Лань Сюань в то утро пришлось встать вместе со всеми: в суматохе и спешке они собирали багаж, так что к шести часам утра, едва очутившись в машине, она уже валилась с ног от усталости. Едва откинувшись на заднее сиденье, девушка моментально провалилась в сон.
— Эй, проснись! — окликнул её Фу Юнь, не отрываясь от дороги. — Школа эта — не обычное учебное заведение. Приедем — не шляйся где попало. Чуть что, сразу звони мне. На Чэнь Шиюэ надежды мало, он бы с самим собой разобрался.
Чэнь Шиюэ молча скривился.
— Слышишь меня? — повторил Фу Юнь.
Лань Сюань лишь уронила голову набок и окончательно отключилась.
Снова глаза она открыла лишь тогда, когда плавная остановка машины заставила её качнуться вперёд.
Протирая глаза, Лань Сюань смутно разглядывала пейзаж за окном. Небо цвета глубокого ультрамарина и бескрайние, уходящие за горизонт луга. Впечатление было сокрушительным. Нахлынул звенящий покой: казалось, в целой вселенной существовали лишь два эти цвета.
Посреди зелёного моря возвышалось несколько корпусов в европейском стиле из красного кирпича под белыми крышами. Широкий, аккуратный забор аккуратно вычерчивал границы территории. С этого ракурса академический городок казался сокрытой от мира обителью.
Первое впечатление Лань Сюань от этого места — стерильная, звенящая чистота.
Возле ворот их уже ждала группа людей. Не успел Фу Юнь заглушить двигатель, как к машине подскочили и учтиво распахнули дверцу.
Возглавлял встречу утончённый молодой человек в безупречно скроенном костюме и очках в тонкой золотой оправе. От него веяло академической сдержанностью. Он протянул руку и мягко пожал ладонь Фу Юня:
— Меня зовут Фэй Цянь, я новый ректор Академии аномальных явлений. С возвращением.
Слова «с возвращением» Фу Юнь проигнорировал. Его скорее удивила молодость нового руководителя: прежний ректор, Вэй Наньшань, когда вступал в должность, уже перешагнул пятидесятилетний рубеж. А тут на пост неожиданно свалился какой-то юнец — невольно закрадывались мысли о скрытых интригах.
— Лань Сюань, забирай вещи и иди оформляться, — велел Фу Юнь. — Чэнь Шиюэ, проводи её.
Фэй Цянь доброжелательно улыбнулся и наклонился к девушке, протягивая руку:
— Так ты и есть Лань Сюань?
Она кивнула и пожала ладонь молодого ректора.
К ним подбежали несколько человек с видом преподавателей, подхватывая багаж:
— Пойдёмте, сначала забросим вещи в общежитие.
— Господин Фу, могу я переговорить с вами наедине? — Фэй Цянь отступил в сторону, давая учителям увести Чэнь Шиюэ и Лань Сюань.
Фу Юнь возражать не стал и последовал за Фэй Цянем к учебным корпусам.
— Вы знаете об истории с пароходом «Адамс» и осведомлены о моём положении, — произнёс Фу Юнь, взвешивая каждое слово. — Почему всё равно решили привлечь меня к преподаванию?
Академия утопала в живописных видах. Пройдя сквозь длинную крытую галерею, они вышли к бирюзовому искусственному озеру. Неизвестно, из-за яркого ли солнца, но здесь казалось значительно теплее и уютнее, чем в шумном городском центре.
Судя по всему, только что прозвенел звонок: группа юношей и девушек в повседневной одежде со смехом высыпала из дверей и устремилась к лужайке у воды.
Фу Юнь провожал их взглядом, на мгновение задумавшись.
— О каком положении речь? — удивлённо переспросил Фэй Цянь. — Вы имеете в виду тот факт, что в своё время не получили диплом? Или ваш давний конфликт со старым ректором и Советом попечителей?
— Вы всегда выражаетесь настолько прямо? — усмехнулся Фу Юнь.
— Что касается диплома, я поднял результаты ваших финальных испытаний. Вы полностью соответствовали всем стандартам, так что в вашей компетенции как преподавателя у меня сомнений нет.
Фу Юнь изогнул бровь.
— А что до вашей стычки с Вэй Наньшанем... Думаю, до вас уже доходили слухи. В Совете попечителей за последние два года произошла масштабная чистка. До назначения я был прямым конкурентом Вэй Наньшаня, и с моим приходом часть старых преподавателей выразила крайнее недовольство. Пригласить вас в качестве своего человека — разве это не куда более разумный и простой шаг, чем пытаться выслужить уважение у старых консерваторов?
