Глядя на практика, которого стражи городской управы скрутили по рукам и ногам, Ся Цинцю почувствовал лёгкое смущение.
Кхм, впрочем, порядок — это всегда хорошо.
В конце концов, Иллюзорное царство Великого Инь позиционировалось как место абсолютной справедливости. Чтобы между обычными посетителями и бессмертными практиками или демонами не возникало пропасти, администрация иллюзии установила весьма строгие правила общественного порядка.
В пределах города дозволялось летать на мечах, но лезвие не должно было подниматься выше тридцати сантиметров от земли. Разумеется, крылатых демонов это тоже касалось: высота их полёта не могла превышать рост обычного человека!
Впрочем, этот небольшой инцидент лишь подстегнул интерес Ся Цинцю и Юэ Си. И хотя они могли единым мысленным взором охватить весь виртуальный мир, оба молчаливо предпочли этого не делать.
Вместо этого они, как когда-то на площади Цинцю, неторопливо прогуливались по улицам. Ся Цинцю то и дело покупал уличные лакомства и безделушки, сразу же передавая их Юэ Си.
Владыка Луны ничуть не выражал недовольства: он невозмутимо принимал угощения и пробовал их. Его холодная, пронзительная аура рассеялась, и теперь он казался лишь необычайно статным и красивым юношей.
Оба они надели маски, так что никто вокруг не мог признать в них высоких владык. Прогуливаясь с остановками, они ничем не отличались от обычных туристов.
И сами не заметили, как оказались перед входом в Терем Тысячи Книг.
У дверей бурлил людской поток. Посетители неустанно стремились попасть внутрь, однако встроенная система перераспределения потоков Иллюзорного царства Великого Инь предотвращала любые давки и очереди.
Ся Цинцю поднял взгляд на рекламный щит у входа. На нём красовались имена победителей недавнего конкурса новелл и афиши самых популярных произведений, но главное, самое почётное место всё так же занимала немеркнущая классика — «Белая лиса».
Засмотревшись на афишу, Ся Цинцю внезапно почувствовал прилив вдохновения. Он потянул Юэ Си за рукав и, встретив его вопросительный взгляд, взволнованно произнёс:
— Юэ Си, помнишь? Когда мы снимали самую первую картину, я ведь очень хотел пригласить тебя на эпизодическую роль. Но тогда я просто постеснялся просить о многом и попросил лишь капельку твоей силы.
Юэ Си, разумеется, всё помнил. В те дни маленький лисёнок был невероятно милым и наивным: искренне считая себя нищим божеством, он изо всех сил пытался привлечь для него верующих.
К тому же тогда Ся Цинцю творил иллюзии исключительно на собственной духовной силе, и воссоздать в них облик Юэ Си было невероятно трудно. По этой причине он и попросил у него памятную вещь.
Юэ Си кивнул:
— Конечно, я помню.
— Ты тогда мне отказал и дал только ветвь коричного дерева... А ведь мне так хотелось, чтобы ты сыграл вместе со мной!
В конце концов, это была его первая работа, в какой-то мере написанная ради Юэ Си. В глубине души он питал надежду и фантазировал о том, как они сыграют вместе.
Ся Цинцю вспомнил, как Юэ Си сгустил лунный свет в коричную ветвь. Тогда этот прием показался ему невероятно эффектным, а позже эта ветвь не раз выручала его. Чувство благодарности снова затопило сердце, но лёгкая грусть всё же осталась.
— Слушай... а не сыграть ли нам сегодня в «Белой лисе»?
Ся Цинцю посмотрел на Юэ Си. В его синих глазах заплясали лучистые искры; он чуть приподнял подбородок, напоминая пушистого лисёнка, который кружится у ног и ластится, прося, чтобы его погладили.
Юэ Си попытался было отвести взгляд и сказать, что это иллюзорное царство едва ли выдержит присутствие их истинных сущностей, но страстное желание в глазах лисёнка было настолько горячим, что даже ледяное сердце Владыки Луны оттаяло.
— Будь по-твоему, — с легким вздохом произнес Юэ Си. На его губах скользнула едва заметная, но тёплая улыбка. — Сыграем вместе.
* * *
Погрузиться в иллюзорный мир можно было двумя способами.
Первый — стать бестелесным духом, неотступно следующим за главным героем или героиней. Зритель мог свободно менять угол обзора, но не имел возможности вмешиваться в происходящее.
Второй способ предполагал полное слияние с одним из персонажей. Посетитель всем сердцем проживал его радости и печали, до самого финала искренне считая себя этим героем и получал максимально реалистичный опыт.
Сегодня для участия в «Белой лисе» в роли Ван Хэна был выбран именно второй вариант.
* * *
Для мелкого торговца Ван Хэна этот год выдался беспросветным и тяжелым.
Он всегда был добрым и мягкосердечным человеком. Ещё в юности, услышав жалобный писк раненого зверька, он отказался от ценной шкуры белой лисы и отправился в лес на поиски целебных трав.
