— Берегись!
Отчаянный крик Ли Яо ещё эхом отдавался над речной гладью, когда скрывавшаяся в глубине тварь рванулась наружу. Взметнулись фонтаны брызг, и из разверзшейся воды вынырнуло гигантское туловище. Огромная пасть, усаженная рядами кинжально-острых клыков, с хрустом сомкнулась там, где мгновение назад стоял игрок.
Только теперь Ли Яо разглядел чудовище во всей его жуткой красе. Огромный ящер, саженей пяти в длину, превосходил размерами даже рыболовецкие челноки из его родной деревни. Тварь покрывала иссиня-чёрная чешуя, из которой шипами выпирали костяные щитки, похожие на изогнутые лезвия. Массивные, налитые мышечной силой лапы впивались в прибрежный ил железными крючьями когтей.
От одного взгляда на это дикое творение первозданного хаоса стыла кровь. От чудовища веяло первобытной, густой и душной вонью свежей крови и разложения — дыханием хищника, пожравшего не одну тысячу жизней в дремучих чащобах. Эта удушливая волна звериной ярости буквально приковала Ли Яо к месту, не давая ступить и шагу.
«Нельзя подходить... убьёт...»
Ли Яо прекрасно помнил, что всё происходящее вокруг — лишь иллюзия, рукотворный виртуальный мир. Помнил и то, что смерть здесь не окончательна: он уже гибнул однажды, сгорев в пламени небесного огня после падения раненого солнца, а затем благополучно возродился... И всё же перед лицом этой палеозойской твари разум отказал. Древний, первобытный ужас сковал тело, не позволяя шевельнуть даже пальцем.
За свою жизнь он навидался немало мороков и иллюзий, видел и величественных драконов, и огненных фениксов, и мифических цзилиней. Но те божественные создания казались бесплотными сказками, дуновением дыма. А этот гигантский ящер... он был до ужаса настоящим. Осязаемым. Смертоносным.
Пока Ли Яо стоял оцепенелый, игрок, находившийся в шаге от гибели, вдруг усмехнулся. В его глазах мелькнуло торжество: «Наконец-то ты вылез!» В то же мгновение между его пальцев вспыхнул и мгновенно истлел бумажный талисман.
Воздух вокруг него кругом вспыхнул ослепительным золотым щитом. Огромная пасть с размаху врезалась в сияющий купол — раздался оглушительный треск, и десятки страшных клыков рассыпались в крошево.
Ящер явно не ожидал такого отпора: эта добыча оказалась куда опаснее и тверже любого дикобраза, которого ему приходилось заглатывать. Заревев от невыносимой боли, тварь мотнула головой, и из её израненной пасти на прибрежную траву хлынула алая, пенистая кровь.
Воспользовавшись тем, что исполин раскрыл пасть в истошном вопле, игрок ловким взмахом выбросил вперед сразу три желтых листка:
— Талисман Электрического Сияния! Талисман Пламени! Талисман Десяти Клинков!
Бумажные листки залетели прямо в глотку чудовища. Раздалась серия оглушительных хлопков. Глаза ящера лопнули, словно гнилые сливы, а из ноздрей, ушей и пасти вырвались снопы ослепительных молний и клубы беснующегося пламени.
Но главную развязку принес третий талисман. Нутро твари отозвалось лязгом железа, и спустя мгновение изнутри ее черепа, пробивая толстую чешую и кость, выскочили десять стальных клинков. Огромное туловище содрогнулось и обмякло.
С оглушительным тупым ударом туша рухнула на землю. Игрок неспешно подошел к Ли Яо и мягким движением прилепил ему на лоб бумажную полоску:
— Я — Фэй Лин. Благодарю за своевременное предупреждение, брат.
Едва талисман Очищения Сердца коснулся кожи, оцепенение спало, а разум Ли Яо снова стал ясным. Смутившись от чужой благодарности, он неловко качнул головой:
— Да за что спасибо-то... Ты и без моего выкрика расправился с ним шутя.
— К тому же, — с досадой прибавил он, — кто знает, может, я только помешал? Не окликни я тебя, ящер и не подумал бы нападать так рано.
— Порыв спасти ближнего — доброе намерение, а предостережение — добрый поступок, — мягко улыбнулся Фэй Лин. — За что же мне на тебя сетовать?
Ли Яо почувствовал, как к щекам приливает краска. Внутри смешались стыд и неловкость — точь-в-точь как в детстве, когда напроказишь, а взрослые вместо нахлобучки вдруг начинают тебя хвалить.
— Давай лучше без этих «почтенных братьев», — промямлил Ли Яо. — Зови просто Ли Яо...
— Брат Ли... — мягко перебил его Фэй Лин. — Тебе наверняка известно, что этот мир сотворён бессмертными обителями. Сюда сгоняются тысячи людей со всех концов света, и нравы у всех, сам понимаешь, разные.
— Среди нас неизбежно найдутся паршивые овцы, готовые перенести вражду из этого мира в реальную жизнь и свести счёты с теми, кто им не по нраву... Посему советую тебе не раскрывать истинного имени перед незнакомцами.
— Вот я, к примеру, зовусь Фэй Лином, — продолжал собеседник без тени смущения. — И, разумеется, слегка подправил сведения о своём происхождении.
