Фу Юнь не обращал ни малейшего внимания на шум и возгласы вокруг. Каждая его мышца была натянута, словно тетива: машина виляла из стороны в сторону, лихо меняя полосы на абсолютно пустом шоссе.
Чэнь Шиюэ и помыслить не мог, что у его спутника таится талант к отчаянным гонкам. Обычно Фу Юнь водил степенно и неторопливо, как старый умудрённый опытом шофёр: никогда не шёл на неразумный обгон, не суетился, а за клаксон хватался разве что в самых крайних случаях.
Кто бы мог подумать, что сейчас он понесётся напропалую, словно сорвавшийся с цепи конь! Как бы Чэнь Шиюэ ни доверял Фу Юню, сердце у него всё равно ушло в пятки.
Сидевший на переднем пассажирском сиденье Ли Юдэ получше контролировал дорогу. Справясь с подступающей тошнотой, он понял, что они выписывают сложную змейку. В голове вспыхнула догадка о замысле Фу Юня, но стоило ему разинуть рот, как ледяной встречный поток воздуха из приоткрытого окна забил дыхание, заставив умолкнуть.
Фу Юнь ударил по тормозам. Покрышки сорвались в визг, из-под колёс высекло сноп искр, и всех пассажиров по инерции швырнуло вперёд.
— Ах ты тварь проклятая, да я тебя прямо сейчас на части разорву!.. — очухавшись, взревел один из рабочих с заднего сиденья и ринулся было к водительскому месту.
Чэнь Шиюэ наотмашь врезал ему кулаком, сбивая пыл:
— Сидеть тихо!
— Заткнитесь оба! — рявкнула Чэн Ша. — На дорогу смотрите!
Все дружно уставились через лобовое стекло. От увиденного у людей мгновенно перехватило дыхание, а по спинам пробежал мертвенный холод.
Фу Юнь за всё это время не уронил ни слова. Его бледные, тонкие пальцы сжимали руль; он молча и неотрывно смотрел на маленькую девочку, стоявшую неподалёку, прямо под тусклым светом фонаря.
Она стояла лицом к машине. Изуродованное, в буграх и глубоких ранах лицо тонуло в свежей крови. Из пустых глазниц на них смотрела тьма, но уголки губ приоткрылись в едва заметном, чудовищном подобии улыбки.
Девочка медленно поднимала и опускала ручонку, подзывая их. Её тело пребывало в противоестественном, жутком изломе: лопатки и спина оказались на одной стороне с лицом, а ступни развернулись назад, выгнувшись параллельно грудной клетке.
Всё точь-в-точь как описывала Е Цзыцзин.
Фу Юнь плавно сбросил скорость и прижал машину к обочине.
— Ну что, господа из боевой группы, — не оборачиваясь, спросил Фу Юнь, — страшно?
Чэн Ша усмехнулась первой:
— Чего тут бояться? Мы на занятиях по теории и не такое разглядывали.
Чэнь Шиюэ лишь пожал плечами:
— Не-а.
Фу Юнь перевёл взгляд на пассажирское сиденье:
— Босс Ли?
Ли Юдэ, которого едва не вывернуло наизнанку от безумной езды, стоял с желтушным лицом, но изо всех сил изобразил хладнокровие:
— Всё в порядке. Подумаешь, девчушка.
— Вот и славно, — кивнул Фу Юнь. — Тогда переберитесь назад, босс Ли. Я хочу пригласить малышку к нам — пусть проедет пару остановок.
Оба рабочих на заднем сиденье взвыли от ужаса и возмущения:
— Чё ты сказал?! Повтори! Пустить эту хрень в салон?! Ты совсем с катушек съехал?!
Ли Юдэ молча перебрался назад и сел рядом с Чэнь Шиюэ, наградив подчинённых ледяным взглядом. Работяги дрожали от страха и злобы, но стоило машине подкатить вплотную к призраку, как от сидений резким толчком ударила смердящая, едкая вонь мочи.
Чэн Ша скривилась от отвращения и потянула Лань Сюань в сторону:
— Босс Ли, когда вернёмся, Боевая группа компенсирует вам химчистку салона.
— Буду крайне признателен, — с кривой ухмылкой отозвался Ли Юдэ.
Фу Юнь опустил боковое стекло и с мягкой улыбкой обратился к стоящей на обочине девчушке:
— Это ты просила остановиться?
Пустые глазницы призрака безжизненно уставились на него.
— Забирайся, подброшу, — невозмутимо предложил Фу Юнь.
В то же мгновение силуэт девочки истаял в воздухе и в следующую секунду материализовался прямо на переднем пассажирском сиденье.
В машине воцарилась гробовая тишина — никто не смел даже вздохнуть. Фу Юнь спокойно повернул руль и выжал газ.
