Расправившись с Владыкой Рыб, Ся Цинцю щедро одарил игроков: вознаграждение превзошло их самые смелые ожидания. Участники рейда и помыслить не могли, что за символическую помощь перепадет куш подобного размаха.
Первым вестником награды стало появление таинственного и величественного Безымянного храма. Скала напротив Ущелья на Утесе задрожала, обрушивая каменный град, и из самой толщи породы медленно выросли очертания монументального святилища. Вдоль склона, выравниваясь на глазах, протянулась широкая каменная лестница.
Строение удивительным образом напоминало Храм Владыки Луны на Горе Духовных Лис, с той лишь разницей, что массивные врата здесь закрылись наглухо. Попытайся кто пробраться внутрь — уперся бы взглядом в пустовавший престол.
В настоящих храмах над алтарем возвышалась величественная фигура Юэ Си. При этом в Городе Хуаян и на Горе Духовных Лис подле него покоилась изящная статуэтка Серебряной лисы — воплощения Ся Цинцю.
Формально подобное содружество означало лишь одно: Ся Цинцю перенял часть божественной власти, и он официально считался подчиненным божеством Юэ Си. Однако в контексте их настоящих отношений эта деталь приобретала пикантную, неоднозначную полутень.
Их связь так и оставалась застывшей в полумраке перед рассветом — неясной, зыбкой, исполненной невысказанного чувства.
Ся Цинцю сознавал: он влюбился в Юэ Си.
Рождалось ли это чувство из бесконечных дней, проведенных бок о бок, питалось ли молчаливой, но безграничной заботой и защитой, а может, все решилось еще в самый первый миг, когда он только попал в этот мир и ответил сердцем на любовь с первого взгляда...
Но ответит ли Юэ Си взаимностью?
Особое отношение Владыки Луны произрастало из пророчества древней Серебряной лисы. Юэ Си явился на свет из последней затаенной злобы падающего Шиюаня — воплощение хладного небытия, несущее в себе, однако, сжигающую силу погребального костра. Он казался вестником гибели всего сущего.
И этот сотканный из противоречий бог добровольно взошел на чистый и прохладный престол Бога Луны, заковывая самого себя в цепи ради защиты новорожденного мира.
Ему надлежало пребывать в гордом одиночестве, возвышаясь над Лунным дворцом, пока не рухнут небеса.
Но Серебряная лиса предсказала: в мир придет тот, кто станет Юэ Си равным, свяжет с ним судьбу и разделит вечность.
Этим пришельцем и оказался Ся Цинцю. Ему предназначалось стать подлинным родичем хладного бога, его спутником на необозримой стезе веков.
Десять тысяч лет Владыка Луны оберегал лисий род, поджидая обещанного пророчеством. Но когда долгожданный соратник явился, Юэ Си не обронил ни слова.
Он просто молча устраивал все, о чем бы ни попросил Ся Цинцю. Будь то дерзкие замыслы в Городе Хуаян, разворачивание индустрии развлечений на весь мир или создание Иллюзорного царства Великого Инь с новыми землями — Юэ Си безоговорочно потакал любой блаши.
В глубине души Ся Цинцю даже начал лелеять робкую надежду: а что, если бог питает к нему нечто большее, чем просто верность давнему предсказанию?
Едва уловимый домысел подталкивал сделаться ближе.
Ся Цинцю переписал сценарий Мира Диши: тайком вычеркнул заготовленную для Юэ Си линию и лично вступил в игру под ликом Серебряной лисы, заявив о намерении отправиться в ледяную пустошь на встречу с «заклятым врагом».
Это был его скромный шаг навстречу, маленький эксперимент. Юэ Си же не стал препятствовать, с кротким попустительством позволяя "режиссеру" кроить действительность на свой лад.
Так и воздвигся иной храм — без единой скульптуры. Возможно, когда его врата распахнутся, мир увидит Лунный дворец, не похожий ни на один из существующих в Мире Тяньюань.
Впрочем, игроков тонкости божественных интриг не волновали. Им было достаточно того, что с явлением Безымянного храма их неказистый стартовый поселок преобразился до неузнаваемости, превратившись в полноценный и отстроенный город-столицу.
Тесное ущелье едва в сотню му шириной стремительно раздавалось в стороны: отвесные кручи словно кинулись прочь, отступая перед вихрем пространственной магии, раздувавшей долину в тысячи раз.