Позже, став коробейником, он постоянно помогал беднякам, давал товары в долг и за много лет торговли так и не накопил денег даже на свадьбу.
Впрочем, добрая душа не осталась без награды: он встретил свою драгоценную Сяо Цуи. Девушка не смутилась его бедностью и вышла за него, не потребовав ничего взамен.
Сначала Ван Хэн полагал, что ему просто улыбнулась судьба, и лишь позже узнал истину: его жена была той самой лисой, которую он спас в юности.
Он пережил смятение и страх, но меньше всего ожидал, что случайно причинит вред своей любимой!
А потом его погубил зловредный даос У Даолин. Жена, спасая его жизнь, попала в руки Подземного ведомства Инь.
Ван Хэн едва не сошёл с ума. Он помышлял уйти вслед за ней, но вовремя вспомнил про её родину — загадочную Гору Духовных Лис!
В обители бессмертных лис наверняка найдется способ вернуть Сяо Цуи! Даже если ради этого придётся отдать собственную жизнь, он не раздумывая пойдет на это!
Движимый этой верой, Ван Хэн преодолел бесчисленные лишения, миновал реки и горы и наконец добрался до величественной Горы Духовных Лис.
Он карабкался по склону, как вдруг вся гора словно дрогнула.
Странное, неизъяснимое ощущение затопило разум Ван Хэна. Его тело пошатнулось, а сознание безымянного посетителя, погружённого в роль, на мгновение затуманилось.
В голове Ван Хэна вспыхнули разрозненные осколки чужих воспоминаний. Он вдруг точно узнал, что произойдёт дальше... Он встретит духовную лису по имени Цинцю, и тот отведёт его к божеству по имени Владыка Зимы, который и поможет воссоединить их семью.
Хотя коробейник не понимал, откуда взялись эти «воспоминания», сердце его восторженно забилось. Он устремился вверх гораздо быстрее. Но когда он добрался до горного уступа, где роковым образом должен был встретить Цинцю, перед ним не оказалось привычного рыжего лиса размером с крупного барса.
«Странно... Где же он?»
Ван Хэн ошеломлённо замер. Неужели все те мысли в его голове были лишь пустой фантазией?
«Нет, постойте!»
Сделав шаг вперёд, он обнаружил, что в прежде гладкой скале откуда-то появился тёмный провал, затянутый плетьями дикого винограда и сухой травой.
Откуда здесь взялась пещера?
Сжигаемый любопытством, Ван Хэн протиснулся внутрь. Преодолев извилистый и тёмный лаз, он увидел впереди яркий солнечный свет.
Душа его вострепетала: поистине, когда кажется, что пути больше нет, судьба открывает новые двери! Похоже, за этой пещерой скрывалась огромная долина.
Неужели тот самый лис Цинцю ждёт его с той стороны?!
Ван Хэн решительно шагнул вперёд, раздвинул густые лианы и замер от изумления. Перед его взором простирался... настоящий океан чистого серебра!
Это была пышная, рассыпанная по земле шерсть, напоминавшая пролитый с небес лунный свет. Вот только хозяин этого «лунного света», похоже, обладал не самым кротким нравом... Подняв голову, Ван Хэн столкнулся взглядом с огромными бирюзовыми зрачками, каждый из которых был ростом с него самого!
В долине покоилась исполинская Девятихвостая Серебряная Лиса. Её длинные, роскошные хвосты заполняли всё пространство между скалами, словно гигантский кот попытался устроиться в тесной корзинке!
Ван Хэн застыл на месте, боясь шелохнуться. Кто-нибудь может объяснить, почему милый проводник, который должен был отвести его к богам, стал настолько огромным?!
— Надо же, смертный... — Девятихвостый лис скучающе отвернулся. Его голос прогрохотал подобно раскату грома. — Неужели не знаешь, что это земли клана лис? Если жить надоело, проваливай!
«Реплики совсем не те! Он ведь должен быть куда милее...» — мысленно воспротивился Ван Хэн, хотя сам не понимал, откуда знает слово «реплики».
И всё же, пересилив страх, он честно и без таительства изложил свою беду.
— Какая дерзость! Я сам пойду и разорву этого У Даолина!
Серебряный лис от услышанного пришёл в ярость. Он попытался подняться, но задел боком утёс. Раздался оглушительный гул, и целая горная вершина со скрежетом откололась и обрушилась в пропасть.
— Не... не стоит! Я просто хочу спасти Сяо Цуи, чтобы мы снова могли жить спокойно!
Ван Хэн замахал руками. Он ни капли не сомневался в силе исполина. Ему казалось, что этот невероятный «господин Цинцю» способен лично штурмовать Подземное царство и вырвать Сяо Цуи из рук самой смерти.
— Хм... Ладно. Я отведу тебя к божеству, посмотрим, сможет ли он помочь.
Девятихвостый лис размыслил: хотя он мог бы собственными лапами стереть в порошок У Даолина, скрутить призрачных стражей и разнести Зал Яньло, всё же стоило придерживаться сценария.
