Фу Юнь ориентировался здесь заметно лучше остальных. Он уверенно провёл спутников по палубе и толкнул погружённую во мрак дверь. Доски коридора сплошь устилали размокшие водоросли и щепки. За десять лет деревянный настил пропитался влагой насквозь: подошвы с противным чавканьем вязли в вязкой, скользкой грязи.
— Пароход ведь подняли со дна и законсервировали десять лет назад, — усомнилась Лань Сюань, недоверчиво разглядывая мокрые следы. — По идее, тут давно всё должно было просохнуть. Откуда сырость?
— Потому что сейчас ты видишь облик судна десятилетней давности, — ответил Фу Юнь, поднимаясь на верхний ярус палубы. — Сразу после того, как его вытащили на поверхность. Вполне естественно, что тогда вода с него лилась ручьями.
Лань Сюань задумчиво кивнула и поспешила следом. Стоило группе выбраться на открытый воздух, как соленый, тяжелый запах тины немного рассеялся. Навстречу рванул ледяной порыв ветра и мгновенно гасил свечу в руках Фу Юня.
— Что такое? — Чэнь Шиюэ мгновенно подобрался, ладонь привычно лязгнула по рукояти. — Рядом кто-то есть?
— Нет, обычный сквозняк, — Фу Юнь опустил бесполезный подсвечник. — Мы ступили на бесовскую территорию, так что брось капризничать и бояться призраков.
— Призраков я не боюсь, — тихо отозвался Чэнь Шиюэ. — Я боюсь не найти Чэнь Сюэчжу.
Пальцы Фу Юня, сжимавшие его запястье, дёрнулись и сжались крепче. Другой рукой он достал телефон — фонарик, к счастью, исправно работал.
Яркий, пронзительный луч легко рассек непроглядную тьму, выхватив из мрака большую часть палубы.
— Смотрите! Что это там?! — внезапно выдохнула Лань Сюань, указывая пальцем вперед. — Аквариум?
Спутники проследили за её взглядом. Посреди палубы действительно возвышался огромный стеклянный резервуар. Фу Юнь и Чэнь Шиюэ переглянулись и, не сговариваясь, шагнули ближе.
Фэн Юаньцзюй перегнал их, сделав два широких шага:
— Назад. Я сначала сам проверю, потом подниметесь.
Чэнь Шиюэ мазнул взглядом по стеклу и слабо ухмыльнулся:
— Спасибо, командир.
Фэн Юаньцзюй обошел резервуар по периметру, подсвечивая его изнутри. Луч фонаря пробивал толщу мутной взвеси. Фу Юнь стоял чуть отдаленнее; он слегка прищурился, и лицо его мгновенно сделалось мрачным.
— Что там за дрянь? — вполголоса спросил Чэнь Шиюэ.
— Есть одна догадка, — так же тихо ответил Фу Юнь. — Но пока не уверен.
— Чэнь Шиюэ, иди сюда, поможешь вытащить, — окликнул от аквариума Фэн Юаньцзюй.
Фу Юнь уже сделал шаг:
— Я помогу.
Чэнь Шиюэ тут же мягко, но решительно заступил ему дорогу:
— Куда собрался? Назад встань и не дергайся.
Фу Юнь лишь молча повел бровью.
Чэнь Шиюэ подошел к резервуару, заглянул внутрь и понял, что поступил абсолютно правильно, не подпустив Фу Юня. Содержимое аквариума выглядело так, что к нему тошно было даже подходить.
Более омерзительной твари Чэнь Шиюэ в своей жизни не встречал.
В воде лежала... русалка. Точнее, полусгнивший труп, от которого разило густым, удушливым смрадом разложения.
Верхняя часть тела напоминала человеческую — мужской торс и руки. От времени плоть превратилась в серо-бурое месиво, так что черты лица полностью сгладились. Но это не было обычным утопленником, разбухшим от воды.
Казалось, еще при жизни этому несчастному размозжили лицо тяжелым предметом — сбили в кровавую кашу переносицу, раздробили глазницы, а потом бросили гнить в воду. Настоящее существо без лица.
Но куда страшнее выглядело то, что находилось ниже пояса.
Ног у него не было. Прямо от линии бедер тянулся длинный рыбий хвост. Вот только с волшебными сказками это чудовище не имело ничего общего: чешуя почернела, гниющее мясо под ней смешалось с толстым слоем плавающего жира. Трупный сок и черная, свернувшаяся кровь вытекали из разложившейся туши, заполнив аквариум непередаваемой, выворачивающей желудок вонью.
На внутренних стенках стекла виднелись запекшиеся потеки и выбитые зубы. На дне плескалась черная жижа с кровавыми прожилками, сочащаяся прямо из твари.
Неизвестно, была ли это морская вода или трупный яд.
Чэнь Шиюэ изо всех сил сглотнул подступившую к горлу тошноту, упершись руками в колени. Сзади на его плечо легла прохладная, уверенная ладонь Фу Юня:
— Не насилуй себя. Если совсем невмоготу — я сам.
Фэн Юаньцзюй искоса бросил на них нечитаемый взгляд. Заметив это, Чэнь Шиюэ тут же встряхнулся и выпрямился:
— Кто насилует? Нормально всё. Сейчас вытащим.
