Обсудив дальнейшие действия, Бай Вэньсин и Су Е разделились.
Су Е обратился клубящейся чёрной дымкой и стремительно покинул территорию базы.
Бай Вэньсин же остался на площадке Алтаря. Его взгляд скользнул по девятнадцати переселенцам, вступившим на «Зарю» первыми.
Эти типы, которых раньше и силой нельзя было выманить с безопасной территории, сегодня внезапно проявили ретивость — сами отправились в стеклянный павильон истреблять монстров. Более того, ещё вчера озиравшиеся друг на друга с подозрением, нынче пятеро из них — причём самые высокоуровневые — сплотились в одну группу.
Прищурившись, Бай Вэньсин отвёл взгляд и неспешно подошёл к ближайшему игроку. Протянув ладонь, он коротко бросил:
— Где вчерашние ядра?
Тот опешил, помедлил и с явной неохотой выложил в руку Лорда ровно десять кристаллических ядер.
Бай Вэньсин изогнул бровь:
— И всё? Насколько я помню, вчера ты уложил куда больше.
Мужчина вздрогнул, на его лице мелькнул испуг. Он с осторожностью извлёк ещё три ядра и плаксиво запричитал:
— Это правда всё, честное слово! Остальное ушло на еду и воду, мы же не можем святым духом питаться!
Звучало довольно убедительно, однако под внимательным взором золотисто-карих глаз Бай Вэньсина горе-охотник всё же сдал назад, не удержав фальшивую мину.
Юноша одарил его неоднозначной ухмылкой, будто бы поверив на слово, и двинулся дальше — собирать положенную «дань».
Мужчина облегчённо перевёл дух, радуясь сговорчивости Лорда. Прочие игроки, глядя на него, быстро сообразили, как действовать: отдавали не больше одиннадцати-двенадцати ядер. Бай Вэньсин не стал устраивать сцен и молча принимал то, что давали. В конце концов он остановился перед той самой пятеркой.
Те проявили предельную покорность и выложили ровно по десять ядер с носа — точно на нижней грани установленного минимума.
Бай Вэньсин окинул их хитроватым, лисьим прищуром:
— И всё?
Вожак группы подобострастно улыбнулся:
— Лорд Бай, мы с парнями совсем изголодались. Вчера в продовольственной лавке не сдержались, спустили почти всё на еду. Только эти крохи и остались.
Отмазка выстроена грамотно: они не стали глупо врать, будто никого не убили.
Тёмные искры промелькнули в глазах юноши, когда он медленно оглядел всю пятерку. От его взгляда у мужчин мурашки побежали по коже, но они упорно стояли на своём, сцепив зубы.
Тишину нарушил тихий смешок Бай Вэньсина.
Смахнув предложенные ядра в инвентарь, он непринуждённо произнёс:
— Что ж, ладно. Продолжайте в том же духе.
Повернувшись, он не спеша пошёл дальше.
Пятерка облегчённо выдохнула. Переглянувшись, мужчины едва заметно скривились в презрительных ухмылках. Молод ещё этот юнец-Лорд, провести его — раз плюнуть! Вслух они, разумеется, ничего не высказали и молча вернулись к уничтожению мертвецов.
Они и не подозревали, что Бай Вэньсин, сделав пару шагов, смерил их из-за плеча исполненным насмешки взглядом.
Наивные идиоты. Неужели думают, будто из-за того, что они вышли с Алтаря, у него не найдётся способа швырнуть их прямиком в пасть зомби?
Бай Вэньсин решил пока их не трогать и направился к отряду Май Ли.
В этот момент из-за очередного «неловкого» маневра Май Лэшу на них выскочило сразу пятеро зомби! Впрочем, паники не возникло — на лицах бойцов застыло точно такое же отрешённое выражение, как и у Май Ли.
Под чёткими указаниями Цан Хая они полчаса спустя всё же с трудом одержали очередную нелёгкую победу.
Когда последний труп твари замер на полу, измотанные люди без сил повалились на землю, тяжело дыша — у них не осталось энергии даже на то, чтобы собрать добычу. Пожилые жители, не способные сражаться, привычно подошли вместе с детьми, помогая извлекать ядра из голов мертвецов.
