— Вчера я провела полный осмотр: ноги у тебя практически срослись, — Шэнь Ти поднялась с земли. — Дальше сам. Моё дело — доставить тебя сюда, как уговаривались. Найдёшь ли ты останки Фу Юня, сумеешь ли умилостивить Его гнев... мне заодно.
Чэнь Шиюэ попробовал шевельнуть ногами. Ниже колен вернулась чувствительность, а умеренная тупая боль после прежнего раздробления казалась сущим пустяком.
Шэнь Ти как грамотный врач смерила его оценивающим взглядом с ног до головы и удовлетворенно кивнула, будто искренне восхищаясь плодами собственных трудов.
Широко шагая, она подошла к каменной стене пещеры, вытащила из расщелины трос и с силой потянула вниз. Пружинный механизм сработал мгновенно — подброшенная вверх вместе с рюкзаком, наставница Шэнь за доли секунды исчезла в вышине.
Воли к жизни у Чэнь Шиюэ не осталось. Он даже не попытался подняться на ноги, чтобы отыскать выход, и лишь оцепенело уставился в темный свод пещеры.
Если верить доктору, кости Фу Юня покоятся где-то в глухом уголке этой снежной горы, погребённые под толщей сугробов, и медленно истаивают во времени.
Значит, можно просто остаться здесь и ждать смерти. По крайней мере, после гибели он будет лежать рядом с Фу Юнем. Они превратятся в два одиноких призрака, замерзших насмерть, и будут блуждать в бескрайней белой пустыне — чем не исход?
Пальцы Чэнь Шиюэ окоченели. Сквозь тонкую больничную пижаму мороз пробирал до самого мозга костей. Он ощущал, как жизнь по капле оставляет его тело.
Лишь в уголках глаз ещё теплились остатки тепла. Слеза скатилась по щеке и со звонким стуком упала на камень, разрушив глухую тишину пещеры.
Фу Юнь увлек его за собой в фантасмагорический, жуткий мир, а потом ушел, не обернувшись — словно Чэнь Шиюэ так и не смог постучаться в его сердце.
Он чувствовал себя ребенком, спотыкающимся на каждом шагу, пока бежал следом за Фу Юнем. Сначала тот ласково подал ему руку, окружил заботой и теплыми словами, заманивая всё глубже в водоворот опасных тайн и омутов.
А потом разжал пальцы и сам шагнул в бездну, оставив его в одиночестве — ни шагнуть назад, ни выпутаться.
«Ты спас мне жизнь, — закричал мысленно Шиюэ. — Но как мне теперь забыть тебя и жить дальше в этой бесконечной пустой яви?!»
Внезапно тело Чэнь Шиюэ забилось в судорогах. Он свернулся калачиком на боку, заходясь мучительным кашлем. Что за дрянь вколола ему Шэнь Ти перед уходом?
Припав к земле и с трудом подняв заплаканные глаза, он шарил рукой по сухой грязи, пока пальцы не задели какой-то предмет. Тот со скрежетом покатился, и в следующую секунду яркий лучик света ударил в каменную стену.
Шэнь Ти оставила ему фонарик.
Постой... Белый луч, скользнув по подножию стены, отразился ровной блестящей дугой.
Что это?
Тяжело дыша, Чэнь Шиюэ наконец разглядел лежащий в пыли предмет.
Это был телефон. Знакомый до боли.
Телефон Фу Юня.
Шиюэ до крови прикусил губу — солоноватый вкус во рту вернул ему угасающее сознание. Превозмогая боль, он пополз вперед, сантиметр за сантиметром.
Вокруг царила вечная непроглядная тьма, но отблеск на стекле смартфона казался ему единственной путеводной звездой — пламенем надежды, пробивающимся сквозь небытие.
Собрать последние силы, вытянуть руку, сжать холодный корпус в дрожащей ладони. Пальцы слепо нащупали клавишу включения.
Он никогда не трогал телефон Фу Юня и не знал пароля, но в этот миг чья-то невидимая рука будто направила его.
0410.
Экран разблокировался. Чэнь Шиюэ судорожно вздохнул; тело пробила крупная дрожь, и слезы снова хлынули из глаз.
