Так называемая «долина» на самом деле представляла собой скрытое в толще гор ущелье с весьма необычным рельефом. Выступ, на котором поначалу оказались Ли Яо и Фэй Лин, уходил ввысь отвесной скалой, очертаниями напоминавшей изогнутый журавлиный клюв, а сама площадка находилась на самом его кончике.
Подойдя к крайнему выступу, Ли Яо взглянул в зияющую под ногами бездну. Ноги мгновенно стали ватными, а в голове мелькнула жуткая мысль, будто он вот-вот сорвётся вниз.
Заметив его оцепенение, Фэй Лин смущённо улыбнулся и поспешил успокоить спутника:
— Яо Ли, не бойся. Скала только выглядит страшной. На самом деле чуть ниже есть уступ, так что насмерть не разобьёмся. Мы с Янь Хуном и остальными, когда только очутились в этом игровом мире, еще ничего не знали о возможности перерождения. Нас зажала тварь — бежать было абсолютно некуда. Деваться некуда, вот и пришлось прыгать в пропасть. Так мы и наткнулись на это убежище.
Монстром, о котором он говорил, была Тень Скверны — пара таких тварей встретилась им по пути. Согласно древним фолиантам, описывавшим бесчисленные бедствия этого мира, подобные чудовища относились к одному из первозданных катаклизмов.
Что же касается привычных разумных рас вроде людей или демонов, а также обычных зверей, то они появились куда позже — когда великие сущности уровня Серебряной лисы, поклоняющейся луне, сотворили своих сородичей. Вот только о том, кто создал человеческий род, в известных хрониках почему-то не сохранилось ни единого упоминания.
Подняв уровень, юноши заметно укрепили свои тела, поэтому без особых колебаний шагнули в бездну. Пролетев около трёх-четырёх чжанов, они приземлились на широкую каменную площадку, уходящую в глубь скалы, где чернел зев пещеры.
— Чтобы попасть в само ущелье, нужно пройти сквозь эту пещеру и преодолеть подземный лаз, — неловко пояснил Фэй Лин. — Извини за неудобства, но только в таком укромном месте можно укрыться от тварей, что кишат повсюду.
— Меня не пугают трудности, — отозвался Ли Яо. — Но если спуститься сюда легко, то как мы будем выбираться обратно?
Сейчас они были лишь едва вступившими на путь практики новичками начальной стадии Очищения Ци. У них не было навыков легкого шага, позволяющих бегать по стенам, не говоря уже о полноценном полёте. Спрыгнуть-то нехитро, а вот карабкаться наверх — неужели придётся заниматься скалолазанием?
— Не переживай, — отмахнулся Фэй Лин. — Трудно пробраться сюда только в первый раз, а дальше будет куда проще. К тому же, если выполним одно задание, ущелье превратится в абсолютно безопасную зону.
Сгорая от любопытства, Ли Яо последовал за ним в темноту. Снаружи пещера казалась мрачной и узкой, однако внутри оказался просторный грот. Извилистый путь изобиловал причудливыми нагромождениями камней, но сгибаться в три погибели не принуждал.
Фэй Лин зажёг Талисман Освещения. Тот вспыхнул ярким сгустком пламени, озарив путь. Проплутав по подземным переходам и миновав узкий туннель, юноши вышли к слепящему свету. В самом сердце горы их взору открылось удивительное зрелище: журчащий ручьями, овеянный мягким теплом и дышащий жизнью каньон!
По форме ущелье напоминало нераскрывшийся бутон лотоса — каплевидный провал, сужающийся кверху и расширяющийся книзу. Хотя свет проникал лишь через узкое отверстие на самом верху, внутри царил странный, ласковый полумрак и веяло уютным теплом. На противоположной стороне скальной стены темнел другой грот, из которого низвергался подземный поток. Шумный водопад высотой в хороший десяток чжанов обрушивался в глубокое прозрачное озеро.
Каньон занимал от силы сотню му. Площадь небольшая, однако для временного лагеря горстки новичков её хватало с лихвой.
Появление гостей не осталось незамеченным. В ущелье уже находилось несколько игроков, прибывших раньше. Все они были заняты делом.
Двое тащили за собой грубо сработанную соху, прорезая в ровной земле глубокие борозды. Ещё трое увлечённо махали топорами и пилами, заготовляя брёвна — видимо, собирались строить жильё или мастерить мебель. А в озере по колено в воде стояла парочка бедолаг с самодельными острогами, тщетно пытаясь подсечь рыбу.
Прежде чем попасть сюда, Ли Яо испытывал невольный трепет перед старшими товарищами. Повидав впечатляющее искусство талисманов Фэй Лина, он проникся уважением к первому поколению бета-тестеров. В его представлении они казались величавыми, сокрытыми от мира мастерами. Попадая в ущелье, он ожидал увидеть когорту неземных праведников... но увиденное скорее напоминало обычные будни крестьян из его родной деревни.
