В базовом испытании Фэй Лин и его соратники совершили нечто немыслимое — сумели уничтожить весьма сильного демонического бога, Владыку Рыб. И награда за этот подвиг оказалась невиданно щедрой.
Обычно разработчики не ждут от игроков, что те отстроят аккуратную и красивую начальную локацию. Поэтому после завершения первого этапа деревню новичков лишь слегка облагораживают: накидывают визуальный фильтр, особо не меняя масштабы и инфраструктуру. Но группа Фэй Лина превзошла все ожидания, выжав из системы максимум.
Если деревни других игроков с натяжкой заслуживали своего названия, то у них выросла настоящая [Главная цитадель игроков]. За исключением отсутствия внешних крепостных стен, она ничем не уступала городу из реального мира.
Ли Иннянь знала обо всём лишь со слов младшего брата и представляла себе стартовую локацию как глухую глушь вроде их родного селения. Увидев перед собой оживлённые городские улицы, она ошеломлённо замерла.
Вокруг пестрела толпа таких же новичков: люди возникали буквально из воздуха, облачённые в одинаковые стартовые одеяния. Все они озирались с одинаковым смешанным чувством дикого восторга и полной растерянности.
Это была новая волна игроков. С их приходом в мире Диши наконец-то закипела настоящая жизнь.
Пока Ли Иннянь разглядывала окружение, кто-то лёгкой рукой хлопнул её по плечу:
— Сестрица, ты уже здесь?
Обернувшись, она увидела высокого юношу. Лицо казалось одновременно знакомым и чужим: черты напоминали её младшего братишку, только повзрослевшего на пару лет, словно он уже прошёл обряд совершеннолетия.
— Сылан? — с сомнением переспросила Ли Иннянь.
— Это я, сестра! Только тут меня зови Яо Ли, — Ли Яо указал пальцем себе на макушку, где в воздухе парила светящаяся надпись «Яо Ли».
С последним обновлением в игре появилось множество функций: можно было размыть реальные черты лица, подправить внешность или закрепить за собой псевдоним, отображаемый над головой для остальных игроков. Все эти новшества добавляли удобств, делая мир ближе к полноценной игре и не лишая его при этом пугающей реалистичности.
— Яо Ли... — шепотом повторила Ли Иннянь и сразу поняла смысл выбора такого имени. — Тогда и ты зови меня Ли Фэн.
— Красивое имя, сестрица! — ухмыльнулся Ли Яо и потянул её за собой в глубь улиц. — Как раз вовремя: мы с друзьями собрались подтянуть новичков и поднять им уровень. Пойдём с нами!
— Поднять уровень? Это как? — полюбопытствовала она.
— Я же рассказывал! В этой игре за выполнение поручений и уничтожение тварей дают опыт. Чем выше уровень, тем выше твоя ступень самосовершенствования... А самое главное — эту культивацию можно перенести в реальный мир!
Ли Иннянь ахнула:
— Выходит, это и есть путь к бессмертию?
Значит, вместо медитаций и варки пилюль тут нужно сражаться?
— Именно! В мире Диши всё держится на милосердии Небесного наставника Ся. Только благодаря ему у нас, простых смертных, появился шанс ступить на путь бессмертия! — Ли Яо, будучи преданным поклонником Ся Цинцю, не упустил случая с упоением расписать сестре величие и благородство наставника.
Ли Иннянь шла вслед за братом, слушая его восторгания, но в её голове зрело сомнение. Они простые крестьяне, которые не пашут и не ткут, а просто развлекаются в этом дивном мире, — с чего бы небесам осыпать их подобными щедротами?
Даже самый великодушный бессмертный не станет благодетельствовать такой ораве без цели. Брат говорил, что в игре уже десять десятков тысяч человек! А дальше их станет ещё больше. Неужели у Небожителя хватит сил и ресурсов прокормить и взрастить целое войско культиваторов?
Размышления прервал сам Ли Яо, подведя её к группе людей. Впереди стояли ветераны первого закрытого теста с тридцатыми-сороковыми уровнями, а рядом с ними ютились такие же новенькие, пристроенные по знакомству.