Бай Вэньсин остановился рядом с Май Ли. Извлекши четыре флакона, купленных в зелейной лавке, он произнёс достаточно громко, чтобы звук разнёсся вокруг:
— Май Ли, держи. Это малое зелье здоровья, восстанавливает жизнеспособность. А это — рассеивающее зелье, оно нейтрализует зомби-вирус. Забери себе.
Слова были сказаны будничным тоном, но под сводами стеклянного павильона мгновенно воцарилась звенящая тишина.
Люди застыли, не веря собственным ушам, и впились взглядами в четыре крошечных пузырька.
Излечить зомби-вирус?!
Цан Хай рывком поднялся с земли. Тяжело дыша, он не сводил глаз с флакончиков величиной с указательный палец. А у тех, кто был менее сдержан, глаза моментально налились кровью от хлынувших эмоций.
Если и было в этом постапокалиптическом мире что-то, внушавшее людям панический ужас, так это заражение! Став игроками, они обрели невероятную выносливость: даже переломы и потеря конечностей не были приговором. За исключением одного.
От инфекции не было спасения. Ни кровопускание, ни ампутация поражённой руки или ноги не помогали. Заражённому оставалось лишь с бессильным отчаянием наблюдать, как вирус шагом за шагом превращает его в ходячий труп. Эта пытка ожиданием была куда страшнее мгновенной смерти. За прошедший месяц инфекция стала главным кошмаром каждого выжившего.
И вот теперь зелье, способное изгнать эту скверну, блеснуло перед ними лучом надежды в непроглядной тьме.
Кое-кто с трудом сглотнул слюну, не в силах скрыть вспыхнувший в глазах голодный блеск и алчность.
Бай Вэньсин незаметно фиксировал реакцию каждого, отмечая тех, у кого во взгляде проскользнул хищный огонёк. Сделав вид, будто ничего не заметил, он невозмутимо добавил:
— В новой зелейной лавке продаётся. Всего двадцать ядер за флакон, бери — не хочу. Понадобится — пей, не экономь.
Подслушивавшие игроки онемели от изумления.
Двадцать кристаллов?! Да это же практически даром!
Даже та пятерка, уже раздумывавшая о нападении, застыла в глупом оцепенении, а затем ощутила липкий страх. Они едва не пошли против Бай Вэньсина из-за каких-то двадцати ядер?! Кое-кто готов был на месте всыпать себе пощёчину за дурные мысли.
В отличие от помышлявших о грабеже, остальные смотрели на зелья с чистым, горячим восторгом, едва сдерживаясь, чтобы не ощупать флаконы собственными руками.
— Поняла, братец, — ловко подхватила Май Ли. Будучи девушкой сообразительной, она сразу раскусила замысел Бай Вэньсина. Взяв снадобья, она не стала прятать их в пространственный инвентарь, а оставила на ладони, позволяя всем желающим рассмотреть покупку.
Май Лэшу же мгновенно поднял гвалт, сгребая два пузырька:
— Дай глянуть! Ну-ка, дай я посмотрю!
Подняв их повыше, он с воодушевлением зачитал системное описание.
С каждым словом сердца слушателей замирали.
Малое зелье здоровья восстанавливает целых пятьсот единиц жизни! На их нынешних уровнях весь запас здоровья не превышал и нескольких сотен — да это зелье равносильно воскрешению из мёртвых!
А рассеивающее зелье, пусть и действовало лишь в течение пяти минут, да и нейтрализовало только начальную стадию заражения, всё равно превосходило самые смелые надежды!
Ведь в первые недели тестирования почти восемьдесят процентов погибших просто случайно получили лёгкую царапину. Ничтожная доза яда, от которой не было лекарства, неизбежно приводила к гибели. Это зелье фактически давало восьмидесятипроцентный шанс на выживание!
Не успел Май Лэшу договорить, как первые девятнадцать жителей со всех ног рванули к зелейной лавке!
Бай Вэньсин скользнул взглядом по их удирающим спинам и едва слышно фыркнул.