Ли Яо только хлопал глазами. «Надо же, до такого еще додуматься надо...» Впрочем, дельный совет он оценил сразу и спорить не стал:
— В таком случае, брат Фэй Лин, зови меня Яо Ли. Позволь представиться заново: я Яо Ли, пока что лишь бедный практик первого уровня.
Фэй Лин назвался в ответ:
— Фэй Лин, пятнадцатый уровень. Третья ступень стадии Закаливания Ци.
— Ничего себе! — Ли Яо вытаращил глаза. Неужели можно было так вырваться вперёд за столь короткий срок?
— Просто повезло, — скромно пояснил Фэй Лин. — В отличие от бедняг, о которых судачат в Чайной Изумрудных Облаков, я не сгинул в первые же минуты от небесного катаклизма, а наткнулся на раненую зверюгу и добил её.
— Кто же знал, что за убийство дикого зверья здесь дают так называемый «опыт»? А когда я дослужился до пятого уровня, местный дух-управитель предложил выбрать стезю.
— Путь Меча, Путь Заклинаний, Путь Талисманов... В фехтовании я не силён, чародейским наукам не обучен, зато не раз видел, как у нас в городе заклинатели изгоняют нечисть с помощью бумажных знаков. Мне это показалось любопытным, вот и избрал Стезю Талисманов.
Фэй Лин бросил взгляд на невидимый призрачный свиток перед собой и на мгновение замер:
— Ого... А я уже не пятнадцатого, а шестнадцатого уровня.
— Из-за этого ящера? — изумился Ли Яо.
Ему и в голову не приходило, что истребление чудовищ может давать силу. Человеку, рожденному в традиционном мире и понятия не имевшему про компьютерные игры и «прокачку», подобное правило казалось сродни еретическим учениям демонических сект — ведь те тоже обретали могущество через пролитие крови и убийства.
— Похоже на то, — согласился Фэй Лин. — Впрочем, этот чешуйчатый исполин — самое крупное из того, что мне удалось выследить в окрестностях. Найти добычу посерьёзнее можно разве что в глубине чащи, но там обитает истинно опасное отродье Демонических Богов.
— Демонических Богов? — переспросил Ли Яо. — Разве в столь древнюю эпоху демоны уже существовали?
— Вскоре после сотворения мира Диши из Изначального Хаоса прозябли перворождённые существа, — принялся объяснять Фэй Лин. — Одни имели облик человеческий, другие — звериный. Разумеется, между ними то и дело вспыхивали розни.
— Человекоподобные нарекли себя «божественными мужами», а звероподобные владыки прибрали имя «демонических богов».
То есть сам род демонов выделился не потому, что лесная нечисть собралась в племена, а потому, что древнейшие владыки окрестили себя «демонами» — и лишь затем это имя унаследовали их сородичи и потомки.
— Пусть племена и разделялись на два лагеря, — продолжал рассказывать Фэй Лин, — божественные мужи все были схожи между собой, а вот демонические боги отличались самым невероятным обличьем. Не желая оставаться в одиночестве, некоторые из них стали творить собственных подданных по своему образу и подобию. Вдобавок само их присутствие, сама аура, смешиваясь с духовною ци неба и земли, порождала бесчисленные стада зверья — внешне похожие на своих божественных прародителей, но лишённые и силы, и разума.
Словно Серебряная лиса, поклоняющаяся луне: сотворив расу духовных лис по собственному подобию, он пропитал своим духом саму природу, отчего в мире плодились тысячи обыкновенных лисиц, не ведавших ни разума, ни искусства совершенствования.
И Фэй Лин, хотя и набил руку на ловле зверья, разумеется, не дерзал переходить дорогу истинным перворождённым отродьям, выведенным самими Богами.
— Вот оно что... — восхищённо пробормотал Ли Яо. — Брат Фэй Лин, откуда тебе всё это ведомо?
— Не моя одна заслуга, — скромно отмахнулся тот. — Мы с товарищами собираем эти сведения по крупицам.
Потянув паузу, Фэй Лин поглядел на собеседника уже без тени улыбки, с полной искренностью:
— Яо Ли... Ты ведь тоже погибал, едва ступив в этот мир, сгорев в пламени нежданного катаклизма? Скажи, что ты сам думаешь об этих землях?
— Страшное место, — признался Ли Яо. — Смерть караулит на каждом шагу. Но бросить... рука не поднимается.
Отступиться от этой иллюзии означало бы навсегда перечеркнуть всё то неведомое и грандиозное, что за нею кроется.
— Вот именно! Посему нам надлежит держаться вместе и помогать друг другу!
Фэй Лин стукнул кулаком по ладони:
— Лишь объединив усилия и дав опору кому-то из великих божественных мужей, способных укротить эту смуту, мы сумеем положить конец хаосу и вернуть порядок под небесами!
— Мы с соратниками уже сплотились и обустроили надёжный оплот на опушке чащи. Собираемся заложить там собственное поселение — пристанище для таких же скитальцев, как мы.
— Скажи, Яо Ли... не желаешь ли ты примкнуть к нам и вместе изменить судьбу этого мира?
Фэй Лин протянул руку, с надеждой глядя на Ли Яо.