Су Е слегка нахмурился: он и сам пока не нашёл ответа на этот вопрос. Но устранить подобную угрозу требовалось во что бы то ни стало.
Бай Вэньсин, подмечая его задумчивый взгляд, быстро взвешивал в уме все «за» и «против». Сам он не мог в полной мере оценить мощи Фаньсиня, однако суждениям Су Е доверял безоговорочно.
— Ладно! — стиснул зубы Бай Вэньсин. — Попробуем!
В худшем случае придётся начинать с чистого листа. Но какая разница? Были бы кристаллы, а вернуть какие-то тридцать с лишним уровней — дело нехитрое!
А уж чего-чего, а кристаллов у них хватало. Бай Вэньсин развернул системную панель: счётчик баланса перевалил почти за сто тысяч!
Изначально он планировал скопить эти средства на комплекты снаряжения ранга S для себя, Су Е и брата с сестрой Май. Но раз уж возникла такая нужда — к чёрту снаряжение, проще спустить всё на кристаллы третьего уровня! Лишь на днях он выяснил, что баланс можно в любой момент конвертировать в ядра любого ранга. А значит, пока База Заря разрастается и приносит доход, недостатка в ресурсах для культивации у него не будет.
Приняв решение, Бай Вэньсин тут же наметил чёткий план:
— Сначала опробуем всё на Май Ли. Заодно и выясним, правда ли ваш уровень сбросится, если начать осваивать «Канон введения в ци Инь-Ян».
Сила Су Е сейчас держала на себе всю Базу Заря, так что рисковать им не стоило ни в коем случае. Если ему и промышлять перекомпоновкой сил, то лишь после тщательной подготовки. Май Ли же находилась на 17-м уровне и ключевых постов не занимала. При этом она входила в число тех трёх людей на базе, кому Бай Вэньсин безоговорочно доверял. Лучшей кандидатуры для эксперимента не сыскать: даже если уровень обнулится, её легко подтянуть ядрами второго ранга или отправить на прокачку с Су Е.
Су Е одобрительно кивнул. Бай Вэньсин взмахнул рукой, и в то же мгновение брат с сестрой Май, только что уплетавшие стряпню в своей хижине, очутились в главном зале Усадьбы Лорда.
Опыт подобных перемещений у них уже имелся, так что паники не возникло. Вот только Май Лэшу, вспомнив адскую ночь за учебниками, мгновенно пал духом, и недоеденная рисовая коврижка показалась ему пресной до тошноты.
«Экзаменационные тесты! Проклятые заклятые враги!»
Бай Вэньсин с пару секунд молча созерцал удручённую физиономию парня, а затем решил проигнорировать этот сгусток скорби. Повернувшись к Май Ли, он доходчиво объяснил суть дела и поинтересовался:
— Думаю, эта техника — вещь неоценимая. Со временем сделаем её обязательной для всей базы. Хочешь опробовать первой?
Май Ли, безгранично доверявшая Вэньсину, ответила без колебаний:
— Как скажешь, Старший Брат.
Убедившись, что заставлять решать задачки никто не собирается, Май Лэшу моментально оживился и подскочил ближе:
— Старший Брат, я тоже хочу!
— А непредвиденных последствий не боишься? — сощурился Бай Вэньсин.
Май Лэшу уставился на траурную иконку статуса [Неудачник] под своим аватаром, и весь пыл улетучился без следа.
«Чёртова игра! Всю молодость коту под хвост!»
Склонив голову, опечаленный парень поплёлся в угол — дуться на весь свет.
Скользнув взглядом по бедолаге, Бай Вэньсин материализовал свиток «Канона введения в ци Инь-Ян» и протянул его Май Ли вместе с кристаллом первого уровня:
— Пробуй.
— Хорошо, — она уселась на пол, скрестив ноги, и углубилась в чтение.
