Работы по возведению площади Цинцю продвигались с поразительной скоростью. Рабочие трудились не щадя сил — и благодаря щедрой оплате, и из глубокого почтения к самому «небожителю-лису» Ся Цинцю.
По ночам же, когда наступала сменная тишина и люди отправлялись отдыхать, на стройку бесслышно выскальзывали неупокоенные духи с улицы Чжуанъюань. Они брались за самую грубую и тяжёлую работу, не требующую мастерства: перетаскивали материалы да тесаный камень. Впрочем, строители ничуть не удивлялись подобному соседству. В конце концов, их наниматель — настоящий лис-чародей, так стоит ли изумляться ночным чудесам? При таком непрерывном труде застройку рассчитывали закончить всего за два-три месяца.
Всю прилегающую землю Ся Цинцю выкупил без остатка. Участок занимал едва ли не пятую часть города Хуаян, но из-за дурной славы гиблой пустоши обошёлся смехотворно дёшево — менее чем в сто тысяч лянов серебра.
Рецепт белого сахара, предоставленный Ся Цинцю, оказался невероятно прост и выгоден. Семья Ван наладила производство без промедления, и вскоре на рынках появился чистейший, подобный свежему снегу сахар, продававшийся по бешеной цене. По словам Ван Пина, его отец пошёл на огромные издержки, чтобы внести их «Белоснежный иней» в список кандидатов на императорскую дань. Если сахар признают дворцовым товаром, прибыль исчислится миллионами лянов.
Ныне для клана Ван Ся Цинцю стал буквально сошедшим на землю Богом Богатства. Любая его просьба исполнялась мгновенно, а уж издержки на стройматериалы и оплату мастеровых семья Ван без колебаний взяла на себя.
Участок был слишком обширен, поэтому Цинцю освоил пока лишь треть территории, разобрав её на четыре основных сектора по образцу старинного городка-заповедника с Голубой звезды. Он заложил Торговую улицу, Ресторанный ряд, Театральную площадь и Книжное подворье. Лавки на Торговой улице и места в Ресторанном ряду предназначались для сдачи в аренду купцам да трактирщикам. Особое место в его замысле занимала улочка с яствами: с хозяев открытых лотков Цинцю не планировал брать платы за место — требовались лишь отменный вкус блюд да безупречная чистота.
Театральная площадь и Книжное подворье создавались под требования модулей «Театр» и «Новелла». На площади одновременно могли идти представления десятка трупп. Там планировали ставить как спектакли самого Ся Цинцю — «Белую лису» и «Улицу Чжуанъюань», — так и давать подмостки главе труппы Кун и другим коллективам. Впрочем, сторонние труппы должны были отдавать юному режиссёру долю от сборов.
Спектакль «Улица Чжуанъюань» представлял собой ту самую постановку, которую Цинцю показывал духам. Название призраки выбрали сами — в память о своей былой жизни. Книжное подворье же должно было поддержать новый модуль «Новелла». Оно совмещало в себе книжную лавку, библиотеку и чайную: посетители могли не только покупать свитки да книги, но и читать их на месте за чашкой чая. А для неграмотного люда предусмотрели сказителей, готовых зачитывать истории вслух.
* * *
Цинцю целый месяц неустанно копил энергию: каждые три дня ставил «Белую лису», по ночам крутил «Улицу Чжуанъюань» для неупокоенных душ, трудясь без сна и отдыха. И вот, наконец, нужная сумма сфокусировалась в колоссальный запас эманаций!
Измотанный за день, юноша калачиком свернулся на постели и призвал интерфейс.
«Система, сколько у меня сейчас эманаций?»
Он задавал этот вопрос ежедневно — просто ради упоительного чувства, каковое испытывает скупец, пересчитывающий золото.
[Энергетический запас носителя: 10 086 единиц.]
Раздался бесстрастный бесплотный голос. Число заставило глаза Ся Цинцю вспыхнуть от радости.
«Наконец-то скопил! — не удержался он от довольной улыбки. — Теперь я могу разблокировать модуль „Новелла“?»
[Согласно расчётам, носитель накопил достаточный запас энергии для безупречного запуска нового раздела.]
На самом деле нужная сумма набралась гораздо раньше. Для самого раздела «Новелла» требовалось лишь тысяча единиц эманаций — выручка всего от двух показов «Белой лисы». Десять же тысяч хватило бы и на модуль «Кинонебожительство»! Однако система заранее предупредила, что спешить не стоит: отпирание каждого нового раздела провоцирует обновление всей оболочки.
При таком обновлении система обретала новые функции. Но поскольку «Вспомогательная система Культурно-Развлекательной Империи» утратила связь с центральной сетью, разворачивать новые возможности приходилось за счёт энергии самого носителя. Проще говоря — за его собственный счёт.
Узнав об этом, Ся Цинцю лишь тяжело вздохнул. Чтобы инструмент требовал от хозяина силу на собственное обновление... Какая-то вопиющая ненадёжность! Впрочем, вспомнить хотя бы первичное включение — без помощи Юэ Си эта система палец о палец не ударила бы, пока носитель едва не погиб. С самого начала этот механизм вёл себя крайне своенравно.
По расчётам, для полного разворачивания модуля «Новелла» требовался десятитысячный запас энергии. Цинцю пришлось ждать полмесяца, пока суммарная цена не выросла ровно в десять раз по сравнению с базовой.