Чэнь Шиюэ сидел по диагонали за её спиной, отчего мог разглядеть каждую чудовищную деталь.
Пышное белое платьице с хрусталиками, подобающее маленькой принцессе, рассекала рваная кровавая полоса от груди до самой спины. Шейные позвонки были выволочены и скручены задом наперёд, а в месте разрыва кипели багровые мясные наросты — будто её сначала вывернули наизнанку, а затем переломали кости и намертво закрутили голову.
Чэнь Шиюэ едва слышно вздохнул.
Воздух в салоне в мгновение ока остыл, превратившись в морозную тьму глубокого склепа. Лань Сюань невольно сжалась в комок. Она сидела дальше всех и не видела деталей, но тяжёлый, густой запах парного мяса и запёкшейся крови давил на грудь, выбивая воздух.
Не сдержавшись, девушка глухо закашлялась.
Призрак с резким хрустом крутанул головой. Заглянув Лань Сюань прямо в глаза, девочка заходилась тонким, дребезжащим смехом; по салону потянуло леденящим потусторонним сквозняком.
Прежде чем Лань Сюань успела сообразить, белоснежный подол накрыл её прямо в лицо. От неожиданности она отшатнулась и машинально рванула из ножен клинок — и в то же мгновение дух истаял без следа.
Фу Юнь резко ударил по тормозам. В машине снова никого не было.
— Что ещё такое? — недовольно обогнул сиденье Фу Юнь.
Лань Сюань замахала руками:
— Я не виновата! Я к ней даже не прикоснулась!
Чэн Ша на мгновение задумалась и подтвердила:
— Дело не в ней. Я не почувствовала враждебного всплеска аномальной энергии.
— Может, у неё и не было злого умысла? — усомнился Чэнь Шиюэ. — Погибла мучительной смертью, вот и скитается по перекрёстку из неупокоенной обиды, пытаясь нагнать страху на прохожих.
Изувеченный вид ребёнка вызывал сочувствие, и верить в её злые намерения искренне не хотелось.
— Нет, — отрезал Фу Юнь.
— Что именно «нет»? — уточнил Ли Юдэ.
Фу Юнь повернулся к Чэнь Шиюэ:
— Пойдём наружу.
Чэнь Шиюэ без лишних вопросов шагнул вслед за ним.
Фу Юнь распахнул заднюю дверцу и поманил пальцем двух рабочих:
— Вылезайте.
У тех подгибались дрожащие коленки, а мокрые штаны липли к телу, но спеси не поубавилось:
— Какого чёрта вам ещё надо?!
Фу Юнь отступил на шаг, дав дорогу Чэнь Шиюэ. Тот одним движением хватко цапнул за грудки ближнего мужика и вытолкал его на асфальт. Второй, оглашая ночную тишину воплями, попытался забиться в дальний угол, но Чэн Ша лишь поморщилась от досады и отвесила ему увесистый пинок под зад.
Оба растянулись на земле.
— Вы что творите?!
— Босс Ли, спасите!!
— Решили под шумок нас прихлопить и грабануть?!
Фу Юнь отмахнулся, как от надоедливых мух:
— Какое у вас там имущество, смех один. Если вас обоих нарубить кубиками да сбыть на мясном рынке, так едва ли на бензин для машины босса Ли хватит.
Он прищурился:
— Сами отдадите, или мне у вас по карманам пошарить?
Рабочие переглянулись:
— Что... какое ещё барахло?!
— За отворотом куртки, — равнодушно пояснил Фу Юнь. — Доставайте и выкидывайте.
— Да ты совсем!..
Чэнь Шиюэ не дал им затеять третью перепалку. Молниеносным захватом он скрутил локти ближайшему, прижал его к земле и запустил руку за пазуху по указанному адресу. На свет божий извлекли три пожелтевших бумажных талисмана.
— Это ещё что?
— Обереги от нечисти, — Фу Юнь забрал талисманы, достал зажигалку и чиркнул колёсиком.
— Не смей! — завопил рабочий, пытаясь встать и выхватить разгорающуюся бумагу. — Я за них знахарю такие деньги отвалил! Отдай!
Фу Юнь разжал пальцы, и последние искорки хлопьями пепла опустились на асфальт:
— Извини, опоздал.
Он растирал сажу носком туфли:
— Чтобы вырваться из призрачной преграды, нужно выманить нечисть на разговор. А с вашими талисманами отпугивания призраков духи к нам и на пушечный выстрел не подойдут. Или вы решили остаться на этом шоссе до скончания веков?
Оба мужика налились кровью, готовые испепелить его взглядом.
Фу Юнь лишь безразлично отвернулся:
— Обыщите второго и по коням.
Ли Юдэ молча наблюдал за происходящим из окна пассажирского сиденья и отвёл взгляд вперёд только тогда, когда Фу Юнь забрался обратно в салон.