— Мы идём к Владыке Зимы? — обрадовался Ван Хэн, видя, что история возвращается в привычное русло.
— Что за чушь? — Девятихвостый лис с глубоким презрением воззрился на человека. — Ты разве ничего не разузнал? Наша раса духовных лис поклоняется Владыке Луны!
А?
Не успел Ван Хэн переспросить, как гигантский лис взмахнул хвостами. Мир перед глазами коробейника закружился, и в следующее мгновение они оба оказались посреди ослепительного, утопающего в золоте и нефрите дворца.
Чертог был настолько колоссален, что даже исполинский лис мог свободно прохаживаться по нему. А в самом центре, на величественном престоле, восседала исполинская тень.
Ван Хэн торопливо опустил голову, не смея поднять взора на божество.
На зеркальном полу он видел, как девятихвостый лис подошёл к восседающему владыке. Его тело уменьшилось в сотни раз, и он легко вспрыгнул на плечо мужчины, что-то шепча ему на ухо.
— Вот как, — раздался чистый, глубокий и невероятно красивый голос, от которого, однако, веяло лютым холодом. — Раз ты так искренен, я помогу вашей семье воссоединиться.
Слова божества звучали без единой эмоции, словно зачитанные по древнему свитку.
По логике вещей дальше Владыка Зимы... то есть Владыка Луны должен был пленить У Даолина и отправиться с ними в Подземное царство для разбирательства.
Ван Хэн вспомнил «сюжет», всплывший в его памяти, но чувство заставило его усомниться: всё снова шло не так.
И действительно, события совершили невероятный скачок.
Силуэт на божественном престоле лишь слегка повелел рукой — и где-то в смертном мире сухопарый человек в даосском одеянии мгновенно рассеялся без следа, стёртый из самого бытия.
В следующее мгновение луч лунного света пронзил мрачную бездну Подземного царства Инь. Владыки Десяти Залов и стражи восемнадцати кругов ада в ужасе отступили, пока сияние не упало на прекрасную пленницу в темнице. Лунный свет подхватил её и мгновенно перенес прямо в величественный зал, подле Ван Хэна.
Сяо Цуи, которую только что выдернули из преисподней: «?..»
Ван Хэн, который только что обрел спасенную жену: «?..»
— Ну вот, твоя жена снова с тобой. А теперь проваливайте, — лениво проговорил девятихвостый лис, свернувшись клубочком на коленях владыки.
В его голосе звучала вальяжная умиротворенность человека, завершившего важное и памятное дело.
Э-э... и это всё?! Так быстро?!
Не успел Ван Хэн вымолвить и слова, как они с женой, держась за руки, оказались перенесены в свой родной дом в Сучжоу.
Согласно правилам, им оставалось лишь излить друг другу чувства, после чего иллюзия бы завершилась.
* * *
— Ну как? Ты доволен? — Юэ Си взглянул на Ся Цинцю, в чьём облике одновременно читались и удовлетворение, и лёгкая досада. В голосе Владыки Луны звучала мягкая ирония.
— Если честно, вышло немного скучно, — пробормотал Ся Цинцю. Оставаясь в образе лиса, он уложил голову на колени Юэ Си. — Когда я писал эту историю, я и помыслить не мог, насколько ты могуществен!
Ся Цинцю не ожидал, что из-за их невероятной силы структура иллюзии едва не треснет по швам. Вместо скромного лесного зверька он превратился в исполинского девятихвостого лиса, а Юэ Си занял престол в чертогах Владыки Луны.
Они просто щелчком пальцев разрешили все беды героя!
— Хотя... думаю, этот «Ван Хэн» получит куда больше духовного опыта и впечатлений, — подумал Ся Цинцю и с улыбкой признал, что во всем виновата его прежняя неопытность.
Знай он тогда, что Юэ Си — его собственное высочайшее божество, разве стал бы он тянуть время? Он бы написал всё максимально величественно и эффектно!
— И всё же... это было весело.
— Если бы я с самого начала встретил тебя на Горе Духовных Лис, то наверняка стал бы твоим верховным жрецом. Я бы с утра до ночи зазывал верующих в твой храм, а если бы кто-то пожалел подношений, ни за что не выпустил бы его!
Вспомнив эту фантазию, Ся Цинцю тихо рассмеялся. В те времена он был лишь духовным лисом Цинцю, а Юэ Си ещё не пробудился от древнего сна.
Но сыграть в это сейчас оказалось очень приятно.
Взгляд Юэ Си чуть потемнел. Он отлично помнил, что в прежних мечтах лисёнок отводил себе именно роль жреца Лунного дворца.
— Жаль, сценарий «Белой лисы» уже не переписать. Но мы могли бы сыграть в нечто подобное в виртуальном мире... Служитель-девятихвостая лиса и Владыка Луны... Это должно быть очень интересно.
Ся Цинцю снизу вверх посмотрел на Юэ Си — всё с тем же выражением лица, перед которым тот никогда не мог устоять.
Юэ Си улыбнулся и тихо ответил:
— Договорились!