— Да, — подтвердил Су Е.
Бай Вэньсин слегка нахмурился:
— Значит, ты собираешься покинуть базу?
Однако Су Е едва заметно качнул головой. Встретившись взглядом с Бай Вэньсином, он произнёс:
— Тот Король зомби — единственный на данный момент зомби третьего уровня во всём мире.
— Чего? — Бай Вэньсин не ожидал от Ши Бавана подобного статуса. — Ты уверен?
— Я заглядывал в рубку связи у группировки в северном районе города, — спокойно ответил Су Е.
Бай Вэньсин потерял дар речи.
База в северном районе города — это ведь бывшие военные. То, что они поддерживают связь с армейскими частями по всей стране и отслеживают перемещения монстров, вполне логично.
Но этот тон! Су Е говорил так естественно, будто пробрался туда и втайне срисовал чужие разведданные как нечто само собой разумеющееся!
Бай Вэньсин уставился на него.
Кто бы мог подумать, что этот благородный с виду красавец окажется ничуть не менее толстокожим, чем он сам!
Су Е изогнул бровь.
— Кхм, — опомнился Бай Вэньсин, постаравшись скрыть неловкость. — И всё же странно. С чего бы Ши Бавану стать таким уникальным? Единственным на весь мир?
Услышав, как парень назвал Короля зомби, Су Е спросил с нескрываемым любопытством:
— Ты абсолютно уверен, что этот зомби — твой знакомый?
— Ещё бы! — отрезал Бай Вэньсин.
Они с этим типом враждовали в приюте почти десять лет. Пусть после превращения тот немного вымахал в росте, Бай Вэньсин ни за что бы его не перепутал!
— К тому же, будь это посторонний, с чего бы ему так легко поддаться на мои провокации?
У этого зомби проклёвывался интеллект. Едва ли он взбесился бы только из-за того, что какой-то незнакомец вопил на руинах.
Су Е прищурился, выслушав ответ, и не стал развивать тему.
Бай Вэньсин окинул его подозрительным взглядом. Реакция Су Е показалась ему странной. Что не так с его давним приятелем Ши Баваном?
Сменив тему, Бай Вэньсин развернул интерфейс системы территории, надеясь нарыть хоть какую-то информацию о высокоуровневых зомби. Увы, система отвечать за пределы базы не желала и хранила глухое молчание.
Похоже, в поисках элитных тварей его чит оказался бесполезен.
Вдруг Бай Вэньсин хитро прищурил свои лисьи глаза:
— Слушай, а если я создам спутник наблюдения и запущу его на орбиту?
— Попробуешь? — приподнял бровь Су Е.
Попытка — не пытка!
Бай Вэньсин вскинул ладонь.
Однако не успел корпус гипотетического спутника толком сформироваться, как с тихим хлопком рассеялся в воздухе. Конструкция оказалась слишком сложной! Его максимального запаса духовной энергии в 1000 единиц не хватило даже на каркас.
Бай Вэньсин потерял дар речи.
А ведь это была всего лишь иллюзорная заготовка!
Похоже, вернуть базу Заря к технологическому уровню до Апокалипсиса с помощью одного лишь своего навыка не выйдет.
Впрочем, в следующую секунду его осенила отличная идея:
— Слушай, а ведь остальные фракции сейчас связываются через радиостанции?
Су Е встретил его лукавый взгляд — они поняли друг друга без слов.
У их базы нет ни сил, ни ресурсов обшаривать всю страну в поисках зомби третьего уровня. Зато ничто не мешает «позаимствовать» чуточку чужой информации.
Бай Вэньсин тут же перенастроил системный радар, приказав ему перехватывать любые электромагнитные сигналы в пределах города G.
С третьим уровнем пока оставалось только ждать. А вот насчёт зомби второго уровня пора было составить чёткий план.
Сейчас первые две сотни игроков в рейтинге уже достигли 20-го уровня, а основная масса приближалась к 10-му. Вскоре зомби второго уровня из кошмарной угрозы превратятся в ценный источник опыта и ресурсов для крупных фракций.
