В салоне каждый мечтал оказаться как можно дальше от Май Лэшу, но пассажиры были связаны так крепко, что не могли даже шелохнуться.
Хотя Король зомби отстал, на пути то и дело попадались бродячие мертвецы. Автобус нещадно швыряло из стороны в сторону, и ослабить путы никто не решался. Людям оставалось лишь с мученическими минами изо всех сил отклоняться в сторону от злополучного Счастливчика.
Май Лэшу, давно привыкший ко всеобщему презрению, надулся и обиженно проворчал сестре:
— Да я ведь раньше таким удачливым был! Чёртова игра! Всю молодость мне сгубила!
Май Ли промолчала.
На адекватность брата она давно махнула рукой. Ещё задолго до начала этой безумной игры стоило ей оставить его хоть на минуту, как начинался сущий ад: в лапше быстрого приготовления стабильно не оказывалось пакетика с приправой, на каждом перекрёстке загорался красный свет, а подавиться он умудрялся даже глотком простой воды. Когда Бай Вэньсин брал его с собой на разборки, они из-за невезения Лэшу раз за разом чуть не сворачивали шеи. Не подоспей Май Ли вовремя со своей невероятной удачей, эта троица просто не дожила бы до совершеннолетия.
Но Май Лэшу с упорством безумца продолжал мнить себя Счастливчиком. С тех пор как Открытое бета-тестирование Земли наградило его статусом законченного неудачника, его любимым занятием стала отборная ругань в адрес разработчиков.
После этой тирады в салоне вновь воцарилась тишина. Пережив такой кошмар, когда опасность ещё не миновала окончательно, никто не находил в себе сил на пустые разговоры.
Так дребезжащий автобус катил дальше. Вскоре рёв Короля зомби окончательно стих вдалеке — похоже, погоню удалось стряхнуть. Судя по столь впечатляющей доставке, база Заря казалась вполне надёжным убежищем, и выжившие невольно прониклись робкой надеждой.
Однако вскоре кое-кто заподозрил неладное.
Тот самый умник со стрижкой под горшок робко подал голос:
— Послушайте... а мы разве не в центр города едем?
Все прекрасно знали: чем ближе к центру, тем плотнее толпы свирепых тварей. И если база действительно находится там, то...
Пассажиры, включая неразлучных брата с сестрой, судорожно сглотнули.
Су Е не удостоил их ответом. Он лишь молча вдавил педаль газа, на полной скорости пробивая бреши в густеющей толпе мертвецов.
Глядя на его невозмутимость, игроки похолодели. До них наконец дошло, в какую ловушку они угодили, но было слишком поздно: двери заварены, окна запечатаны, а сами они связаны по рукам и ногам. Бежать некуда.
Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как автобус влетает в городские кварталы и напролом несётся прямо к Центральной площади — самому гиблому месту во всём городе!
Едва оправившиеся люди вновь погрузились в пучину паники.
«Выпустите нас! Остановите машину! Это совсем не та дорога!»
* * *
Тем временем на базе Заря Бай Вэньсин сидел на золотом троне алтаря, глядя на юг. Именно оттуда, согласно их с Су Е замыслу, должен был появиться транспорт.
К югу от алтаря, на трёхстах квадратных метрах расчищенной площадки, теперь высился просторный стеклянный павильон. Вэньсин провозился всю ночь напролёт, создавая это временное пристанище для новоприбывших жителей.
Стены состояли из одиннадцати слоёв вакуумного звукоизоляционного стекла: пока внутри не грянет взрыв, твари снаружи не услышат ни звука, даже если подойдут вплотную. Толстое стекло к тому же надёжно запирало запахи, не позволяя человеческому духу разноситься по округе и привлекать орды нежити. Прозрачные стены позволяли жителям отслеживать любые перемещения снаружи, чтобы никто не терял бдительности: павильон хоть и выглядел монументально, против разъярённой толпы зомби эта стекляшка была не прочнее бумажного листа.
Стройка вымотала Вэньсина до предела, но он даже проявил невиданную щедрость и установил внутри центральное кондиционирование. Воздуховоды выходили прямо к южному проспекту, и гул работающих агрегатов отвлекал бродячих мертвецов, расчищая коридор для прорыва. На дороге оставались лишь редкие глухие особи, которых автобус мог смести без особого труда.
Остальные пленники на алтаре смотрели на эту расчищенную дорогу, с содроганием подавляя мысль о побеге. Совсем недавно один смельчак, не выдержав давления со стороны Вэньсина, попытался дать дёру по этому пути. Он не успел преодолеть и половины дороги: Вэньсин лишь небрежно махнул рукой, установки вмиг исчезли, и разъярённые твари за считаные секунды разорвали беглеца на куски.
Теперь на алтаре оставалось всего девятнадцать выживших.
Оторвавшись от того тупоголового громилы, Вэньсин закинул ногу на ногу и лениво управлял дроном, расчищая путь напарнику. Он холодно окинул взглядом притихшую толпу:
— Выплатите долг по кристаллам — и можете убираться на все четыре стороны. Но если вздумаете юлить... сами знаете, чем всё закончится.
При мысли о растерзанных собратьях пленников пробила крупная дрожь.
В этот момент на горизонте показался трясущийся жёлтый автобус. Преодолев путь от окраин до самого сердца мегаполиса, машина выглядела так, будто развалится от малейшего дуновения. Тем не менее, вылетев на очищенный отрезок, Су Е выжал газ до упора.
С неожиданной для такой развалюхи прытью автобус с грохотом врезался в южный защитный купол алтаря, жалобно пшикнул и заглох окончательно.
