Лица Цзи Цзишань и Сяожоу мгновенно утратили краску. В их глазах вспыхнул первобытный ужас перед дикой, нечеловеческой мощью, хлынувшей от фигуры Фаньсиня.
Юн Юйци тяжело насупился:
— Это… сила Всепочитаемого?
Как она может быть настолько сокрушительной?!
Лишь от одного всполоха этой ауры на каждого из них обрушился запредельный гнёт, тяжелее самых высоких гор. Дыхание перехватило, а в груди застрял глухой ком.
Заметив это, Бай Вэньсин немедля развернул свою силу, укутав защитным куполом стоящих подле него Сейрен Лулопу и Сяожоу. Су Е мгновенно поддержал его, выставив непроницаемый барьер перед Цзи Цзишань и Юн Юйци.
Лишь Фаньсинь остался снаружи — его нарочито обошли вниманием, предоставив единолично принимать на себя весь ураган чужой мощи.
Впрочем, монаху, похоже, хватало собственных ухищрений: он стоял неподвижно, словно вкопанный, и, казалось, вовсе не испытывал мучений.
Бай Вэньсин окинул «лысого осла» прищуренным, подозрительным взглядом. С чего бы этому проходимцу с такой лёгкостью отдавать всю ауру Всепочитаемого до последней капли?
Однако на раздумья времени не осталось.
По мере того как присутствие Всепочитаемого становилось всё гуще, в недосягаемой вышине прежде спокойной Реки пространства и времени неожиданно прорезался рёв, от которого задрожала вся нескончаемая водная гладь!
Бай Вэньсин вскинул голову.
Далеко вверху по течению вздыбилась исполинская валообразная волна. В самом её сердце из бурлящей пены вынырнул силуэт чудовищных размеров змея.
Всепочитаемый!
Почуяв родное дыхание, гигантский змей взревел в пучине вала и, отчаянно блуждая в бушующих потоках, устремился прямиком к Бай Вэньсину и его спутникам!
Бай Вэньсин рявкнул, перекрывая грохот:
— Осторожно! Не смотреть ему в глаза!
Ещё тогда, в руинах Первого макроцикла, Бай Вэньсин чуть не лишился чувств лишь от одного беглого взгляда на Всепочитаемого — и ведь он находился в состоянии наблюдения! А здесь, прямо в глубинах Реки пространства и времени, любая оплошность могла стать роковой.
Цзи Цзишань и остальные мгновенно подавили овладевшее ими оцепенение и отвернулись, не смея больше вглядываться в дикое чудовище.
Лишь Фаньсинь без малейшей боязни задрал голову, всматриваясь в приближающуюся тварь. В глубине его зрачков блеснули едва заметные золотистые искры.
Заметив эту перемену, Бай Вэньсин подал знак остальным.
Отряд быстро перестроился. Бай Вэньсин, Су Е и Сяожоу выдвинулись вперёд, а Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу и Юн Юйци взяли Фаньсиня в плотное кольцо.
Бросив на монаха последний предостерегающий взгляд, Бай Вэньсин тайком сделал знак Цзи Цзишань и лишь затем шепнул Сяожоу:
— Пора.
Этот древний змей рвался вперёд с беспримерной яростью — он жаждал не просто вернуть своё дыхание, но и вырваться из оков Реки пространства и времени. Нужно скосить его до того, как он выйдет из берегов!
Бай Вэньсин вскинул Лук Падшего Бога. В его груди трепетно отозвалась пульсирующая Сфера Дао, и к кончикам пальцев хлынула неоглядная, чистая сила. Приостановив дыхание, он ледяным взором вымерял расстояние до подступающего вала.
Едва тварь миновала угольно-чёрную глыбу, знаменовавшую смену Девятого макроцикла, прозвучал гулкий сокрушительный звон.
«Вз-з-з—»
Ослепительный золотой луч, похожий на вспышку подхваченного ветром солнца, рванулся в сторону гигантского змея!
В то же мгновение Сяожоу без колебаний перешла в бестелесное состояние и растаяла прямо за летящей стрелой.
«ГРОМ!»
Глухой взрыв полоснул по пространству. Золотое сияние на миг выжгло зрение всем присутствующим, а по Реке пространства и времени прокатился такой чудовищный рёв, что у стоящих на берегу чуть не лопнули душевные нити.
