Главный город, где обосновался Ся Цинцю, оставался единственным, лишенным сюжетной линии древнего божества. Дело в том, что за этой локацией числился Владыка Луны. И речь шла не о настоящем Юэ Си, а о его юной ипостаси, принадлежавшей текущей временной эпохе мира Диши.
Однако настоящий Юэ Си вовсе не погружался в спячку, а потому и юное тело, замурованное в хаотичном ледяном покрове, оставалось лишь пустой оболочкой, лишенной истинной души. На первый взгляд такой расклад казался естественной случайностью, но на деле служил выверенной приманкой для воли Шиюаня.
Из всех древних богов именно Юэ Си был ближе всех к Первозданному Творцу. В давние времена Шиюань использовал его как орудие для сокрушения мироздания, и между ними сохранилась незримая, исконная связь. Не выбери Юэ Си в свое время Небесное Дао Великого Инь — силу, далекую от его разрушительной природы, — он в момент своего возвышения сжег бы весь мир дотла.
Вот почему неодушевленная оболочка Юэ Си в мире Диши оказалась для Шиюаня идеальным прибежищем. К тому же этот мир создавался усилиями самого Юэ Си и Ся Цинцю. Завладев обличьем Владыки Луны, воля Шиюаня обрела статус, близкий к положению Творца. Здесь его могущество превосходило силу в реальном мире: в считанные мгновения он подчинил себе смятенное Небесное Дао и обрушил на землю искаженные бедствия.
Лишь за мгновение до катастрофы в мире Диши царил абсолютный покой. Будучи игрой масштаба целой вселенной, этот мир предоставлял игрокам безграничные возможности: неисчерпаемые жилы ресурсов, нескончаемые полчища боссов и увлекательные сюжетные ветки с иллюзорными царствами — всё это питало процветание виртуального пространства.
Для многих игроков Диши превратился во второй дом. Здесь каждый мог свободно следовать собственным желаниям, получая награду за честный труд. Будь то охота на монстров, прокачка или мирные ремесла — любой промысел приносил достаток, а с каждым новым уровнем игроки обретали реальные плоды на пути самосовершенствования.
В игре господствовало равенство. Знать и наследники влиятельных кланов, демоны-яо и заклинатели, даже самые простые смертные, прежде не видевшие светлых дней, обрели благодаря миру Диши надежду на лучшее будущее. Многие игроки привели сюда своих престарелых родителей, супругов и детей — не ради великих свершений, а чтобы дать им изведать радость этой новой жизни и ступить на путь духовного развития, продлевающий века.
Можно сказать, что мир Диши стал вторым Тяньюанем, а с притоком почти всего сообщества заклинателей в чем-то даже превзошел реальный мир по своему величию.
Но едва разразилась катастрофа, люди на своей шкуре ощутили, что именно означали слова из анонсов игры: [Древние бедствия и ужасы первозданных времен].
Бедствия хлынули повсюду, сотрясая основы бытия. Будто протрубил рог апокалипсиса: пламенные метеоры валились с небес, морские пучины закипали и выплескивались на сушу, горные кряжи рушились, а из бездонных пропастей вздымалась тьма. Мир мгновенно погрузился в хаос и искажение, вернувшись к состоянию первозданной неразберихи.
Игроки даже не успели выйти из сети. Бедствие обрушилось подобно падению священной горы Тайшань, угрожая стереть в порошок всё, что было создано в виртуальном пространстве.
Но за мгновение до того, как серые волны отчаяния накрыли толпу, над каждым главным городом взвились каскады сияющих защитных пологов. Из света вышли фигуры — столь знакомые и одновременно чужие. Одним движением руки они остановили катастрофу, рушившую небеса и землю.
Это были древние боги — те самые, с кем игроки бок о бок проходили сюжетные задания, делили горести и радости, вместе сражались и росли день за днем!
Впрочем, слово «боги» уже не отражало всего. За долгое время совместных странствий игроки увидели в них нечто большее. Они перестали быть безымянными древними сущностями. У них проявились имена: Хао, Юань, Юй, Син, Си, Цзюйман, Чжужун, Цзигуан, Лэйцзэ… Легендарные личности, основавшие в будущем шесть школ буддизма и даосизма, заложившие основы Небесного Дворца и Подземного Царства, устроившие человеческие династии — все они восстали ныне в облике, полном небывалого могущества.
Это были не юные божества без памяти, обитавшие в игре доселе, и не заурядные демонические духи. Перед людьми предстали зрелые, исполненные величавой красоты и несокрушимой мощи владыки — те самые бессмертные боги, что от века вершили судьбы небесных законов.
Однако в глазах адептов шести школ, а также служителей Небесного Дворца и Подземного Ведомства, вошедших в игру, предки выглядели совсем не так, как на древних фресках или в священных фолиантах. В их ликах не было прежней ледяной отрешенности — напротив, они светились живым, упругим задором и кипучей энергией.
Ученики не могли сдержать слез умиления. Сердца их трепетали от восторга: казалось, дай им волю — и они бросятся ниц, чтобы пасть к стопам основателей и пасти их коней.
Впрочем, Хао и другие древние божества не стали обращать внимания на преклонение молодых. Лишь слегка склонив головы перед застывшими внизу игроками, они безмолвно выразили им свою признательность.
А затем над миром разнеслись голоса — то чистые и звонкие, то ласковые, то сдержанно-величавые:
— Благодарим вас, друзья, за то, что пробудили нас от бесконечного сна. Мы не останемся в долгу. Но сперва расправимся с бедствием, что пришло на эту землю.