[Желает ли носитель запустить обновление системы?]
Ся Цинцю мысленно кивнул:
«Обновляй!»
[Запрос подтверждён. Запуск программы самодиагностики и обновления. Разблокировка модуля «Новелла». Требуется загрузка пакетов данных. Поиск сети...]
[Поиск сети...]
[Поиск сети...]
[Ошибка связи #%RT￥5￥#... Сеть не обнаружена. Задействовать локальный энергетический резерв носителя для завершения установки?]
«Никаких сюрпризов, снова платить из своего кармана», — вздохнул юноша, чуя, что в будущем подобные списания станут регулярной статьёй расходов.
«Разрешаю списание!»
Получив санкцию, интерфейс мгновенно обновился. Число на панели стремительно поползло вниз: пятизначные 10 086 за секунду растаяли, опустившись ниже сотни. Ся Цинцю аж побледнел. Неужели система обсчиталась и десяти тысяч не хватило?! Он с ужасом представил, как баланс уйдёт в минус, вызывая фатальный сбой, от которого интерфейс попросту сгорит вместе со всеми эманациями.
К счастью, на сей раз артефакт сработал исправно. Падение замедлилось на отметке в 86 единиц и окончательно остановилось на скромной цифре 15.
В тот же миг панель озарилась ярким светом. Из пяти замков на белоснежной рамке один со звоном осыпался искрами, и раздел [Новелла] засиял во всём великолепии.
Ся Цинцю невольно улыбнулся — модуль наконец-то активен!
«И какие же способности ты обрела?» — спросил он. Десять тысяч эманаций не должны были сгореть впустую.
[После активации второго модуля система обновлена до версии 2.0. Доступны три новые функции: «Продвижение канонов», «Режим сотрудников» и «Вспомогательный кабинет творчества». Желает ли носитель получить подробные разъяснения?]
Ся Цинцю кивнул, и по мере того, как бесплотный голос зачитывал описание, глаза юного лиса разгорались всё ярче.
Первая функция — «Продвижение канонов» — предназначалась для быстрого роста силы. Потребляя эманации, она позволяла миновать долгие годы изнурительных медитаций и в мгновение ока совершать прорыв к новым ступеням совершенствования. Настоящий быстрый пропуск к высшим рангам, гарантирующий носителю безопасность!
Будучи ремесленной системой поддержки, артефакт не наделял владельца боевым могуществом по умолчанию — если только тот не стремился стать верховным небожителем или владыкой магии. А дабы носитель не сгинул во цвете лет от руки какого-нибудь случайного врага, разработчики внедрили функцию «Продвижения канонов». Для повара это означало бы постижение бессмертия через готовку, для живописца — рост духовных сил от каждого взмаха кисти. В случае же Ся Цинцю накопленные эманации позволяли молниеносно продвигаться в постижении «Канона Великого Инь и Тёмного Мороза»!
Сверившись с интерфейсом, Цинцю заметил, что первый слой «Канона» требует всего тысячу эманаций, второй — десять тысяч, а стоимость третьего скрывалась за пеленой тумана. В «Каноне Великого Инь и Тёмного Мороза» насчитывалось девять витков. Если пропорция сохранялась, то девятый потребовал бы сотен миллиардов единиц. Впрочем, цифра не казалась раздутой: уже на седьмом витке совершенствующийся обретал статус истинного небожителя, а девятого за всю историю мироздания достиг лишь один субъект — сам древний Владыка Луны!
Функция выглядела невероятно соблазнительно, но Ся Цинцю не спешил нажимать кнопку. Он решил сначала посоветоваться с Юэ Си. Подобные способы мгновенного возвышения часто таили скрытые изъяны. Взять тот же Лунный нектар, которым его регулярно одаривал Владыка Луны: сокровище казалось безупречным, но если пытаться построить на нём весь путь совершенствования, небесное испытание грозило испепелить дерзкого дотла.
Вторая функция — «Режим сотрудников» — предназначалась для контроля над неупокоенными духами, упрощая управление призрачным штатом.
А вот от третьей у Ся Цинцю невольно дрогнуло сердце. «Вспомогательный кабинет творчества» на поверку оказался вовсе не безобидной утилитой для создания вдохновляющей атмосферы.
Будь на то его воля, Цинцю нарек бы эту функцию не иначе как [Темница]!
Это было изолированное от внешнего мира пространство с остановленным временем. Стоило потратить немного эманаций, и юноша мог затворить себя в нём: сколько бы дней или месяцев ни тянулось в заточении, снаружи пролетала лишь единая секунда. Внутри же запертого пространства юношу охватывал мощнейший всплеск вдохновения. Память обострялась до предела, чувства расцветали, а разум без остановки генерировал гениальные идеи и озарения.
Но самое жуткое заключалось в другом: перед входом Ся Цинцю мог задать жёсткую цель — к примеру, завершить повесть или набросать пьесу. И пока работа не будет окончена (или пока у системы не иссякнет запас эманаций), двери Темницы останутся намертво запертыми!
Настоящий кошмар для любого заядлого отлынивателя. Глядя на описание этой функции, юный лис ощутил, как пальцы, сжимающие воображаемую кисть, едва заметно задрожали...