Сяо Цуи подхватила обоих лисят и, оседлав облачный туман, устремилась прочь от горы Духовных Лис в сторону города Хуаян.
Не успели они отдалиться от родных пиков, как спереди донесся громкий оклик:
— Впереди — друзья из расы духовных лис? Погодите, прошу вас!
Сяо Цуи нахмурилась и настороженно повернулась на звук. Воздух рассекал огромный крылатый змей саженей в восемь длиной. И хотя облаками он не повелевал, мощные взмахи крыльев позволяли ему легко нагонять путников.
Хуан Фэннян испуганно дернула Сяо Цуи за подол:
— Сестра Цуи, это же Тэншэ!
Малочисленная и слабая раса духовных лис давно жила в окружении хищных соседей. Наибольшую угрозу для них представляли обитавшие неподалеку раса Владык-Змей и Ветвь Болотных Драконов. Открыто уничтожать лис они не смели, однако прижимали и притесняли их при каждом удобном случае.
Увидев приближающегося змея-Тэншэ, Сяо Цуи внутренне подтянулась. Вытащив из прически шпильку, она легким взмахом бросила её вперед: артефакт мгновенно обратился в цепочку зеленых деревянных драконов, перегородивших путь чужаку.
— Ни шагу ближе! — предостерегла она. — Иначе не пеняй на себя!
Заметив столь явную угрозу, змей тут же замер на месте. Он грациозно завис в воздухе, поджал лапы и сложил крылья, демонстрируя предельное миролюбие:
— Уважаемая лиса, не опасайтесь. У меня и в мыслях не было ничего дурного.
— Если дела к нам нет, прочь с дороги, не мешай.
Сяо Цуи не поверила ни единому слову. Вражда между лисами и крылатыми змеями длилась столетиями; сколько бед принесли эти твари её сородичам! Неужели пара слащавых фраз способна сгладить вековые обиды?
Сохраняя внешнее хладнокровие, она скрытно приготовила свое сильнейшее заклинание — на случай, если змей сбросит маску и попытается навредить лисятам.
— Почтенная лиса, я правда ищу встречу с вами... — усердно твердил Тэншэ, покорно отступая в сторону.
Сяо Цуи слегка удивилась. Змей и впрямь уступил дорогу, не проявив и капли привычного для его родичей спесивого высокомерия.
«Что ж, послушаем, что он скажет...»
Задвинув малышей себе за спину, она спросила:
— Что же за дело у тебя к нашей расе духовных лис?
Змей-Тэншэ расплылся в подобострастной ухмылке:
— Разумеется, я прибыл, чтобы принести глубочайшие извинения и загладить вину!
— Извинения? — Сяо Цуи опешила. — Какую еще вину?
— С древнейших времен наша раса Владык-Змей жила со стаей лис по соседству. Прежде мы дружили и во всем помогали друг другу. Но в последние годы наш великий старейшина совсем выжил из ума от одолевшей его алчности. Это он отдавал безумные приказы враждовать с вашим благородным кланом!
Змей виновато опустил массивную голову, уставившись оранжевыми глазами в облако:
— Из-за его самодурства между нами вспыхивали непрестанные розни, принесшие вашему роду немало убытков... Недавно наш новый вождь, преисполнившись раскаяния, решил положить этому конец. Он собственной рукой карал старого старейшину, дабы очистить имя клана и предложить вам вечный мир!
Сяо Цуи едва не фыркнула от изумления. Тот великий старейшина в расе Владык-Змей был древним демоническим святым с пятитысячелетним развитием! Ему прочили скорое вознесение в сонм бессмертных... Неужто родичи прикончили бы столь могучего предка ради какого-то эфемерного милосердия к расе духовных лис?
— Насколько мне известно, — холодно произнесла она, — еще пару месяцев назад вы вовсю совершали набеги на наши границы.
Именно из-за этого старейшины лисьего рода до сих пор не могли покинуть защитный рубеж.
Однако при этих словах Тэншэ изобразил на морде невероятное удивление и обиду:
— Полноте, уважаемая! Вы наговариваете на нас! Какое еще нападение? Мы отправляли послов с мирными грамотами! Мечтали передать весточку вашим старейшинам! Но ваши сильные демоны выставлены кругом, никого не подпускали, даже письмо вручить не удалось... Поверьте, я остановил вас лишь ради того, чтобы передать прошение!
Сопоставив слова змея с происходящим на границах, Сяо Цуи вынуждена была признать: похоже, тот не врет.
Прежде, по обыкновению, когда раса Владык-Змей и Ветвь Болотных Драконов являлись с набегами, проходило совсем немного времени, как они присылали сильных бойцов для подавления лис, и хотя убийств не случалось, сокровищ вроде Лунного нектара требовали великое множество. Нынче же границы будоражили, но выгоды никто не требовал. Неужели они и впрямь искали мира?
Она слегка нахмурилась:
— Коли вы жаждали мира, отчего не прорвали заслон и не молвили слово стражам? Зачем явились выслеживать меня?
Крылатый змей вжал голову в плечи:
— Мы... не посмели...
Осознав, что сболтнул лишнего, он тут же спохватился:
— Я имею в виду... Явиться без предварительного извещения — проявить вопиющее неуважение! Наш род и так виноват перед расой духовных лис, к чему усугублять вину дерзостью?
