Если в прежние времена лисы казались лишь жалкими, забитыми существами, чей единственный козырь — случайное везение, то за годы существования Торговой палаты Дунмин всё изменилось. Ныне клан лис стал силой, притягивающей взгляды всего мира.
Сначала оглушительный успех постановок вроде «Серебряной лисы» явил людям этот прекрасный и таинственный народ. Затем расцвет города Хуаян и расширение влияния Торговой палаты Дунмин, охватившей своими сетями все земли, окончательно закрепили за ними статус могущественной силы.
Спустившись с гор, лисы проявили редкую надежность. Они неустанно поддерживали сферу развлечений с помощью своей магии иллюзий, работали над Иллюзорным царством Великого Инь и проектом «Мир Диши», превратившись в усердных «лисьих программистов». Получая щедрое жалование в виде силы помыслов, они стремительно укрепляли и собственное духовное развитие.
Сегодня раса духовных лис превратилась в новых гегемонов двух крупнейших отраслей — индустрии развлечений и иллюзорных миров. В глазах простых смертных и заклинателей они стали объектом искреннего восхищения. Что уж говорить об участниках закрытого бета-тестирования вроде Фэй Лина, которые знали историю и происхождение духовных лис как свои пять пальцев.
Что касается Ли Яо, тот и вовсе был ярым поклонником небесного наставника Ся Цинцю, а потому знал подобные подробности назубок.
К тому же Фэй Лин, втайне исполнявший роль проводника для бета-тестеров, заранее был посвящен в сюжетную линию, заложенную Ся Цинцю.
Едят лисы рыбу или нет, их в любом случае втянут в конфликт с Владыкой Рыб или другим демоническим богом. И в конечном счете игрокам придется искать помощи у иных древних божеств.
В конце концов, суть мира Диши заключалась в том, чтобы игроки сближались с богами, обретали в их лице верных друзей и через взаимное доверие пробуждали в уснувших небожителях человеческое начало.
Когда число игроков возрастет, у каждой стартовой деревни появится подобная сюжетная ветка, связанная со своим древним богом. Однако пока существовала лишь одна деревня, а нужные божества еще не пробудились, Ся Цинцю пришлось самому взяться за дело.
Да, персонажем Серебряной лисы сейчас управлял лично Ся Цинцю. И пусть мысль в духе «я — мой собственный предок» звучала забавно, для человека, который в облике метеорита провёл с Юэ Си неизмеримые века, лично пережил события древности и унаследовал наследие Серебряной лисы, в этом не было ничего зазорного.
В данный момент он просто изображал огромного лиса, который по счастливой случайности дремал в лесу напротив стартовой деревни.
Оставалось лишь навести игроков на мысль обратиться к нему за помощью против Владыки Рыб...
— Ты уверен, что Серебряная лиса согласится помочь нам против Владыки Рыб? — Ли Яо хоть и боготворил небесного наставника Ся, считая его милосердным и благосклонным к смертным, не верил, что древний лисий бог окажется настолько же великодушным. — Мы ведь просто ничтожные смертные. А Владыка Рыб — могущественное существо одного порядка с Серебряной лисой. С какой стати ему рисковать ради нас?
— Не переживай, Серебряная лиса и Владыка Рыб — заклятые враги, — с полной уверенностью ответил Фэй Лин, досконально знавший сценарий. — Мы не просто просим его о помощи, мы предлагаем ему отличный поворот: заманить Владыку Рыб в ловушку.
— Что? Нашими руками поймать Владыку Рыб? — Ли Яо замер. Неужели Владыке Рыб приходится прятаться от Серебряной лисы, поклоняющейся луне?
Фэй Лин усмехнулся:
— А кто главный естественный враг рыбы в воде?
— Э-э... — помешкал Ли Яо. — Кошка?
