Пока Сяо Цуи спешно пробиралась к городским воротам Хуаяна, Ся Цинцю вместе с Су Аньранем уже держал путь к главным вратам Учения Высшего Предела.
Учение Высшего Предела входило в тройку великих даосских орденов — наряду с Учением Сокровища Духа и Учением Изначального Начала. Вместе с тремя буддийскими школами — Чистой Земли, Лазурита и Мира Саха — они составляли костяк духовной власти. Будучи материнской обителью, Учение Высшего Предела породило тысячи мелких сект по всей территории династии Дацянь, отчего пользовалось непререкаемым авторитетом.
Более того, в нынешней империи Дацянь Учение Высшего Предела признавалось государственной религией. Это возносило его положение на недосягаемую высоту, наделяя негласным статусом главенствующего ордена Поднебесной.
Впрочем, Ся Цинцю до этих политических тонкостей не было никакого дела. Ему требовалось лишь поддерживать добрые отношения с Владыкой Луны и Юэ Си. Как кроткий и безобидный торговец, Ся Цинцю мечтательно грезил лишь об одном: заработать немного звонкой монеты на пропитание своего дома.
Главная обитель Учения Высшего Предела располагалась в невероятной дали, где-то в самом сердце империи Дацянь. Выбираться из глухого Хуаяна пешком или на лошадях пришлось бы не один год, не говоря уже о полчищах разбойников и демонов на дорогах. Этот вариант Ся Цинцю и Су Аньрань отбросили сразу.
Ся Цинцю, обладавший тысячелетним духовным развитием, уже мог летать, пусть его скорость и напоминала скорее неспешное скольжение по облакам. Потратив месяц-другой, он сумел бы преодолеть этот путь туда и обратно.
Однако едва Ся Цинцю собрался опробовать свои навыки воздухоплавания, как Су Аньрань заявил, что сам организует повозку.
Как элитный преемник Учения Высшего Предела, Су Аньрань, разумеется, владел особыми способами дальних перемещений. Из столицы в Хуаян он тоже добрался отнюдь не посуху — иначе тащился бы до сих пор.
Сначала Ся Цинцю решил, что тот воспользуется летающим мечом. В памяти всплывали картины из старых сказаний: клинок разрастается до размеров широкой доски, и культиватор мчит на нем сквозь ураганы. Но стоит только озвучить эту мысль, как Су Аньрань одарил его недоуменным взглядом.
— Даос Ся, летающий меч — это артефакт, связанный с самой жизнью и духовной сутью культиватора! Как можно попирать его ногами? К тому же в вышине бушуют свирепые астральные ветры. Если лететь вот так, стоя на голом лезвии, перекосит и глаза, и рот — зрелище до крайности непристойное, — Су Аньрань нахмурился, искренне не понимая такой дикости.
«Неужели я ошибся?» — промелькнуло у Ся Цинцю, но вслух он возразил:
— Раз на высоте бушуют ветры, почему бы не сотворить заклятие Защиты от Ветра?
— Одного заклятия мало, — с легким вздохом откликнулся Су Аньрань. — Клинок слишком гладкий. Нам что, приделывать к нему перила, чтобы не свалиться за борт в пропасть? Да и поддерживать заклятие постоянно требует огромных затрат духовной силы. Не проще ли сразу встроить защиту в корпус?
Он сделал паузу и добавил:
— В мире совершенствования такой артефакт давно существует. Только называют его небесной ладьей!
Ся Цинцю мысленно развел руками: детские штампы вновь сыграли с ним злую шутку.
Впрочем, Су Аньрань выбрал не персональную ладью и уж тем более не меч. Он сожёг духовный талисман и произнес тихую молитву. В то же мгновение сквозь пелену облаков ударил золотой луч. Раздался оглушительный цокот копыт и грохот колес. Сноп света обратился в роскошный экипаж, украшенный золотом и нефритом, в который были запряжены четыре златогривых драконьих коня.
Су Аньрань пояснил:
— Сие есть сокровищная колесница нашего Учения, называемая Экипажем из агарового дерева на драконьих конях. Она создана по образу древнего экипажа богини Сихэ и движется по небесным путям вслед за ходом светил. Нам, ученикам, достаточно сжечь талисман, чтобы призвать ее. Даос Ся, прошу в экипаж.
Ся Цинцю мгновенно раскусил устройство этого чудесного транспорта. Древняя богиня солнца Сихэ, по преданиям, ежедневно мчалась на солнечной колеснице из долины Тангу к бездне Ююй, замыкая вечный круг.
Этот экипаж повторял путь божества, используя притяжение светил и земли, и двигался по строго заданному маршруту. А адепты Учения могли призвать его в любой момент. Обитель Учения Высшего Предела, само собой, являлась одной из остановок.
Проще говоря, перед ним был рейсовый автобус мира культиваторов — только премиум-класса и останавливающийся по требованию. Стоило им подняться на борт, как скромная снаружи карета расширилась в сотню раз, превратившись изнутри в величественный дворцовый зал.
Здесь имелось все: курильницы, чайные столики, мягкие ложа, чаши со льдом, полный набор письменных принадлежностей и музыкальные инструменты. Однако ни у кого из спутников не возникло желания предаваться праздным забавам.