К его удивлению, рабочий стол смартфона оказался совсем не скучным — здесь стояли все те приложения, которыми обычно пользуется молодежь.
Пренебрегая этикой, Шиюэ прошелся по социальным сетям и развлекательным сервисам, изучая личные профили.
Фу Юнь не жаловал Вэйбо и Сяохуншу. В Вэйбо вместо имени тянулся бессмысленный цифровой код, а в закладках Сяохуншу обнаружился единственный сохраненный рецепт — тушеные свиные ребрышки в соевом соусе.
«Он что, умел готовить?»
Утерев мокрые глаза, Чэнь Шиюэ нервно хмыкнул.
На Bilibili Фу Юнь изредка смотрел разборы аномальных происшествий. В некоторых видео Шиюэ узнал дела, проходившие через Институт исследований аномальных явлений № 410. К слову, премиум-подписку он себе так и не оформил.
Список контактов в WeChat казался бесконечным: клиенты, пара чиновников из боевой группы, друживших с Фэн Юаньцзюем, а главное — люди и подчинённые старухи Фань, готовые исполнить любой его приказ.
В самом неприметном уголке чатов обнаружилась переписка с Фэн Юаньцзюем.
«Запястье всё ещё болит? Извини за тот случай, не сдержался. Больше не повторится».
Фу Юнь ответил лишь цепочкой точек.
«Я оставил юньнаньский бальзам в газетном киоске возле "410". Забери».
Фу Юнь проигнорировал сообщение.
Он казался хрупкой изысканной мозаикой — переливающейся, ломкой и совершенно недосягаемой.
Наверху списка висели три закреплённых диалога: Ан Вэньсюэ, старая госпожа Фань и Лю Сяобао.
Чэнь Шиюэ долго листал чаты, пока не наткнулся на собственное имя. Последний раз они переписывались ещё в Снежной деревне.
«Приходи к хижине шаманки. Сейчас».
«Хорошо».
Сухо, сугубо по делу, без малейшего намёка на близость. Посторонний решил бы, что Шиюэ — обычный подчинённый, с которым расплачиваются сухими переводами на карту.
Да и по сути, какая разница? В океане контактов Фу Юня он был лишь песчинкой, крошечным эпизодом в его яркой, полной потрясений тридцатилетней жизни.
Тогда как Фу Юнь оставался для него единственной нитью, связывавшей с этим миром.
Сжимая ледяной корпус смартфона, Чэнь Шиюэ оцепенело сидел на камнях. Оказывается, предел скорби — это глухая, тупая окаменелость. Находясь в подземной толще посреди лютой зимы, он больше не чувствовал мороза.
Он нажал на кнопку блокировки; суставы отозвались сухим треском и резкой болью, и лишь тогда он понял, что половина его тела окончательно закоченела.
Осторожно спрятав чуть тёплый телефон за пазуху, Чэнь Шиюэ огляделся по сторонам, раздумывая, не найдётся ли чем свести счёты с жизнью.
Но в следующее мгновение его взгляд застыл. Неподалёку от места, где лежал телефон, из рыхлой земли торчала бледная человеческая кисть.
Чэнь Шиюэ вздрогнул всем телом. Превозмогая приступ тошноты и головокружение, он поднялся на ноги и, спотыкаясь, рванулся к мертвой руке.
* * *
Тем временем Шэнь Ти взмыла на поверхность. На краю провала её тут же встретили подручные, помогая освободиться от троса и тяжелого рюкзака.
Возле гигантского карстового конуса выстроились десятки чёрных седанов.
— Спасибо, босс Ли, — бойко проговорила Шэнь Ти, сбегая по каменным ступеням.
Она подошла к представительскому авто в центре кортежа и постучала в стекло.
Оконное стекло плавно опустилось, открывая спокойное, улыбающееся лицо Ли Юдэ. Он кивнул наставнице Шэнь и мягко произнёс:
— Отличная работа. Задаток уже на вашем счёте. Приятно иметь с вами дело.
