Долго ждать Ли Яо не пришлось: вскоре пришло известие о том, что он успешно прошёл отбор на закрытое тестирование «Эры Диши».
Организаторы подбирали участников на основе внутренних сведений, и Ли Яо с его редким даром к управлению иллюзорными царствами без труда попал в первую волну.
Вместе с уведомлением курьер доставил посылку — зеркало и сияющую жемчужину.
В самом зеркале не кролось ничего необычного: это было стандартное дочернее зеркало, позволявшее заходить в Иллюзорное царство Великого Инь даже днём, без лунного света — специально для тех, у кого не получалось подключаться по ночам.
А вот жемчужина оказалась куда интереснее. Поговаривали, что Ся Цинцю выковал эти духовные сферы лично: вплавленная в дочернее зеркало, она становилась ключом к миру Диши, открывая доступ к «Эре Диши» прямо из привычной иллюзии.
Едва распаковав посылку, Ли Яо сверился с приложенной инструкцией, приложил жемчужину к поверхности дочернего зеркала и мысленно прочёл Метод духовной связи через поклонение луне.
Едва звуки заклинания угасли, сфера отозвалась чистым, прозрачным сиянием и медленно погрузилась в гладь зеркала, растворяясь без остатка.
В то же мгновение сквозь дочернее зеркало в сознание Ли Яо хлынул поток системных уведомлений:
[Вход в «Эру Диши» погрузит тело игрока в состояние глубокого сна, пока сознание пребывает в мире Диши. Убедитесь, что ваше физическое тело находится в безопасном и удобном месте, дабы избежать травм и непредвиденных происшествий.]
[Завершив приготовления, трижды мысленно произнесите: «Готов». После этого произойдёт погружение. В случае возникновения внешних угроз для жизни и здоровья вашего тела система осуществит принудительный выход.]
[Примечание: Для игроков, не являющихся заклинателями, зафиксировано ограничение. При непрерывном пребывании свыше четырёх часов либо суммарном времени в двенадцать часов за сутки система автоматически завершит сеанс. Берегите здоровье и рассчитывайте свои силы.]
«Значит, на этот раз погружается только сознание? И нужно заранее подготовиться?»
Ли Яо вспомнил прежние погружения в Иллюзорное царство Великого Инь. Тогда у него кружилась голова, а сам он словно испарялся из дома, покидая деревню... Похоже, прежде они перемещались туда во плоти. Здесь же в виртуальный мир отправлялась только душа, отчего и требовались особые меры предосторожности. Это открытие лишь подхлестнуло его любопытство.
Предупредив мать, что собирается отдохнуть несколько часов и просит не беспокоить себя без крайней нужды, Ли Яо переоделся, лёг на кровать и трижды мысленно произнёс: «Готов».
Перед глазами мгновенно стемнело. Сознание ухнуло вниз, охваченное стремительным падением, а затем всплыло на головокружительную высоту. Ли Яо словно превратился в бестелесного зрителя, созерцающего мироздание со стороны.
Сперва вокруг царила непроглядная тьма — мрачный, бездонный хаос. Но из самых глубин этого адского небытия внезапно брызнул слепящий, чистейший белый свет.
Подобно гигантскому клинку, он рассёк мрак, установив границу между небесами и твердью. Из образовавшегося разлома рванулись первозданные стихии — земли, воды, ветра и огня. Сшибаясь в неистовстве, они порождали дикие, ослепительные картины.
Бессчетные вспышки сплетались с созидающим светом, кружась в безумном вихре, пока из этого первобытного хаоса не выкристаллизовался новорождённый мир.
В ушах Ли Яо прогудел гулкий, древний рог — словно первый клич архаичной эпохи. Следом зазвучал надрывный, старческий голос, исполненный глубокой скорби:
[В начале времён явился древнейший бог по имени Шиюань — Бог Изначальных Истоков. Не желая видеть Вселенную пустой и безжизненной, он пожертвовал собственной плотью, сотворив из неё сушу, небеса и всё сущее. Так возник мир Диши...]
[Однако сотворив мир, Бог Изначальных Истоков погрузился в вечный сон. Новозданный лик земли остался без призора, а Небесное Дао, лишённое повелителя, вошло в неистовство, обрекая мир на хаос...]
В ответ на эти слова бушующие за пределами молодого мира сгустки энергии столкнулись с удвоенной силой, порождая жуткие катаклизмы.
Твердь раскалывалась и смыкалась вновь, из разломов вздымались исполинские кряжи и проваливались бездонные теснины. Ревущие реки раскалённой магмы затапливали долины, а небеса заволакивал удушливый чёрный дым...
На небосводе зажглись полтора десятка солнц. В безумном плясе они вращались над землёй, досуха испаряя моря, реки и озёра...
Рушились целые созвездия. Метеорные дожди пробивали небесный купол, и каменные туши с грохотом рушились на сушу, взрываясь и испепеляя всё вокруг...
Сотнеметровые цунами обрушивались на побережья, превращая цветущие края в водяную пустыню...
[Каждый, в ком текла отвага, поднялся на защиту жизни. Каждая живая душа покидала родные очаги, чтобы укротить буйство Небесного Дао и отвоевать право стать его владыками.]
[Им предстояло ступать рука об руку с катаклизмами и сойтись в смертельной схватке с древними богами и демонами — спасать мир, пока последний враг не падёт, а Небесное Дао не подчинится сильнейшему.]
Картины разрушения начали блекнуть, и на их месте проступили силуэты. Одни сходили с горных круч, другие поднимались из морских пучин, третьи спускались прямо из звёздной бездны или выходили из толщи древнего льда. Всех их объединяла одна цель — смирить вырвавшееся из-под контроля Небесное Дао и вернуть миру покой.
