Хотя конкурс новелл на Кубок Дунмин остался позади, Иллюзорное царство Великого Инь и не думало исчезать. Напротив, оно тихо и ненавязчиво вплелось в повседневную жизнь каждого обитателя мира Тяньюань.
В этом крае, где самосовершенствование почиталось высшим искусством, жизнь текла по своим строгим законам. В каждом городе возвышался храм Чэнхуана, в уездных управах вершили дела чиновники-даосы, а шесть великих школ буддизма и даосизма несли Учение по всем углам Поднебесной — и число их обителей, подобно Сюаньцин, не поддавалось подсчёту.
За пределами же городских стен, среди глухих лесов и на горных кручах, ютилась нечисть всех мастей: горные духи, оборотни, призраки да демоны. Многочисленные племена яо сбивались в кланы и делили между собой горные хребты.
И найдётся ли в этом мире хоть один смертный, который не мечтал бы ступить на Путь и обрести бессмертие? Найдётся ли хоть один новоиспечённый искатель истины, не грезивший о бесчисленных драгоценных сокровищах, способных вознести его к вершинам мастерства в мгновение ока?
Иллюзорное царство Великого Инь стало местом, где эти грёзы наконец могли воплотиться в реальность.
Посовещавшись с главами шести школ, властями династии Дацянь, Чэнхуаном и Подземным ведомством Инь, Ся Цинцю решил передать им часть полномочий по управлению Иллюзорным царством. Каждая фракция получила свободу развивать подконтрольные ей земли, с одним-единственным условием: не наживаться на простых смертных и не выжимать из них последние соки.
Лишь дав людям надежду и открыв перед ними понятный путь наверх, можно было пробудить в них искреннее стремление к развитию — а значит, и обеспечивать непрерывный рост самого царства.
Местные владыки, веками изощрявшиеся в управлении людьми, прекрасно понимали, как извлечь из Иллюзорного царства максимальную пользу. Буквально за одну ночь в главных виртуальных городах вырастили с десяток новых построек, открывавших невиданные прежде возможности.
Главным из них стал Зал Обмена, возведённый совместными усилиями шести орденов. Здесь каждый, кто скопил хоть немного очков духовных помыслов, мог обменять их буквально на что угодно — будь то редкое снадобье или древний талисман. Единственным ограничением служил лишь объём накопленных очков.
Разумеется, виртуальную награду требовалось доставить в реальный мир. Для этого влиятельные фракции спешно принялись плести сети доставки. Бездельных учеников и младших адептов со всех орденов согнали выполнять обязанности курьеров, однако даже их сил не хватало.
В конце концов на помощь пришли несколько кланов яо. Демоны сами предложили сотрудничество. Век войны остался позади, а совместное процветание в Иллюзорном царстве связало их интересы со смертными и бессмертными намертво, так что кланы не встречали отказа.
В дело вступила вся нечисть: от владык-змеев и журавлиных небожителей до пламенных коней и исполинских рыб. Посылки мгновенно мчались по суше, воде и воздуху.
Так и вышло, что Тэн Е, исполняя роль обычного гонца, приставил к порогу семейства Лю Гуна заветную бандероль.
Прежде всего расширению подверглись Терем Сокрытых Канонов, предназначенный для сказителей и любителей новелл, и Кинозал Гуаньинъюань, где крутили фильмы да рисованные истории. Влиятельные кланы не желали ограничиваться тремя сотнями привычных иллюзий — они жаждали новых сюжетов, способных увлечь толпу.
Взяв за основу правила прошедшего конкурса и пару дельных советов от Ся Цинцю, они организовали систему, до боли напоминавшую книжные порталы Голубой звезды. Любой сочинитель мог подать рукопись на проверку, и после одобрения его сказ или сценарий выставлялся на всеобщее обозрение.
Наиболее успешные произведения, снискавшие любовь публики, адаптировались в полноценные картины — наподобие «Белой лисы» — или в движущиеся картинки, что некогда поставляла Торговая палата Дунмин.
А если история становилась настоящим хитом, её автору — совсем как победителям конкурса — выделяли отдельный иллюзорный мир, куда любой желающий мог погрузиться лично.
Высшей же наградой становилось признание произведения основой для грядущей виртуальной реальности — сюжет закладывался в фундамент общего игрового мира!
По сути, в мире Тяньюань сложилась классическая цепочка медиафраншизы: от текстовой новеллы к экранизации, затем к иллюстрациям, одиночному погружению и, наконец, к масштабному сетевому миру.
Пусть простые тексты не давали такого глубокого погружения, как виртуальные реальности, и приносили меньше силы помыслов, у них всё равно сформировался круг преданных ценителей. Далеко не каждый входил в виртуальный мир ради сухой выгоды — многие искали искренних эмоций, увлекаясь удивительными, живыми историями.
К тому же духовные помыслы рождались лишь от чистых, глубоких чувств. Те, кто гонялся исключительно за очками и пренебрегал самой сутью повествования, неизбежно оставались ни с чем.
Зато какая радость кроется в том, чтобы отрыть незаметный росток в Тереме Сокрытых Канонов, следить за развитием сюжета, радоваться растущей популярности и видеть, как любимая история шаг за шагом превращается в фильм, рисованную притчу и целый иллюзорный мир!
Для Ся Цинцю это до боли напоминало культуру фанатов с Голубой звезды. Разница заключалась лишь в том, что местная публика боготворила не капризных звёзд, а сами произведения — настоящие ценители преданно взращивали любимые истории.