— Ну, кошки тоже, не спорю, — кашлянул Фэй Лин. — Хотя где искать предка всех кошек, мы понятия не имеем. Но у Серебряной лисы действительно есть свои виды на Владыку Рыб.
Охотятся ли лисы на рыбу? Хороший вопрос. Но в незапамятные времена Серебряная лиса действительно желал поймать и съесть Владыку Рыб.
— Так что нам нужно лишь проявить нижайшее почтение, говорить искренне — будто ласкаешь домашнего кота... А в качестве приманки предложить сведения о местонахождении Владыки Рыб. Тогда демонический бог непременно придет на защиту нашей деревни.
Фэй Лин пересказал свой разговор с гигантским лисом в противоположном лесу и добавил:
— В худшем случае, если лис разгневается, мы просто потеряем по одной жизни и отправимся на точку перерождения. Наш общий уровень даже до двадцатого не дотягивает, терять особо нечего. А вот если разрушат стартовую деревню — всё, конец.
Ли Яо немного подумал и кивнул:
— Ладно... Но ты уверен, что мы пойдём вдвоём?
— Да. Но перед уходом тебе нужно научить остальных пахать землю, рубить лес и строить дома.
— Хорошо...
* * *
Пусть Ли Яо и не привык к тяжелому физическому труду у себя дома, с крестьянскими делами он разбирался куда лучше остальных игроков. К тому же они не собирались навсегда поселиться в игре — всё это делалось ради выполнения начального задания.
Как только Ли Яо показал основные приемы, работа у игроков закипела. Стало ясно, что к назначенному сроку они точно успеют.
Завершив инструктаж, Ли Яо и Фэй Лин покинули Ущелье на Утесе и направились на поиски Серебряной лисы.
Поскольку Ущелье уже стало их временной стартовой локацией, выбраться из него оказалось намного проще: достаточно было воспользоваться телепортацией возле священного зеркала в центре ущелья, чтобы мгновенно оказаться на краю знакомого утеса.
Когда же они окончательно завершат начальное задание, то получат возможность перемещаться обратно в ущелье из любой точки игрового мира.
Уверенность Фэй Лина строилась на том, что данная сюжетная линия была заложена изначально. Хотя сам он преподносил это так, будто случайно наткнулся на следы демонического бога в долине.
Обычным игрокам с их низким уровнем ни за что не одолеть могущественного Владыку Рыб. Единственный выход — заручиться поддержкой других божеств или демонов. А поскольку Серебряная лиса оставалась единственным известным им демоническим богом, выбора не оставалось.
И всё же Ли Яо не покидало смутное беспокойство. Его любовь к Ся Цинцю не застилала глаза полностью. Судя по преданиям древности, которые уже обнародовала Торговая палата Дунмин, Серебряная лиса со временем вступил в борьбу за божественный престол с будущим Богом Луны, потерпел поражение и погиб.
Не навлекут ли они на себя беду, вставая на сторону заведомо обреченного персонажа?
Фэй Лин лишь фыркнул на его опасения:
— Да о чём ты? Если бы между Серебряной лисой и Владыкой Луны была вражда, стал бы лис потом столетиями защищать клан лис? К тому же мы находимся не в реальной истории. Кто сказал, что на этот раз всё закончится так же?
— Но всё-таки... — пробормотал Ли Яо. — Я слышал, что за Иллюзорным царством Великого Инь и «Миром Диши» стоит сам Владыка Луны.
— Зато с нами Небесный наставник Ся... — ничуть не смутился Фэй Лин.
Будучи «своим человеком», он прекрасно знал подоплеку: первобытным лисом в этой игре, скорее всего, управлял сам Ся Цинцю.
Направляясь к лесу, где предположительно обитала Серебряная лиса, Фэй Лин пристально вглядывался в окрестности. Его пальцы непрестанно чертили в воздухе знаки, запускающие заклинания ветра, огня, молний и летящих клинков во встречавшихся на пути монстров.