— Постой, Фу Юнь, — Чэнь Шиюэ подскочил к водительской двери и перехватил его руку. — Давай лучше я пойду за руль.
Фу Юнь ненадолго задумался:
— Ты когда-нибудь видел, как водит пьяный?
Он проговорил размеренно, словно лекцию читал:
— Пьяный дергает машину то на предельной скорости, то плетётся еле-еле. Жмёт на тормоз с задержкой в три секунды, втапливает газ без предупреждения, а пьяные руки не удерживают руль, отчего авто выписывает зигзаги. Короче говоря — сплошной хаос и полное игнорирование правил.
Чэнь Шиюэ замер, и в его голове со свистом замкнулась цепь догадок:
— Ты имитировал пьяную езду! Потому что убийца из новостей — тот отец, что прикончил жену и дочь, — совершил всё именно в состоянии дикого опьянения?!
Фу Юнь едва заметно вскинул бровь:
— Как знать. А может, мне просто захотелось экстрима, как в молодости. Думай что хочешь, но вести машину будешь ровно так, как я описал.
Чэнь Шиюэ тягостно вздохнул, но возражать не стал. Оба вернулись в автомобиль.
Правда, повторить безумный трюк Фу Юня у него духу не хватило: Чэнь Шиюэ держал средний темп, лишь время от времени виляя из стороны в сторону. Они миновали уже добрый отрезок шоссе, но кругом царила гробовая тишина.
Фу Юнь начал заметно нервничать:
— Ты умеешь или как? Не тянешь — пусти меня за руль!
Внезапно Чэнь Шиюэ вжал педаль тормоза. Под колёсами что-то с глухим стуком прокатилось по асфальту. Чуткий слух Чэнь Шиюэ мгновенно уловил этот звук — машина замерла, и он тут же дёрнул рычаг стояночного тормоза.
Чэн Ша и Фу Юнь одновременно выскочили из дверей и нагнулись к днищу. Фу Юнь протянул было руку, намереваясь выудить предмет, выкатившийся из-под колеса, но поспевший Чэнь Шиюэ мягко подхватил его за запястье:
— Я сам.
Он сноровисто залез под дно и извлёк наружу тяжёлый предмет. Это оказалась пыльная стеклянная бутылка из-под пива.
— Пивная бутылка? — высунулась из окна Лань Сюань.
Оставшиеся в салоне рабочие притихли. Сидеть в одиночестве Лань Сюань показалось неуютным, и она тоже выпрыгнула на шоссе.
Тёмно-зелёное горлышко бутылки было открыто, и из него густым потоком шибал сладковатый кровавый дух.
Фу Юнь взял сосуд и заглянул внутрь.
За стеклом месивом теснились кровавые сгустки и обрывки кишок, утрамбованные прямо через узкое горлышко. Стоило наклониться ближе, как в нос ударила тошнотворная, невыносимая трупная вонь.
Люди переглянулись. Лица у всех стали темнее тучи.
Вышедший из машины Ли Юдэ окликнул трусивших в салоне рабочих:
— Не хотите взглянуть?
Один помешкал секунду и всё же вылез на дорогу, а второй вжался в самый угол сиденья:
— Сами смотрите! Я на верную смерть не пойду!
Ли Юдэ ничего не ответил и лишь равнодушно отвёл взгляд.
— Человеческие потроха в пивной бутылке... — мрачно произнёс Чэнь Шиюэ. — Похоже, это прямо связано с гибелью той семьи.
— И что, нам теперь таскать эту дрянь с собой? — скривилась Лань Сюань.
— Заберём в салон и проедем ещё немного, — сказал Фу Юнь и, держа бутылку за горлышко, направился к двери.
Чэнь Шиюэ скользнул взглядом по экрану бортового компьютера: строки текста и названия треков на дисплее вдруг пошли изломанными полосами, свет начал хаотично пульсировать, сменяясь чёрно-белой рябью. В ту же секунду браслет на его запястье забился в исступлённом, оглушительном сигнале тревоги:
[Детектор аномальной энергии: смертельная угроза!]
У Чэнь Шиюэ не было времени на раздумья. Совершив молниеносный рывок, он схватил Фу Юня за плечо, крутанулся и своим телом накрыл его от опасности.
В то же мгновение раздался оглушительный взрыв. Огненный шар разверзся среди ночи, испуская снопы пламени, и раскалённая ударная волна хлынула во все стороны.
В ушах Чэнь Шиюэ всё потонуло в непрерывном звоне. Приняв на себя основной удар и палящий огонь, он в первые секунды даже не ощутил боли. Фу Юнь обомлел лишь на долю мгновения, после чего его голос сорвался на отчаянный крик:
— Чэнь Шиюэ?!
Тело Чэнь Шиюэ качнулось и беззвучно осело на землю.