Цзи Цзишань и её спутники мгновенно побледнели, едва не захаркав кровью от дикой акустической волны.
Бай Вэньсин сотворил лёгкое движение душой, и Сфера Дао мгновенно рассеяла подступившее к ней оцепенение. Нахмурившись, он тут же вскинул дополнительный защитный полог, прикрыв отряд от губительной взрывной волны.
В его глазах прибавилось тревожной мрачности.
Кто бы мог подумать, что обычная проекция Всепочитаемого обладает настолько колоссальной мощью! И ведь это лишь тень из далёкого Первого макроцикла… За прошедшие эпохи настоящий Всепочитаемый наверняка стал в сотни раз страшнее.
Бай Вэньсин вглядывался в эпицентр взрыва.
Вскоре золотое марево рассеялось. Сяожоу нигде не было видно, а сам исполинский змей почти не пострадал — стрела лишь сбила с его тела несколько роговых пластин.
Хуже того: эта атака окончательно вывела тварь из себя!
«Ш-ш-ша-а-а!»
Змей с безумной яростью забился в водах, вздымая к небесам всю глубину пространственно-временного потока. Исполинский вал накрыл пространство и с грохотом рухнул прямо на отряд!
— Берегись! — закричал Бай Вэньсин.
Он вместе с Су Е подхватил Цзи Цзишань и остальных, отскочив на несколько тысяч метров назад.
Но Фаньсинь в круг защиты не входил.
Монах из последних сил бросился прочь, но опоздал: оседающий гребень волны со всей дуру обрушился прямо ему на голову!
За доли секунды аура Фаньсиня рухнула на самое дно.
Водяные брызги буквально выпили его время. На фигуру монаха печатью легла вековая ветхость — молодое тело на глазах ссохлось и постарело лет на пятьдесят! Ещё мгновение назад он выглядел подтянутым, статным духоносцем, а теперь превратился в сгорбленного, лысого старикашку.
Увидев это, Цзи Цзишань, несмотря на всю опасность ситуации, не удержалась и залилась злым, торжествующим хохотом:
— Ха-ха-ха-ха! Старый пёс, вот и до тебя черед дошёл!
Фаньсинь даже не взглянул на неё. Едва переставляя подгибающиеся ноги, он ковылял вперёд, спасаясь от следующего вала.
Цзи Цзишань хохотала всё громче и безудержнее, но постепенно в её смехе зазвенели слезы, смешанные с безысходной ненавистью.
Мало! Разве этого достаточно?!
Если не изрезать этого гада на тысячи кусков, не разорвать в клочья, как смотреть в глаза тем бесчисленным душам, что погибли от его рук?! Старость — слишком милосердная кара для такого выродка!
Дыхание девушки стало рваным, а пальцы, сжимавшие древко копья, задрожали от бешенства.
Вдруг Сейрен Лулопу крепко сжал её запястье.
Ледяное прикосновение морского владыки мгновенно привело её в чувство, сбив жадный порыв безумия.
Бай Вэньсин оглянулся на неё и быстро бросил оставшимся:
— Сяожоу уже внутри. Мы с Су Е попытаемся добить эту тварь. Держитесь настороже и не рискуйте попусту!
Юн Юйци слегка заслонил собой Цзи Цзишань и твёрдо кивнул:
— Понял, Лорд Бай.
Пока они говорили, вал вместе с гигантским змеем снова взмыл вверх и в мгновение ока переместился в условное «настоящее» Реки пространства и времени — то есть встал в опасной близости от них.
Огромные, налитые кровью зрачки уставились на людей. Лишь одного этого взгляда хватало, чтобы кровь застыла в жилах.
Каждая клетка Бай Вэньсина буквально вопила об опасности. Эта тварь казалась куда страшнее того гигантского глаза, что он видел в осколке Первого макроцикла. Теперь, когда его собственная сила возросла, он мог чётко оценить, насколько чудовищной мощью обладает Всепочитаемый.
Если Сфера Дао — это всего лишь отдельная волна в океане, то уровень Всепочитаемого — это целая планета! Размах, превышающий любые моря!
Бай Вэньсин сильнее сжал рукоять лука и переглянулся с Су Е.