Что до Чайной Изумрудных Облаков, выполнявшей роль всеобщего форума, то её внутреннее пространство раздвинули чарами Сумеру и Горчичного Зерна. Внутри возникли бесчисленные ярусы-этажи, каждый из которых посвятили отдельной теме — совсем как в тематических сообществах на его родине.
Разнообразие тем поражало воображение: от астрономии и географии, целебных трав и горных рек до ремёсел, кулинарии и местных обычаев. Отдельные этажи отводились под обсуждение популярных книг, внутренние нужды великих орденов, торговые сделки купцов Дацянь, поиск единомышленников и даже под свадебные объявления — будь то между людьми, яо или призраками. Нашлось место и для обсуждения предстоящих государственных экзаменов, и для сообществ любителей фанатского творчества.
Помимо общих площадок, любой посетитель мог завести собственный закрытый ярус. Его можно было оформить как личную гостиную для показа своих достижений или использовать для приватных бесед с друзьями.
После такой перестройки наплыв посетителей в Чайную Изумрудных Облаков вырос в сотню раз, а приток силы помыслов сравнялся с доходами от самых популярных иллюзорных миров.
Впрочем, Иллюзорное царство служило не только простым смертным. Шесть орденов, их филиалы, а также демоны да призрачные заклинатели активно осваивали эту невероятную платформу. Наподобие внутренней сети, некогда созданной Учением Высшего Предела, они выстроили в виртуальном пространстве свои собственные представительства.
Здесь обсуждались секреты мастерства, устраивались дуэли, собирались отряды для вылазок в неизведанные пещеры и шёл обмен редкими ресурсами.
В Иллюзорном царстве открылись даже два гигантских виртуальных рынка: один — для мирских торговцев, другой — для заклинателей. Расплачивались люди и яо очками помыслов, а купленные товары доставляли курьеры прямо в руки.
Впрочем, когда курьеры-яо на собственной шкуре ощутили, каково это — с утра до ночи носиться по всему миру Тяньюань, падая от усталости, они взбунтовались и наотрез отказались работать бесплатно!
При посредничестве Ся Цинцю стороны пришли к соглашению: установить чёткую плату за доставку, зависящую от расстояния и опасности пути. Для оптовых заказчиков и постоянных клиентов предусматривались скидки.
Лишь тогда Ся Цинцю с изумлением осознал, за какой короткий срок Иллюзорное царство Великого Инь обзавелось всем тем, что на его памяти принадлежало эпохе интернета: новеллистическими порталами, видеосервисами, блогами, форумами, мессенджерами и даже онлайн-магазинами с курьерской службой.
Пусть пока это были лишь первые ростки, Ся Цинцю не сомневался: система станет развиваться с безумной скоростью.
Ведь здесь не существовало ограничений по сетевому трафику или техническим возможностям. Божественная власть Юэ Си выполняла роль всеобъемлющей беспроводной сети, охватывающей весь мир, а само Иллюзорное царство превосходило любые технологии Голубой звезды.
Да и главами фракций, стоявшими за этими новшествами, были старые лисы, прожившие по несколько веков. Им не хватало лишь идей и свежих мыслей с его родной планеты. Стоило дать им искру вдохновения и показать выгоду, как их энергию уже было не остановить.
Однако у ключевых фигур великих фракций имелась ещё одна, тайная задача: всеми силами помогать Ся Цинцю совершенствовать Иллюзорное царство!
Что бы ни потребовал Ся Цинцю, к каким бы замыслам ни приступил, они обязаны беспрекословно подчиняться ему и оказывать содействие. Процветание Иллюзорного царства ставилось превыше всего.
И указ этот изошёл не от владык земных орденов и не от судей Подземного царства. Повеление спустили те, кто стоял на самой вершине: владыки из Дворца Небожителей и десять владык Яньло, держащие в руках ключи от Жизни и Смерти!
Когда указ только огласили, многие изумились. Сила помыслов, которой делился Ся Цинцю, была ценна, но лишь для смертных заклинателей, призраков и яо. Даже бессмертным, преодолевшим бедствия и вознесшимся на Небеса, она могла пригодиться, но никак не древним могущественным сущностям.
Верховные владыки давным-давно приняли владычество древних богов и вобрали в себя частицы небесного Дао. Они олицетворяли собой движение звёзд, смену времён года, круговорот Шести Путей Перерождения и границу между мирами Инь и Ян. Они были вечны, как само небо и солнце, и сила духовных помыслов для них не имела особого значения.
Если бы в своё время Ся Цинцю не отверг наотрез предложение Юэ Си и не отказался принять власть над Великим Инь, пока тот погружается в сон, он и сам взошёл бы на самую вершину мира Тяньюань, сравнявшись с владыками Небес и подземного царства.
Однако мысль о том, что для этого Юэ Си придётся уснуть вечным сном, заставила Ся Цинцю отречься от подобной судьбы без колебаний.
Его главным желанием было вовсе не обретение божественного престола, а спасение Юэ Си от неизбежной участи древних богов. Он хотел пройти с ним рука об руку сквозь вечность.
И именно поэтому владыки Дворца Небожителей и Подземного царства решили оказать Ся Цинцю безоговорочную поддержку.
Ведь разгадка этой древней тайны и способ избавить бога от проклятия вечного сна крылись здесь — в Иллюзорном царстве Великого Инь, в виртуальном мире, призванном стать новой реальностью.