Это были Тени Скверны — обычные мелкие твари, встречающиеся повсюду. Они не являлись живыми существами, возникнув как порождение природного бедствия, и не принадлежали ни к какому демоническому богу. В отличие от несчастных игроков, которым посчастливилось навлечь на себя гнев Владыки Рыб из-за съеденной рыбины, победа над этими монстрами никого не агрила.
Ся Цинцю проявил определенное милосердие к игрокам: ведь без истребления мелких чудовищ ни одна игра не может считаться полноценной.
Продвигаясь всё глубже, спутники без труда расправлялись с возникавшими на пути Зверями Тени. К этому моменту Фэй Лин достиг семнадцатого уровня, став заклинателем четвертого уровня стадии Закалки Цзи. Ли Яо же поднялся до пятого уровня, преодолев первый важный рубеж для игроков.
Благодаря этому Ли Яо получил возможность выбрать специализацию. Не чувствуя в себе тяги к ближнему бою и не желая дублировать способности Фэй Лина, специализировавшегося на талисманах, он выбрал путь стихийного мага, сделав упор на магию огня. Возможно, на его выбор повлияло пережитое в самом начале игры катастрофическое Бедствие Сожжения Небес Убийством Солнца, оставившее глубокий след в его душе.
С появлением огненной магии скорость зачистки чудовищ возросла в разы. Если Фэй Лину приходилось выпускать сразу несколько талисманов, то Техника Управления Огнем Ли Яо порождала сплошной столп пламени, истреблявший мелких Теней Скверны целыми группами.
И вот, когда они приближались к заветному лесу, небо вокруг внезапно потемнело.
Словно весь мир в одно мгновение погрузился из яркого дня в беспросветную ночную тьму, объятую хаосом.
Оба они уже сталкивались с подобным катаклизмом, когда звезды на небесах превратились в живых существ, а их свет стал леденящими душу взглядами, под которыми тела игроков растворялись, будто пена.
Воспоминание о том кошмаре заставило мороз пробежать по коже, вызвав дикое желание немедленно выйти из игры.
Однако на этот раз в небе явились не бесчисленные живые звезды. Из хаоса выплыло исполинское серебряное светило, размерами в тысячи раз превосходившее дневное солнце.
— Это... луна?..
Затаив дыхание, они смотрели на серебряный диск, зависший совсем близко над землей. Казалось, ещё мгновение — и небесное тело рухнет вниз, стерев всё живое в порошок.
Но луна не падала. Она просто замерла в вышине, и от нее хлынула чудовищная сила притяжения. Всё, чего касались серебряные лучи, устремилось вверх.
Горы задрожали и раскололись, огромные валуны взмыли в воздух, вековые деревья вырывало с корнем, а полноводные реки вспять потекли к небесам. Весь мир рушился на глазах, превращаясь в гигантское кольцо из обломков вокруг серебряного светила.
С ужасом Ли Яо заметил, что Ущелье на Утесе, выбранное их стартовой деревней, вместе с прилегающим горным массивом вот-вот развалится на куски!
— Г-р-р-а-а-а!
Яростный рык сотряс твердь, подобно раскату грома. Исполинская лапа метнулась к небесам, перерезав поток серебряного света!
Перед ошеломленными игроками ввысь взвилось величественное божественное существо. Великий девятихвостый лис размером с целую гору, чья шерсть сияла чистейшим лунным светом, прыгнул прямо к серебряному диску.
Сокрушительная, несущая гибель всему живому луна от удара рассыпалась, словно мыльный пузырь, и мгновенно растаяла в вышине.
Тьма рассеялась в то же мгновение, уступив место ясному, светлому дню.
Однако сам гигантский лис, столкнувшись с непреодолимой силой, отлетел назад и рухнул на землю, подняв тучу пыли высотой в сотню метров.