Вэньсин приподнял бровь, обошёл вокруг помятой машины и сокрушённо цокнул языком. Привлечение людей влетало в копеечку — по крайней мере, в плане автотранспорта.
Подойдя к зияющему пролому на месте передней двери, он заглянул внутрь. Пассажиры валялись на полу вповалку, а пара стариков со слабым здоровьем и вовсе пускала пену изо рта, закатив глаза.
На лице Вэньсина промелькнуло лёгкое смущение. М-да, людской ресурс этот способ тоже изрядно подтачивал.
К счастью, водитель оказался сделан из другого теста. Су Е вышел из салона целым и невредимым, сохранив безупречную невозмутимость: на нём не дрогнул ни единый волосок. Сойдя на землю с привычной грацией, он остановился возле Вэньсина и окинул его долгим, пронзительным взглядом. В глубине его тёмных глаз промелькнула тень подозрения.
За те полдня, что они не виделись, Лорд неуловимо изменился.
Что послужило причиной?
Су Е бросил тяжёлый, не предвещающий ничего хорошего взгляд на девятнадцать замерших пленников. Те едва не рухнули на колени под этой ледяной аурой.
Вэньсин с любопытством склонил голову:
— Они успели тебе насолить?
— Нет, — Су Е достал платок, аккуратно вытер руки и перевёл взгляд на напарника: — Где обещанный сюрприз?
— А, это! — Вэньсин небрежно указал на маленькую хижину подле алтаря. — Дарю её тебе. По рукам?
С кончиков его пальцев сорвался поток энергии, и маленькая хижина в мгновение ока преобразилась в ослепительный золотой терем.
— Готово! — Вэньсин отряхнул ладони и победно взглянул на жреца: — Лучшие апартаменты на всей территории! Ты ведь не станешь воротить нос?
Су Е на мгновение остолбенел перед этим образчиком кричащей роскоши.
— Это Усадьба Лорда, — заметил он.
— Именно! И как бы в будущем ни улучшалась база, это здание всегда останется самым престижным. Ну что, каков сюрприз?
Вэньсин сиял так самодовольно, что на его лице впору было вешать вывеску «Алчный арендодатель».
Су Е посмотрел на его жадную физиономию, открыл было рот, но в итоге лишь коротко бросил:
— Пойдёт.
Вэньсин тут же расплылся в улыбке:
— Раз уж я отдаю тебе такие царские хоромы, с тебя причитается, верно?
Су Е покорно подыграл:
— Двадцать кристаллов в день?
Не ожидавший такой лёгкой добычи Вэньсин с чувством хлопнул его по плечу:
— Договорились!
В этот момент из автобуса донёсся слабый, заплетающийся голос:
— Братец, а ты чего это опять толкаешь?..
Обернувшись, Вэньсин увидел выбравшихся из салона Май Лэшу и Май Ли, которые держались друг за друга, чтобы не упасть.
Увидев их, он на мгновение замер. Дело было даже не в слое дорожной пыли и грязи — его поразила их пугающая худоба. Одежда висела на ребятах мешком. Вэньсин не помнил их такими тощими уже добрый десяток лет: по его ощущениям, они виделись всего три дня назад, и тогда Лэшу даже успел нагулять щёки.
Лишь в эту секунду он по-настоящему осознал, что такое апокалипсис.
Вэньсин мгновенно помрачнел.
Вдруг Май Лэшу с воплем бросился вперёд и вцепился в руку Вэньсина:
— Братец! Как же мы скучали! Где ты пропадал?! Нам говорили, что ты погиб, но мы с Лили не верили! Я знал... я точно знал!..
Парень разрыдался в голос, не сдерживая душивших его слёз. Им с сестрой едва исполнилось по шестнадцать. Пусть сиротское детство и заставило их повзрослеть раньше сверстников, перед лицом глобальной катастрофы они оставались всего лишь испуганными подростками. Месяц непрекращающегося ужаса, голода и балансирования на грани гибели выплеснулся наружу в тот миг, когда они вновь увидели своего защитника.
Май Ли тоже не выдержала и, уткнувшись в плечо брата, тихонько всхлипывала. Ребята повисли на Вэньсине, но он почти не почувствовал их веса — настолько они исхудали.
У него самого защипало в глазах, но тон остался нарочито беззаботным:
— Да заперло меня в тайном измерении, пришлось постигать высшее мастерство. Только вчера выбрался. Главное, что вы целы.
Май Лэшу вскинул заплаканное лицо, и в его глазах вспыхнула надежда:
— Значит, ты теперь великий мастер и можешь покорить весь мир?!
Май Ли едва сдержала кислую мину. Её наивный братец попадался на эти сказки с завидным постоянством. Впрочем, разоблачать ложь она не стала: если старший не хотел о чём-то говорить, они никогда не лезли с расспросами.
Глядя в эти чистые, полные надежды глаза, Вэньсин слегка скривил душой:
— Кхм... Не будем привлекать лишнего внимания.
— А-а, — сразу сник Лэшу и жалобно протянул: — Братец, я так есть хочу...
Из-за его фантастического невезения за весь прошедший месяц они нормально поели от силы раз двадцать, да и то впроголодь. Не получи они статус игроков, дарующий телу повышенную выносливость, давно бы протянули ноги.
Заметив, как у обоих от голода ввалились щёки, Вэньсин торопливо полез в инвентарь и извлёк на свет электрическую рисоварку:
— Всё уже готово. Таз найдётся?
Он ещё не успел откинуть крышку, как по округе поплыл густой аромат свежесваренного риса.
В то же мгновение десятки голодных людей жадно уставились на дымящуюся кастрюлю.