— Сегодня вечером сформируем Защитный отряд, — произнёс Су Е. — Пару дней на сработаемость, после чего я выведу их на охоту за зомби второго уровня.
— Договорились! Полагаюсь на тебя, — охотно согласился Бай Вэньсин.
Они обсудили ещё несколько деталей.
Не успели они договориться, как снаружи донёсся шум. В разнородном гуле отчётливо пробивался детский плач.
Переглянувшись, Бай Вэньсин и Су Е поспешили на улицу.
Около алтаря территории собралась толпа, разгорячённо споря о чём-то.
Несколько ребятишек рыдали навзрыд:
— Дядюшка Цан, не умирай! Пожалуйста, не умирай!
У Бай Вэньсина сердце ушло в пятки. На базу наконец-то пришёл толковый, надёжный человек — не хватало ещё потерять его в первый же день!
К счастью, подоспев ближе, он услышал спокойный голос Май Ли:
— Не плачьте, я уже дала ему рассеивающее зелье. Брат Цан будет жить.
Рядом разгневанно орал Май Лэшу:
— Всё из-за Би Фэйгуана и его шавки! Это они воруют чужих мобов! Я всё расскажу боссу, он их проучит!
Услышав имя Бай Вэньсина, Би Фэйгуан, до этого неспешно добивавший зомби неподалёку, огрызнулся:
— Ешь что дают, да не мели что попало! Он сам подставился под когти! При чём тут мы?!
Май Лэшу аж подскочил:
— Чушь! Если бы вы постоянно не влезали в наш бой и не перехватывали монстров, брат Цан не стал бы рисковать и не подставился бы!
— Надо же! — с ядовитой ухмылкой протянул Би Фэйгуан. — А я-то думал, зомби тут общие. Или они лично ваши, а остальным трогать запрещено?
— Наплевать мне на твои отговорки! — рявкнул Май Лэшу. — Вы виноваты, вам и отвечать!
Шестеро приятелей Би Фэйгуана лишь презрительно хохотнули в ответ, полностью игнорируя его претензии.
Май Лэшу и остальные ребятишки чуть не лопались от злости.
Би Фэйгуан и его компания пришли на базу вместе со всеми беженцами, никто из них не был лучше других. Однако, стоило им сколотить группу и опередить остальных на пару уровней, как они возомнили себя хозяевами жизни.
Раньше люди терпя закрывали глаза, если те уводили у них из-под носа одного-двух зомби. Но сегодня эти заносчивые типы зашли слишком далеко — из-за них Цан Хай получил ранение! Не будь у Май Ли с собой рассеивающего зелья, человек бы погиб!
Пришедшие с Цан Хаем жильцы буквально закипали от ярости. Несколько молодых парней до хруста сжали оружие и уже шагнули вперёд, готовые к драке.
Но тут Май Ли произнесла:
— Босс, ты пришёл.
Толпа резко обернулась.
У шестёрки Би Фэйгуана от неожиданности дрогнули руки, и они чуть не пропустили удар зомби.
Май Лэшу бросился к Бай Вэньсину и, ткнув пальцем в сторону Би Фэйгуана, во весь голос запричитал:
— Босс! Из-за них брата Цана ранил зомби! Ты должен наказать этих гадов!
Его оглашенный крик прозвенел над площадкой. Все присутствующие замерли. Людям Цан Хая оставалось лишь с надеждой смотреть на своего Лорда, ожидая справедливости.
Би Фэйгуан и его подпевалы бросили бой:
— Великий лорд! Мы не виноваты! Мы не натравливали на них зомби!
Май Лэшу вцепился в рукав Бай Вэньсина:
— Враньё! Вы перехватили их цель, из-за чего брату Цану пришлось рисковать! Вы виновники! Босс, не спускай им это с рук!
Би Фэйгуан пытался что-то возразить, но Бай Вэньсин одарил его таким ледяным взглядом золотисто-карей пары глаз, что у того волоски на затылке встали дыбом, и слова застряли в горле.
