[Вы погибли]
* * *
Едва Ли Яо увидел, как неведомый исполин откусил кусок от «солнца», в душе его укоренилось дурное предчувствие.
Однако что мог поделать смертный? В этом чужом, жестоком мире он даже не знал, куда бежать. Ему оставалось лишь с замирающим сердцем следить, как пылающая каплями «солнечная кровь» стремительно несётся к земле. На мгновение тело обдало нестерпимым, испепеляющим жаром — и в следующее мгновение Ли Яо выбросило обратно, в исходную точку: белёсое ничто, откуда открывался вид на весь мир с высоты птичьего полёта.
— Я... и впрямь погиб? Вот так просто?
Ли Яо до сих пор ощущал фантомную боль, раскалёнными иглами коловшую мозги. С момента его первого шага в «Эру Диши» не прошло и полшиченя! Он пережил немало иллюзорных сценариев с озлобленными духами и жуткими демонами, но даже там не умирал столь стремительно.
Впрочем, пораскинув мозгами, он сбавил спесь. В тех жутких иллюзиях его подстерегали всего лишь уродливые твари, здесь же, в мире Диши, с ним разделались первозданные катаклизмы, терзавшие сушу с момента творения. Сложить голову от такого даже не казалось постыдным.
Но раз жизнь прервалась, сможет ли он вернуться?
Не успела эта мысль оформиться, как три гигантских иероглифа перед его взором подёрнулись рябью и развернулись в длинный свиток сияющих строк:
[Поздравляем! Выполнено достижение: «Первая смерть». Награда: Место Перерождения]
[Поздравляем! Выполнено достижение: «Жертва Сожжения Небес Убийством Солнца». Награда: фолиант «Записи о ста бедствиях уничтожения мира»]
[Поздравляем! Выполнено достижение: «Минное поле». Получено: 10 очков опыта]
[Уровень персонажа повышен! Текущий уровень: 1]
[При достижении 10-го уровня игроку будет передана десятая часть духовного развития в реальный мир]
Едва последние слова рассеялись, тело Ли Яо окутал призрачный молочный свет. В глубине живота зародился тонкий, едва ощутимый поток тепла, мгновенно разбежавшийся по жилам. Суставы налились крепостью, а в извечно немощном, хилом от рождения теле будто пробился чистый родник с животворной водой, оросивший иссушённую зноем землю.
Опыт за обычные достижения! И не просто опыт — он повысил уровень!
Ли Яо не верил собственным чувствам: он мгновенно обратился в полноценного практика первой ступени Очищения Ци! За плечами у него был богатый опыт пребывания в самых разных иллюзорных обителях, он прекрасно знал, как ощущают себя культиваторы на каждом этапе развития. Теперь же сомнений не оставалось: его игровой персонаж обрёл настоящую духовную силу.
А главное — если он правильно всё понял, при постоянном развитии он сможет превратиться в истинного бессмертного практика и в реальности! Без поиска высочайших покровителей, без покупки грабительски дорогих сутр, без нужды в редчайших духовных камнях, пилюлях или насыщенных ци пещерах — достаточно просто выполнять задания и расти над собой!
Вот почему великие кланы и сектантские старейшины рассылали безумные по своему размаху воззвания. Всё это не было ложью или преувеличением!
Охваченный трепетом, Ли Яо был готов сию секунду вновь ринуться в бой.
[Ваш персонаж мёртв. Пожалуйста, повторите попытку через четыре шичэня]
«Таймаут на воскрешение?!»
Ли Яо оставалось лишь досадно вздохнуть и покинуть игру. Некоторое время он бесцельно блуждал по Иллюзорному царству Великого Инь, но погружаться в новые сценарии не было ни малейшего настроения. В конце концов ноги сами привели его к чайной Изумрудных Облаков.
Зайдя внутрь, он обнаружил, что чайная буквально гудела от новостей: здесь выстроилось уже больше десятка «этажей», целиком посвящённых обсуждению «Эры Диши». Раз уж дорога в игру пока закрыта, почему бы не собрать свежие сведения из первых рук?
Чайная Изумрудных Облаков во многом напоминала древние сетевые форумы, хотя имелись и существенные отличия. К примеру, собеседники по разные стороны виртуального стола не скрывали полностью свой облик, попивали ароматный отвар и вели живые беседы, а в разгаре жаркой перепалки не могли просто выследить оппонента и начистить ему физиономию. Но главное сохранялось: любой желающий мог вывесить свиток с информацией, а опоздавшие — прочесть его и оставить свои заметки.
Ли Яо зашёл поздно, поэтому в разделах уже красовались десятки сообщений: скрупулёзные разборы мира, гипотезы, наброски руководств и неизбежная, вечная суета поиска единомышленников.
Первым делом он открыл свиток с историческими изысканиями. Оказалось, предысторию мира видел не только он. Более того, некоторые исследовательские умы — выходцы из именитых орденов и древних сект — сверяли слова диктора с тайными летописями своих обителей и пришли к поразительному выводу: всё сказанное — чистейшая правда!