В следующее мгновение с громовым гулом сразу три золотые стрелы вонзились точно в уязвимое место — в семь дюймов ниже головы змея!
Воспользовавшись этой прикрывающей атакой, Су Е стремительной тенью рванулся к чудовищу.
Едва погасло сияние стрел, как по свежей ране полоснул леденящий росчерк его клинка!
«Р-р-ра-а-а!» — змей взревел от боли и попытался смахнуть дерзких букашек хвостом, подняв очередную стену воды.
Но Река пространства и времени крепко держала его. Чем выше сила существа, тем отчетливее его проекция и тем тяжелее ей вырваться из пространственно-временного потока. Да и сам Всепочитаемый не мог запросто сбросить эти оковы.
Пока враг уязвим — рази его без жалости!
Бай Вэньсин и Су Е обрушили на чудовище ураганный шквал атак, бьющих в одну и ту же точку — туда, где первыми стрелами удалось сорвать чешую.
За считаные мгновения на теле змея образовалась зияющая кровавая рана. Тёмно-зелёная, подобная яду кровь сочилась между щитками и капала в бурлящий поток, отчего вся река закипела.
Глаза твари налились безумным алым светом.
Он, великий Всепочитаемый, ещё никогда не терпел подобного унижения от ничтожеств!
С диким шипением змей принялся биться о воду, вздымая всё новые исполинские волны. Однако Су Е и Бай Вэньсин с невероятной ловкостью уворачивались от ударов, непрерывно посылая в рану всё новые крушащие заклятия.
Цзи Цзишань и остальные могли лишь отступать дальше. Глядя на эту битву, напоминающую столкновение трёх миров, они испытывали настоящий трепет.
Вот она — истинная мощь Сферы Дао и Всепочитаемого!
Все трое Бессмертных Девяти Небес уже стояли на пороге Сферы Дао. Наблюдая за тем, как двое мастеров бьются в полную силу, они ощущали, как дух Великого Дао в их собственных душах начинает с трепетом пробуждаться.
Когда этот сумасшедший обмен ударами продлился с десяток секунд, гигантский змей внезапно замер.
Длинный клинок Су Е вонзился глубоко в рану, и оттуда донесся отчётливый сухой лязг металла о кость.
Наконец-то достал до скелета!
«Р-р-а-а-а!» — от дикой боли змей в ярости мотнул хвостом, намереваясь закрутить вокруг Су Е смертельный водоворот.
Но в этот момент его тело неожиданно зашаталось, будто отнялись внутренности.
Глаза Бай Вэньсина вспыхнули:
— Сяожоу нащупала его слабое место!
Бросив последнюю стрелу для прикрытия Су Е, Бай Вэньсин резко прекратил непрерывный обстрел.
Лишившись прикрывающего града стрел, не успевший отойти Су Е мгновенно оказался под ударом. На него один за другим обрушились тяжеловесные валы.
Но Бай Вэньсин не поддался панике. Он извлёк небольшой серебристый шарик — тот самый осколок чужого погибшего мира, который старик Та рекомендовал использовать вместо наконечника.
За прошедший год Бай Вэньсин немало исследовал этот фрагмент. Едва он достал его, серебряный сгусток понимающе встрепенулся и в мгновение ока вытянулся в длинную, мерцающую стрелу.
Бай Вэньсин положил ее на струну и медленно натянул лук.
Тем временем Су Е, уворачиваясь от воды, сумел еще сильнее расширить рану на теле змея. Да и Сяожоу, похоже, взялась за дело всерьёз: движения Всепочитаемого становились всё более вязкими, а поднятые им волны — всё мельче.
Бай Вэньсин навел стрелу на гигантское тело. На серебряном наконечнике начала сгущаться неведомая, вибрирующая аура.
Цзи Цзишань и двое её спутников, уже находившиеся на грани озарения, неожиданно вздрогнули и заворожённо уставились на Бай Вэньсина.
В их глазах он перестал быть просто человеком.
Перед ними словно зарождался новый, юный мир. Пусть пока покрытый серым туманом, но исполненный такой буйной жизненной силы, перед которой не устоит ни одна преграда!
А натяжение серебряной стрелы, напротив, несло в себе дух увядания и заката целой Вселенной.
Отчаяние, полнейшее безмолвие.
Две абсолютные противоположности: на одном конце — гибель и небытие, на другом — торжество новой жизни.