Фу Юнь не удержался от смешка:
— Что ж, логично.
* * *
Чэнь Шиюэ ждал Лань Сюань у подножия женского общежития, от нечего делать разглядывая обстановку. Условия здесь были куда шикарнее, чем в его прежнем университете.
Здание выстроили весьма необычно: снаружи оно походило на традиционную китайскую усадьбу-павильон, образующую замкнутое каре, запечатывающее внутренний дворик со всех четырёх сторон.
— Почему у корпуса такой древний и мрачный вид? — поинтересовался Чэнь Шиюэ у сопровождающего их преподавателя.
— А, наш прежний ректор утверждал, что подобный архитектурный стиль отлично передаёт эстетику традиционного хоррора.
Чэнь Шиюэ вскинул бровь.
— Вся жизнь женщины прошлого была заперта в четырёх стенах этого глухого двора: алые фонари под карнизом, замужество как переход из одного ада в другой, соперничество жён и наложниц, извечные бинтованные ножки... Проживание в таком месте способствует погружению. Это стимулирует учениц усерднее заниматься спиритизмом, чтобы через чувствительность к духам слышать чужую боль и помогать неупокоенным душам несчастных женщин исполнять их последние желания.
Чэнь Шиюэ проникся и уважительно кивнул:
— Вот оно что. Глубокая задумка.
Из дверей вышла бледная Лань Сюань:
— Что за висельник висит у меня перед дверью?
Учитель улыбнулся:
— Должно быть, манекен остался от прошлых выпускниц. Если мешает — выбрось.
— Нынче же отправляется на помойку, — отрезала Лань Сюань.
Чэнь Шиюэ удивился:
— Одноместная комната? Роскошно.
— Ага, — подмигнул преподаватель, — зато отлично закаляет нервы.
— Может, я лучше вернусь в выпускной класс? — пробормотала Лань Сюань. — Соседство с Гу Ци уже не кажется такой уж плохой идеей...
— Поздно идти на попятный.
* * *
— Я сложил полномочия меньше суток назад! Как бы он ни был мной недоволен, пригласить Фу Юня на замену?! Это переходит все границы!
Фарфоровая чашка с треском врезалась в пол и разлетелась на мелкие осколки. Вэй Наньшань трясся от ярости. Он был уже далеко не молод; схватившись за сердце, бывший ректор тяжело осел на стул, а перепуганные преподаватели тут же окружили его.
— Ректор Вэй! Успокойтесь, поберегите здоровье!
— Совет попечителей просто ищет временные решения! Ваши заслуги перед академией неоспоримы, мы не дадим Фэй Цяню так легко укрепить власть!
— Посмотрите на группу учителя Вана — они же все в знак протеста подали в отставку!
Вэй Наньшань отхлебнул воды из принесённого стакана и с трудом выдохнул:
— Он хоть представляет, что за фрукт этот Фу Юнь?! Брать его на работу — это преступление перед студентами!
Коллеги сочувственно закивали.
В этот момент дверь с тихим скрипом отворилась.
Фэй Цянь переступил порог, а за его спиной шествовал Фу Юнь в окружении молодых преподавателей.
Окинув взглядом сцену, Фэй Цянь лучезарно улыбнулся:
— Ректор Вэй... остужаете пыл водичкой?
Вэй Наньшань попёрхнулся и зашелся в глухом кашле. Фу Юнь опустил голову, скрывая усмешку.
Только сейчас Вэй Наньшань заметил стоящего за спиной ректора Фу Юня. Лицо старика мгновенно изменилось, брови сошлись к переносице — точно так же, как и много лет назад, когда Фу Юнь был лишь своенравным студентом.
— Позвольте представить вам нашего нового преподавателя практики, — невозмутимо продолжил Фэй Цянь. — Господин Фу Юнь возьмёт на себя все практические занятия у второго курса. А ваши вещи, ректор Вэй, завхоз уже упаковал. Как только приедет машина, вам помогут всё погрузить, не беспокойтесь.
Фу Юнь по-хозяйски выдвинул стул и сел. Переживания оказались напрасными: новый молодой ректор явно был не из тех, кто даёт себя в обиду.
Вэй Наньшань не спускал с него тяжелого, ледяного взгляда:
— Твоих рук дело?
— О чём вы? — с лёгким кивком переспросил Фу Юнь.