Поездка не дала им заскучать. Драконьи кони били копытами, а затем экипаж обратился в яркий сноп света и слился с тканью мироздания.
За окнами кареты пространство исказилось, вспыхнув буйством переливающихся красок. Завитки благовоний и призрачный туман заволокли обзор, погружая пассажиров в сюрреалистический мир.
Не прошло и пары минут, как снаружи вновь послышался цокот копыт. Экипаж вырвался из светового потока, обрел прежние очертания, миновал водопад и плавно замер.
Перед взором путешественников предстали не привычные лесистые холмы Хуаяна, а поразительная даосская обитель.
— Даос Ся, добро пожаловать в обитель нашего Учения Высшего Предела — Пещерные небеса Великой Алости! — Су Аньрань первым ступил на каменную площадку и жестом пригласил гостя. Оба замерли, охваченные благоговейным трепетом.
Пещерные небеса Великой Алости располагались вне смертного мира. Это было отдельное малое измерение шириной в тысячу ли. Вверху клубились белоснежные облака, внизу простирался лазурный океан, а вместо суши в воздухе парили огромные горные пики, подобно скалистым островам.
Эти вечные вершины, соединенные массивными цепями, пестрели павильонами и теремами. В поднебесье парили белоснежные журавли и гигантские птицы Пэн, а среди скал алели духовные грибы и клубилась фиолетовая благодатная ци. Настоящая обитель небожителей!
Су Аньрань достал из рукава нефритовый жезл руи и подбросил его. В воздухе разлилось пятицветное сияние, и прямо из облаков навстречу им протянулся беломраморный мост.
Смотря на выдвигающийся мост, Су Аньрань произнес:
— Перед отбытием я получил указ от Владыки-настоятеля. Он велел после заключения договора сразу привезти тебя к нему.
— Настоятель Учения Высшего Предела хочет видеть меня? — Ся Цинцю на мгновение опешил.
Статус главы этого ордена был поистине колоссальным — он входил в шестерку могущественнейших людей смертного мира, превосходя величием даже императора Дацянь. Все настоятели шести великих школ достигали стадии Совершенного Первозданного Духа и заранее именовались будущими небожителями. За всю историю не было случая, чтобы глава ордена не смог вознестись. Да и в небесных чертогах они занимали высокие посты, а не прислуживали на побегушках, как тот же Бог Трех Трупов.
Впрочем, страха Ся Цинцю не испытывал. Он спокойно спускался в Подземное царство на переговоры с Судьей Цуем, а под одной крышей с ним жил настоящий древний бог Юэ Си. Так что титулы смертных его не пугали.
Ступив на мост, они даже не делали шагов — нефрит сам плавно понес их к величественному Залу Великой Алости.
У входа их встретили двое юных послушников с серьезными, точно выточенными из нефрита личиками.
Су Аньрань протянул им жезл руи:
— Братья, Владыка-настоятель повелел привести даоса Ся Цинцю, как только мы вернемся.
Послушник бегло осмотрел жезл и кивнул:
— Наставник действительно давал такое распоряжение. Входите.
Ся Цинцю и Су Аньрань переступили порог. В центре Зала Великой Алости возвышался трехметровый бронзовый алхимический котел. Рядом стоял седовласый старик в ярко-желтом даосском одеянии и раздувал пламя веером из пальмовых листьев.
Су Аньрань почтительно поклонился:
— Ученик Аньрань приветствует Владыку-настоятеля!
Ся Цинцю уже собрался последовать его примеру, но не успел он и опустить руки, как старый даос в мгновение ока оказался рядом и подхватил его под локоть.
— Ну что ты! Аньрань — мой младший, ему полагается, а тебе, юный друг Ся, излишняя церемонность ни к чему. Иначе у нас вся иерархия пойдет крахом! — весело рассмеялся старик, без единой капли спеси великого мастера этапа Первозданного Духа. — Ты выступаешь служителем Великого Небесного Владыки Великого Инь и Темного Мороза. Твой статус равен ученикам второго поколения нашего Учения! Так что раз мы с тобой говорим на равных, это еще старый даос остался в выигрыше.
— Великий Небесный Владыка... Великого Инь и Темного Мороза? — сбился Ся Цинцю.
В его памяти всплыло название практикуемого им «Канона Великого Инь и Темного Мороза». Неужели этот титул принадлежит Владыке Луны?
— Именно так! Когда в давние времена Небесный Император только основывал Дворец Небожителей, он призвал многих древних богов. И даже те, кто не желал вмешиваться в небесные дела, получили почетные титулы. Древний бог Владыка Луны, которому ты служишь, в даосском учении зовется Великим Небесным Владыкой Великого Инь и Темного Мороза.
Настоятель погладил бороду и добавил:
— К слову, наше Учение Высшего Предела связывают давние узы с Великим Владыкой. И позвал я тебя сегодня как раз для того, чтобы вернуть сокровище, принадлежащее твоему повелителю.
«Сокровище? Вернуть?» — Ся Цинцю окончательно растерялся. Но прежде чем он успел расспросить старика, стоявший рядом Су Аньрань тихо ахнул:
— Пропали... Неужто тот самый артефакт?