Простой люд перебивался насущными заботами: дрова, рис, масло, соль, соус, уксус да чай. Но чтобы разжиться всем этим скарбом, платить приходилось по-разному.
Помимо привычного всем золота да серебра — и звонких медяков, коими расплачивался всякий бедняк, — ходовой монетой служить могли и свежесобранное зерно, и отрез добротного, яркого сукна. Бывало, при покупке отмерить аршин шелка или отсыпать джоу ячменя выходило куда сподручнее, чем трясти мешком медяков.
И уж совсем не ожидал бедный ученый Лю Гун, что, наведавшись в «Управу Дацянь» внутри Иллюзорного царства, сумеет на свои так называемые «баллы» выменять самую что ни на есть настоящую утварь.
Посыльный, приставивший к порогу Лю Гуна добро, оказался бледным юношей в угольно-черном халате. Он правил высокой повозкой, на которой громоздились еще с полдюжины сундуков — видать, суждено им было отправиться к другим хозяевам.
Смерив Лю Гуна взглядом, юноша сказал:
— Пересчитай добро. Коли все сойдется, распишись да приложи печать — подтверди, что заказ доставлен.
— Сошлось, все до единой медяшки сошлось! — расплылся в счастливой улыбке Лю Гун.
Сама возможность обменять невесомые баллы на вполне ощутимое серебро показалась ему небесной благодатью. Стоит ли ковыряться и пересчитывать до соломки? Ему хватило и беглого взгляда на россыпь связок, отрезы сукна и туго набитые мешки с зерном — все это стократ превосходило его самые дерзкие надежды.
— Ты все ж таки проверь, — усмехнулся юноша, блеснув ровным рядом ослепительно-белых зубов. — У нас порядок строгий: если заказчик принимается за дело без пересчета, случись накладка — отвечать мне. Я за эту должность в штате Иллюзорного царства среди родичей зубами грызся, жалко будет с ней из-за пустяка расстаться.
«Среди родичей? Грызся?»
Лю Гун невольно изумился: неужто на сию службу принимают только по родовой протекции?
Впрочем, гадать он не стал. Спорить с казенным человеком себе дороже — ученый послушно пересчитал добро и заверил посыльного, что все доставлено в точности.
Кто бы мог помыслить, что несчастные тридцать восемь баллов обернутся товаром на целых тридцать восемь лянов серебра! Для нищего книжника подобная куча денег была сродни нежданному сокровищу, свалившемуся прямо с небес.
Жаль только, всю сумму в чистое серебро или медь перевести не позволили. Как ворчали чиновники в управе, избыток звонкой монеты в народе разоряет казну и вредит простым людским житиям. Впрочем, пусть звонких медяков выдали лишь малую часть, остаток разрешили забрать твердым товаром — зерном и плотной тканью.
Вспомнив ветхие, латанные-перелатанные одежонки жены и сынишки да вечно пустующий ларь для риса, Лю Гун без колебаний выбрал припасы и сукно.
Теперь-то уж точно получится отпраздновать Новый год в тепле и сытости!
Хотя заказ был оформлен, на душе у Лю Гуна до самого последнего мига скребли кошки. Он отчаянно опасался, что чинуши урежут долю при выдаче или разворуют наполовину, да и скорой доставки от казенных слуг ждал едва ли.
И каково же было его изумление, когда посланцы управы явились без малейшей задержки! Все припасы привезли до последнего зернышка, без привычной усушки и утруски.
Стоявшая подле супруга и вовсе не верила собственным глазам: на поблекших от слез и нужды веках заблестела влага, а сердце сжалось от нахлынувшего счастья.
Дождавшись, пока ученый выведет свое имя на бланке приема, юноша не стал мешать растроганным до слез супругам. Вскочив на облучок, он погнал лошадей дальше.
Стоило повозке миновать ворота, как вокруг нее разлился могильный холод. Серый, клубящийся туман окутал колеса и накрыл настил, заслоняя кузов от палящих солнечных лучей.