Минут через десять, пролистав книгу до конца, девушка замерла, её взгляд расфокусировался, а затем веки смыкнулись. Не прошло и полминуты, как Бай Вэньсин уловил едва заметные колебания духовной ци в воздухе.
Вэньсин подался вперёд, не сводя с неё глаз. Су Е и Май Лэшу тоже почувствовали перемену и замерли в напряжении.
И вдруг на системной панели группы они увидели, как показатель уровня Май Ли стремительно пополз вниз! Не прошло и десяти секунд, как 17-й уровень обнулился. Это окончательно доказывало: механики системы и «Канон введения в ци Инь-Ян» абсолютно несовместимы.
Вэньсин переглянулся с Су Е. Вопреки ожиданиям, в глазах обоих проскользнула радость. Такой исход вовсе не был дурной вестью — напротив, он подтверждал догадку Су Е о взаимном подавлении двух типов энергии. Чем сильнее канон конфликтовал с системой, тем выше была вероятность того, что истинная культивация способна свести системную силу на нет!
Полчаса спустя, полностью поглотив энергию кристалла, Май Ли поднялась до 1-го уровня. Медленно распознав ощущения, она сжала кулак и с растерянным видом произнесла:
— Старший Брат... Мне кажется, что-то изменилось. Совсем не так, как раньше.
— Ещё бы! У тебя же сейчас первый уровень, — ввернул Лэшу.
— Да нет же! — отмахнулась девушка. — Просто... Сложно объяснить, но само ощущение силы другое!
— Две совершенно разные природы энергии — естественно, ощущения отличаются, — Бай Вэньсин вложил ей в ладонь два десятка ядер второго уровня и строго напутствовал: — Ближайшие дни не отвлекайся ни на что. Восстанавливай прежний уровень. И помни: никто не должен знать, что твой ранг сбрасывался. Никаких превышений прежних показателей.
— Я поняла, нельзя привлекать внимания к переменам, — кивнула Май Ли.
Бай Вэньсин не сомневался в её сообразительности:
— Тогда возвращайтесь.
— А как же я?! — тут же выпалил Лэшу и вцепился в рукав Вэньсина.
Посмотрев в эти наивные, полные надежды глаза, Вэньсин с ласковой улыбкой извлёк сборник экзаменационных тестов для средней школы:
— Чуть не забыл. Держи, это тебе.
«Ты вообще человек?!» — опешил Май Лэшу.
— Я тоже хочу культивировать! — с плачущими интонациями завопил он.
Название «Канон введения в ци Инь-Ян» звучало невероятно круто, ему невтерпёж хотелось освоить такую вещь!
Бай Вэньсин усмехнулся и взмахом пальца проявил в воздухе первую строфу канона:
— Разберёшься?
Лэшу уставился на древний текст. Половина иероглифов выглядела полной тарабарщиной. Какая ещё ци? Что значит «юань»? А суть фразы вообще ускользала от понимания. В этот миг парень на собственной шкуре ощутил всю тяжесть интеллектуального ценза мира культивации.
— И что, мне путь в бессмертные заказан?! — вот-вот готов был взвыть он.
Вэньсин покровительственно взъерошил его шевелюру:
— Не ной. Вот восстановит Лили свой уровень, а потом растолкует тебе каждое слово.
— Правда?! — моментально преобразился Лэшу и схватил сестру за руку. — Лили, скорее, идём!
— До встречи, Старший Брат, — попрощалась Май Ли.
— Да-да, пока, Старший Брат! — нетерпеливо подхватил неблагодарный балбес.
Одарив его выразительным взглядом, Вэньсин взмахнул рукой, отправляя обоих обратно.
В зале снова остались только они вдвоём. Когда шумные подшефные исчезли, лицо Вэньсина сделалось серьёзным:
— Раз пока ничего не гарантировано, лучше мне сначала взобраться на первую строчку мирового рейтинга, а уж потом ты приступишь к перекомпоновке. Что скажешь?
