Заключительные слова Су Аньраня ничуть не грешили против истины: Учение Высшего Предела и впрямь ведало о делах Небесного Дворца больше кого бы то ни было в поднебесной.
Когда Небесный император погрузился в глубокий сон, бразды правления в Небесных обителях перешли к шествию шести великих буддийских и даосских школ, среди которых Учение Высшего Предела занимало главенствующее положение. Если уж даосы из обители Сюаньцин — всего лишь скромного ответвления этой школы — могли отправлять на небеса молитвенные послания на зелёной бумаге, то представителю главной ветви, Су Аньраню, подобное и подавно было под силу.
История мира Тяньюань делилась на три великих эпохи: время Изначального Хаоса, когда первые подвижники лишь открывали путь совершенствования; Век Древних Богов; и текущая эпоха Трех Миров.
Когда мир только зародился, Великое Дао являло себя наяву, а элементы сущего ещё не обрели своих владык. Рождённые в те времена создания обладали неизмеримой мощью и бесконечной жизнью. Самые выдающиеся из них проложили первые пути самосовершенствования, слились с первозданными стихиями и стали первыми древними богами.
Юэ Си в ту далёкую пору был признанным избранником небес. Благодаря уникальной природе своего тела и особому стечению духовных обстоятельств он взошёл на престол Древнего Бога Великого Инь, повелевающего ночным светилом. Наряду с Небесным императором, Сюаньмином, Владыкой Горы Тайшань и другими древними божествами он установил законы мира Тяньюань, придавшие мирозданию его нынешний облик.
Однако со временем древние боги один за другим погрузились в непробудный сон. Опасаясь, что их уход погрузит Поднебесную в хаос, они передали часть своих полномочий вознёсшимся позже бессмертным и буддам, дабы те поддерживали равновесие сущего.
Власть над земным миром Янь древние божества доверили Небесному императору, создавшему Небесный Дворец. Полномочия же, связанные с обителью теней Инь, они передали Владыке Горы Тайшань, заложившему основу Подземного царства.
Так начался текущий век Трёх Миров.
Впрочем, некоторые из древних богов не стали оставлять преемников: их стихиями мир мог управлять и без постороннего вмешательства. Юэ Си принадлежал к их числу.
Он тоже должен был спать вечно, но явление Ся Цинцю неожиданно пробудило его ото сна. С каждым днём разум ночного божества прояснялся всё больше, превратив Юэ Си в единственного бодрствующего древнего бога во всём мире Тяньюань.
Нынешний лик замершей в поднебесье луны, сияющей посреди бела дня, весь мир воспринял как недвусмысленный манифест Владыки Луны: * «Я ещё не уснул. Не смейте устраивать свои грязные интриги у меня на виду!»*
Трёхкратным эхом прокатилась волна тревоги по всем Трём Мирам!
Небесный Дворец, Подземное царство, бессмертные обители, владыки демонов — все влиятельные силы, осознававшие истинное значение произошедшего, приспешно пришли в движение. Владыки Трёх Миров пытались всеми правдами и неправдами выведать, где скрывается древнее божество и какова его воля.
Самые проницательные сразу обратили взор на расу духовных лис, пользовавшуюся особым покровительством Владыки Луны. Если кто и мог знать о местонахождении древнего бога, то только они.
В мгновение ока скромный клан лис оказался под пристальным наблюдением всей поднебесной. Могущественные бессмертные, древние будды и призрачные владыки окружили Гору Духовных Лис такой плотной осадой, что Великий старейшина клана от непрерывного нервного напряжения едва не облысел.
«Вы ищете Владыку Луну — так почему донимаете нас?! Мы и сами понятия не имеем, где он!» — мысленно стенал старец.
Впрочем, духовные лисы страдали не совсем безвинно. Как-никак, Ся Цинцю принадлежал к их роду и являлся самым настоящим, истинным любимцем ночного бога.
Вот только сам Ся Цинцю сейчас понятия не имел, куда запропастился его покровитель. Удостоверившись, что юноше больше ничто не угрожает, Юэ Си развеял знамение единения дня и ночи и мгновенно растворился в небытии.
Сжимать в ладони нефритовое кольцо, так и не успев запечатлеть слова благодарности, было для Цинцю досадно и печально.
После исчезновения ночного божества старый даос Шоу Юань и Су Аньрань спешно попрощались. События сегодняшнего дня перешагнули все мыслимые грани, и им требовалось срочно оповестить свои верхи — в особенности о том, как отныне следует относиться к Ся Цинцю, снискавшему любовь древнего бога.
Пэн Цзюй, хоть и слетел с катушек от безумия, обладал сокрушительной мощью, превосходившей уровень Зарождающейся Души. Вдвоём Су Аньрань и Шоу Юань не продержались бы против него и пары мгновений.
