Если бы Мир Диши был компьютерной игрой, то всё происходящее от самого момента сотворения мира и до тех пор, пока Серебряная Лиса не создал клан лис, больше всего напоминало затянувшийся этап обучения.
В отличие от прочих игр с их давно готовыми стартовыми городками, неписями и прописанными сюжетными линиями, здесь участникам закрытого бета-тестирования приходилось возводить виртуальный мир своими руками, шаг за шагом.
Зато после того как они заключили союз с Серебряной Лисой, их игровые впечатления мгновенно взлетели на совершенно иной уровень.
И главный секрет кроется в том, что бедолагам больше не требовалось непрестанно дрожать от страха перед бедствиями, способными в любой миг и без предупреждения истребить всё живое вокруг.
Тогда же игроки наконец осознали истинную природу этих катастроф. На самом деле они являли собой проявление хаотичных и неупорядоченных законов новорождённого мира, постоянно меняющихся по мере его вращения. И пусть у этих катаклизмов отсутствовал злой умысел, само их появление несло смерть подавляющему большинству существ.
Лишь врождённые создания — боги-демоны да божественные мужи — могли хоть в какой-то мере противиться их губительной силе.
Заговорив об этом, Серебряная Лиса одарил бета-тестеров весьма двусмысленным взглядом и с едва скрываемой иронией произнёс:
— Впрочем, вызывать воскрешение неведомым науке способом и таким образом противостоять катаклизмам — тоже вполне неплохая способность... Интересно только, кто же ваш создатель?
Очевидно, именно по этой причине он и не торопился брать на себя роль покровителя. В его глазах люди оставались лишь очередными вассалами какого-то могущественного бога-демона или небесного божества.
От его слов игроки почувствовали, как на плечи легло невидимое бремя. Ну не признаваться же, что их затащил сюда из иного мира Ся Цинцю? Хотя, если подумать, его вполне можно было считать их творцом и покровителем.
Впрочем, глубоко копать Серебряная Лиса не стал, плавно сменив тему и заговорив о собственном народе:
— Мои детёныши не обладают великой силой. На Горе Духовных Лис под защитой моей магии им ничего не грозит, но стоит им покинуть родные края, как я уже не смогу за ними присмотреть.
Посмотрев на раскинувшееся вокруг ущелье, он добавил:
— Мне нравится выбранное вами место. Здесь тихо и безопасно. Если не возражаете, когда мои лисы придут сюда жить, окажите им душевный приём.
И хотя формально это звучало как вежливая просьба, особого выбора им не оставляли. Впрочем, игроки готовы были закивать так усердно, будто у них едва не отваливались головы: они прекрасно понимали, что перед ними разворачивается классический сюжетный ивент по заселению НПС!
Станет ли их поселение диким первобытным племенем или превратится в уютную деревню новичков с милыми, послушными лисичками — зависело исключительно от сегодняшнего решения!
Серебряная Лиса не стал их мучить и лишь пообещал, что лисы прибудут сразу же, как только завершится строительство стартовой локации. Более того, если со временем число игроков возрастёт и они заложат новые деревни в иных уголках мира, уговор останется в силе.
* * *
Ся Цинцю вовсе не торопил подопечных на поиски Юэ Си.
Указанный им адрес вел на черное ледяное плато, где тот когда-то явился на свет. В изначальной судьбе эта древняя стужа полностью растаяла после рождения Юэ Си, однако в Мире Диши тот не стал покидать родные края, а остался кротко дожидаться своего часа.
«Какой же он всё-таки послушный...» — тепло подумал Ся Цинцю.
Ему безумно хотелось поскорее продвинуть сюжет, однако уровень игроков пока оставался смехотворно низким. Шансы дойти живыми до будущего Бога Луны стремились к нулю, поэтому первостепенной задачей становилась планомерная прокачка и развитие поселения.