— Как раз об этом я и думал, — сощурился Су Е.
— База на тебе. А я отправляюсь в затворничество, — Вэньсин похлопал его по плечу и направился к себе.
Освоение «Канона введения в ци» отличалось от банальной зачистки орд зомби — оно требовало длительной, медитативной концентрации. До начала борьбы за территории оставалось чуть больше двух недель, и следовало выжать максимум, чтобы оставить Су Е запас времени на восстановление.
Су Е провожал взглядом удалявшуюся фигуру Вэньсина. Как только тот скрылся в коридоре, мягкость из его глаз испарилась, уступив место ледяному спокойствию.
Он перевёл взгляд за пределы Усадьбы Лорда.
Его Лорд всё ещё слишком милосерден. Некоторых самонадеянных ничтожеств не стоит оставлять в живых.
Силуэт Су Е растаял, обратившись клубами чёрного тумана, что слились с ночной тьмой.
* * *
Вэньсин и не подозревал, насколько рьяно его верный Верховный жрец взялся за ночную работу. Вернувшись в комнату, он сжал в ладонях ядра третьего уровня, добытые Су Е, и погрузился в медитацию.
Упорный труд последних дней принёс плоды: изначальная ци в его даньтяне сжалась до размеров небольшого шара. Оставался лишь последний, решающий шаг — спрессовать этот сгусток в Золотое Ядро.
Потоки свежей ци хлынули в даньтянь, снова и снова омывая тугой сгусток. Внезапно перед глазами вспыхнул ослепительный золотой свет.
В самом центре его даньтяня плавно вращалась сияющая сфера с узором Тайцзи — переплетёнными рыбами Инь и Ян.
В тот же миг Вэньсин ощутил, как его дух сбросил бренные оковы и устремился ввысь. Преодолев невидимый предел, он охватил взором необъятные просторы. Как и во время первого погружения в канон, вся Земля раскинулась перед ним словно на ладони.
Вот только на сей раз вместо чистого изумления его охватила глубокая горечь: голубая планета повсеместно покрылась гнилостным, иссиня-чёрным маревом мертвечины. Бездонная, леденящая тоска удушливой волной захлестнула его сознание, вымывая чувство собственного «я».
Вэньсина пробил холодный пот: если стихия мира сотрёт его эго, он исчезнет навсегда! Он отчаянно пытался зацепиться за реальность, но не мог ни двинуть конечностью, ни вытолкнуть хоть звук.
И в самый критический момент мягкая, невидимая сила подхватила его с небесной вышины и бережно вернула сознание в телесную оболочку.
Вэньсин распахнул глаза. Золотое Ядро в даньтяне продолжало ровно вращаться, а отметка времени на системном интерфейсе указывала ту же секунду, в которую произошёл прорыв. Все эти космические странствия уложились в ничтожное мгновение.
Однако мир вокруг изменился. Ощущения стали иными: словно граница между ним и окружающей природой размылась. Каждое веяние ветерка, каждый покров земли отзывались в нём светлым, почти родственным теплом.
Вэньсин озадаченно прищурился, но раздумывать было некогда. С формированием Золотого Ядра его системный ранг подскочил до 30-го уровня. Однако до первого места в мировом табеле о рангах оставалось ещё прилично. Переведя дыхание, он вновь погрузился в медитацию.
Вскоре игроки по всему земному шару в очередной раз лишились дара речи. Когда популяция зомби третьего уровня в мире истощилась, все были уверены, что расклад в глобальном рейтинге зафиксировался надолго. Но не прошло и трёх дней, как из глубин списка вынырнуло до боли знакомое имя.
Имя это стремительно карабкалось наверх: из шестой десятки — в тридцатку, затем в десятку лидеров, в тройку... И наконец — на вершину!
На пятый день затворничества Бай Вэньсин обошёл Су Е и с 36-м уровнем официально возглавил мировой рейтинг!