Бай Вэньсин перевёл взгляд на Цан Хая в центре толпы. Тот выглядел бледным, но никаких признаков мутации не проявлял — жизнь была вне опасности.
Лишь после этого Великий лорд снова обратился к Би Фэйгуану и его команде. В его голосе прозвучали угрожающие нотки:
— Одно рассеивающее зелье стоит 20 кристаллов. Вы возместите его в двойном размере. Добавите два малых зелья здоровья для восстановления сил и выплатите ещё 20 кристаллов за моральный вред. Возражения есть?
Услышав сумму, Би Фэйгуан чуть не подпрыгнул на месте:
— Великий лорд! Мы тут ни при чём! Нельзя же верить однобоким заявлениям... своих приближённых!
Он едва не заявил прямо в лицо Бай Вэньсину, что тот занимается кумовством.
Стоявший рядом Су Е обдал его холодом:
— Сомневаешься в справедливости Лорда?
— Я... я не... — хотя Би Фэйгуан и стушевался под этим взглядом, в глубине души он всё ещё считал себя правым.
Бай Вэньсин усмехнулся:
— Однобокие заявления? Может, вывести записи системного наблюдения на общий обзор, чтобы все убедились, при чём вы тут или нет?
— За... записи наблюдения?! — опешил Би Фэйгуан.
Привыкнув к правилам постапокалиптической игры, он давно вычеркнул из памяти отрубившуюся электронику. Шестёрка зачинщиков моментально побледнела.
Би Фэйгуан попытался выкрутиться:
— Ну... пусть мы и перехватили тварь, но мы же не со зла! За обычную помеху в бою нельзя назначать такой огромный штраф!
Слыша, как Би Фэйгуан торгуется, соратники Цан Хая окончательно вышли из себя.
Один из молодых парней рявкнул:
— Да подавитесь вы своими грошами! Пусть каждый из вас подставится под когти зомби — тогда и сведём счёты!
Подумаешь, удивили медяками! Цан Хай едва не погиб — разве жизнь человека оценивается горсткой кристаллов?!
Бай Вэньсин оживился:
— О, замечательная идея!
Видя, что Лорд готов поддержать такое суровое предложение, шестёрка побросала спесь.
Би Фэйгуан в панике закричал:
— Мы заплатим! Заплатим все шестьдесят кристаллов!
Рассеивающие зелья у них имелись, но они спасали только от лёгкого заражения. А если рана окажется слишком глубокой? Рисковать жизнью никому не хотелось!
Как только дело коснулось собственной шкуры, хитрованы моментально сдулись. Они торопливо скинулись по десять кристаллов и вручили их Би Фэйгуану, чтобы тот передал сумму Цан Хаю.
Однако парни из отряда Цан Хая с презрением взглянули на блестящую кучку.
Май Лэшу поддержал их:
— Спохватились?! Поздно! Босс, давай подставим их под когти! Не нужны нам их кристаллы!
— Верно! Подумаешь, кристаллы! Мелочь какая! — подхватили остальные.
Толпа шумела всё громче. Бай Вэньсин молчал, с виду глубоко раздумывая над зреющей расправой.
Би Фэйгуана и его приятелей одолела крупная дрожь — они были готовы пасть на колени. Они знали, что их Лорд юн, но не подозревали, насколько он своенравен! Знай они заранее о таком характере, ни за что не стали бы нарываться. Лица шестерых перекосило от страха.
Бай Вэньсин хмыкнул:
— Пусть решение примет сам Цан Хай.
Цан Хай удивлённо поднял глаза. Однако лицо Лорда оставалось спокойным, без малейшего намёка на то, какой ответ он ждёт.
Это действительно было право выбора жертвы.
Молодёжь уставилась на Цан Хая, подталкивая его к мести.
Поразмыслив несколько секунд, тот произнёс:
— Я возьму кристаллы.
В глазах Бай Вэньсина мелькнуло искреннее сожаление.
Май Лэшу и парни бросились к нему:
— Брат Цан!
Взять кристаллы — это же прямая выгода для виновников!