И появление Ся Цинцю стало для бета-тестеров настоящим спасением. Будучи невероятно могущественным сущностным воплощением, способным одним ударом отбросить Бедствие Серебряной Луны, он мог попросту игнорировать девять десятых местных катаклизмов. По крайней мере, уберечь деревню новичков и пару десятков игроков ему не составляло никакого труда.
Таким образом, главная угроза — внезапная гибель от очередного разгула стихии во время кача — была успешно нейтрализована.
Следом встал вопрос о Тенях Скверны, рассеянных по всему свету. В этом мире они оставались единственной расой, не имевшей своего создателя. В отличие от обычной рыбы, случайное убиение которой могло навлечь гнев жуткого Владыки Рыб, эти твари являлись абсолютно «экологически чистым» источником опыта.
Вот только повадки у них оказались весьма специфическими. Они вели себя точно дикие звери: умело прятались, стремительно нападали, а чувствуя поражение, мгновенно давали дёру... Ничего общего с привычным и удобным фармом из традиционных ММО!
К счастью, эти игроки никогда не пробовали настоящих виртуальных игр. Для молодёжи Мира Тяньюань это был первый подобный опыт, и какими бы странными ни казались механики, им приходилось принимать их как данность.
Впрочем, чтобы ускорить рост своих «порейных грядок», Ся Цинцю всё же пришлось немного подтасовать карты. Он не стал сгонять всех монстров в одну кучу на убой, но применил собственное могущественное давление, заставив Теней Скверны в радиусе сотни ли от деревни забыть о побеге и плотным кольцом сжиматься вокруг стартовой локации.
Игроки, пережив первый восторг, быстро застенали от тяжкой доли.
Количество Теней Скверны превзошло все мыслимые пределы! От непрерывного закликивания дрожали руки, а ноги подкашивались от постоянных перебежек. Будучи новичками десятых-двадцатых уровней, они обладали запасом сил и ци лишь на уровне начальной стадии Очищения Ци. Стоило пару раз колдануть — и приходилось хвататься за мечи и топоры, врубаясь в толпу тварей до тех пор, пока силы окончательно не покидали тело, отправляя персонажа на перерождение вспышкой белого света.
Да-да, согласно их математическим расчётам, куда выгоднее было умереть в гуще монстров и возродиться через пару часов с полным запасом здоровья и маны, чем плестись обессиленными в деревню на отдых. С точки зрения затрат времени и полученного опыта это давало чистую прибыль!
Разумеется, подобная халява работала лишь на начальных этапах, пока полоска опыта была короткой, а низкий уровень позволял безболезненно переносить рассеивание духовной энергии. Попробуй они выкинуть подобное на высоких ступенях — и рассеивание Зародившегося Истока отбросило бы их обратно на стадию Золотого Ядра, а повреждение Первичного Духа могло и вовсе стоить половины жизни.
Так или иначе, благодаря этой суровой тактике сила жителей деревни новичков рванула вверх. Практически каждый прыгнул до 20–30 уровня, что по мерам местной системы культивации соответствовало четвёртой-пятой ступеням Очищения Ци. В каком-нибудь заштатном городке с такими навыками уже можно было промышлять изгнанием нечисти, гаданием да мелким колдовством.
И хотя до погружения в игру их реальная культивация могла быть даже выше, игроки пребывали в полном восторге! Никаких медитаций, никакого нудного контроля дыхания, никаких ценных пилюль и затрат духовной энергии — знай себе бей монстров и получай готовый уровень! Это казалось им настоящим чудом.
В результате абсолютно все погрузились в игровой процесс с головой. Игроки выходили в реальность лишь тогда, когда исчерпывался суточный лимит времени, дабы перекусить и привести себя в порядок.
Помимо Фэй Лина, Ли Яо, Баньсун-цзы, Даоса Лю, Цзянь Фэна, Ли Юйфэна и Цянь Юпэна, составивших первую волну первопроходцев, в игру постепенно подтягивались и остальные участники закрытого бета-теста. В общей сложности набралось около сорока-пятидесяти человек.