Общественность пребывала в шоке: База Заря единолично захватила оба верхних пьедестала! Особенно бессновались таинственные фигуры в чёрных балахонах, рассеянные по разным лагерям. Не скрывай капюшоны их лиц, весь мир увидел бы вылезшие из орбит глаза.
* * *
Столица. База Брахма
Фаньсинь уставился на сместившийся на третью строчку рейтинг, и на его благочестиво-бесстрастном лике пролегла глубокая трещина. В миндалевидных глазах мигнул холодный, опасный огонёк.
* * *
База Забытая Река
Огненно-рыжий Лорд с пышными кудрями расхохоталась без малейшего стеснения:
— Ха-ха-ха! Эх, взглянуть бы сейчас на физиономию этого лысого осла! База Заря, ай да молодцы!
Осушив махом кубок с крепким алкоголем, она зашлась звонким смехом, раскатившимся далеко за пределы Усадьбы.
* * *
Тем временем Бай Вэньсин открыл глаза и смахнул с колен труху истраченных кристаллов. Светившееся перед ним табло пестрело уведомлениями, среди которых выделялась одна системная строчка:
[Поздравляем! Ваш уровень превысил 30-й! Главная профессия готова к повышению. Пожалуйста, выполните задание на смену профессии]
Раскрыв подробности, Вэньсин обнаружил, что Су Е заранее предоставил ему право на повышение статуса.
[Профессия: Лорд → Великий Лорд]
[Задание на повышение: поднимите уровень территории до 7-го]
Задача эта выглядела неоднозначной. Вэньсин вызвал меню Лорда. Численность населения Базы Заря перевалила за двадцать одну тысячу, удовлетворяя условиям для перехода на 5-й уровень. Без лишних раздумий он активировал повышение.
Из инвентаря мгновенно исчезли сто ядер второго уровня, и перед глазами развернулась обновлённая сводка:
[База Заря успешно повышена!]
[Уровень территории: 5]
[Площадь территории: 500 кв. км]
[Вместимость: 21 459 / 200 000]
[Доступные постройки: Ресторан, Лавка материалов, Зал заданий, Хижина подмастерья, Автобусная станция]
[Постройки для улучшения: Мясная лавка... Лавка навыков]
[Условия для следующего уровня:]
[1. Возведение всех открытых зданий;]
[2. Наполнение населения от 50% от лимита;]
[3. 100 кристаллов 3-го уровня.]
[Сооружения следующего уровня: Муниципальный зал, Башня культивации, Магический портал]
Вэньсин удивлённо хмыкнул. Требования для 6-го уровня кусались по-настоящему: сто ядер третьего ранга и сто тысяч жителей! Но этот факт скорее успокаивал — вряд ли до начала битвы за территории хоть одна база сумеет выжать такой размах. А значит, Заря не окажется в отстающих.
Ещё раз пробежав глазами перечень следующего ранга, он зацепился за два наименования. Если с 1-го по 5-й уровни строения носили бытовой характер, то «Башня культивации» и «Магический портал» отчётливо отдавали неземной чертовщиной.
В карих глазах застыла задумчивость. Поразмыслив над чем-то своим, Вэньсин свернул панель и направился к выходу.
С повышением ранга базы Усадьба Лорда заметно преобразилась: к традиционному комплексу построек добавился ещё один внутренний двор с живописным садом и прудом. Проходя мимо пышно цветущих клумб, Вэньсин на секунду замер — они слишком отвыкли от обычных, не тронутых скверной растений.
Не задерживаясь, он миновал резные ворота во второй двор, и тут же до его слуха донёсся слитный, возмущённый гул. Вэньсин нахмурился и ускорил шаг. У ворот Усадьбы явно бушевала толпа.
Незнакомый мужской голос надрывно выкрикивал:
— Требуем Лорда! Пусть Лорд рассудит по совести!