Цан Хай качнул головой и тихо ответил:
— Нам ещё жить на одной базе. Не стоит доводить дело до крайности.
Слова звучали здраво, но горячая молодёжь не желала слушать разумные доводы. Они вспоминали постоянные наглости Би Фэйгуана и не понимали, почему должны идти на уступки тем, кто никогда не стремился к миру. Впрочем, старшие в отряде быстро осадили горячие головы, объяснив, что решение Цан Хая — самое разумное для всей их группы.
Ощутив себя спасёнными от смертной казни, Би Фэйгуан и его товарищи сунули шестьдесят кристаллов Цан Хаю, словно раскалённые угли:
— Всё, дело закрыто! Без претензий!
С этими словами Би Фэйгуан рванул прочь, опасаясь, как бы Лорд не передумал и не вышвырнул его к монстрам.
Однако не успел он сделать и пары шагов, как сзади раздалось:
— Погоди.
Бай Вэньсин протянул ладонь:
— Оплати судебные издержки, будь любезен.
Би Фэйгуан застыл.
Заметив, как перекосилось его лицо, Бай Вэньсин сощурился:
— Что, не хочешь платить?
Сжав зубы, Би Фэйгуан выцедил:
— Нет... Просто... сколько с нас, Великий лорд?
Бай Вэньсин смерил взглядом шестерых нарушителей, и в его глазах вспыхнул озорной огонёк:
— Немного. Двадцать кристаллов.
Двадцать на шесть нацело не делилось — Бай Вэньсину было ужасно любопытно посмотреть, как именно они будут делить этот долг.
Би Фэйгуан тоже осознал арифметический подвох и, нервно вздрогнув веком, пролепетал:
— Лорд... мы отдали всё дочиста. Можно мы... отдадим судебную пошлину завтра?
— Ладно, — неожиданно легко согласился Бай Вэньсин.
Жители и так задолжали ему астрономические суммы. Заставлять их платить сию секунду смысла не было — нужно дать «зелени» время подрасти, прежде чем снова её косить.
Получив отсрочку, Би Фэйгуан не смел задержаться ни на миг и позорно сбежал.
Май Лэшу всё ещё хмурился:
— Босс, почему ты их так просто отпустил?
Бай Вэньсин неброско бросил взгляд на Су Е и ответил:
— А как иначе? В уголовном кодексе полно статей, но далеко не за каждую полагается высшая мера.
Май Лэшу изумился:
— Ого, а разве нет?
Бай Вэньсин лишился слов.
Он повернулся к Су Е:
— Старшекурсник, у тебя найдутся учебники за среднюю школу?
— Найдутся, — ответил Су Е.
— Отлично, — Бай Вэньсин ткнул пальцем в лоб Май Лэшу. — С сегодняшнего вечера пусть Май Ли подтянет твои знания.
Парень с детства не дружил с учёбой и бросил школу ещё в седьмом классе. В своё время Бай Вэньсин не стал на него давить, но теперь... Всё равно по ночам за пределами базы охотиться нельзя, так что самое время вернуть этого беглеца из сетей девятилетнего обязательного образования за парту!
Услышав, что даже во время Апокалипсиса ему придётся учиться, Май Лэшу замер в полном шоке.
Тем временем Цан Хай при помощи соратников подошёл к Лорду.
— Спасибо, Великий лорд, что вступился за нас, — искренне произнёс он.
Бай Вэньсин отмахнулся:
— Оставь благодарности. Порядок на базе — моя забота. Иди отдыхай.
— Да, брат Цан, отдыхай, — поддержали его товарищи. — Мы и сами справимся с охотой, не волнуйся.
Цан Хаю оставалось лишь кивнуть.
Хотя он вовремя принял зелье, наложенный эффект [Ослабления] висел на нём целых три часа. Выходить сейчас на бой означало лишь обузу для группы.
Когда инцидент был исчерпан, жители вернулись к привычным делам. Брат с сестрой Майлису тоже отправились добывать кристаллы.
