот баньян сейчас, я б его с одного взрыва на атомы разнес!
Су Е изогнул бровь и, желая увести разговор от опасной темы, быстро сменил предмет беседы:
— Есть ещё кое-что. Сегодня утром люди обнаружили, что тот зомби исчез.
— А? — Вэньсин вскинул бровь. — Тот, по кличке Брат Цзя? Его что, тот сопливый пацан тайком выпустил?
Су Е качнул головой:
— Нет. Парнишка всё ещё бьётся в истерике и орет, что его приятеля убили.
Слыша это, Вэньсин подошёл к окну и взглянул на пашню.
Действительно, в зоне посадок царил полный разброд. Цепь, которой ночью приковали зараженного, пустая легла на землю, а самого зомби и след простыл.
Студент, привязанный к столбу, налитыми кровью глазами с ненавистью уставился на окружающих, особенно на Ян Юйчэня. Словно хотел сожрать его живьём.
Он непрерывно выкрикивал проклятия в адрес стражников и Ян Юйчэня, но на него уже никто не обращал внимания. Бойцы Отряда правопорядка и Защитного отряда прочесывали каждый метр в поисках следов.
Вэньсин насупился:
— Стражники ведь не смыкали глаз. И что, абсолютно ничего не заметили?
Су Е ответил серьезно:
— Никто ничего не видел.
На базе находится больше тысячи человек, и ни одна душа не заметила, как испарился целый зомби!
Вэньсин мгновенно уловил неладное.
Он взмахнул рукой, материализуя монитор и клавиатуру:
— Посмотрю записи с камер.