Когда открылась регистрация на бета-тест, весь мир буквально сошёл с ума: всего за сутки число заявок перевалило за пять миллионов.
Из-за колоссального ажиотажа приём анкет закрыли уже на следующий день. Из пяти миллионов кандидатов после долгих и тщательных отборов отобрали всего пятьсот счастливчиков.
Деревня, где обосновались Ли Яо и остальные, была далеко не единственной. По всему миру раскинулось еще с десяток подобных групп, и каждая проходила через схожие испытания.
Проводник — он же подставной НПС — находил подходящее место, вместе с соратниками закладывал основу поселения, активировал святое зеркало для поиска остальных участников и окончательно оформлял деревню.
При этом у каждого поселения имелась своя уникальная сюжетная линия. Если у Фэй Лина и компании всё началось с события «Нашествие Владыки Рыб», то другие группы сталкивались с угрозой нападения свирепых хищников, гневом демонических богов или затяжными катаклизмами... Так или иначе, в финале каждая цепочка вела к встрече с врождённым божеством и получению квеста на завоевание его расположения.
Но поселение Ли Яо оказалось самым особенным — ведь в их сюжетную линию втиснулись сразу оба бога-создателя Мира Диши! В нормальном сценарии, осознав опасность Владыки Рыб, игроки должны были сразу получить зацепку на поиски будущего Бога Луны Юэ Си, дабы призвать его на защиту деревни и тем самым заложить основу крепкой дружбы... Однако Ся Цинцю бесцеремонно вмешался в процесс.
Кхм, говоря его же словами, ему просто потребовался предлог, чтобы всучить игрокам постоянных НПС-лис. А что касается поиска Юэ Си... Пусть сначала попробуют пройти его собственное испытание!
В итоге простенький квест по поиску Юэ Си, скитающегося по миру после поглощения древнего льда, превратился в эпическое задание. Теперь игрокам предстояло пробиваться сквозь Древнее Дыхание Стужи, порождённое ненавистью Шиюань, и орды ледяных монстров.
Ну а проблему с Владыкой Рыб Ся Цинцю решил взять на себя.
Юэ Си не смог перечить Ся Цинцю, вошедшему во вкус, и безропотно остался изображать будущего Бога Луны, томящегося в ледяных глубинах и ожидающего спасения, а заодно с интересом наблюдая за ежедневными забавами своего спутника.
И вот, пока игроки с азартом предавались бесконечному фарму и стройке, долгожданный Владыка Рыб наконец явился на ловлю.
И хотя Фэй Лин и его соратники находились глубоко среди гор, где протекали лишь мелкие речушки да ютились небольшие озёра, в миг явления этого существа все водоёмы вокруг стали разрастаться с немыслимой скоростью. Небо затянула беспросветная тьма, словно из-под земли вырвался подповерхностный жёлтый источник, а с небес обрушился Млечный Путь, погружая весь мир в бескрайний океан.
Будто воплощённое бедствие стихии Воды, бурлящий поток хлынул со всех сторон, сокрушительной волной подбираясь к утёсу, на котором стояла деревня новичков. Вода рушила скалы и дробным гравием сметала всё на своём пути, погребая окружающий мир в грязи и иле.
А в самой толще стометрового паводка извивалась гигантская тёмная тень, вздымающая валы невероятной силы, способные, казалось, перевернуть сам мир.
Иссиня-чёрная рыбья туша слегка наклонила голову, словно взирая на презренных муравьёв, и из её пасти вырвался голос, подобный раскату грома:
— Так это вы, дерзкие твари, осмелились навредить моим сородичам?
— Какая... непростительная дерзость!
Игроки, толпившиеся на краю обрыва перед входом в деревню, сжались от ужаса при виде этого жуткого зрелища. В их сердцах поселился липкий страх: неужели им действительно предстоит сражаться с ЭТИМ?
Это и есть так называемый Владыка Рыб? Демонический бог вод, сотворивший всё плавающее в мире?