А перед Владыкой Луны этот посланник не простоял и двух пасов: бог сокрушил его за пару мгновений, вырвал всю накопленную силу и переплавил её в духовный артефакт, преподнеся Ся Цинцю в качестве подарка.
Су Аньрань упрятал пленительный дух Пэн Цзюя в пространственную сумку, намереваясь отправить его в главную обитель Учения Высшего Предела. Какая кара постигнет бывшего слугу Небесного императора и вернётся ли он на небеса, тринадцатого принца уже не касалось.
Куда больше его занимал иной вопрос: получится ли у него вклиниться в культурно-развлекательное дело Ся Цинцю и урвать свою долю?
За спиной юноши стоял сам Владыка Луны — сильнейший из ныне живущих древних богов! Разве могло предприятие, подчинённое такому человеку, оказаться убыточным?
Осознав эту простую истину, Су Аньрань первым делом устремился в книжную лавку, скупил все ходовые романы и уселся за их тщательное изучение.
Пока Су Аньрань размышлял о будущих инвестициях, Ся Цинцю отдувался в обществе Чэнхуана Пэя — бывшего Чэнхуана города Хуаян.
Вернее, правителем города тот уже не являлся.
Пэн Цзюй, обладая правом карать и миловать от имени Небесного Дворца, перед своей гибелью успел лишить Чэнхуана Пэя божественного сана.
Разжалованный Чэнхуан превратился в обычного древнего духа, потеряв доступ к собственной усадьбе. Хуже того, в самой усадьбе Чэнхуана начался невообразимый хаос, ведь нового правителя так и не назначили.
По правилам, лишив Чэнхуана должности, Пэн Цзюй должен был немедленно направить депешу в Подземное царство, чтобы оттуда прислали преемника или временно вручили власть Гражданскому судье.
Вот только Гражданский судья Хуаяна... был убит Ся Цинцю ещё полгода назад, и место до сих пор пустовало.
В усадьбе Чэнхуана началась суматоха. Лишь Военный судья благодаря грубой силе сумел приструнить остальных и взять управление в свои руки... Вот только по каждому административному вопросу ему приходилось бегать за советом к Чэнхуану Пэю.
Возле усадьбы Чэнхуана разворачивалась фарсовая картина: разжалованный Чэнхуан Пэй ютился на пороге священной обители, а Военный судья восседал в главном зале. Стоило возникнуть малейшей задаче, как призрачный посыльный со всех ног мчался на улицу, выпытывал у Чэнхуана Пэя решение и летел обратно, дабы передать указания новому началу.
За день бедняга совершал не один десяток таких пробежек. Хоть он и был давно мёртв, за пару дней такой службы его призрачный лик осунулся и потускнел так, словно из него выпили всю оставшуюся духовную силу.
Глядя на несчастного духа, Ся Цинцю не выдержал. Он привёл Чэнхуана Пэя в Башню Поклонения Луне и без лишних прелюдий спросил:
— И долго ещё продлится этот бардак? Хуаян не может вечно оставаться без правителя.
Чэнхуан Пэй беспомощно развёл руками:
— Всё зависит от решения владык в Подземном царстве. Пэн Цзюй хоть и действовал своевластно, но за мной и впрямь числятся грехи... Если не вернут прежний чин, придётся ждать назначения нового Чэнхуана.
— И сколько ждать?
Ся Цинцю вовсе не желал прихода чужака. Ему стоило немалых трудов наладить связи с Подземным царством через Пэй Вэйжэня, и появление нового чиновника грозило сломать все налаженные схемы.
— Обыкновенно, если депеша доставлена в срок, ответ из Подземного царства приходит через три-пять дней, — Пэй Вэйжэнь попытался выдавить улыбку, но вышло у него прескверно.
Пэн Цзюй уже никому ничего не доложит. Су Аньрань упаковал его дух и отправил в главную обитель Учения Высшего Предела, так что до Небесного Дворца депеша дойдёт очень нескоро.
Проще говоря — ждать ответа можно было до второго пришествия.
— Ждать мы не будем, — Ся Цинцю постучал пальцами по столешнице. Он не забыл о своих планах по созданию загробной логистической сети. — Поступим так: мы сами отправимся в Подземное царство. Ты лично явишься к начальству и примешь любое решение, какое они вынесут.
— Я расспросил даоса Шоу Юаня. Если чиновник лишился сана из-за самодурства посланников Небесного Дворца, в Подземном царстве обычно не наказывают слишком строго.
— Но я больше не Чэнхуан и не могу пройти через священные врата обители, — с горечью вздохнул Чэнхуан Пэй. Бывший бог не мог ступить даже на порог собственного храма, о каком спуске в Дифу могла идти речь?
— Не переживай, у меня есть другой способ.
Ся Цинцю улыбнулся и поднял руку. На его пальце блеснуло Нефритовое кольцо Уробороса.