Город Хуаян, площадь Цинцю
Ся Цинцю сидел в Башне Поклонения Луне, держа на ладони главное артефактное зеркало — первозданное Сокровищное зеркало Великого Инь, подконтрольное которому Иллюзорное царство охватывало уже весь мир. Юноша неторопливо подсчитывал доходы и расходы.
С тех пор как стартовал конкурс и миллиарды живых существ по всей династии Дацянь получили свободный доступ в виртуальную обитель, приток ментальной силы устремился к нему бушующим, неудержимым потоком.
В этом иллюзорном пространстве любая эмоция — будь то радость, гнев, печаль, веселье или страх — неизбежно порождала энергию мыслей. К тому же, поскольку всё происходило не в реальном мире, Ся Цинцю поглощал эти ментальные волны практически без потерь.
Единицы, десятки, сотни, тысячи, сотни тысяч, миллионы... Необъятные океанские прибои ментальной энергии стекались прямо в его руки. И пусть ровно половина уходила на поддержание работы царства и щедрые награды посетителям, оставшиеся запасы всё равно поражали воображение.
В итоге Ся Цинцю дочиста опустошил ассортимент Вспомогательной системы Культурно-Развлекательной Империи, к которой давно не прикасался, спустив накопленные богатства на все доступные функции и материалы.
Вспоминая первые дни в мире Тяньюань, юноша помнил, с каким благоговением относился к Системе. Её возможности казались ему чем-то невероятным, непостижимым, граничащим с чудом. Однако, унаследовав наследие Серебряной лисы, поклоняющейся луне, и проведя подле Юэ Си в иллюзиях неисчислимые века, Ся Цинцю ступил на стезю бессмертия и наконец прозрел истинную природу этого артефакта.
Ему досталась Система, прибывшая из мира, кардинально отличавшегося от Тяньюаня. Там не существовало ни могущественных древних богов, ни даосского самосовершенствования — лишь высокоразвитая межзвёздная цивилизация, опиравшаяся на передовые технологии.
Тот звёздный сектор кишел разрозненными культурами: одни народы, подобно обитателям Голубой звезды, укрощали электричество и атом, другие повелевали стихиями через магию, а третьи, как и в мирах культиваторов, направляли потоки духовной энергии ци.
Поэтому цивилизация, создавшая Систему, досконально изучила самые разные формы силы, научившись мгновенно подстраиваться под законы любого мира. Кроме того, в том обществе огромное значение придавали образованию и профориентации граждан — именно для таких задач и сконструировали подобный вспомогательный модуль.
Устройство, доставшееся Ся Цинцю, предназначалось для обучения подрастающего поколения. Оказавшись вместе со своим хозяином в этом мире, Система быстро проанализировала местный фундаментальный порядок. И, к удивлению, ключевым источником могущества здесь оказалась вовсе не духовная энергия, а эта особая сила мыслей.
К счастью, это открытие спасло Ся Цинцю жизнь. Не помоги ему Система своевременно с получением ментальной энергии и не окажи Юэ Си поддержку в самый критический миг, юный перерожденец сгинул бы в первые же дни после трансмиграции.
Если оглянуться назад, произошедшее казалось настоящим чудом. Пополнив баланс Системы колоссальным объёмом ментальной энергии, Ся Цинцю снял с неё все ограничения. Ему открылся полный архив технологий и данных, многие из которых лис успешно адаптировал в даосские заклинания и применил при устройстве Иллюзорного царства Великого Инь.
Жители той технологической цивилизации не отличались грандиозным могуществом. Даже духовная сила верховного правителя федерации едва ли достигала уровня здешней стадии Первозданной Души. Да и сам модуль являлся лишь гражданской разработкой, не содержавшей военных секретов. Однако Ся Цинцю, обладая высоким духовным зрением, сумел переосмыслить полученные знания и подогнать их под реалии здешнего мира.
Эти сведения натолкнули его на множество свежих идей, добавив уверенности в реализации задуманного.
Взять хотя бы текущий Конкурс новелл на Кубок Дунмин: для его проведения задействовали лишь малую долю вычислительных мощностей Терема Тысячи Книг. Огромный потенциал платформы всё ещё оставался невостребованным. Она походила на прообраз так называемой «метавселенной» с Голубой звезды — виртуальное пространство, скрывающее в себе безграничные возможности.
Впрочем, Ся Цинцю не собирался единолично контролировать эту сферу. По натуре он оставался человеком ленивым и не отличался скупостью Грандэ; мысль о том, чтобы чахнуть над виртуальным царством несколько столетий подряд, вызывала у него лишь скуку.
Вместо того чтобы жадно удерживать ресурсы в одних руках и пахать как проклятый, куда разумнее привлечь сторонние фракции, а самому спокойно отойти в сторону, наслаждаясь ролью наблюдателя и игрока.