И им правда нужно с ним драться?!
— Все, кто способен колдовать, невзирая на силу заклинаний — бейте по этой грёбаной рыбине! — внезапно перекрыл шум воды отчаянный крик Фэй Лина.
Что? Атаковать эту махину?!
Многие игроки застыли в оцепенении. Разве не Серебряная Лиса должен был разобраться с проблемой?
— Слушайте меня, атакуем вместе! — не обращая внимания на их шок, рявкнул Фэй Лин. Ся Цинцю поблизости не было, а пока Владыка Рыб не проявит агрессию, Серебряная Лиса не станет вмешиваться, дабы не спугнуть добычу раньше времени.
Собрав всю доступную ману, Фэй Лин начертал самый мощный Талисман Падения Молнии, который только мог создать, и запустил его прямо в Владыку Рыб.
Тоненькая нить молнии сорвалась с его пальцев и благодаря высокой проводимости воды ударила точно в чешую тёмного исполина...
И... ничего не произошло.
Впрочем, несколько игроков из числа друзей Фэй Лина поддержали его порыв, обрушив на чудовище свои лучшие атаки: кто пустил талисманы, кто огненные шары, кто летящие мечи.
Результат оказался аналогичным — урон стремился к нулю. Зато Владыка Рыб разъярился окончательно!
Он издал оглушительный рёв, и его колоссальное тело стало медленно подниматься из воды. Одна лишь голова рыбины оказалась размером с крупный стадион, а туловище и вовсе уходило за горизонт...
Оказалось, под водой скрывалась лишь малая часть его истинного облика!
— Жалкие черви! Как вы смеете так унижать меня?! Я истреблю вас и весь ваш никчёмный род!
От его рёва подвластные волны с удвоенной силой ринулись прямо на утёс с игроками.
Многие бета-тестеры от страха едва не лишились чувств, а парочка и вовсе мгновенно вышла из сети. Но как раз в тот момент, когда сокрушительный вал готов был накрыть их с головой, над ущельем пролился ленивый, насмешливый голос:
— Ого, и кого же я тут застал?
— Рыба, выбравшаяся из воды... Интересно, на этот раз тебе удастся сбежать, прикрывшись искусством перемещения Водного Дао?
В следующее мгновение из пространственной бреши соткалась исполинская лисья лапа. Она превосходила размерами даже ту часть Владыки Рыб, что возвышалась над водой. Одним лишь движением эта лапа развеяла жуткий паводок, подхватила тучную, иссиня-чёрную тушу гигантского карпа и со всей дури вдавила её в землю, отпечатав в долине многометровую яму.
Недавно казавшийся непобедимым Владыка Рыб отчаянно заверещал:
— Серебряная Лиса, проклятье! Что ты здесь делаешь?!
— Вообще-то, я жду тебя тут уже два месяца, — из пустоты грациозно выступил серебристо-белый лис с поджарым, гибким телом.
С каждым шагом его исполинский силуэт уменьшался в размерах, а вместе с ним сжималась и прижатая к земле рыбина. К моменту, когда Серебряная Лиса ступил на твёрдую почву, он превратился в невероятно красивую девятихвостую лисицу обычных размеров.
Он легко поддел лапой полуфутового карпа и сделал вид, будто собирается проглотить его целиком.
Владыка Рыб издал истошный вопль.
— Да ладно тебе, думаешь, ты настолько вкусный? — фыркнул Серебряная Лиса. Его когти с хирургической точностью рассекли чешую на спине карпа, выудив оттуда сгусток лазурного света.
При этом на месте разреза не осталось даже царапины, но Владыка Рыб обмяк, словно из него выдернули позвоночник.
Серебряная Лиса с презрением оглядел поверженного врага:
— В мире обо всём есть свой порядок. Даже если мы сотворили эти расы, это не значит, что мы должны вмешиваться в каждую их мелочь.