Это был типичный отряд опытных игроков, взявших под крыло неофитов. Заправлял всем Фэй Лин. Его уровень перевалил за пятидесятый, что соответствовало поздней стадии Конденсации Ци. По меркам мира Диши он считался одним из сильнейших.
Согласно договору с Серебряной лисой, после ликвидации Владыки Рыб перед игроками стояла задача разыскать Юэ Си и приставить его к подножию лисьего престола.
Вот только владения Юэ Си — Хаотичный ледяной покров — являлись смертоносной зоной, куда даже патриархи двухсотого уровня стадии Зарождения Души не решались соваться без оглядки. Для мелких игроков подобный поход превратился бы в самоубийство.
Поэтому гордый Предок духовных лис снизошёл до разрешения: поиск можно отложить и сначала качнуться. Серебряная лиса пообещал даровать защиту от лютого мороза, но лишь тем, кто достигнет сотого уровня и сформирует Золотое Ядро.
Все, кто ниже сотого уровня, считались слабаками, которым в мире Диши приходилось оглядываться на каждый шорох — их могла убить любая случайная песчинка.
Чтобы ускорить прокачку, Серебряная лиса милостиво отловил колоссальное количество Теней Скверны — исчадий неизвестного бедствия. Эти твари водились в невиданных количествах: от никчёмной мелюзги нулевого уровня до трехсотуровневых Королей Теней Скверны, силой равных вознесшимся божествам. Именно на них и держится вся система прокачки игрового мира.
Конечно, Лиса поймал не Короля Теней Скверны, а Мать Теней Скверны — тварь сто пятидесятого уровня на пике стадии Формирования Ядра. Она представляла собой живой бурлящий поток слизи, способный бесконечно делиться и порождать полчища мелких теней.
Предок лис разделил её порождения по уровням и заботливо раскидал их по разным зонам, создав искусственные инстансы для игроков всех рангов.
За пределами Главной цитадели у игроков было два пути развития: либо скитаться по окрестностям в надежде набрести на свежий спавн диких Теней Скверны, либо собирать отряд и идти в закрытые зоны-подземелья, размеченные Серебряной лисой.
Чтобы побыстрее вырастить молодую поросль — соклановцев, подчинённых или родных сестёр — ветераны и устроили этот массовый «паровоз» для новичков.
* * *
Тем временем в Безымянном храме, возвышающемся над городом...
Скучающий Ся Цинцю вертел в руках Сокровищное зеркало. Он отвёл виртуальную камеру от рейда первой группы игроков и перевёл взгляд на кипящий снизу город.
Благодаря награде за Владыку Рыб и обновлению игры, застава Фэй Лина превратилась в самый процветающий оплот во всём мире Диши. Если прочие стартовые локации походили на загнивающие рыбацкие деревушки, то здесь раскинулся настоящий мегаполис.
Занимая относительно небольшую площадь, город обладал всей необходимой инфраструктурой: храм, рынок, жилые кварталы, таверны и чайные, святилища, аптеки, кузницы, лавки сокровищ, книжные лавки... В общем, всё, что можно встретить в реальном мире, нашло своё воплощение здесь.
И каждое заведение выполняло строго определённую игровую функцию. Храм служил обителью Ся Цинцю и Юэ Си; на рынке торговцы и игроки выставляли лоты; жилые дома позволяли уходить в АФК-медитацию для накопительной культивации; чайные восстанавливали сытость и залечивали мелкие ранения; в святилищах учили навыкам и повышали класс, а про аптеки, кузницы и сокровищницы и говорить не приходилось — без них не обходится ни одна игра.
В роли обслуживающего персонала выступали лисы: одни разгуливали на задних лапах, подражая людям, другие бегали на четырёх лапах. Все они являлись творениями Серебряной лисы — предками будущего лисьего рода.
Именно эти зверьки трудились в качестве ключевых NPC, обеспечивая работу всей игровой экономики. На самом деле это были обычные лисицы с горы Духовных Лис, спустившиеся в виртуальность на заработки.