Оставшись без свидетелей по дороге назад, Бай Вэньсин дал волю раздражению:
— Конец света на дворе! Человечество на грани вымирания! А эти гниды всё промышляют подлостями! Исполосовать бы их как следует!
Если бы Су Е не удержал его за рукав, он бы точно прописал Би Фэйгуану пару крепких затрещин. Создать смертельную опасность для соседа и иметь наглость качать права — мерзавцы!
Су Е оставался спокоен:
— По мере роста базы подобное будет случаться всё чаще. Ты не можешь ожидать безупречной доброты от каждого жителя. Твоя задача как Лорда — сохранять беспристрастность и неустанно сводить вероятность таких выходок к минимуму за счёт чётких законов.
Досада Бай Вэньсина ещё не улеглась, но спорить с очевидным он не стал:
— И что, переписать сюда Гражданский и Уголовный кодексы?
— Прежние законы в нынешнем мире служат лишь ориентиром, — качнул головой Су Е.
— То есть нам придётся перерабатывать каждую статью вручную? — Бай Вэньсин с трудом сглотнул.
Быть Лордом оказалось куда тяжелее, чем виделось со стороны!
Заметив выражение его лица, Су Е с улыбкой спросил:
— Жалеешь?
— Ещё чего! — Бай Вэньсин глубоко вдохнул, напуская на себя гордый вид. — Подумаешь, какие-то кодексы! Сегодня же ночью засяду за чтение! А потом воздвигну в жилой зоне огромный каменный столп и выбью на нём наш свод правил. Назову его... Кодекс «Заря»!
Глядя на его воодушевлённое лицо, Су Е приподнял бровь, но промолчал.
* * *
С наступлением темноты зомби за пределами защитного барьера заметно оживились.
Почти все жильцы закончили дневные труды, за исключением четырнадцати игроков, ещё не набравших необходимые для прописки сто кристаллов.
Выйдя из Усадьбы Лорда, Бай Вэньсин и Су Е увидели, что люди сгрудились кучками в жилой зоне. В руках у каждого темнела какая-то несуразная лепёшка, которую они с видимым трудом разжевывали. Судя по перекошенным лицам, лакомством это назвать было сложно.
Бай Вэньсин вспомнил, что эта стряпня появилась в Продовольственной лавке после улучшения.
Название говорило само за себя — Неописуемый сухой паёк...
Впрочем, товар отличался поразительной дешевизной: десять кристаллов за полкило, а в полкило входило десять штук, каждой из которых хватало, чтобы набить желудок. По сравнению со свежим рисом, за который отдашь те же десять кристаллов и не факт, что насытишься, эта сухомятка имела единственный изъян — кошмарный вкус и риск расстройства желудка.
Даже брат с сестрой Майлису жевали эту чернь.
Посочувствовав им ровно секунду, Бай Вэньсин вернулся к делам.
Завидев руководство базы, жители тут же отложили пайку и уставились на них единодушными взглядами. Все с нетерпением ждали распределения вакансий для смены профессии!
Бай Вэньсин и Су Е поднялись на Алтарь территории. Первым делом следовало выдать кредитное право на профессию.
Бай Вэньсин устроил закрытый аукцион: желающие по очереди подходили и шептали, какую сумму первоначального взноса они способны внести прямо сейчас.
Итог не удивил никого.
Выиграл Цан Хай, получивший сегодня компенсацию в шестьдесят кристаллов: его первоначальный взнос составил шестьдесят четыре кристалла.
Взвесив на ладони полученную сумму, Бай Вэньсин остался доволен честностью Цан Хая. Он знал, что тот уже вернул Май Ли стоимость израсходованного зелья, а значит, для взноса выскреб ещё двадцать четыре кристалла из собственных сбережений, фактически пустив в ход всю казну своей артели.
Убрав кристаллы в сундук, Великий лорд отступил в сторону.
Настал черёд Су Е.
Цан Хай без колебаний выбрал профессию [Демонический культиватор] и встал в центр алтаря.
Су Е совершил пару быстрых манипуляций в системном меню. На алтаре вспыхнул алый астральный свет, окутавший Цан Хая.
