С момента сотворения Мира Диши во внешнем мире прошло уже больше полугода.
Проект затрагивал интересы самых могущественных покровителей — древних божеств и верховных предков, даровавших небесную власть. По этой причине к планированию и обустройству Мира Диши без промедления подключились крупнейшие школы, Дворец Небожителей, Подземное ведомство и даже кланы демонов. Совместными усилиями они шаг за шагом внедряли элементы, привычные для виртуальных миров и сеансов полного погружения, постепенно формируя официальную «администрацию» новой реальности.
В отличие от привычной виртуальной реальности, где сеттинг подгоняется под игровую механику, Мир Диши являлся настоящей вселенной, пусть и сотворённой в недрах Иллюзорного царства Великого Инь. Направление его эволюции, судьбы жителей и мироустройство находились вне власти так называемых «игровых распорядителей».
Попробуй эти «распорядители» тайком вмешаться в ход событий или перекроить правила в свою пользу — Ся Цинцю без колебаний отсёк бы им руки.
На кону стояла безопасность древних богов, а главное — их с Юэ Си личные замыслы. Каким бы добросердечным ни был Ся Цинцю, в столь фундаментальных вопросах о снисхождении не могло быть и речи.
По мере того как расцветало Иллюзорное царство Великого Инь, в самом Мире Тяньюань сформировалась особая, «иллюзорная» Небесная Воля, подчинявшаяся лично ему. В сфере иллюзий и сотворённых грёз Ся Цинцю единолично властвовал как единый и непререкаемый владыка.
И вот, когда все приготовления завершились, развернулась масштабная рекламная кампания по продвижению нового виртуального мира.
* * *
Ли Яо вышел из Терема Тысячи Книг, но буря мыслей в его голове всё никак не утихала.
Сценарий, в котором он только что побывал, восстанавливал трагическую судьбу несчастной женщины. Ещё ребёнком, в суровый голодный год, родители продали её за мешок зерна. Девочка попала в бордель, где годами терпела унижения. С большим трудом накопив заветные средства на выкуп, она встретила подлеца: тот обманом выманил все её сбережения, а затем сбыл её в подпольный притон. Там она и угасла, заживо сгнив от постыдной болезни.
Говорили, будто эту историю поведала неупокоенная душа, сгинувшая в Городе Напрасной Смерти, а местный летописец записал её рассказ и воссоздал в виде иллюзорного погружения.
Сюжет, если судить непредвзято, не отличался изысками и казался до боли банальным в своей жестокой правдивости. Однако именно из-за своей подлинности сценарий пропитывал сознание тяжёлым, удушливым мраком. Это напоминало судорожные попытки утопающего вынырнуть на поверхность, когда беспощадный мир шаг за шагом лишает человека последней надежды. Каждый, кто проходил через это погружение, испытывал ту же беспросветную безысходность, что и несчастная героиня.
Зато и объём духовных баллов, получаемых за столь глубокое эмоциональное потрясение, оказывался весьма солидным.
В этом заключался один из побочных эффектов, проявившихся в Иллюзорном царстве Великого Инь после внедрения системы обмена баллов. Едва живые чувства превратились в средство заработка, чистые порывы — сострадание, печаль, радость или искренняя любовь — стали предметной, монетизируемой выгодой.
Впрочем, Ся Цинцю не спешил вмешиваться. Он прекрасно осознавал: посетители, намеренно растравливающие себе душу ради скорой поживы, огребут сиюминутную пользу, но вскоре неизбежно пожнут горькие плоды. Человеческие чувства имеют свой порог чувствительности. При переживании чересчур сильных потрясений разум погружается в глухую апатию. Попытки искусственно вызывать эмоциональные всплески лишь задирают эту планку всё выше, пока человек окончательно не превратится в чёрствый, неспособный к сопереживанию манекен.
Тот, кто перенёс ампутацию конечности, едва ли обратит внимание на укол иголки — реакция притупляется до полного равнодушия.
Лишь те, кто искренне проживал чужие истории и всей душой сопереживал героям, порождали чистый эмоциональный отклик, приносящий устойчивый, неиссякаемый поток баллов.
Ли Яо, само собой, не принадлежал к числу рвачей, вычерпывающих пруд ради мелкой рыбёшки. Он попал на этот сеанс случайно, но встряска оказалась слишком сильной. Обладая от природы высокой эмпатией, он подхватил тот же синдром эмоционального выгорания: от плотного сгустка чужой боли в голове залегла тупая онемелость.
«Так дальше нельзя...»
Ли Яо дал себе зарок больше не погружаться в иллюзорные миры по нескольку раз подряд. В сущности, его накоплений давным-давно хватало с лихвой. Посещай он Иллюзорное царство хотя бы раз в месяц, доход всё равно позволял безбедно жить в своё удовольствие.
Но у него имелась заветная мечта, о которой он никому не обмолвливался. Ли Яо страстно хотел стать заклинателем. А если точнее — мечтатель жаждал попасть в ученики к самому Небесному наставнику Ся Цинцю! Пусть хотя бы учеником внешнего круга — преданному поклоннику для счастья требовалось не так уж много.