Правило Макроцикла Бай Вэньсина!
С «Макроциклом» в качестве ядра и «Правилом Единомышленников» в качестве топлива. И с поддержкой Небесного Дао целого мира за спиной.
Этот выстрел обещал стать сильнейшим за всю его жизнь!
В этот момент в движениях змея возникла едва заметная заминка.
Бай Вэньсин прищурился.
Пора!
Су Е, точно угадав момент, мгновенно отскочил прочь.
Едва он разжал пальцы, серебристая стрела, неся в себе несказанный, первобытный ужас, пробила пространство!
«БА-А-АМ!»
Серебряное острие ушло по самое оперение прямо в кость!
Раздался звук, будто раскололось хрустальное зеркало.
Буйствовавший змей резко закостенел.
Бурлящий поток Реки пространства и времени мгновенно затих, словно кто-то оборвал песню на полуслове. Но в следующее мгновение серебряный свет внутри раны с грохотом взорвался, окончательно уничтожив хрупкий покой.
«ВШ-Ш-Ш!»
Один за другим взвились исполинские валы, обрушиваясь на застывшего в центре реки змея.
Под этим непрерывным шквалом ударов и без того истощённый фантом Всепочитаемого треснул, точно разбитый сосуд, и рассыпался на тысячи мелких осколков!
Множество светящихся чешуек и обломков подхватила вода и унесла прочь. А тяжелое, давящее присутствие, окутывавшее это белое пространство, рассеялось без остатка.
Из затихающего потока выскочила Сяожоу и опустилась подле Бай Вэньсина.
Внезапно один из брызнувших валов захлестнул берег.
Цзи Цзишань с товарищами отскочили назад, но обессилевший Фаньсинь не смог сделать и шага. Вода накрыла его с головой. На сей раз монах даже не пытался бежать. Покорно сложив ладони в ритуальном жесте, он бросил последний глубокий взгляд на Бай Вэньсина и исчез под водой.
Когда волна сошла, на голой земле остался лишь иссохший скелет.
Цзи Цзишань замерла. Глядя на белые кости, она в замешательстве не могла подобрать слов.
Умер?
Этот проклятый монах просто взял и подох?!
Её зрачки сузились, и волна ярости с новой силой вырвалась наружу:
— Да как он смел подохнуть так легко?!
Наконечник её копья вспыхнул ослепительной силой, мгновенно разнеся останки в мельчайшую пыль. Но даже это не принесло разрядки. Видя, что река успокаивается, она ринулась к воде — девушка была готова вычерпать его дух из самого потока, лишь бы убивать снова и снова!
Но сделать она успела лишь пару шагов.
«БУМ!» — на землю с глухим стуком упало тело.
Все трое резко обернулись.
Сяожоу, бледная как полотно, лежала на гальке. А Бай Вэньсин, обессилев, откинулся на грудь Су Е, его дыхание едва прощупывалось.
— Брат Бай! Лорд! Сяожоу! — они бросились к ним.
Цзи Цзишань приподняла Сяожоу:
— Что с тобой? Ты цела?
Сяожоу слабо качнула головой:
— У Всепочитаемого уязвимое место было спрятано слишком глубоко... Я истратила почти всю энергию, пока искала. Мне нужно срочно на подзарядку.
— Я доставлю тебя обратно, — быстро ответила Цзи Цзишань и повернулась к Бай Вэньсину: — Брат Бай, а ты как?
Бай Вэньсин слабо махнул рукой:
— Просто истощил все силы, ничего страшного. Возвращайтесь без меня, я восстановлюсь прямо здесь.
Этот выстрел вычерпал до дна не просто духовную силу, а саму силу Правил и Небесного Дао внутри Сферы Дао. Обычным поглощением духовной энергии её не вернуть. А вот созерцание законов мироздания у Реки пространства и времени как раз поможет ускорить процесс.
К тому же…
В золотисто-карих глазах Бай Вэньсина блеснул азартный огонёк:
— Кто знает… возможно, когда я вернусь, у нас появится реальный шанс свалить Всепочитаемого.
Этот выстрел стал лучшим из всего, что он создавал вместе с маленьким пространственным сгустком. И в этот момент невероятного напряжения чувств Бай Вэньсин наконец заглянул за грань — он прикоснулся к самой сути мироздания!