«Неуважение? Когда это змеи вспомнили про манеры?» — мысленно усмехнулась Сяо Цуи, но вслух ничего не сказала. Взглянув на покорную позу собеседника, она начала догадываться о подоплеке происходящего.
— Вы действительно искренне желаете мира? — переспросила она.
— Искреннее не бывает! — Тэншэ закивал с такой силой, что крылья захлопали.
Сяо Цуи достала из рукава шелковый платок, запечатлела на нем струйку волеизъявления и бросила змею:
— Коли намерение ваше чисто, возьмите этот плат и ступайте к главным вратам расы духовных лис. И перестаньте смущать покой наших границ.
— Благодарю вас, глубокоуважаемая! — Змей бережно подхватил платок. — Ах, голова моя дырявая! Забыл спросить ваше имя!
— Можешь звать меня госпожой Цуи, — ответила она.
Услышав это имя, змей замер. Глаза его вспыхнули нескрываемым благоговением, а осанка мгновенно стала почтительной до крайности:
— Так вы... та самая госпожа Сяо Цуи?!
Сяо Цуи недоуменно вскинула брови:
— Мое имя действительно Сяо Цуи. Однако я много лет не покидала родных гор. Откуда тебе ведомо мое имя?
Змей ахнул, осознав неладное, и предпочёл уклониться от прямого ответа. Он сбивчиво пробормотал:
— Похоже, госпожа направилась в людские земли? Коли так, добравшись до первого же города смертных, загляните в развлекательный квартал Гоулань Васы. Едва взглянете на тамошние зрелища — сразу все поймете!
Сложив крылья, Тэншэ рванул прочь с такой скоростью, словно спасался от погони.
Глядя ему вослед, Сяо Цуи лишь качнула головой:
«Какой странный тип...»
Хуан Фэннян, внимательно слушавшая весь разговор, тихо спросила:
— Сестра Цуи, неужели он говорил правду?
— Похоже, не соврал, — кивнула Сяо Цуи.
Ещё при получении человеческого обличия она пробудила редкое врожденное свойство — Тело Проницания Сердец. Это чутье позволяло ей безошибочно распознавать ложь и правду. Именно благодаря ему в юности она поняла, что торговец Ван действительно любил ее, а позже сразу догадалась, как сильно он убоялся ее истинной демонической сущности.
Только что, незаметно задействовав свой дар, Сяо Цуи убедилась: крылатый змей не солгал ни единым словом. Их клан действительно обезглавил собственного великого старейшину и на самом деле искал союза с расой духовных лис.
Вот только причина... Конечно же, дело было вовсе не во «внезапном раскаянии» вождя, осознавшего грехи прошлых столетий.
Маленькая Хуан Фэннян тоже не поверила в сказку про прозрение. Угрюмый Ху Шисань молча поднял личико, уставившись на старшую.
Сяо Цуи мягко улыбнулась. Ей-то разгадка была очевидна:
— Помните ли вы то великое знамение, когда на небосводе одновременно засияли солнце и луна?
Малыши послушно закивали. Разумеется, они помнили тот день! Ведь с тех самых пор Великий старейшина чуть ли не безвылазно поселился на священном пике.
— Прежде оставались сомнения, — с благоговением проговорила Сяо Цуи, — но вести, принесенные крылатым змеем, окончательно все прояснили. Лишь одно божество могло вызвать подобный всплеск небесных сил... Наш покровитель — Владыка Луны!
— Неужели?!
— Вот это да-а!
Глаза лисят вспыхнули радостным восторгом. Владыка Луны пользовался у расы духовных лис непререкаемым авторитетом.
«Теперь понятно, отчего Тэншэ и Чжуполун дрожат от страха», — подумала Сяо Цуи. Несомненно, змеи и болотные драконы смертельно боялись гнева древнего бога и жаждали замолить грехи, да вот только подойти не смели.
Впрочем, странный трепет змея при упоминании её имени и его настойчивый совет заглянуть в городские увеселительные заведения разбудили в ней сильное любопытство.
Что такого особенного могло статься с её именем?
Поддавшись этому чувству, Сяо Цуи решила не лететь сразу за тысячу ли в Хуаян, а опуститься в ближайшем же крупном городе. Применив магию иллюзий, они скрыли чрезмерно яркую красоту своих лиц и направились прямо в местный квартал Гоулань Васы.
Однако искать нужные сведения долго не пришлось. Возле самого пышного и многолюдного заведения — театрального Павильона Дунмин — высился огромный, искусно расписанный рекламный щит.
На живописном полотне крупными буквами выводилось название: «Белая лиса».
Чуть ниже шёл список постановщиков и исполнителей. Глазомер у лис был отменный, и все трое мгновенно замерли, прочитав иероглифы.
— Сестра Цуи, смотри же! — Хуан Фэннян от изумления вцепилась в её рукав.
Ху Шисань широко раскрыл глаза, глядя на вывеску в полном ошеломлении.
На щите чётко чернели строки:
«Режиссер: Ся Цинцю»
«В главной роли: Кун Бися в роли Сяо Цуи».
— Сестра Цуи! — с выдохом произнесла Хуан Фэннян, потрясенная до глубины души. — Про тебя же спектакль поставили! Я еще написать ничего не успела, а человеческие сказители уже про тебя пьесу на подмостки вывели! Ну и как мне теперь их переплюнуть?!
Сяо Цуи лишь онемела от изумления.