Ли Яо и Фэй Лин стояли, потеряв дар речи. Им довелось видеть немало бедствий, но проявление силы этой серебряной луны превосходило всё, с чем они сталкивались прежде.
И этот девятихвостый лис — воплощение благородства и сокрушительной мощи — смог противостоять самой катастрофе? И, похоже, одержал победу?!
Опомнившись, они бросились к месту падения, опасаясь, что спаситель исчезнет.
Пробравшись сквозь завесу пыли, они застыли в изумлении.
Перед ними сидел огромный, но донельзя растрепанный лис, который никуда не спешил и с невозмутимым видом вылизывал шерсть на собственном хвосте, задрав заднюю лапу.
Ли Яо и Фэй Лин:
—???
Серебряная лиса:
—?!
Лис мгновенно опустил лапу, укрылся девятью пушистыми хвостами и принял исполненный величия вид:
— Кто вы такие? И что вы только что видели?
Прежде чем Фэй Лин успел открыть рот, Ли Яо всмотрелся в облик Серебряной лисы. Забыв о былых страхах, он уставился на гигантского лиса горящим взглядом.
Какой еще «древний бог»? Это же невероятно увеличенная копия духовного лиса Цинцю!
Того самого, что дебютировал в «Белой лисе» в роли сводника между Ван Хэном и Сяо Цуи, а позже оказался персонажем самого небесного наставника Ся!
Как преданный фанат, Ли Яо не мог его не узнать.
Глаза его вспыхнули восторгом, и он чуть не бросился вперед:
— Великий Бог-Лис! Мы своими глазами видели, как вы сокрушили катаклизм! Это было невероятно величественно! В знак благодарности за спасение, умоляем, позвольте нам стать вашими верными слугами!
Его тон был настолько подобострастным, что Фэй Лин и сам Ся Цинцю на мгновение потеряли дар речи. Ся Цинцю едва успел убрать хвост, чтобы Ли Яо в него не вцепился, и на подсознательном уровне чуть было не отправил его на точку перерождения.
К счастью, Ся Цинцю вовремя сдержался.
Фэй Лин подскочил к Ли Яо, подхватил его под руки и с перекошенным лицом прошептал:
— Это же вообще не по сценарию!
Ли Яо лишь отмахнулся и вновь обратился к лису:
— Великий Бог-Лис! Мы не просто сможем прислуживать вам, в наше владение входит целая деревня! А в деревне есть глубокий водоем с превосходной, вкуснейшей рыбой!
— Рыба? — Серебряная лиса слегка склонил голову набок, будто припоминая что-то. — Обычной рыбой меня не насытить.
— Не беспокойтесь, Великий Бог-Лис! — вступил Фэй Лин, поняв намек друга и слегка сжав его ладонь. — Посмотрите на метки на наших телах. Подождите максимум шестьдесят дней, и мы приманим для вас самую большую рыбу в этом мире!
— О-о? — Лис, воплощаемый Ся Цинцю, опустил голову. В его сияющих лазурных глазах мелькнула лукавая усмешка. — Звучит заманчиво.
Однако затем его тон резко изменился, заставив игроков замереть:
— Но если вы надеялись так просто заманить меня в роли вашего покровителя, этой цены мало. Вам придется помочь мне найти одного человека.
Поняв, что их раскусили, игроки осторожно спросили:
— Кого именно?
В глазах лиса заплясали искры:
— Разумеется, пленительную красоту! Единственную душу, достойную встать рядом со мной!
Лис выдохнул поток серебряного сияния. Внутри светящегося облака проявилась мрачная ледяная гора, по склону которой медленно спускался статный, невероятно красивый юноша.
Его взгляд был холоден и отстранен, черные волосы спадали на плечи, а от всей фигуры веяло древней, таинственной тьмой. Он походил на изысканную фарфоровую куклу, в чьем облике замерла кроткая невинность.
Это был юношеский облик Юэ Си — того самого, еще не державшего в руках кровавый камень.