Совещание, созванное Ся Цинцю, долго не продлилось.
Его главная цель заключалась в том, чтобы подвести итоги изменений, произошедших за последнее время в Мире Диши, и оценить результаты закрытого тестирования. Поскольку этот виртуальный проект создавался вовсе не ради наживы, а для пробуждения Древних богов, ключевые обсуждения вращались вокруг юных, едва явившихся в мир божественных воплощений, фигурировавших в основной сюжетной линии.
Как и отмечали игроки на форумах, почти в каждой стартовой деревне — за исключением той, где очутился Фэй Лин с товарищами — в центральный сюжет был впленен воплощенный истинный дух какого-либо Древнего бога, призванный помогать новичкам. Это, разумеется, подстроили намеренно.
Древние боги, некогда ступавшие по землям Мира Тяньюань, обладали самыми разными характерами и пристрастиями, но всех их объединяло одно: непреклонное чувство долга и глубокая любовь к этому миру. Даже зная, что им предстоит погрузиться в беспросветный, близкий к смерти сон, они без колебаний отдавали жизни ради его защиты. Воплощения же, созданные Ся Цинцю и Юэ Си из сгустков их истинного духа для Мира Диши, полностью унаследовали эту благородную суть своих оригиналов.
Поэтому, когда тестеры обращались к ним за помощью, юные божества охотно соглашались поддержать смертных. В процессе обустройства поселений и борьбы с внешними угрозами между ними и игроками завязались весьма теплые отношения.
Здешние жители, не искушенные богатым игровым опытом, еще не успели превратиться в так называемое «четвертое бедствие» — беспринципных любителей творить хаос ради веселья. Какими они были в реальности, так же вежливо и сдержанно вели себя и в виртуальном пространстве. Если не считать одной весьма специфической деревни, где некий эксцентричный игрок умудрился с ходу оскорбить божество, большинство участников тестирования относились к юным богам с причудливой смесью любопытства, робости и невольного почтения.
И ничего удивительного: львиная доля тестеров являлась ключевыми учениками крупнейших орденов, выросшими на преданиях о подвигах Древних. А те немногие, кто не принадлежал к великим кланам, наскоро изучив историю мира, тоже прониклись к ним глубоким уважением. Созерцая невинных, юных и еще не ведающих о своем предназначении божеств, никто не смел вести себя развязно. Каждому казалось, будто он фанат, перенесшийся во времени и встретивший кумира детских лет до того, как тот совершил свой великий подвиг.
Самое главное — в процессе этого общения не произошло того, чего больше всего опасались организаторы: игроки вовсе не воспринимали юных богов как отстраненных, всемогущих объектов поклонения.
В далеком прошлом Древние пытались спастись с помощью веры и духовной силы живых существ, но это лишь ускорило их поглощение Небесным Дао. А все потому, что смертные видели в них не живые личности, а сгустки сокрушительной мощи и воплощение непреклонных законов мироздания, разъедавших их божественную суть.
В игре же тестеры столкнулись со свежими, юными воплощениями: не достигшие расцвета силы боги представали юношами, а немногие демонические божества — вроде Владыки Кошек — и так были благосклонны к людям. Для игроков они оставались персонажами, вызывающими сочувствие и симпатию, но никак не идолами для слепого поклонения.
Ся Цинцю и главы великих сил были только рады такому повороту. Было решено незамедлительно расширить доступ для новых игроков и существенно увеличить долю заданий, связанных с Древними богами.
Проще говоря, в будущем игрокам предстоит получать куда больше поручений, пересекающихся с божествами: обучаться у них заклинаниям, обращаться за помощью в трудных ситуациях и решать совместные задачи. Словом — максимально сблизить смертных с Древними и окончательно избавить их от навязанных стереотипов!
Кроме того, внимание присутствующих привлек особый статус деревни, где очутился Фэй Лин. Поскольку Подземное ведомство поддерживало с Ся Цинцю весьма доверительные отношения, один из судей, курировавших Мир Диши, подал голос:
— Небесный наставник Ся, до нас дошли слухи, будто заботу об одной из стартовых деревень взял на себя лично Владыка Луны?
Каждому начальному поселению предназначалось по одному не пробудившему самосознание божественному духу. Однако деревню Фэй Лина Ся Цинцю затребовал лично для себя. Все были уверены, что он сделал это ради Юэ Си, и недоумевали: Владыка Луны ведь не погружался в спячку, зачем же ему размывать образ в умах смертных? А когда выяснилось, что Юэ Си и вовсе не появлялся на первом этапе тестирования, любопытство окружающих только возросло.
Ся Цинцю лишь загадочно улыбнулся:
— Это поселение я выпросил специально, чтобы развернуть там собственную сюжетную линию. Что же до Владыки Луны, у него имеются свои соображения на этот счет, но пока это остается в тайне.