По этой причине он наотрез отвергал предложения других кланов и орденов. План Ли Яо был прост и выверен: поднакопить баллов, выменять на них хорошую методику совершенствования, взрастить духовный исток, а затем устроиться штатным сотрудником в Торговую палату Дунмин. У заклинателей ведь века в запасе — за столь долгую жизнь шанс приглянуться господину Ся выпадет обязательно!
Была у него и ещё одна тайная причина. В ученики к Ся Цинцю он рвался ради... шипперства!
Да-да, пока существует индустрия развлечений, фанаты любовных союзов не переведутся никогда. Главной же интригой, будоражившей умы тайного сообщества шипперов Иллюзорного царства, оставался вопрос: с кем именно состоит в связи их кумир?
Владыка Зимы или Бог Луны?
Вот в чём вопрос... Ли Яо во что бы то ни стало намеревался выяснить, чья фракция фанатов останется в выигрыше, а чей пейринг окажется пустышкой! А для этого требовались средства — огромные, просто колоссальные суммы!
«Сперва сделаю перерыв на пару дней, — вздохнул он про себя. — Впредь буду досконально изучать аннотации к сценариям...»
Внезапно его внимание привлекло небывалое оживление у представительства Торговой палаты Дунмин, расположенного в самом центре города. Там выстроились бесконечные вереницы людей.
Похоже, намечалось нечто грандиозное.
Будучи заядлым завсегдатаем виртуального мира и дельцом этой индустрии, Ли Яо не мог пройти мимо. Проворно работая локтями, он протиснулся сквозь плотную толпу прямо к эпицентру событий. Оказавшись в первых рядах, он обомлел: повсюду пестрели яркие транспаранты и гигантские плакаты, а дюжина служащих Палаты Дунмин раздавала собравшимся свежие листовки.
Подавшись вперёд, Ли Яо выхватил из рук зазывалы брошюру и бегло пробежался по строчкам:
[Первый виртуальный мир Иллюзорного царства Великого Инь открыт! Станьте игроком и отправляйтесь в таинственное путешествие к истокам сотворения сущего...]
[Устали от новелл? Пресытились обычными иллюзиями? Вступайте в игру «Эра Диши» и проложите свой путь к божественному престолу!]
[Настоятельно рекомендовано Шестью буддийскими и даосскими школами: каждому игроку — руководство по совершенствованию в подарок!]
[Срочное извещение Подземного ведомства: сыграй в игру — и избавься от мук в преисподней!]
«Что за дичь?» — изумлённо почесал затылок Ли Яо. От столь кричащих заголовков в голове устремились вскачь дикие быки. Неужели за годы обучения он так ничего и не усвоил? Отчего смысл написанного ускользал от него?
Лишь прослушав пояснения зазывалы из Палаты Дунмин, Ли Яо наконец осознал масштаб происходящего.
Господин Ся Цинцю вкупе с легендарным Богом Луны сотворили в недрах Иллюзорного царства небывалую игру! Любой желающий мог погрузиться в неё, дабы плечом к плечу с древними божествами поучаствовать в событиях эры сотворения и спасти мир от гибели. А броские зазывные фразы на листовке оказались уловками великих фракций Мира Тяньюань, вознамерившихся переманить искателей приключений в свои ряды.
Императорский двор, древние кланы, Дворец Небожителей, Подземное ведомство и демонические племена — все они скрепили обещания личными печатями, ручаясь за истинность посулов.
Судя по описанию, каждый участник игры получал:
[Миллионы лянов серебра и золота — сразу после входа!]
[Тайные каноны и руководства по совершенствованию — без лишних условий!]
[Избавление от бед и продление жизни — в один клик!]
[Древние тайны и сюжетные линии союзов с богами — без ограничений!]
Словом, выгода от участия представала поистине безграничной.
Но внимание Ли Яо приковала строчка в самом низу страницы. Там значилось: Ся Цинцю, выступая организатором, лично погрузился в «Эру Диши» и воплотился в одного из персонажей! И если игроку повезёт, он получит шанс примкнуть к фракции Ся Цинцю и стать его прямым сподвижником!
Тем же, кто поклонялся иным вышним сущностям, выпадал случай вступить в воинство Небесного императора, Владыки Тайшани, Доуму или Древних Будд... Для последователей Шести школ это была сбывшаяся наяву заветная мечта!
Встать под знамёна Великого Предка — священный долг каждого!
В мгновение ока у сотен собравшихся налились кровью глаза. Толпа готова была разнести павильон, пытаясь выведать способ попасть в игру.
Ли Яо не стал исключением. Наплевав на смущение, он с боем пробился сквозь заслон из заклинателей и упрямо вписал своё имя в регистрационный свиток, застыв в предвкушении официального извещения. Поговаривали, что число мест в первой волне ограничено и право входа разыграется случайным жребием. Но всякому было ясно: первопроходцам достанутся самые щедрые лавры!
Не прошло и суток, как число заявок на участие во всём Иллюзорном царстве Великого Инь превысило пять миллионов человек.