Остальным же пришлось приложить нечеловеческое усилие воли, чтобы остаться на месте. Разумеется, двадцать кристаллов — смешная цена, однако в карманах у многих не наскреблось бы и десяти!
Эх, ничего не поделать — придётся идти охотиться!
Но знание о существовании чудодейственного лекарства влило в людей невероятные силы. Даже отряд Цан Хая, только что не способный поднять и руки, в полном составе поднялся на ноги, горя рвением.
Каждый горел желанием скопить на заветный флакон, чтобы обезопасить свою жизнь!
Добившись нужного эффекта, Бай Вэньсин одарил Май Лэшу одобрительным взглядом. Парень не совсем понял, за что заслужил похвалу, но гордо выпятил грудь.
Сфокусировав на себе внимание готовых к бою поселенцев, Лорд хлопнул в ладоши и применил рупор, усилив голос:
— Внимание, жители! Сегодня на базе вступает в силу новое постановление.
Услышав его, все разом устремили взгляды на юношу, кротко ожидая продолжения. Возможность приобрести зелье сделала толпу невероятно послушной.
Удовлетворённый Бай Вэньсин чеканно произнёс:
— Каждому из вас уже доступна функция формирования отрядов. Отныне любая группа, согласная включить режим равного распределения добычи и взять с собой на день старика, ребёнка или инвалида, получит от администрации награду — один цзинь риса или питьевой воды.
Слова Лорда вызвали ошеломление.
Особенно поражены были люди из группы Цан Хая. Вступая на территорию «Зари», они искали лишь крышу над головой и защиту, не смея надеяться на какую-либо поддержку. Насколько же неожиданным стало то, что этот с виду суровый и прагматичный Лорд при первом же обновлении системы позаботится об их судьбе! Более того, задействует ценнейшие припасы ради помощи тем, кого многие считали бесполезной обузой.
Один цзинь риса или воды — это десять кристаллов в день на человека. А беспомощных калек и стариков здесь тридцать два! В пересчёте на лекарства — целый десяток флаконов ежедневно!
С момента запуска бета-тестирования они не видели ни от кого подобной заботы. Сердца людей переполнились смешанными чувствами. Несколько пожилых женщин не сдержались и принялись утирать слёзы тыльной стороной ладони. Да и у сурового Цан Хая перехватило дыхание.
Глубоко вздохнув, он громко выкрикнул:
— Лорд Бай! Мы довек не забудем вашей доброты! Потребуется моя жизнь — без колебаний пойду на смерть ради вас!
Вслед за ним и остальные принялись бить себя в грудь, клянясь в верности и готовности сложить головы за Лорда.
Бай Вэньсин выслушал этот поток уверений совершенно хладнокровно. Вскинув бровь, он спокойно охладил их пыл:
— Не спешите с благодарностями. Выплаты предусмотрены только до достижения десятого уровня. Когда подниметесь выше — справляйтесь сами.
Из наблюдений Су Е следовало: каждый новый уровень сбрасывал пожилым людям по году возраста, возвращая их к пиковой физической форме соответствующих лет! Местным старикам было от пятидесяти до шестидесяти. Откатившись к сорокалетнему возрасту, они превратятся в полноценных работников, да и в пятьдесят вполне смогут самостоятельно отбиваться от зомби. Посему Бай Вэньсин не намеревался попусту расходовать ресурсы и плодить дармоедов.
Эти слова ничуть не пошатнули признательности Цан Хая и остальных — напротив, преданность Лорду только окрепла.
У прочих же игроков при оглашении условий загорелись глаза. Недавно отвергаемые калеки и старики в один миг превратились в драгоценный ресурс! И чем ниже был их уровень, тем лакомее выглядела добыча.
Подумаешь, поделиться каплей опыта при убийстве тварей — зато получишь целый цзинь риса или воды в день! А это ровно десять сэкономленных ядер, которые можно отложить на рассеивающее зелье!
К тому же Лорд ни словом не обмолвился, будто в отряд разрешено брать только одного подопечного!
У наиболее сметливых выживших мысли закрутились с невероятной скоростью.