Впрочем, эти игроки разительно отличались от деревенских стариков и старух. Все они были молоды, а их осанка и утончённые черты выдавали благородное происхождение. Пройдя сквозь сотни виртуальных миров и иллюзорных испытаний, Ли Яо мгновенно догадался: перед ним были либо молодые ученики именитых орденов совершенствования, либо отпрыски могущественных кланов.
Игру-иллюзию, созданную Ся Цинцю, высоко ценили во всём мире Тяньюань. Крупнейшие фракции Трёх Миров и Шести Путей вкладывали в этот проект огромные ресурсы. Разумеется, доступ к бета-тесту получили только самые перспективные и одарённые воспитанники. Если бы Ся Цинцю не поставил условие приглашать только юных и неискушённых учеников, у которых нет предвзятого отношения к древним богам, за право войти сюда подрались бы даже тысячелетние патриархи.
Такие, как Ли Яо, попавшие в тест исключительно благодаря феноменальной эмпатии и блестящим результатам в иллюзорных мирах, являлись поистине редчайшим исключением.
Поскольку ущелье было невелико и лишено каких-либо построек, прибытие Фэй Лина и новичка заметили сразу.
— О, к нам снова кто-то пришёл?!
— Интересно, из какого он ордена?
— Хоть бы это оказался умелый плотник... Я от этой пилы скоро уже демона сердца подхвачу!
— А ты со мной поменяйся! Попробуй соху потаскать!
— Э-э, нет, спасибо, я уж лучше попилю.
Пошептавшись между собой, игроки дружно отложили инструменты и направились навстречу новоприбывшим.
Фэй Лин принялся знакомить Ли Яо с присутствующими. Помимо них двоих, в каньоне находилось девять человек.
Пахарями оказались Ли Юйфэн и Цянь Юпэн — оба достигшие 5-го уровня и выбравшие путь совершенствования тела.
Заготовкой древесины и мебели занималась троица: Баньсун-цзы, Даос Лю и Цзянь Фэн. Их уровни составляли 6-й, 7-й и 7-й соответственно, а в качестве основного пути они избрали воинское совершенствование — мастерство меча, сабли и копья. Впрочем, выбор оружия зависел от них самих... вот только сейчас им приходилось довольствоваться топорами да пилами.
Что касается рыбаков, их звали Хань Фэн и Е Фэйян. У них уровни были повыше — 9-й и 10-й соответственно. А секрет кролся в том, что за убийство рыбы начислялся опыт.
Хотя оба занимались добычей пропитания, по направлению они были заклинателями. Прежде чем зайти в воду с острогой, они запускали в водоём заклинание Молнии, отчего рыба всплывала кверху брюхом, а затем закрепляли успех заклятием Заморозки, сковывая добычу льдом, и только потом вытаскивали на берег.
Столь сложная процедура объяснялась просто: во время первой попытки порыбачить игроки погибли именно от этих безобидных с виду чёрных рыбёшек.
Сие создание было не марионеткой из скверны вроде змей или крокодилов, а настоящей живой тварью. Чёрные рыбы обладали чешуёй острой как лезвия, зубами прочнейшими как шипы и способностью выстреливать из воды водяными стрелами, способными мгновенно отправлять новичков на точку возрождения.
Однако это проклятое плавающее бедствие оставалось единственной съедобной пищей, найденной в игровом мире.
Поэтому бедолагам приходилось, пересиливая отвращение к уродливым тушам и рискуя снова получить смертельные раны, раз за разом охотиться на зубастых обитателей пруда.
Земледельцы и лесорубы, в свою очередь, гнули спины ради решения будущих проблем с пропитанием и крышей над головой.
Что же касается ещё двоих игроков, то они, подобно Фэй Лину, отправились наружу на поиски новых игроков.
После беглого знакомства вперёд выступил Ли Юйфэн из земледельческого дуэта. Это был статный, высокий юноша, в выправке которого угадывалось военное происхождение. Сейчас он стоял с обнажённым торсом, покрытый градом пота и тяжело дыша.
— Фэй Лин, ты пропал на полдня! — проворчал он. — Мы тут в ущелье чуть не согнулись. Пахать землю — это за гранью человеческих сил!
Фэй Лин сокрушённо развёл руками:
— А что поделать, если мы так и не нашли ни одного быка? Кстати, в этом мире вообще уже водится рогатый скот?
Откуда им знать? Они твёрдо ведали лишь одно: рыбы в этом мире уже точно появились.
— Не причитай, — поспешил успокоить его Фэй Лин. — Я вернулся не с пустыми руками, а привёл отличного товарища! Яо Ли — настоящий мастер на все руки. Он и землю вспахать сумеет, и с постройкой дома поможет!
По дороге они успели обсудить прошлое Ли Яо. Фэй Лин знал, что тот вырос в крестьянской семье и, пусть из-за слабого здоровья не мог выполнять тяжёлую работу, прекрасно разбирался в земледелии. Как говорится, сам свинину не ел, так хоть видел, как свинья бегает.
При этих словах у артели местных тружеников зажглись глаза. До попадания в игру все они были гордыми сынами знатных родов и орденов, отчего в физическом труде не смыслили совершенно ничего.