Нынешний клан лис давно перестал быть той беспомощной отарой, что в страхе пряталась под крылом Юэ Си и выживала лишь за счёт милого вида. Теперь это был один из самых влиятельных демонических кланов во всём мире Тяньюань. В их рядах числились не только последователи могущественного Бога Луны, но и сам Ся Цинцю — гений, перевернувший привычный уклад мироздания и запустивший новую эру.
Обретя мощную крышу и ориентир в лице Ся Цинцю, лисы перестали лениться и активно ринулись зарабатывать на жизнь.
Естественно, образовалась чёткая иерархия профессий: наивысшим почётом пользовались «лисы-программисты», создававшие и поддерживавшие Иллюзорное царство Великого Инь; за ними следовали мастера иллюзий, отвечавшие за визуальные спецэффекты; следом шли работники сервиса в различных зонах виртуальности.
А работа NPC в мире Диши стала самым свежим и модным трендом! Говорили, что за вакансии в Главной цитадели на горе Духовных Лис шла нешуточная грызня.
Тем не менее отбор завершился, и пушистые работники уже вовсю обслуживали первые потоки игроков.
Наблюдая за тем, как лисицы общаются с игроками, а новички ошарашенно щупают всё подряд, Ся Цинцю улыбнулся и повернулся к стоящему подле него спутнику:
— Ну как? Каков игровой мир, что я сотворил?
Рядом с ним стоял статный, холодный и невероятно красивый мужчина — Юэ Си. Причем не в образе юнца из игровой системы, а в своём истинном, исполненном величественной грации облике!
Юэ Си взглянул на Сокровищное зеркало, затем окинул взором виртуальное небо над городом. В его голосе зазвучали мягкие нотки одобрения:
— Великолепно. Почти не отличается от древнего мира Тяньюань. Полагаю, погружение в столь знакомое окружение поможет уснувшим душам пробудиться и вернуть утраченное самосознание.
Оба прекрасно знали, кем были эти «уснувшие» — погрузившиеся в небытие древние боги, превратившиеся теперь в ничего не помнящих новичков.
Ся Цинцю коварно ухмыльнулся:
— Пока они не припомнили всё, нужно успеть насобирать на них побольше компромата!
Он лёгким взмахом пальца развернул в воздухе сотни проекций-зеркал. Каждая отражала уголок мира Диши: начальные локации, разрушенные зоны бедствий и, самое главное, нелепые будни древних богов, вернувшихся к истокам.
При всех различиях в характерах, древние божества искренне любили этот мир, а потому легко затерялись среди обычных игроков. Одни стали закадычными друзьями смертных, другие возглавили отряды, третьих игроки окружили толпой и умоляли стать их наставниками... А один самый экзотический демонический бог и вовсе возвел игроков в ранг своих личностных рабов-чесальщиков.
Каковы бы ни были их взаимоотношения с игроками, старые боги получали совершенно новый опыт, и их образ в глазах смертных разительно менялся.
Впрочем, компромат на древних коллег Юэ Си интересовал мало. Его взгляд зацепился за проекцию, показывающую Хаотичный ледяной покров, где застыла фигура юного Юэ Си.
— Цинцю, а со мной ты что намереваешься делать?
Этот юноша во льдах был им и одновременно им не являлся. Как и остальные древние божества, Юэ Си отправил частицу своей истинной души в мир Диши, создав аватар. Ся Цинцю припомнил, что Юэ Си когда-то тоже порывался уйти в вечный сон. И пусть тогда идея не реализовалась, Ся Цинцю всё равно решил «встряхнуть» его разум.
Так как основной разум Юэ Си оставался бодрствовать, он мог лично заходить в игру, но был ограничен лишь Безымянным храмом, дабы не нарушать жизнь своего юного воплощения.
Ся Цинцю загадочно улыбнулся:
— Пусть пока побудет там. Когда игроки поднимут уровни, я сам отправлюсь к тебе на поиски.
— Что ж, тогда буду ждать твоего прихода, — Юэ Си тепло посмотрел ему в глаза, и оба синхронно улыбнулись.
Они прекрасно понимали: вся эта затея с «освежением памяти» — лишь удобный предлог.
Их настоящая цель заключалась в том, чтобы поймать на эту наживку очень крупную рыбу.