Перед взором Ли Яо предстали великие деяния: эти исполины сокрушали чудовищ величиной с горные хребты, усмиряли бесноватые океаны, сбивали парящие в небесах лишние солнца и отражали удары падающих звёзд...
Разворачивалась грандиозная эпопея. Буйный, беспощадный мир шаг за шагом покорялся воле воителей.
Когда утихло последнее бедствие, на вершине высочайшего пика застыл одинокий воитель. Лика его было не разглядеть. Он устремил глубокий взгляд к горизонту, словно через толщу веков вглядываясь прямо в глаза Ли Яо.
Глядя на этих титанов, Ли Яо почувствовал, как к горлу подкатывает горький комок.
Теперь он осознал, почему Торговая палата Дунмин заявляла, что это абсолютно реальный виртуальный мир, где игрокам предстоит плечом к плечу с древними богами спасать мироздание!
Перед ним предстали древние божества — те самые спасители, что укротили стихию и подарили миру нынешний покой.
«Неужели нам доверят стать кем-то вроде них?» — промелькнуло в голове. Впрочем, Ли Яо тут же отбросил эту мысль. Простые смертные явно не годились на роль сменивших богов героев.
Зазвучавший вновь закадровый голос подтвердил его догадку:
[У великих героев всегда есть верные соратники. Те, кто укрощал Небесное Дао, опирались на преданных последователей. Они стали их глазами и разящими руками. Пусть их имена не вошли в песни, именно им суждено перевернуть этот мир!]
[Ибо ты, странник, готов ли встать в их ряды и принести свою дань спасению мира?]
Ли Яо едва заметно кивнул и прошептал:
— Я готов.
В то же мгновение грандиозный обзор рассеялся. Сознание вернулось в тело, и он очнулся на мягком ковре из сочной травы.
Ли Яо рывком поднялся на ноги и в смятении огляделся. Он стоял посреди дремучей дубравы: вокруг возносились кроны вековых исполинов высотой в десятки саженей, а под ногами стелилась упругая зелень.
В грудь хлынул густой, упоительный воздух, пропитанный ароматом хвои и лесных трав.
«Я в игре? И что делать дальше?»
Ли Яо перевёл взгляд в левый верхний угол обзора. Там, на самой периферии зрения, висело изображение свёрнутого свитка. Стоило всмотреться, как перед глазами развернулось прозрачное сияющее табло:
[Имя: Ли Яо]
[Происхождение: Первозданное создание · Человек]
[Уровень: 0]
[Главная задача 1: Окажите помощь избранному первозданному созданию в укрощении и подчинении одной из ветвей Небесного Дао.]
[Главная задача 2: Помогите владыкам Небесного Дао преобразовать этот хаотичный мир и сделать его пригодным для жизни.]
[Главная задача 3: Сразите &……￥#%#@￥]
Ли Яо вчитывался в строки. Прежде он с подобным не сталкивался, но сообразить было нехитро. Имя — его собственное, а вот статус «Первозданное создание» вызывал вопросы... Как это связано с теми, кому предстоит помогать? Неужели игроки тоже способны подчинить Небесное Дао?
Пусть древняя баталия и прояснила историю этого мира, но для простого смертного слова вроде «Небесное Дао» или «преобразование суши и небес» всё ещё звучали чуждо и непонятно.
Что же до третьей задачи, то там и вовсе царил бессмысленный набор символов...
Едва Ли Яо успел об этом подумать, как третью строчку словно перекосило. Она пару раз мигнула, точно гаснущий фонарь, и окончательно погасла, растворившись без следа.
На её месте мгновенно проступили новые символы:
[Текущее задание: Найдите первозданное создание, достойное вашего доверия и верности.]
[Подсказка: Для начала выберитесь из этого леса.]
«Выбраться из леса?» Ли Яо сверился с положением солнца, прикинул густоту деревьев и шагнул в выбранную сторону.
Вскоре чащоба стала редеть, под ногами всё чаще попадалась голая почва, а впереди, на самом краю горизонта, прорисовывались величественные горные кряжи.
Пусть человеческих жилищ по-прежнему не проглядывалось, но если добраться до тех высей, задание наверняка засчитают.
Но стоило Ли Яо с полной уверенностью переступить границу леса, как солнце над головой словно кто-то укусил. Весь мир мгновенно погрузился в мрачные сумерки.
Объятый ужасом, Ли Яо вскинул голову. На пылающем диске светила образовался исполинский провал!
Это вовсе не походило на обычное солнечное затмение, когда луна постепенно закрывает свет. Дневное светило выглядело так, будто свирепый мифический зверь с размаху впился в него челюстями и вырвал огромный клок плоти!
По краям зияющего провала отчётливо виднелись рваные отпечатки зубов, из которых, подобно алой крови, заструилось жидкое пламя.
Одна из таких «капель» солнечной крови — величиной с грозовую тучу или извергающийся вулкан — рухнула прямо на Ли Яо!
Грянул оглушительный взрыв. Лес, горы, сама земля в радиусе сотен ли сгорели дотла в единый миг. К небесам взметнулся исполинский огненный столб, разрастаясь жутковатым грибом.
Перед глазами Ли Яо мгновенно стемнело. Сознание вновь вышвырнуло на головокружительную высоту, в непроглядную, иссиня-чёрную бездну.
И прямо перед взором вспыхнули огромные, пылающие кровавым светом буквы:
[Вы погибли!]