— Стоило погибнуть одному из твоих созданий, как ты вырядился в боевые доспехи и побежал мстить? Тебе самому не стыдно?
Ся Цинцю прекрасно знал, что в реальном мире этот тип отличался точно таким же упёртым характером. В древние времена, во время великой бойни между богами-демонами и божественными мужами, он оказался единственным безумцем, сражавшимся не за небесный престол, а из мести за своих вассалов. Стоило кому-то ранить хотя бы одну рыбу, как он воспринимал это как личное оскорбление и безжалостно вырезал целые деревни и кланы обидчиков.
А учитывая, что созданные им рыбы водились в любой луже, остальные расы регулярно навлекали на себя его гнев, просто пытаясь добыть пропитание. Неудивительно, что во время той войны его прикончили одним из первых — объединив усилия обеих противоборствующих сторон.
— Это потому, что твои создания не погибали! — прохрипел полуживой Владыка Рыб, проявляя недюжинное упрямство. — Убей кто-то твоих детёнышей, ты бы тоже не удержался!
— Ещё как удержался бы, — Серебряная Лиса неторопливо облизнул лапу и спрятал лазурный сгусток в густую шерсть на брюхе. — Но я бы нашёл им достойных хозяев, которые смогли бы о них позаботиться.
И он выразительно посмотрел в сторону деревни новичков.
— Что до тебя... Ты вообще представляешь, сколько жрут и как плодятся твои рыбы? Если за ними не присматривать и дать им волю, они сожрут всю органику в водоёмах Мира Диши!
Затем он с совершеннейшим ханжеством добавил:
— Так что ради спасения будущих кальмаров, морских ушек, крабов и лобстеров... я просто не могу позволить тебе дальше бесчинствовать!
Владыка Рыб опешил от такой демагогии, но всё же огрызнулся:
— Ты забрал мой фрагмент Небесного Дао. Теперь я всё равно не смогу ничем управлять. Жри кого хочешь!
— Да кому ты нужен — убивать тебя ещё, — фыркнул Серебряная Лиса и без церемоний забросил карпа в близлежащий ручей, образовавшийся от спадающей воды. — Держись подальше от меня и моих подопечных.
В следующее мгновение, легко взмахнув пушистыми хвостами, он переместился прямо на утёс к игрокам.
— Владыка Рыб повержен. Впредь он вас не побеспокоит, — Серебряная Лиса окинул бета-тестеров взглядом, задержав внимание на Фэй Лине, дерзнувшем первому нанести удар. — Хорошо качайтесь и постарайтесь поскорее выполнить моё поручение.
Игроки, ещё не пришедшие в себя от того, как легко расправились с жуткой махиной, смогли лишь заторможенно кивнуть.
И в тот же миг в их головах громко зазвучали системные оповещения:
[Поздравляем Деревню новичков №001 с успешным завершением задания уровня Демонического Бога «Гибель Владыки Рыб»!]
[Степень выполнения: 150%]
[Награда: специальное сооружение «Безымянный храм» — 1 шт.]
[Награда: исходный пруд улучшен до уровня Демонического Бога — «Бездна Рыб Четырех Морей»]
[Награда: уровень всех игроков повышен на 5!]
[Поздравляем игроков Фэй Лин, Ли Яо, Е Фэйян, Чаньюй Мо, Лю Фэн с личным участием в битве против Владыки Рыб!]
[Нанесённый урон: 0.0001%]
[Награда каждому участнику: начальное атакующее магическое сокровище (на выбор) — 1 шт., магическая мантия — 1 шт., пространственное сокровище — 1 шт., уровень повышен на 5!]
[Игрокам открыта цепочка заданий уровня Демонического Бога «Гибель демонических богов»!]
[За победу над каждым последующим врагом уровня Демонического Бога вас ждут колоссальные награды, возрастающие с каждым новым поверженным противником!]
Игроки замерли в немом шоке.
Их почесывания, которые они обрушили на ту рыбину, реально засчитали за участие в битве?!