Только тут до игроков дошло: защитившие их титаны — это уже не просто персонажи, с которыми они коротали дни… Но никакой печали в этом не было! Напротив, их охватил ликующий восторг: у них получилось! Они реально смогли разбудить древних богов, когда-то пожертвовавших собой ради спасения мира!
Игроки и не подозревали, что пробуждение Хао и его собратьев знаменовало не просто конец долгого сна. Воспользовавшись тем, что воля Шиюаня ворвалась в мир Диши и отвлекла внимание искаженного Небесного Дао, боги сумели навсегда разорвать с ним узы рабской связи!
Прежде, несмотря на свое высочайшее положение и силу, способную перевернуть небеса и землю, они оставались заложниками Небесного Закона — живыми подпорками рушащегося купола. Пока Шиюань цеплялся за их сущность, они не могли смыть с себя яд его скверны.
Теперь же Хао и остальные полностью сбросили эти оковы, сохранив всю полноту своей мощи. Если раньше им приходилось сливаться с законами, чтобы повелевать ими, то ныне они постигли суть этих законов до конца. Им больше не нужно было растворяться в божественном статусе, чтобы управлять мирозданием.
Что же до катастроф, подвластных Шиюаню, то они представляли собой лишь бледную тень первобытного хаоса, воссозданную Ся Цинцю по древним воспоминаниям. Для пробужденных богов устранить подобное было пара пустяков.
Владыки городов лишь небрежно взмахнули рукавами, посылая навстречу бушующему хаосу простые заклятия. Едва магия коснулась апокалиптических смерчей и небесного огня, те сгинули, словно снег под палящим солнцем.
Осознав, что его обвели вокруг пальца, скрывавшийся в пучине бедствий дух Шиюаня издал оглушительный, подобный раскату грома рев. В этом вопле не осталось и капли разума — лишь ярость загнанного в угол, безумного зверя. Даже древние боги, бившиеся с ним веками, сочувственно покачали головами.
— Эх, Шиюань… За столько эпох ты совсем деградировал.
На заре времен Первозданный Творец хотя бы умел плести коварные замыслы: сотворил хаотическое Дао для уничтожения сущего, породил Юэ Си как исконного бога погибели… Пусть те замыслы и потерпели крах, но в них чувствовался размах. Нынешняя же его бессильная злоба вызывала лишь жалость.
Расправившись с катаклизмом, божества обратили свой духовный взор в сторону Ся Цинцю. Увидев, что их спаситель предстал в облике Серебряной Лисы, поклоняющейся луне, а его тело, помимо незнакомого им Небесного Закона, насквозь пропитано аурой Юэ Си, они испытали одновременно изумление и глухую радость.
Погруженные в сон, они слабо сознавали происходящее и доверились направляющей силе Ся Цинцю, ведомые лишь внутренним чутьем. Лишь очнувшись окончательно, они осознали, чей союз избавил их от вечной тьмы.
Никто из них не ожидал, что Юэ Си — самый хмурый и бирюковатый из богов, казавшийся обреченным на одиночество до скончания времен — нашел себе спутника. И судя по всему, связь их была невероятно крепка. Уж слишком сильно переплелись их божественные ауры. Для древних богов аура Небесного Дао служила нерушимой печатью сути; разделить ее можно только с даосским спутником жизни или единственным преемником.
Но Ся Цинцю и Юэ Си явно не состояли в отношениях учителя и ученика: аура Небесного Дао Великого Инь у Ся Цинцю и сила Иллюзорного Дао у Юэ Си слились едва ли не поровну. Даже те из древних богов, кто вступил в союз еще до великого сна, не достигали подобного лада!
А поскольку Юэ Си был среди них самым младшим, у старших возникло забавное чувство: «Проснулись, а наш младшенький уже и дом построил, и свадьбу сыграл!»
Ся Цинцю и не подозревал, что проницательные старшие насквозь раскусили их секрет. К этим древним владыкам, с которыми он сблизился в иллюзорных царствах, он питал искреннее почтение, смешанное с теплотой.
Ся Цинцю слегка наклонил голову, приветствуя божеств:
— Дорогие даосы, вы только что избавились от оков Небесного Закона, и вам не следует попусту тратить силы. Отдохните в моей скромной обители, пока я не расправлюсь с этим назойливым врагом.
Глянув вдаль, Ся Цинцю устремил взгляд к хаотичному ледяному покрову, где засел самозванец, прикрывшийся именем его Владыки Луны. В глазах юноши вспыхнула лютая ярость. Впрочем, повернувшись к родичам и друзьям Юэ Си, он вежливо поклонился и указал на Безымянный храм у себя за спиной.
А внутри Безымянного храма на величественном престоле привольно восседал настоящий Юэ Си. Заметив Хао и остальных, он небрежно кивнул им.
Древние боги мысленно ахнули: «Ну даешь! Свалил всю работу на супруга, а сам сидишь сложа руки!»
Похихикав про себя, они охотно приняли приглашение Ся Цинцю и, обратившись в яркие лучи света, устремились под сень Безымянного храма. В конце концов, давление Шиюаня на бывших древних богов всё еще оставалось ощутимым, да и неизвестно, какие тузы тот припас в рукаве. Пусть лучше свежий и полный сил даос покажет, на что способен.
Тем более что новое Дао, вскормленное Ся Цинцю, не имело ничего общего с Шиюанем — напротив, оно казалось его прямым и смертоносным антиподом. Скрутить безумного супостата для него не составит труда, так к чему старикам лезть в драку?
Убедившись, что группу поддержки удалось пристроить со всеми удобствами, Ся Цинцю взялся за игроков. В то же мгновение по всему серверу разослалось глобальное системное оповещение:
[Задание сервера: Присоединиться к войску Серебряной лисы, поклоняющейся луне, и выступить в поход против Владыки Луны!]