Хотя Ли Яо числился среди участников закрытого бета-тестирования, в этот мир он попал гораздо позже Фэй Лина. Тот опережал его на полтора десятка уровней, пусть и появился в игре всего дня на три раньше. А вот самый первый из знакомых Ли Яо игроков находился здесь уже целых десять дней.
Впрочем, даже среди старожилов Фэй Лин считался одним из первых: едва оказавшись в этом мире, он по счастливой случайности одолел небывалого по силе зверя, после чего его уровень стал расти словно снежный ком, быстро докатившись до пятнадцатой отметки. Остальные бета-тестеры, хоть и пытались качаться на монстрах, столь внушительных успехов не добились.
И причина тому крылась весьма простая...
— Яо Ли, осторожно!
Талисман стремительной тенью прорезал воздух и замер подле Ли Яо. В то же мгновение бумага вспыхнула, обратившись в ледяную щитовую преграду размером с добрую дверь — аккурат на пути черного силуэта, выскочившего из густых зарослей.
Получив очередной уровень, Ли Яо обрел силу, соответствующую первой ступени Закалки Ци, а потому отреагировал мгновенно: отпрянул назад, увеличивая дистанцию между собой, ледяным щитом и неведомой тварью.
В следующую секунду с небес грохнула молния — тонкая, словно нить, но смертоносная. Раздался глухой оглушительный взрыв. Черную тень вместе с куском земли в несколько шагов шириной разнесло в дребезги, оставив на месте удара лишь дымящуюся воронку да кучку обугленного пепла.
Ли Яо с нерешительностью глянул на дымящуюся яму и виновато улыбнулся спутнику.
[Вы вместе с игроком Фэй Лином уничтожили «Тень Скверны». Получено 30 очков опыта.]
— Прости, брат Фэй Лин, я снова перед тобой в долгу, — смущенно произнес Ли Яо, сложив руки в уважительном поклоне.
С тех пор как они отправились в путь, не прошло и двух часов, а это нападение было уже пятым по счету. В двух случаях Фэй Лин замечал тварей заранее и расправлялся с ними еще на подходе. В остальных же — включая этот — монстры нападали именно на Ли Яо. Фэй Лин реагировал мгновенно, и они добивали врага сообща... Правда, «участие» самого Ли Яо сводилось в основном к роли ходячей наживки.
Однако механикой отряда в этой игре предусматривалось своеобразное распределение: даже если Ли Яо не наносил тварям ни капли урона, ему все равно перепадала щедрая доля опыта. По расчетам Фэй Лина, напарнику доставалась примерно десятая часть.
Благодаря этой «халяве» Ли Яо дорос до второго уровня, а вот Фэй Лин... сполз до пятнадцатого.
Да, спутник Ли Яо потерял уровень. Три нападения из пяти совершали вот такие «Тени Скверны» — слабые твари, сгоравшие от одного талисмана молнии. Но в четвертый раз на них выскочила смоляно-черная горилла ростом в пять чи. Бой вылез тяжелейшим, на пределе сил, но победу они все же вырвали.
А вот в пятый раз их настигла настоящая катастрофа. Не то бедствие, что Ли Яо довелось видеть прежде — не «Солнце, плачущее кровью», — а нечто гораздо более жуткое и необъяснимое. В мгновение ока мир накрыла непроницаемая смоляная завеса. Всякое светлое проявление угасло, погрузив землю в кромешную тьму, а затем на небесном своде вспыхнули бесчисленные звездные искры.
В этом свете не было привычного ночного умиротворения. Каждая звёздочка мерцала с дьявольской подвижностью, точно на небосводе разверзлись тысячи любопытных глаз, гипнотически моргающих и уставившихся прямо на землю.
Оба юноши замерли, лишенные возможности сделать хоть шаг. Они лишь беспомощно смотрели вверх, на ожившую бездну. А в следующий миг оба игрока растворились под этим сиянием, словно утренний туман под лучами палящего солнца.
Лишь очнувшись после возрождения, они осознали весь пробирающий до костей ужас произошедшего. Неужели их просто взяли и уничтожили? Ни грохота рушащихся гор, ни адской боли — ничего. Но именно эта беспомощность жертвенных ягнят, не способных даже дернуться перед лицом гибели, внушала наибольший трепет.