Вот как? Значит, в этой деревне все вращается вокруг Ся Цинцю, и за сюжет отвечает лично он? Вспомнив, что перед ними стоит автор знаменитой «Белой лисы», человек, силами одного лишь таланта изменивший весь мир, присутствующие воспылали к этому месту еще большим интересом.
Ввиду различий между божественными духами, каждая фракция взяла под крыло ту деревню, где находился их древний покровитель, дабы вести наблюдение и обеспечивать безопасность. Из-за этого организаторы и разработчики заданий везде различались.
К примеру, за поселение, где воплотился Юй — Владыка Горы Тайшань, — отвечало Подземное ведомство. За деревню с духом Хао, Небесного императора, — Учение Высшего Предела... Неудивительно, что место, за коим надзирал Ся Цинцю, все единодушно связывали с Владыкой Луны. На поверку же все оказалось иначе.
Ся Цинцю смерил всех таинственным взглядом и не стал вдаваться в подробности, а лишь подвел итог:
— Что ж, совсем скоро мы откроем двери для новой волны игроков. Желаю каждому из вас успешного выполнения намеченных планов. Пусть Древние боги поскорее пробудятся от своего беспробудного сна!
Присутствующие дружно кивнули. Они были твердо намерены добиться этой цели!
* * *
Спустя полмесяца обновление «Мира Диши» завершилось, и серверы вновь открыли свои двери.
Начался второй этап закрытого бета-тестирования. Число участников теперь вовсе не ограничивалось несколькими жалкими сотнями — количество доступных мест подскочило сразу в сто раз, достигнув внушительной цифры в сто тысяч! Конечно, по сравнению с астрономическим количеством заявок это все еще была капля в море, однако условия для новичков стали неизмеримо лучше тех суровых испытаний на выживание, с которыми столкнулись первые тестеры.
Доступ по-прежнему распределялся путем случайного жребия. Ли Яо заставил зарегистрироваться всех своих домочадцев, и удача снова улыбнулась их семье — они вытащили еще один заветный билет!
Счастливой обладательницей доступа стала его старшая сестра, Ли Иннянь.
Узнав о выигрыше, Ли Иннянь не ощутила бурного восторга — скорее, растерянность. Хотя именно она во время семейных споров убедила родных зарегистрироваться, сама она даже не допускала мысли, что удача улыбнется именно ей.
В глубине души женщина страдала от неистребимой неуверенности и считала себя слишком невезучей. Она полагала, что если ей и суждено когда-нибудь ступить в этот виртуальный мир, то лишь после того, как там освоятся родители, братья и муж, которые потом подтянут и ее.
Когда Ли Яо сообщил ей радостную весть, ее охватила тревога. Если она, подобно младшему брату, станет проводить долгие часы в погружении, кто присмотрит за хозяйством?
Однако не успела она озвучить свои сомнения, как в разговор вмешался ее муж, Чжан Линь. Этот рослый, могучий, словно гора, мужчина обладал невероятно чуткой и доброй душой. Ласково сжав ладонь супруги, он произнес:
— Иннянь, иди вместе с братом и ни о чем не беспокойся. Заботы по дому я возьму на себя. К тому же Ли Яо принес достаточно денег и припасов, так что бедность нам больше не грозит. Мне теперь не нужно гнуть спину в городе — буду обрабатывать поле и присматривать за ребятами. Ты и сама говорила: Ци-эр и Линь-эр еще совсем малы, и наша обязанность как родителей — проложить им дорогу. Раз уж судьба даровала тебе такой шанс, иди первой. Осмотришься там, узнаешь, что к чему, а потом и мальчишек обучишь пути самосовершенствования.
Ощутив поддержку мужа и помощь брата, Ли Иннянь отбросила страхи. Под руководством Ли Яо она принялась осваивать тонкости погружения: как входить в игру, выбирать имя, сражаться с монстрами и повышать уровень. Учение давалось ей нелегко, однако за день до открытия серверов она вполне разобралась с основными правилами.
К тому же, поскольку ее ближайший родственник уже являлся участником первого тестирования и был привязан к определенной локации, Ли Иннянь получила возможность появиться прямо в той стартовой деревне, где находился Ли Яо.
Прислушавшись к совету брата, она подобрала себе игровой псевдоним — [Ли Фэн].
Поговаривали, будто Феникс, как и Цилинь, принадлежит к числу самых великих и почитаемых демонических богов, коих простые смертные обычно именуют священными зверями. Вспомнив о своих сыновьях, нареченных в честь Цилиня, Ли Иннянь с теплой улыбкой остановила свой выбор именно на этом имени.
Оказавшись в виртуальном пространстве, она приготовилась увидеть скромную деревеньку, приютившуюся в горной долине, о которой ей столько рассказывал Ли Яо.
Однако, переступив порог игры, женщина замерла в немом изумлении.
Перед ее взором простирался... настоящий город?!