— Решение Совета попечителей! — чеканя каждое слово, выплюнул старик. — Думаешь, раз твоя бабушка выбилась в люди, ты теперь можешь всё? Решил выжить меня с поста из-за старых счётов?! Ставить под удар будущее десятков студентов ради личной мести — да чем они перед тобой провинились?! Образование — это последняя чистая обитель, а вы, грязь и мерзость, используете подлые уловки...
Фу Юнь вздохнул и сокрушённо обратился к Фэй Цяню:
— Ректор Вэй слишком уж высокого обо мне мнения.
— Слишком высокого о вас — и слишком оскорбительного обо мне, — ответил Фэй Цянь всё с тем же олимпийским спокойствием. — Меня избрал Совет попечителей на официальном голосовании. Из его слов можно подумать, будто меня и госпожу Фань связывают какие-то неподобающие отношения.
— Я обязательно передам ей ваши слова, — с невозмутимой миной вставил Фу Юнь.
— Ну к чему такие крайности, учитель Фу, — улыбнулся Фэй Цянь.
— ВЫ ВООБЩЕ МЕНЯ СЛУШАЕТЕ?! — взревел Вэй Наньшань.
Фу Юнь поменял позу и устремил на него насмешливый взгляд:
— Вообще-то к вашей отставке я отношения не имел, да и про дела давно минувших дней забыл. Но раз уж вы так ставите вопрос, ректор Вэй, скажу вам откровенно...
Он сделал паузу:
— Когда-то я сам был здесь студентом. Вы хоть немного беспокоились обо мне? Заботились о моём будущем?
Вэй Наньшань застыл, не найдя что ответить, и лишь тяжело задышал от возмущения.
— Раз нет, то победителю достаётся всё. Я буду слушать ректора Фэй Цяня, — Фу Юнь повернулся к новому руководителю. — Господин ректор, помочь нашему уважаемому гостю вынести багаж?
Фэй Цянь жизнерадостно рассмеялся:
— Ну что вы, с этим прекрасно справится завхоз! Пойдёмте, я познакомлю вас с вашими подопечными.
Они поднялись и вышли в коридор. За ними внушительной колонной последовала команда молодых специалистов.
Фу Юнь немного помолчал и тихо произнёс:
— Спасибо.
Фэй Цянь легко махнул рукой:
— Пустяки. Своих в обиду не даём.
* * *
— Да что тут сложного! — Лань Сюань сходу цапнула листок желтой бумаги и кисть с киноварью, намереваясь начертить талисман.
В центре аудитории седовласый профессор демонстрировал технику, развесив по доске образцы. Рядом застыл манекен в чиновничьем одеянии эпохи Цин — почерневший, жутковатый цзянши в человеческий рост.
— Напишите в центре дату рождения и имя! По команде выходите по одному. Кто сумеет усмирить цзянши — получит дополнительный балл к аттестации!
Чэнь Шиюэ попытался выхватить у неё заготовку:
— Эй, осторожнее! У тебя всего одна заготовка! Испортишь же!
— У меня богатый практический опыт!
Профессор добродушно улыбнулся:
— Не спешите, дети. Бумаги хватит на всех, тренируйтесь спокойно.
Лань Сюань размашисто исчеркала листок, сверившись с учебником, и уверенно шагнула к кафедре. Профессор взмахнул рукой — манекен моментально ожил, с глухим стуком совершил прыжок вперёд и рванулся к девушке, хищно растопырив пальцы.
Лань Сюань молниеносным движением, точно и без колебаний, влепила талисман прямо ему в лоб.
Цзянши замер на месте.
Наблюдательный Чэнь Шиюэ застыл от изумления. Фу Юнь был прав: Лань Сюань обладала колоссальным прирождённым даром к оккультным наукам. Заставлять её восемнадцать лет зубрить обычную школьную программу было преступным разбазариванием таланта.
Фу Юнь хвалил и его боевые навыки... Именно поэтому Чэнь Шиюэ втайне от него подал заявление в Боевую группу. Сегодня как раз намечалась первая тренировка, и Чэнь Шиюэ под благовидным предлогом сбежал с занятий.
Фу Юнь ни о чём не догадывался. Следующие несколько дней он провёл в кабинете, штудируя методички по практической магии. Всё это казалось далеким воспоминанием — словно после школы снова открыть вступительные тесты.
«Может, нынешние студенты окажутся толковее нас? — с надеждой размышлял Фу Юнь. — Как-никак, молодое поколение превосходит старое...»
Лишь попав на свой первый урок, учитель Фу осознал, насколько глубоко он заблуждался.