Впрочем, сияние продлилось от силы долю секунды и тут же угасло.
И всё? Процесс завершён?!
Не то что зрители — даже сам Цан Хай и Бай Вэньсин ошеломлённо замерли.
Бай Вэньсин оглядел Цан Хая с ног до головы, не заметив видимых перемен:
— Получилось?
Цан Хай неловко развернул окно персональных характеристик, и его лицо просияло:
— Да! Все базовые показатели выросли!
Он сжал кулак, ощущая прилив физической мощи, и горячо произнёс:
— Теперь мне нужно активировать профессию. Задание — уничтожить десять зомби первого уровня! — Цан Хай выжидательно посмотрел на Лорда. — Я могу идти?
Бай Вэньсину и самому хотелось увидеть превращение в деле:
— Проверь силы.
Получив дозволение, Цан Хай взмахнул клинком и рванулся к ближайшей твари за барьером.
С резким хрустом голова монстра слетела с плеч!
Толпа ахнула.
Боевые возможности Цан Хая были известны каждому: раньше на одного такого зомби у него уходило не меньше трёх-четырёх рубящих ударов. А тут — молниеносное обезглавливание с одного замаха!
Смена профессии даёт настолько колоссальный прирост?!
А ведь Цан Хай ещё не разблокировал ключевую способность класса! Если он активирует навык [Демонизация] и получит пятикратный множитель характеристик, во что же превратится его боевая мощь?!
Площадка пришла в движение! Колебания мгновенно рассеялись.
Едва Бай Вэньсин объявил о наборе в Защитный отряд, как перед алтарём тут же выстроились тридцать шесть человек! Сюда сбежались даже старики и дети, надеясь на авось. И лишь Би Фэйгуан со своей шайкой держался на задворках, не смея приблизиться.
Бай Вэньсин окинул претендентов строгим взглядом:
— Вы хорошо подумали? Точно готовы вступить в Защитный отряд?
В его золотисто-карих глазах блеснула ледяная сталь:
— Попав в отряд, вы обязаны выполнять приказы без колебаний. Если я отправлю вас на смерть — отступать будет поздно.
При этих словах у многих на лицах пролегла тень сомнения. Однако нашлись и те, чей взгляд остался непреклонен.
Смягчив жёсткость, Бай Вэньсин поманил брата с сестрой Майлису:
— Лэшу, Лили, наверх.
Ребята вприпрыжку поднялись на алтарь.
Два места ушли в мгновение ока — толпа заметно занервничала.
Бай Вэньсин оглядел собравшихся и указал ещё на троих.
Из строя вышли двое мужчин и женщина — кузены лет тридцати на вид. Увидев устремлённый на них перст Лорда, троица замёрзла на месте, не сразу поверив своей удаче. От радости и неловкости не зная, куда девать руки, они взбежали на платформу.
Толпа обменялась выразительными взглядами.
За три дня новоприбывшие успели составить друг о друге чёткое представление. Выбранные кузены славились отзывчивым нравом и добротой. Не входя в артель Цан Хая, они всё равно делились пайком с немощными стариками и сиротами, а в боях проявляли себя исполнительными и трудолюбивыми бойцами.
Тот факт, что Великий лорд без промедления отобрал именно их, дал остальным ясно понять: каждое их действие за эти дни отложилось в памяти руководства.
Многие ощутили невольный трепет. В очереди желающих кое-кто стыдливо опустил глаза.
По мере того как Бай Вэньсин отбирал кандидатов одного за другим, до людей дошло — Лорд знает подлинную натуру каждого. Оставшиеся без внимания кандидаты сгорали от стыда, чувствуя себя как на иголках.
Когда на алтарь поднялись уже девять крепких мужчин и женщин, а рука Бай Вэньсина замерла для последнего выбора, прямо к его ногам наперерез вылетела маленькая тень.
Пятилетний малыш обхватил его голень ручонками и снизу вверх уставился на Лорда.
Детский голосок прозвенел с недетской решимостью и затаённой тревогой:
— Великий лорд! Возьмите меня! Я очень сильный и послушный!