Ему тут же вторил другой:
— С какой стати ты не пускаешь нас?! Думаешь, раз Верховный жрец, так всё дозволено?! Это база Лорда, а не твоя вотчина, Су Е! Не выйдет у тебя захватить власть!
Разгорячённая двумя подстрекателями толпа гудела и напирала. Не стой на пороге Су Е с бойцами трёх отрядов обороны, эта многотысячная орава уже разнесла бы ворота.
Лицо Вэньсина потемнело. Он с размаху выбил дубовую створку ворот!
Грохот заставил сотни людей мгновенно обернуться. Толпа на секунду онемела.
Но тут же поднялся новый ор:
— Лорд! Наконец-то вы вышли!
— Лорд, пока вы были в затворничестве, Су Е творил беспредел и убивал невинных! Восстановите справедливость!
Из разношёрстных выкриков стоящих в первых рядах Вэньсин быстро восстановил картину. За время его отсутствия главы всех мелких группировок, докучавших базе своими амбициями, «совершенно случайно» сгинули в лапах зомби во время вылазок.
Слишком уж синхронно погибли эти активисты, чтобы поверить в простое совпадение! И хотя нападения происходили на глазах у десятков свидетелей и комар носа бы не подточил, слухи раздулись мгновенно. Толпу убедили, что за ниточки дёргал Су Е, и теперь от него требовали ответа.
Никаких доказательств, разумеется, не существовало — лишь домыслы. А когда Инь Сыжо и Отряд правопорядка отказались открывать следствие на пустом месте, их тут же обвинили в сговоре. И вот итог: свыше десяти тысяч человек припёрлись к Лорду за «правосудием».
Бузотёры, уверовав в собственную правоту, продолжали галдеть. Вэньсин же стоял мрачнее тучи. На его перстне блеснул алый рубин, и в руке возник обнажённый, сверкающий меч.
Стоявшие в первых рядах осеклись и попятились. Однако задние ряды, не видя клинка, продолжали скандировать призывы судить Су Е.
Вэньсин вскинул руку.
Ослепительная дуга полоснула по пространству!
В то же мгновение у всех десяти тысяч митингующих полоски здоровья обвалились до едва заметного красного волоска!
На площади воцарилась гробовая тишина. Никто не смел даже выдохнуть.
Вэньсин смерил пылающим взором двух заводил впереди:
— Клеветать на Верховного жреца без единой улики... Вы готовы платить по счетам?
Те судорожно сглотнули. Старший из двух, собрав остатки храбрости, выдавил:
— Д-разумеется! Если это не его рук дело, я отвечу за всё!
— Отлично, — усмехнулся Вэньсин.
И едва он произнёс это слово, в ушах каждого жителя Базы Заря зазвучал ровный голос системы:
[Оглашаются правила Базы Заря:]
[Правило 2: Предавший территорию или Лорда подлежит смерти!]
[Игрок Фэн Ху нарушил Правило №2. Приговор — смертная казнь. Привести в исполнение незамедлительно]
[Игрок Дэн Фэйян нарушил Правило №2...]
Система безлико отчеканила двадцать три имени. Фэн Ху, стоявший в первых рядах, после последнего слова приговора успел лишь ужаснуться — и рухнул замертво. Полоса его здоровья обнулилась мгновенно, без шанса на исцеление.
С каждым новым именем кто-то в толпе снопом валился на землю, испуская последний вдох. Так проявлялось могущество характеристики SSS-ранга, не уступавшее Алтарю территории — кара на уровне мировых Законов, от которой не спрятаться и которую не обойти.
Чем больше трупов оседало на брусчатку, тем мертвее становилось молчание. Лишившись подстрекателей, люди протрезвели и начали соображать. С ужасом они осознали: все погибшие были заводилами бунта. А львиная доля собравшихся просто поддалась их агитации!