Ся Цинцю с улыбкой вспомнил, как в последнее время крупные кланы и сечения оглядывались по сторонам, с робким опасением прощупывая границы дозволенного в виртуальном пространстве и боясь спровоцировать его гнев. Это смотрелось довольно комично.
Зачем заставлять их действовать исподтишка и по-мелкому? Куда эффективнее устроить масштабную инвест-конференцию!
Коль скоро все фракции уже вошли в иллюзорный мир, нет нужды рассылать гонцов по всем уголкам света. Ся Цинцю поднял Сокровищное зеркало Великого Инь, и его духовное сознание мгновенно погрузилось в глубины иллюзорной реальности.
Однако он материализовался не в виртуальном аналоге Хуаяна и не в каком-либо ином городе, а далеко вверху, среди бескрайнего моря облаков.
Там возвышалась величественная многоэтажная пагода из прозрачного небесного стекла. В её залах сновали десятки заклинателей, демонов, даосов и буддийских монахов. Сжимая в руках дочерние зеркала Великого Инь, они непрерывно следили за происходящим внизу, отлавливая сбои и внося необходимые правки.
Не трудно догадаться, что здесь располагался главный штаб управления Иллюзорным царством Великого Инь, а собранные Ся Цинцю практикующие выполняли роли невольных «программистов». Из-за невероятной популярности виртуального пространства беднягам приходилось работать не просто по графику «996», а в круглосуточном режиме «007».
Впрочем, Ся Цинцю щедро вознаграждал их труды. Служащие питались духовными плодами, пили целебную нектарную росу, поддерживали силы драгоценными пилюлями и получали огромные выплаты ментальной энергией. За полмесяца такой работы их духовное развитие возрастало сильнее, чем за десятилетия обычных медитаций.
К тому же, работая с механизмом иллюзий высочайшего уровня, они постигали глубочайшие тайны этого искусства. Для них это стало непрерывным погружением в древнейшие каноны и закалкой духа, отчего труд приносил им не изнурение, а чистейшую радость.
Окинув взглядом довольных работников, Ся Цинцю не стал их беспокоить. Предложи он им сейчас отдохнуть, они бы наверняка решили, что хозяин недоволен их усердием.
Поразмыслив, он сделал шаг и покинул здание, поднявшись в самые выси — в пространство над девятью небесами, где царил изначальный, непроницаемый хаос.
В древнейшие времена, когда законы Небесного Дао ещё не обрели стройности, мириады звёзд отсутствовали, и небосвод заменяла лишь эта мутная, бездонная тьма. Лишь после того как Мать Всех Звёзд слилась с Дао, мир обрёл привычный ночной небосвод и сверкающие созвездия.
Застыв среди хаоса виртуального неба, Ся Цинцю сфокусировал в ладони колоссальный объём ментальной силы, обратив её в мягкий, лучистый свет.
Он явил свой истинный облик Девятихвостой серебряной лисы. Вокруг него вспыхнули лунные сполохи, вздымавшиеся подобно серебряному пламени. Сделав семь шагов сквозь тьму, лис оставил за собой семь сияющих следов, которые слились в единую ослепительную небесную рану.
Вытянув переднюю лапу, Ся Цинцю с рёвом распорол эту рану. Раздался оглушительный грохот, первозданный хаос распался, и из разрыва вырвались бушующие первоэлементы — земля, вода, огонь и ветер.
Лис исторг из пасти Сокровищное зеркало, которое поднялось к небесам и обратилось ясным лунным диском. Его сияние усмирило буйство стихий, превратив их в россыпи ярких звёзд, а шрам на небосводе разросся в величественный Млечный Путь.
Приняв человеческий облик, Ся Цинцю ступил на поверхность луны. Окружающий пейзаж полностью повторял реальный Лунный дворец из мира Тяньюань, за исключением одного: обитель, где он жил вместе с Юэ Си, скрылась от взоров, а на её месте воздвигся грандиозный, величественный дворец.
Подойдя к вратам этого чертога, Ся Цинцю достал нефритовый колокольчик с молоточком и слегка ударил по нему.
Чистый, звонкий гул разнёсся над звёздным океаном, обогнул офисную пагоду над облаками и проник во все виртуальные столицы.
В этот миг в сознании каждого, кто находился в Иллюзорном царстве — будь то практикующий стадии Первозданной Души, буддийский подвижник уровня Араханта, чиновник Подземного ведомства Инь или высокопоставленный сановник династии Дацянь не ниже третьего ранга — прозвучал этот тихий, но явственный звон.
Вслед за ударом колокола в умах избранных прозвучало мысленное послание Ся Цинцю:
"Через три дня, глухой ночью, сотворите в Иллюзорном царстве Метод духовной связи через поклонение луне, дабы прибыть в бескрайнее звёздное море для обсуждения судьбы виртуального мира".