Игра неудержимо развивалась, и вместе с ней росли уровни бессмертных искателей приключений. Тень Скверны плодилась с безумной скоростью, превратившись в неиссякаемый источник опыта, однако игроки давно не ограничивались одной лишь охотой. Выбираясь из начальных городов, они шаг за шагом расширяли подконтрольные земли, очищая окрестности от чудовищ.
Пусть собственной мощи им пока недоставало, способность возрождаться после гибели в сочетании с покровительством юных древних богов принесла свои плоды. В этом диком, загадочном и смертельно опасном мире чужаки смогли не просто уцелеть, но и пустить глубокие корни.
В то же время странники столкнулись с иными обитателями мира Диши — молодыми народами, созданными прочими богами-демонами. Подобно кланам рыб и лис, эти племена стремительно плодились и осваивали земли. Одни относились к людскому роду миролюбиво и даже примыкали к начальным поселениям — точно так же, как и лисы, управляемые подлинными обитателями небес. С их помощью скромные деревеньки разрастались в величественные столицы. Другие же племена смотрели на людей исключительно как на добычу, вступая с ними в жестокую борьбу за выживание.
Без столкновений не обходилось. Стоило игрокам истребить слишком много чужих подданных, как повторилась история с Владыкой Рыб: на защиту своего народа поднимался сам бог-демон. Ярость такого существа сокрушала небеса и раскалывала землю. В отличие от древних богов, росших и набиравших силу вместе с людьми, эти демонические владыки почти не обладали собственной волей и выступали в роли неигровых персонажей. Зато их мощь пребывала в первозданном расцвете, превосходя силу даже истинных бессмертных будущих эпох.
Неудивительно, что чужаки раз за разом терпели разгромные поражения, а некоторые столицы и вовсе рушились до основания под натиском божественного гнева. Впрочем, создатели игры не заставляли игроков начинать путь с чистого листа. Заботливо составленные цепочки поручений позволяли под руководством «своего» древнего бога, возглавлявшего сюжетную линию, шаг за шагом восстановить разрушенную цитадель.
В этих испытаниях связь между смертными игроками и древними богами становилась лишь крепче. Игроки переключились с официальных титулов и земных имен своих покровителей на их истинные имена. Сам величественный статус «древнего бога» постепенно терял прежнее сакральное отчуждение. В умах людей складывался совсем иной образ: их божественный покровитель казался неожиданно доступным, мягким, безукоризненно вежливым или по-детски упрямым... Каким бы несерьёзным это ни казалось, в них видели уже не далеких легендарных героев из древних сказаний, а верных, живых друзей, стоящих плечом к плечу.
Вскоре разработчики в очередной раз расширили доступ к игре, подняв предел с сотен тысяч до десятков миллионов человек. Накопленные чувства и впечатления передавались из уст в уста, разрастаясь подобно лесному пожару. В конечном счёте они сформировали колоссальный, устремлённый ввысь поток духовной силы веры и мыслей. Ся Цинцю и Юэ Си бережно направляли эту сияющую реку прямо в сердца древних богов, пребывавших в реальном мире.
Стремительное развитие виртуального мира неизбежно отозвалось и в реальности. Производительность труда подскочила на недосягаемую прежде высоту: благодаря артефактам бессмертных и заклинаниям, повышающим урожайность, простые жители мира Тяньюань быстро забыли о нужде и обрели процветание. Сила разума и чувства превратилась в твёрдую валюту, за которую у практикующих можно было выменять любые ценности, и это привлекало под своды виртуального царства всё новые миллионы людей.
Даже те, кто не рвался за пределы защитных стен сражаться с чудовищами ради повышения уровня, находили себе дело по душе. Одни становились неторопливыми созерцателями, странствующими по живописным уголкам мира Диши; другие открывали лавки и предлагали ремесленные услуги; третьи — объединяясь в гильдии, секты и профессиональные мастерские — зарабатывали добычей редкого снаряжения и развитием новичков, выменивая свои труды на вполне реальные ценности: золото, серебро и драгоценные эликсиры.
Более того, конвертируя полученный в игре уровень в реальную духовную энергию, смертные делали первые шаги по Пути Самосовершенствования. Пусть коэффициент переноса мощи в материальный мир оставался невысоким, этого хватало, чтобы ступить на путь Дао. Заработав состояние в виртуальных землях, они обменивали его на реальные снадобья и артефакты, облегчая собственное восхождение к бессмертию.
Словом, связь между миром Диши и миром Тяньюань укреплялась с каждым днем. Виртуальная сеть превратилась в несущую опору всей реальной жизни.
А в ответ из душ бесчисленных живых существ извлекался колоссальный океан ментальной силы — бесценный ресурс, питающий существование обоих миров и дарующий тысячам людей возможность постигать Дао и жить в достатке.
Это смахивало уже не на скромный отбор жизненной силы у разрушенной души Шиюаня, а на подключение промышленной помпы прямиком к его аорте.
Подобная невероятно эффективная переработка поразила даже Юэ Си, когда тот впервые осознал размах происходящего. Будучи единственным бодрствующим древним богом, в прошлом он явственно ощущал смутную волю Шиюаня и давно приготовился к тому, что рано или поздно погрузится вслед за остальными в вечную тьму.