Шэнь Ти глянула на экран смартфона, и от увиденной суммы у неё удивлённо взлетела бровь:
— Ого. Моё почтение.
— Не хотите поехать с нами? — поинтересовался Ли Юдэ.
— Воздержусь. У меня еще дела, скоро подтянутся коллеги. Скатертью дорога, босс Ли, и берегите себя — насколько мне известно, глазная моровая язва уже захлестнула регион.
Ли Юдэ всё с той же добродушной усмешкой спросил снова:
— Вы точно не хотите уволиться из боевой группы и перейти ко мне?
Шэнь Ти, уже сделавшая шаг прочь, скривилась, словно у неё заныл зуб, развернулась и на редкость искренне выдала:
— Босс, вы хоть представляете, какова магия государственной службы с официальным оформлением для современной молодёжи?
Ли Юдэ промолчал.
Сидя в машине, Фэн Юаньцзюй просматривал сводки с места событий и списки медперсонала.
— Ты перед отъездом заходила в «410»? — невзначай спросил он у Чэн Ша.
— Заходила, — Чэн Ша поправила защитный костюм. — Там ни души. Даже дверной замок пылью покрылся.
— Вот ведь твари! — вспылил Фэн Юаньцзюй. — Фу Юнь к ним со всей душой относился! Не успел человек сгинуть, тело ещё не нашли, а они уже врассыпную?!
Чэн Ша вздохнула:
— О своих заботиться надо. Будто у нас без этого хлопот мало.
Кортеж продвигался по размытому разбитому просёлку у подножия снежных гор и остановился на окраине глухой деревушки. У въезда их встречал староста с парторгом и партийной верхушкой.
— Товарищи из центра! Наконец-то вы доехали! Заходите, прошу вас...
Фэн Юаньцзюй первым выскочил из машины и решительно отмахнулся:
— Церемонии потом. Ведите к больным.
Застывшая рука старосты так и осталась висеть в воздухе; он конфузливо убрал её и закивал:
— Да-да, конечно...
Оба руководителя групп — Чэн Ша и Фэн Юаньцзюй — затянули комбинезоны химзащиты, приказали подчинённым оставаться в машинах и переступили порог первого же дома.
В нос ударил спёртый запах сухой травы и старой пыли. На канском отапливаемом ложе покоились... да, именно покоились — иное слово здесь едва ли подходило.
Это были разлагающиеся останки: обтянутый сухими жилами скелет, из которого буйными гроздьями прорастали сотни человеческих глазных яблок. Набрякшие кровавыми жилами, они копошились и пульсировали, покрывая каждый сантиметр гниющей плоти.
Выпирающие белками нарывы сочились грязно-жёлтой гнойной слизью, застревавшей в складках кожи.
Одеяло прикрывало туловище, но одна рука свешивалась наружу. На этом коротком обрубке плеча и предплечья копошились десятков пять омерзительных глаз. Казалось, некое гигантское невидимое насекомое отложило свои яйца прямо в живое тело.
Фэн Юаньцзюй с трудом сглотнул слюну под маской. Одно дело — разглядывать снимки из отчётов, и совсем другое — видеть этот кошмар наяву.
— Почтенные начальники, отпейте чайку, отпейте... — послышался сзади шамкающий голос. Сгорбленная ссохшаяся старуха с седой головой протянула Фэн Юаньзюю и Чэн Ша две глиняные пиалы.
Чэн Ша поспешно подхватила посуду:
— Ох, бабушка, не стоило, я сама...
Старуха, прислеповато щурясь, ласково кивала, словно ожидая, пока гостья сделает глоток.
Чэн Ша опустила взгляд на пиалу.
На поверхности мутной жидкости плавала густая, неприятно пахнущая белёсая плёнка. Жир взбивался мелкими липкими хлопьями, распространяя отвратительное зловоние.
Чэн Ша изменилась в лице и потянулась снять респиратор, чтобы принюхаться, но Фэн Юаньцзюй резко схватил её за руку, цепким недобрым взглядом уставившись на старуху.
Он щелкнул гарнитурой и глухо отдал приказ:
— Не пей. Воняет трупным жиром. Срочно вызовите экспертов из лаборатории.