Ловя на себе полные надежды взгляды, Ли Яо смущённо качнул головой:
— В этих делах я действительно немного разбираюсь.
Игроки уже вознамерились увлечь его к грядкам, однако Фэй Лин придержал спутника:
— Постойте! Сперва нужно зарегистрироваться у Божественного Зеркала.
— Божественного Зеркала? — Ли Яо мгновенно вспомнил о чудесных артефактах Торговой палаты Цинцю.
— Именно! — подтвердил Фэй Лин. — Как только мы выбрали это ущелье своей первой опорной точкой, с небес ниспослалось Божественное Зеркало. Только внеся свои данные в его реестр, ты станешь полноправным жителем нашего лагеря.
Он подвёл Ли Яо к самому центру каньона. Там возвышался глыбоподобный камень высотой в чжан, в который была вправлена старинная бронзовая длань-зеркало, напоминавшая первичный сервер-зеркало Учения Высшего Предела.
Следуя указаниям Фэй Лина, Ли Яо приложил ладонь к гладкой поверхности. По бронзе пробежали световые узоры, и прямо у него в голове раздался бесстрастный голосок Системы:
[Имя: Ли Яо]
[Происхождение: Первозданное создание · Человек]
[Уровень: 2 (Первая стадия Очищения Ци)]
[Текущее местоположение: Временная деревня новичков · Ущелье на Утесе (30 дней)]
[Текущее задание 1: В течение 30 дней обустроить жильё, поля и дороги в деревне новичков, а также привлечь 20 жителей]
[Награда за выполнение: Временная деревня новичков получит статус постоянной. В её пределах станет доступно восстановление жизненных сил, автоматическое поглощение духовной энергии для повышения уровня, а точка возрождения закрепится в Ущелье на Утесе. Также активируется защитная формация, препятствующая проникновению монстров]
[Штраф за провал: Функция деревни новичков будет навсегда заблокирована]
[Примечание: Вы же не провалите столь элементарное задание, правда?]
* * *
[Текущее задание 2: Месть Владыки Рыб (60 дней)]
[Истребление водных обитателей оскорбило демонического бога — Владыку Рыб. Через 60 дней он явится в Ущелье на Утесе. Если вы не сумеете одолеть его или сгладить его гнев, вам придётся заплатить немыслимую цену]
[Награда за выполнение: Открытие подземелья «Четыре моря», получение статуса «Дружба Владыки Рыб / Страх Владыки Рыб», снятие враждебности морских чудовищ и получение права на «Ловлю рыбы»]
[Штраф за провал: Деревня новичков будет уничтожена, а все игроки возродятся с 1-го уровня]
[Примечание: И кто только дал вам смелость ловить и поедать рыбу?]
— Это еще что такое?.. — Ли Яо закончил чтение и в оцепенении уставился на Фэй Лина.
Если первое задание выглядело вполне логично, то второе вызывало глубокое замешательство. Если память ему не изменяла, так называемые «демонические боги» вставали в один ряд с древними божествами из преданий — сущностями, некогда оспаривавшими божественные престолы!
— Мои соболезнования, — с глубокой скорбью произнёс Фэй Лин. — Тогда мы умирали от голода и вынуждены были вытащить и зажарить одну из чёрных рыб. Кто же знал, что это спровоцирует целую цепочку бедствий?
Ли Яо оставалось лишь вздохнуть. Кто мог подумать, что в эту эпоху даже обычная рыбалка приравнивается к смертному греху?
Впрочем, как опытный игрок в иллюзорных мирах, он быстро оправился от шока и предложил решение:
— А может, нам пока затормозить с прокачкой? Дождёмся, когда Владыка Рыб явится за реваншем, и начнём качаться заново, чтобы не терять накопленный прогресс?
— Ни в коем случае! — Фэй Лин решительно качнул головой. — Наша гибель — полбеды, а вот утрата деревни станет катастрофой. Если лагерь уничтожат, мы лишимся единственного безопасного пристанища.
Он посмотрел на Ли Яо со всей серьёзностью:
— В будущем сюда войдут наши близкие, возлюбленные, наставники и старшие. Мы обязаны выстроить и сохранить для них надежный оплот.
Ли Яо сжал губы и не стал спорить, лишь тихо спросил:
— Но как же нам одолеть Владыку Рыб?
— Не тревожься, игра давно подсказала решение, — Фэй Лин похлопал его по плечу. — Ведь наша главная задача здесь — не просто отстраивать поселение и набивать уровни.
Суть в том, чтобы плечом к плечу с древними божествами исцелить этот искажённый мир!
— Поэтому нам нужно просто найти другого бога... вернее, демонического бога, и ухватиться за его бедра! — без тени смущения провозгласил Фэй Лин. — И кандидатура у меня уже есть!
— Кто? — удивлённо переспросил Ли Яо.
— Предок самой прославленной расы нашего реального мира, прародитель всех лис на свете и великое божество, что некогда дерзило самому Богу Луны! Серебряная лиса, поклоняющаяся луне!
Ли Яо потерял дар речи.