В далёком прошлом мир Тяньюань, как и мир Диши, представлял собой лишь объятый хаосом кошмар, где властвовали непрекращающиеся катаклизмы. Лишь когда древние боги восстали, смирили Небесное Дао и подчинили себе законы мироздания, существа смогли обрести процветание.
Таким образом, задача игроков заключалась в том, чтобы встать плечом к плечу с будущими древними божествами на заре времён и помочь им спасти мир Диши — точно так же, как некогда был спасён их собственный мир.
Это переплетение вымысла и реальности вызывало у Ли Яо и тысяч других практиков гордое чувство сопричастности к великому замыслу.
Впрочем, помимо древних преданий, львиную долю ветки занимали описания самых нелепых и страшных смертей игроков.
Двух одинаковых историй было не найти. У кого-то под ногами разверзалась земная твердь, поглощая целые селения; на кого-то обрушивался метеоритный дождь, превращавший горные кряжи в испрещрённые ущельями пустоши; гигантское цунами высотой в сотню чжанов смывало неудачников, спавнившихся на побережье, превращая их в мокрых курей... А кого-то — прямо как самого Ли Яо — испепелил огненный дождь из крови «откушенного» солнца.
Читая эти душераздирающие подробности, Ли Яо с изумлением заметил, как в его сознании вновь вспыхнул фолиант «Записи о ста бедствиях уничтожения мира». Страницы книги сами собой заполнялись описаниями чужих несчастий!
[Получено 22 очка опыта]
[Уровень персонажа повышен! Текущий уровень: 2]
Ли Яо остолбенел. Опыт начислялся даже вне игры! Фолиант, полученный в качестве компенсации за первую смерть от катаклизма, оказался бесценным дневником, систематизирующим все катастрофы мира Диши.
Впитав новые знания, он перешёл к разделу тактик и руководств... и наткнулся на звенящую пустоту.
Руководств не было. Точнее, никто не смог составить хотя бы один работающий совет.
Мир Диши был абсолютно живым и хаотичным. Всякое событие в нём происходило спонтанно. В один день ты мог споткнуться о десятитысячелетний женьшень и взлететь сразу на сотню уровней, а в другой — высунуть нос из укрытия и тут же превратиться в горстку пепла от случайного огненного шара. Или угодить в древний подземный лабиринт и плутать там без питья и еды трое суток.
Самое ужасное — даже после смерти и воскрешения старый опыт становился бесполезным. Попытка обойти прежнее место бедствия ни к чему не приводила: катаклизм не повторялся. Зато «безопасная гавань», выбранная для укрытия, могла быть в мгновение ока уничтожена совершенно новым, прежде невиданным бедствием.
Игроки чувствовали себя жалкими, беспомощными и невероятно несчастными. Они постоянно гибли от масштабных катаклизмов и со вздохом отправлялись на перезагрузку.
Шёл лишь первый этап испытаний, а терпение многих уже лопнуло. Несколько высокопоставленных практиков и влиятельных старейшин даже отправились в местное отделение Торговой палаты Дунмин с требованием снизить сложность мира, сделать его более предсказуемым и гибким.
Ответ Торговой палаты был суров и краток:
— Когда в незапамятные времена древние божества усмиряли небесный хаос и укрощали Дао, разве у них была возможность убавить сложность? Если кто-то не способен снести лишения, он может прямо сейчас отказаться от статуса игрока. На ваше место претендуют миллионы.
Из нескольких миллионов подавших заявку счастливые жетоны на участие в закрытом тестировании получили всего десять тысяч человек.
Жалобщики мгновенно умолкли. Потерять такой невероятный шанс из-за упрямства не хотел никто.
* * *
В такой удивительной, напряжённой атмосфере Ли Яо смиренно дождался окончания четырёх шичэней и вновь вошёл в игру.
Знакомый лес, та же опушка... Ли Яо мысленно оценил свойства другого полученного трофея — «Места Перерождения». Это был своего рода якорь, фиксирующий точку воскрешения и входа в мир.
Хотя в руководствах утверждалось, что катаклизмы не повторяются в точности, свежее воспоминание про испепеляющий небесный огонь всё ещё заставляло его поджимать хвост. Помятуя о былом, Ли Яо осторожно двинулся в противоположную от прежнего маршрута сторону, старательно обходя стороной прожжённую прогалину.
Вскоре чаща поредела, и из-за деревьев донёсся плеск воды. Ли Яо вышел к широкой, бурлящей реке.
Возле самого уреза воды стоял высокий, поджарый юноша. Его аура едва мерцала — бесспорный признак такого же игрока-новичка. Парень склонился над гладью, увлечённо рассматривая своё отражение.
Однако зоркий взгляд Ли Яо приметил нечто иное: из тёмных, непроглядных глубин прямо под ногами юноши выплывала исполинская, зловещая тень...
— Осторожно!