Души митингующих ушли в пятки. С одной стороны, их леденил страх оказаться соучастниками в глазах системы; с другой — жгучий стыд за собственную глупость. Даже если кары удастся избежать, последствия всё равно обещали быть суровыми.
Голос системы затих. Лишь минут через десять народ начал осознавать, что выжил. Людей бил озноб, одежда промокла от липкого пота. Затаив дыхание, они воззрились на Бай Вэньсина в ожидании приговора.
— Все участники сегодняшнего сброда до начала битвы за территории обязаны выплатить штраф в размере ста кристаллов, — ледяным тоном произнёс Вэньсин. — Кроме того, по завершении битвы цены во всех лавках базы повышаются для вас в десять раз сроком на один месяц.
Высокоуровневые игроки перевели дух — наказание ощутимое, но не смертельное. Слабые же побледнели, чувствуя горечь во рту. Но возразить никто не посмел: за глупость и слепую доверчивость приходится платить.
Вторая половина жителей базы, наблюдавшая за происходящим со стороны, с содроганием сглатывала: ведь они были в шаге от того, чтобы примкнуть к этой ораве!
Толпа поспешно рассеялась. У ворот Усадьбы остались лишь бойцы трёх отрядов обороны.
Окинув взглядом помятых бойцов, Вэньсин распорядился:
— Возвращайтесь к себе. Сегодня каждому выдадут по килограмму свежего мяса для подкрепления сил.
Глаза бойцов вспыхнули. Дружно поблагодарив Лорда, они строем удалились.
Когда площадка опустела, Вэньсин с лукавым прищуром повернулся к молчавшему Су Е:
— Изощрённо сработал, Верховный жрец.
Су Е с улыбкой принял его подначку:
— Разве укроешь что-то от всевидящего ока Лорда?
Расскажи кому — не поверят, но этот сегодняшний «бунт» от начала и до конца был спектаклем, срежиссированным самим Су Е. Проблем на Базе Заря накопилось предостаточно, а времени на уговоры перед битвой за территории не оставалось. Требовалось радикальное средство, способное мгновенно приструнить смутьянов.
Изначально они с Вэньсином собирались задействовать правила базы сразу после повышения уровня. Но Вэньсин и представить не мог, что Су Е решит разыграть карту провокации, устроив публичную расправу и усилив эффект в сотни раз.
— Смотри не заиграйся, — закатил глаза Вэньсин.
Этот тип явно питал слабость к рискованным авантюрам.
Су Е погладил распушившего хвостик лиса и мягко сменил тему:
— А мой Лорд, кажется, подрос.
— А?.. Что?! — Вэньсин сбил его руку и застыл.
Он прикинул рост относительно Су Е: действительно! Раньше макушка доставала едва до кончика его носа, а теперь аккурат доходила до уровня глаз!
— Неужели с ростом уровня и рост увеличивается?! — просиял Вэньсин.
А ведь звучит правдоподобно! Раз уж люди здесь молодеют, почему бы ему не дорасти?
Вэньсин пришёл в полный восторг. Из-за недоедания в детстве его рост остановился, так и не перешагнув отметку в метр восемьдесят, что всегда оставалось его тихой печалью. Кто бы мог подумать, что бета-тестирование Земли принесёт такой приятный подарок?
Су Е с теплотой глядел на довольного лиса и вновь потрепал его по волосам. На этот раз Вэньсин даже не стал возмущаться, лишь снисходительно отодвинул его ладонь:
— Ладно, у меня сегодня хорошее настроение, прощаю.
— Премного благодарен за великодушие, мой Лорд, — с улыбкой отозвался Су Е.
Вэньсин удовлетворенно фыркнул.
Внезапно резкий зуммер на его браслете прорезал умиротворённую тишину.
Вэньсин моментально извлёк планшет и вывел радарную карту. В западных предместьях города G объявилась подозрительная группа людей, скрытно пробиравшаяся вглубь территории.