Жизнь и смерть, увядание и расцвет… Всякое живое существо в этом вечном круговороте непрестанно преодолевает собственные пределы, бросая вызов предначертанной судьбе. Именно так и рождаются эти удивительные, яркие чудеса жизни.
Возможно, в этом и кроется настоящая природа мира. Или, по крайней мере, та природа, которую желает видеть сам Бай Вэньсин!
Пусть в его собственном внутреннем мире можно ориентироваться на законы тысяч других планет, но самое сердце его Вселенной должно подчиняться только его собственной воле!
Лишь осознав это, Бай Вэньсин обретет силу сотворить мир, принадлежащий исключительно ему!
И хотя тело его сейчас налилось свинцовой усталостью, разум оставался прозрачным и чистым, а в голове роились сотни новых озарений. Если удача улыбнётся… он сможет сделать решающий шаг и совершить прорыв!
Поняв подтекст его слов, остальные просияли.
Даже Цзи Цзишань забыла о желании осквернить прах монаха и крепче прижала к себе Сяожоу:
— Ладно, тогда мы уходим! Берегите себя!
Боясь помешать его практике, спутники без промедления покинули Реку пространства и времени.
Когда чужие шаги утихли, Бай Вэньсин расслабился и всем весом навалился на Су Е, произнеся без сил:
— Ух, ну и вымотался же я… Посмотри скорее, что там у Захватчиков.
Су Е бережно усадил его на землю:
— Сосредоточься на медитации. О них не беспокойся.
— Ладно, — Бай Вэньсин скрестил ноги, но тут в памяти всплыл предсмертный взгляд Фаньсиня, и он нахмурился: — Кстати… проверь потом, не оставил ли этот лысый чёрт каких-нибудь сюрпризов.
— Хорошо, — тихо отозвался Су Е.
Вскоре последние следы великого боя смыло непрерывным течением.
Река пространства и времени вновь погрузилась в привычный, незыблемый покой, и лишь две неподвижные фигуры на берегу нарушали это великое безмолвие.
* * *
Цивилизация Захватчиков.
В тот самый миг, когда проекция Всепочитаемого развеялась в прах...
«Р-Р-А-А-А!»
Всепочитаемый неожиданно издал дикий, исполненный неверия рёв! Словно безумный, он всей своей исполинской тушей обрушился на пятерых окруживших его противников!
Гигантский Бык и четверо других богов, не ожидавшие столь сокрушительного выпада, запоздали с блоком и отлетели на несколько шагов назад.
В душе Гигантского Быка мелькнул страх, и он уже всерьёз вознамерился отступить.
Но тут гигантская птица, охваченная алым пламенем, крикнула:
— Его аура спала! Он ранен!
Эти слова мгновенно подхлестнули павших было духом союзников.
Приглядевшись, они поняли — это правда!
Они бились с Всепочитаемым не один миллиард лет, но так и не сумели выбить из него ни единой чешуйки. А теперь его сила упала как минимум на один процент!
Не стоит недооценивать этот один процент. В битве равных соперников даже малейшая уязвимость становится смертельной!
Мысли об отступлении улетучились у пятерых владык без следа.
Отступать? В такой момент отступит только законченный идиот!
Всепочитаемый, ещё не оправившись от боли из-за гибели своей проекции, увидел перед собой наглые, налитые кровью морды врагов, и едва не лопнул от бешенства.
Что эти два идиота, Свет и Тьма, натворили?! Как они допустили уничтожение его тени?!
Бездари! Кругом одни бездари!!
Гигантский змей, изрыгая пламя ярости, без колебаний ринулся в бой, вымещая всю свою злобу!
Обе стороны перестали сдерживаться, и сражение моментально переросло в бой на уничтожение.
Вдали битва богоподобных существ достигла своего апогея. Бесчисленные создания шести цивилизаций оказались втянуты в этот ад. Безжизненный космос превратился в гигантскую мясорубку, перемалывающую миллионы жизней с каждым мгновением.
* * *
Прошло неведомо сколько времени.
На берегу Реки пространства и времени в Земном космосе Бай Вэньсин, долго пробывший в глубокой медитации, внезапно вздрогнул ресницами.
Су Е обернулся к нему, и в его глазах мельком отразилось изумление.