Он даже успел обдумать, как доверит всё, чем владеет, Ся Цинцю.
Однако с появлением его маленького лиса воля Шиюаня стремительно менялась. Иступлённая ярость сменилась бессильными угрозами, за ними последовала слабость, а затем и вовсе воцарилось гнетущее молчание... С тех пор как мир Диши набрал полный ход, Юэ Си всё чаще ловил себя на мысли: уж не высосут ли они Шиюаня, укрывшегося в глубинах Небесного Дао, досуха?
Впрочем, то была лишь иллюзия. Хотя Шиюань погиб ещё на заре творения, пока существовал мир Тяньюань и незыблемо стояло Небесное Дао, его сознание невозможно было истребить окончательно. Юэ Си, древние боги... а теперь и Ся Цинцю, поднявшийся на тот же уровень бытия, смутно прозревали сквозь грядущие эпохи: когда через бесчисленные миллионы лет мироздание приблизится к своему пределу и всё сущее обратится в Великую Бездну, Шиюань вполне может восстать из небытия.
Разумеется, это лишь гипотетический исход. Если только обитатели космоса не проявят крайнюю степень безумия и не разрушат сам круговорот бытия, вселенная способна пребывать в вечном равновесии.
За исключением случаев, когда какой-нибудь безумный творец вроде Шиюаня с самого начала не заложит в Небесное Дао извращённый хаос, силком толкающий весь мир к гибели.
И пусть лишить Шиюаня жизни было невозможно, продолжение подобной откачки грозило окончательно подавить его волю, лишив малейшего шанса на реванш. Ответный удар не заставил себя ждать.
В один из дней часть мира Диши внезапно вышла из-под контроля.
Хотя мир Диши был воздвигнут совместными усилиями Ся Цинцю и Юэ Си на основе артефакта Юэ Си и структуры Иллюзорного Дао, а владычествовать над ним надлежало только им двоим, нечто пошло не так. Подобно тому как в древности боги сливались с Небесным Дао ради противостояния воле Шиюаня, теперь постороннее сознание ворвалось в виртуальные земли и захватило часть нитей управления.
И сила эта подчинила себе самое жуткое, что было в виртуальном пространстве — бесчисленные бедствия, являвшиеся плотью и кровью искажённого Хаосом Небесного Дао!
В то же мгновение, когда враждебная воля проникла в мир Диши, стихии разрушения очнулись от сна.
Падающие солнца, слепнущие звёзды, разламывающаяся твердь, ураганы Конца Времен, Драконы Скверны, нисхождение сокрушительного Великого Инь, кипящие океанские бездны и пламя, сжигающее небеса... Сама природа ожила, чтобы единым махом обрушиться на все столицы бессмертных!
Словно древняя сущность вознамерилась раздавить дерзких букашек, непрерывно выпивающих её силы.
Однако едва лик погибели явился над городами, молодая поросль божеств, находившаяся в столицах, проявила немыслимое могущество, неизмеримо превосходящее их текущую силу, и встала на пути всесокрушающего стихийного бедствия.
И лишь главная цитадель, принадлежавшая Ся Цинцю, лишена была божественного покровителя. Когда с небесных высот устремился вниз сияющий лунный диск, грозивший размолоть мир в прах, ему навстречу метнулась величественная Девятихвостая серебряная лиса.
Размашистым ударом девяти хвостов Ся Цинцю разбил иллюзорный лик Луны, после чего смерил взглядом окрестности и встретился взором с Юэ Си, наблюдавшим за происходящим из Безымянного храма.
На губах лиса заиграла усмешка. В то же мгновение перед глазами всех игроков вспыхнуло новое системное оповещение:
[Финальное задание: Спасение миров Тяньюань и Диши]
[Процветание мира Диши повергло Демона-Бога Хаоса в панику. Он подчинил своей воле бедствия виртуального пространства, намереваясь уничтожить этот мир, а затем прорваться в реальность — мир Тяньюань, обрушив всё сущее в пучину небытия]
[В настоящий момент Демон-Бог Хаоса скрывается на самом краю мира Диши — в глубинах Хаотичного ледяного покрова, где нет ничего живого. Путь к нему преграждают полчища чудовищ и смертоносные аномалии. Чтобы сберечь силы для решающей битвы с владыкой хаоса, Древние Боги не могут расходовать духовную мощь на мелкие стычки, а потому нуждаются в вашей помощи]
[За долгое время странствий и упорных тренировок ваша сила возросла настолько, что вы способны принять этот вызов. Помогите божествам и богам-демонам своих цитаделей пробить дорогу к Хаотичному ледяному покрову и повергнуть Демона-Бога Хаоса!]
[Награда за выполнение: Вечный мир и безопасность для обоих миров]
— Вперёд, мои бессмертные! — разнёсся серебряный звон властного голоса. Обернувшись к собравшимся вокруг игрокам, лис лукаво прищурился: — Помните наш уговор? Идем со мной — и помогите вернуть красавца, достойного стать моей четой!
— Так вот, значит, к чему всё сводилось?! — хором взревели игроки.