Посыльный прищурился. Зрачки его сузились в золотистые змеиные щели, и он недовольно пробормотал под нос:
— Ну и жарища... Совсем душно стало.
Парень нисколько не кривил душой. Это место курьера на службе Иллюзорного царства действительно досталось ему в жестокой борьбе с родней.
Ведь юноша — по имени Тэн Е — не был ни смертным человеком, ни даосским самосовершенствующимся. Он принадлежал к расе Владык-Змей, нашедших обитель среди Горы Трех Тысяч Великих Пиков.
Да-да, к тому самому клану Владык-Змей, что прежде помыкал лисами, а затем с позором приполз молить о пощаде.
Благодаря тому, что змеи вовремя пошли на попятный да к тому же издревле соседствовали с лисьим племенем, новость о том, что лисы массово подались на заработки к людям, быстро дошла и до них. Змеи решили попытать счастья.
Сначала они рассчитывали лишь ухватиться за подол Его Высочества Владыки Луны, как это сделали соседи. Но едва они узнали, какие щедрые награды выдает господин Ся Цинцю за труды, их сердца мгновенно запылали жаждой.
Сила мыслей — сокровище не только для даосов, но и для демонических зверей. Клан Владык-Змей, чья мощь была средненькой (они бились на равных с теми бедолагами-лисами), крупным могуществом не отличался и жаждал любой возможности возвыситься.
Глядя на раздобревших и довольных лисов, Владыки-Змеи вопили про себя в отчаянии: «Господин Цинцю! Возьмите и нас в долю, помогите разбогатеть!»
Ся Цинцю проявил великодушие, не дав старым обидам взять верх, и принял змеиную молодежь к себе, указуя им новый путь: доставку товаров!
Владыки-Змеи происходили из драконьего рода и от рождения владели искусством повелевать тучами да мчаться по ветру. В эпохи древних богов их предки состояли в почетном выезде самих божеств — скорость и плавность их полета были непревзойденными.
Кому, как не им, стать идеальной почтовой службой?
С тех пор как Ся Цинцю утвердил замыслы развития с главами великих фракций, Иллюзорное царство Великого Инь изменялось с каждым днем. И самым заметным нововведением стала система обмена накопленных баллов!
Одно дело — обменять баллы в иллюзии, и совсем другое — получить добро наяву. Даже на Голубой звезде с ее отлаженными путями доставка отнимала от нескольких дней до пары недель.
Однако Ся Цинцю понимал: большинство простых людей перебиваются с хлеба на воду. Многие тратят последние баллы от безысходности, не ведая, чем прокормить семью завтра. Промедление в таком деле могло стоить жизни. Поэтому он незамедлительно учредил Службу Перевозок Иллюзорного Царства, поставив задачу доставлять заказы в кратчайшие сроки.
Вот Тэн Е и мотался изо дня в день между казенными управами, орденами даосских заклинателей да демоническими угодьями, собирая выменянное добро и развозя его по адресатам.
Пока что мало кто из зрителей успел скопить внушительное количество баллов — в основном это были простые крестьяне да горожане, обменивавшие награды на житейские припасы: крупу, сукно да звонкую медь.
За сегодня Тэн Е объехал уже восемь мест, и повозка почти опустела. Сверившись со следующей дощечкой-указателем после дома Лю Гуна, он увидел, что назначение лежит всего в восьмидесяти ли.
— Удача на моей стороне, совсем рядом! — ухмыльнулся Тэн Е.
В то же мгновение его человеческий облик распался, и на дороге возник крылатый змей саженей пяти в длину.
Обвив гигантским хвостом повозку с оставшимися сундуками, змей взмахнул перепончатыми крыльями. Под его брюхом тотчас заклубился плотный туман, и, подобно стремительной туче, он взмыл в небесную высь, устремляясь за горизонт.
То, что для семейства Лю Гуна казалось невероятным чудом, происходило теперь по всему Иллюзорному царству Великого Инь каждую минуту.
Бесконечные истории обращались в тысячи иллюзорных миров, переплетаясь с душами тех, кто в них погружался. Океаны силы мыслей, рождавшиеся от этого соприкосновения