Пока тикал таймер перед возрождением, Ли Яо невольно усомнился: а стоит ли вообще возвращаться? Разум твердил, что это всего лишь игра, но чувства не обманешь — все ощущалось слишком живо, до мурашек по коже. Этот искаженный, чуждый мир пугал простого смертного юношу до дрожи.
Впрочем, колебания длились недолго. Если прежде он заходил сюда скорее из любопытства и личной выгоды, то после открытия главного секрета — что прокачка в игре превращается в настоящую культивацию в реальности — выбор стал очевиден. Уходить нельзя.
Во-первых, любой смертный подсознательно стремился к бессмертию и постижению Дао. Во-вторых, чутье подсказывало Ли Яо: перед ним не просто забава, а сила, способная перевернуть привычный порядок вещей. Пройдет время, и статус бета-тестера станет не менее почтенным, чем положение чиновников, ученых, ремесленников или обычных практикующих. Это кратчайший путь к возвышению — путь, на котором один постигнет Дао, а вслед за ним и весь его род поднимется к небесам.
Судьба подарила ему редчайший шанс, и упустить его было бы глупостью. Нужно не просто стать небожителем самому, но и обеспечить родным безбедную жизнь! Едва таймер догорел, Ли Яо без промедления вошел в игру — и тут же увидел Фэй Лина, который очнулся рядом с ним с виноватой ухмылкой на лице.
— Похоже, из-за того что мы в отряде, система не стала переносить меня ни в точку первого входа, ни в Долину, — вздохнул Фэй Лин. — Так что придется нам тащиться пешком вместе.
Упомянутая «Долина» была укрытым от ветров горным ущельем, которое Фэй Лин с другими игроками обнаружили совершенно случайно. Место отличалось безопасностью: монстры туда почти не заглядывали, а условий вполне хватало для обустройства быта. Правда, попасть туда оказывалось непросто — требовалось спрыгнуть с высокой, но безопасной кручи на каменный уступ, оттуда пролезть через узкий пещерный лаз и минут пять карабкаться по тёмному ходу, пока перед глазами неожиданно не открывалась уютная, скрытая от посторонних глаз лощина. Идеальная «деревня новичков».
По словам Фэй Лина, старожилы уже запустили цепочку заданий по созданию базы, и его точкой возрождения числилась именно Долина. Увы, из-за привязки к напарнику переместиться туда напрямую он теперь не мог.
— Это я тебя обузой тяну, — сокрушался Ли Яо.
Однако Фэй Лин лишь замахал руками, убеждая его не брать в голову. Все бета-тестеры — соратники и братья, которым вместе предстоит менять этот мир.
Слова словами, но Ли Яо все равно чувствовал неловкость за то, что наживается на чужих трудах. Сам он после смерти потерял уровень, но быстро вернул его обратно, а вот Фэй Лин так и остался на пятнадцатом.
Тут-то до них и дошло одно жутковатое обстоятельство. Системный ранг каждые пять уровней соответствовал отдельной ступени духовного развития. Уровни с первого по пятый отвечали первой ступени Закалки Ци, с шестого по десятый — второй, а с одиннадцатого по пятнадцатый — третьей... Из-за этой гибели Фэй Лин скатился с четвертой ступени Закалки Ци сразу на третью.
В Закалке Ци первая, вторая и третья ступени считались начальным этапом, а четвертая, пятая и шестая — уже средним. Переход между этими фазами давал ощутимый скачок сил. Фэй Лин признался: потеряв шестнадцатый уровень и скатившись на пятнадцатый, он почувствовал себя так, будто из тела выдернули жилу — в голове туманилось, а в жилах образовалась тягостная пустота. Похоже, именно в этом заключалась обратная сторона молниеносного роста, доступного игрокам.
От этой мысли обоим стало не по себе. В голове само собой всплыло опасение: если сокрушительный падеж со средней стадии на начальную ощущается так паршиво, то что же произойдет, если в будущем, упав с сотого уровня на первый, персонаж лишится почти всей накопившейся силы?
В игре-то уровень можно прокачать заново, а как быть с реальным миром? Если десятая часть игрового опыта действительно материализуется в физическом теле, повлияет ли гибель персонажа на настоящие каналы Ци? Потеряет ли человек свою культивацию наяву?
Обуреваемые мрачными предчувствиями, юноши прибавили шаг. К счастью, дальнейший путь обошелся без происшествий: ни монстры, ни небесные кары им больше не встречались. Наконец перед ними показалась та самая Долина — уединенный уголок, избранный игроками в качестве первой базы.