Наспех распаханные клочки земли, кособокие деревянные хижины и прочие результаты кустарного строительства под благодатью Безымянного храма переродились. На месте кривых грядок раскинулись ровные нивы, прорезанные аккуратной сеткой дорог; чередовались заливные и сухие поля, ровными рядами зеленели шелковичные посадки. А былые развалюхи выросли в величественные усадьбы с высокими воротами. Застройка разрасталась от храма и центрального сокровищного зеркала, формируя внушительный город.
С каменным ядром в центре и аграрным поясом по краям поселение приобрело законченный вид. До древних мегаполисов Мира Тяньюань с их тысячелетней историей ему было далеко, но для беззаботного обитания игроков место подходило идеально.
В месте, где прежде ютился неприметный прудок, взвился водяной смерч. Когда брызги улеглись, взгляду открылось обширное озеро. Вода в нем казалась черной как тушь, но при этом отличалась поразительной прозрачностью.
Вглядевшись в глубины, игроки обомлели: под озерной гладью скрывалось пространство, несоизмеримое с размерами самого водоема. Это походило на попытку рассмотреть бескрайний космос через игольное ушко... Внизу бушевал настоящий океан!
В морской толще скользили бесчисленные твари: исполины размером с гору и относительно небольшие создания в два-три чжана длиной. Каждая из бестий дышала такой сокрушительной мощью, что даже сквозь толщу воды у игроков двадцатых-тридцатых уровней подкашивались колени от ужаса.
Без сомнений, это была заслуженная награда за победу над Владыкой Рыб — Бездна Рыб Четырех Морей!
Теперь в их распоряжении имелись и пашни, и надежное убежище, и неисчерпаемый источник пропитания. Не только первачи бета-теста, но и будущие волны новичков, жаждущих поживиться ресурсами Мира Диши, обрели полноценную базу.
Едва участники закрытого тестирования успели опомниться от увиденного, как раздался громкий системный оповестительный сигнал:
[Поздравляем игроков с завершением задания: Строительство Стартовой деревни · Ущелье на Утесе (30 дней)]
[Требования задания: 1. Завершить обустройство Стартовой деревни (Выполнено); 2. Привлечь 20 жителей (Выполнено); 3. Получить особые постройки: Безымянный храм, Бездна Рыб Четырех Морей (Скрытое задание: Перевыполнено)]
[Поздравляем! Награда получена: Стартовая деревня повышена до статуса Главного города игроков. В пределах Главного города доступны: бесплатное воскрешение, автоматическое поглощение духовной ци во время медитации в режиме ожидания, автоматическое отпугивание Теней Скверны, ежедневный сброс перезарядки городского телепорта. В ожидании открытия: городские лавки, назначение городских NPC, подземелье «Бездна Рыб Четырех Морей», функции Безымянного храма...]
[Поскольку 90% участников бета-тестирования завершили первый этап основного задания, а количество Деревень новичков и Главных городов превысило 10, игра «Мир Диши» переходит на следующий этап. Через одну четверть часа состоится первое полное техническое обслуживание системы. Все игроки будут автоматически отключены от сети. Пожалуйста, найдите безопасное место для размещения вашего игрового тела. Персонажи, находящиеся в пределах Стартовых деревень и Главных городов, автоматически перейдут в режим отдыха и фонового самосовершенствования.]
— Чего?! Технические работы? Да что это вообще значит?!
— Эй, не выбивайте из сети! Мы же только отстроили город, даже осмотреться не успели!
— Постойте, так есть и другие игроки с собственными деревнями? Черт, мы что, опять в самом хвосте?!
Игроки могли сколько угодно стенать и возмущаться, но Ся Цинцю без колебаний выдворил их души из виртуального пространства, после чего приступил к разворачиванию нового этапа обновления.
По его замыслу, на первом этапе игрокам надлежало под постоянным гнетом угроз — вроде того же Владыки Рыб — отстраивать свой оплот. В процессе они неизбежно пересекались с проекциями сознания древних богов, вступавших в игру, что завязывало прочные узы между теми и другими.
Однако чтобы закрепить этот эмоциональный мост и дать божествам постоянный якорь в реальности, требовалось одно: заставить людей возвращаться в виртуальный мир снова и снова, добровольно и надолго.
А удерживать аудиторию на длительной дистанции можно было лишь одним путем — честно выполняя щедрые обещания, раздававшиеся администрацией еще на старте бета-тестирования...
Так что наступало время невиданной раздачи щедрот и подарков.