Когда Бай Вэньсин медленно разомкнул веки, над пустынной Рекой пространства и времени вдруг пронеслось чистое, звонкое птичье пение.
Словно утреннее солнце поднялось над миром, рассеивая тьму и холодный туман. Или будто в предвечном хаосе раздался первый радостный возглас новорождённого бытия.
А затем промчался легкий, благоуханный ветерок, окончательно разгнавший душевный сумрак.
В мире зародилось нечто совершенно новое и прекрасное.
В золотисто-карих глазах Бай Вэньсина блеснуло бескрайнее, величественное сияние. Оно было настолько мощным, что даже спокойная Река пространства и времени ответила на него лёгкой волной.
Но вскоре всё снова утихло.
Бай Вэньсин поднял взор на Су Е. Его глаза лучились небывалым прежде светом — манящим и заставляющим трепетать сердце.
Су Е вгляделся в его лицо и произнёс бархатным, мягким голосом:
— Пробился?
Прежде спокойное лицо Бай Вэньсина вдруг расцвело невероятно яркой, ликующей улыбкой:
— Су Е!
Он с ходу бросился Су Е на шею:
— У меня получилось! Получилось!!
Су Е крепко обнял своего взбудораженного лиса, позволяя ему от души тереться о своё плечо, а в его собственном взоре зажглась глубокая, почти бездонная нежность:
— Поздравляю.
Бай Вэньсин вскинул голову, не в силах сдержать восторг. Всё происходящее казалось ему прекрасным сном:
— А-а-а! Су Е! Я так счастлив!!
Поддавшись порыву чувств, он подался вперёд и жадно впился в его губы поцелуем!
Он сделал это!
Наконец-то сделал!
Прорыв от Сферы Дао к Стадии Выше Сферы Дао оказался куда проще, чем он предполагал. Как говорится: знающему легко, незнающему — невыполнимо. Если твоя культивация, состояние духа и понимание мира достигли нужной грани, достаточно малейшей искры, чтобы пробить эту тонкую перегородку!
Вот только людей, способных выполнить первые три условия, во всей Вселенной наберутся единицы. А уж тех, кому улыбнётся эта искра озарения, не рождается и раз в миллиард лет.
Бай Вэньсину удалось собрать воедино всё: и время, и место, и волю!
От избытка чувств он даже случайно прикусил Су Е губу. Почувствовав солоноватый вкус крови, Бай Вэньсин немного протрезвел. Смутившись, он неохотно отстранился и легким касанием лизнул ранку:
— Большой?
Су Е посмотрел на алеющего от смущения парня, и в его глазах блеснул темный огонек. Голос его заметно потяжелел:
— Хочешь проверить на себе?
Не успел Бай Вэньсин ответить, как Су Е снова накрыл его губы поцелуем!
— Мгм… — щеки Бай Вэньсина вспыхнули кумачом, он обвил шею Су Е руками и охотно ответил на этот страстный порыв.
Они давали волю чувствам прямо здесь, на берегу древней реки, пока к ним окончательно не вернулся разум.
Бай Вэньсин неохотно отпрянул и опустил глаза, избегая прямого взгляда Су Е. Иначе он боялся, что просто не сдержится.
— Кхм… давай лучше о деле, — Бай Вэньсин облизнул поползшие докрасна губы.
Разговоры о деле отлично сбивают внутренний жар!
Вот только этот невольный жест заставил дыхание Су Е стать ещё более тяжелым.
Бай Вэньсин: «…»
Он несколько раз сдержанно кашлянул и напустил на себя строгий вид:
— В общем… Хотя я и совершил прорыв, мир внутри моей Сферы Дао всё ещё находится в зародишевом состоянии, там еще не появились настоящие живые существа. Думаю, сейчас я лишь немного сильнее той проекции Всепочитаемого. С настоящим, живым Всепочитаемым мне пока не тягаться. Если мы хотим уничтожить Цивилизацию Захватчиков, этот момент — наш единственный шанс!
В конце его голоса звякнула сталь. Бай Вэньсин вскинул взор на Су Е и твёрдо произнёс:
— Су Е, возвращаемся. Пора вести войска в поход.
Эта кровавая вражда, длившаяся десять макроциклов, наконец должна быть оплачена сполна!