Фу Юнь промолчал.
Фэн Юаньцзюй и Чэнь Шиюэ одновременно погрузили руки в склизкую жижу. Один подхватил труп под мышки, второй ухватился за хвост. Натужившись, они вытолкнули тяжелое тело из аквариума и с силой грохнули его на палубные доски — ни у кого не было желания держать эту дрянь ни секундой дольше.
Русалка с глухим стуком шмякнулась о доски, во все стороны брызнула вонючая черная жидкость.
Лань Сюань с визгом отскочила назад, едва не запятнав брюки:
— Святые угодники! И вот ради этого богатенькие буратино обожали «Адамс»? Да у них у всех мозги набекрень съехали!
— И помыть руки негде... — с отвращением проворчал Фэн Юаньцзюй, разглядывая свои пальцы, испачканные в густой, липкой слизи.
— Возьми из аквариума, там еще осталось, — поддел его Чэнь Шиюэ, кивнув на резервуар.
Фэн Юаньцзюй раздраженно вздохнул:
— А сам что не моешь?
— А мне и так нормально.
Фу Юнь тем временем достал из кармана черные кожаные перчатки, неторопливо натянул их и опустился на корточки подле твари.
— Хорош препираться, за дело беритесь.
Одной рукой он направил луч фонаря на стык человеческого торса и рыбьего хвоста, а пальцами другой въелся в место сращения плоти.
— Раз у тебя были перчатки, почему сразу не достал?! — с обидой вспылил Фэн Юаньцзюй.
— Отдал бы вам — сам бы остался без всего.
С этими словами Фу Юнь резко надавил двумя пальцами в место соединения хвоста и поясницы и с треском разорвал гнилую ткань. Из образовавшейся бреши густой струей хлынула черная кровь со сгустками и какими-то серыми волокнами.
Фу Юнь даже глаз не жмурил. Он спокойно брезгливо разгреб пальцами склизкое месиво и выудил тонкую нить.
— Вата, — он посветил фонариком на находку. Луч прошел насквозь через рыхлую структуру, отчетливо высветив волокна.
Чэнь Шиюэ сообразил мгновенно:
— Набивка... Значит, это не настоящая русалка.
— Откуда тут взяться настоящей, — хмыкнул Фу Юнь. — Это рукотворное чучело. Подойдите ближе, смотрите.
Все трое — Чэнь Шиюэ, Лань Сюань и насупившийся Фэн Юаньцзюй — наклонились к трупу.
Фу Юнь раздвинул развороченную плоть: внутри всё было стянуто суровыми хлопчатобумажными нитями. Стежок за стежком, мастер плотно пришил рыбий хвост к человеческой пояснице. За долгие годы нити намертво вросли в сгнившее мясо, и если бы не въедливость Фу Юня, подвох никто бы не заметил.
— Это не монстр. Это человек, — тихо произнёс Чэнь Шиюэ.
— Именно, — Фу Юнь опустил руку. — Живому человеку отрубили ноги вместе с ягодицами, набили нутро ватой и пришили рыбий хвост, превратив в «русалку».
От этой догадки по спине дралом пошли мурашки.
Живой человек, превращенный в ярмарочный экспонат.
— К тому же его держали в аквариуме прямо на палубе. Судя по всему — ради забавы богатой публики, — абсолютно ровным голосом подытожил Фу Юнь.
Лань Сюань передёрнула плечами:
— Прелестная дичь...
— Бояться тут нечего, он давно мертв. А вот то, что случится дальше, может действительно напугать, — Фу Юнь поднялся и носком сапога брезгливо оттолкнул труп в сторону. — Пошли. Нам пора на следующий ярус Иного мира.
— Раньше все считали, что гибель «Адамса» — обычная трагедия в море. Я тоже так думал, пока не увидал это чучело. Но, похоже, сто лет назад здесь творились вещи куда более мрачные, чем принято думать, — задумчиво проговорил Фу Юнь.
Чэнь Шиюэ слегка хлопнул его по плечу:
— Пошли уже.
— Посмотрим, что стряслось на этом корабле век назад, и кто решил сотворить эдакое чудовище.
Фу Юнь прикусил палец. Капля алой крови упала на мокрый настил, расходясь по лужицам тонкими алыми кругами. В тот же миг подсвечник вспыхнул тусклым, ядовито-зелёным пламенем, разгоняя тьму вокруг палубы.
В следующее мгновение земля ушла из-под ног Лань Сюань. Дикая, непреодолимая сила тяжести круто увлекла её вниз, швыряя в бездонную, беспросветную пропасть.
* * *
Веки пробил резкий, ослепительный солнечный свет.
В уши мгновенно ворвался многоголосый людской гул, подобный прибойной волне. Лань Сюань с трудом разомкнула глаза и замерла как вкопанная.
Над головой переливались разноцветные гирлянды. По бальному залу сновали люди: мужчины в строгих фраках и традиционных китайских магао, дамы в кружевных бальных платьях и шелковых цыпао до пола. Над входом висел массивный крест, соседствовавший с пестрыми масляными картинами; на резных столиках красовались нефриты и кораллы, а в углу патефон выводил плавную, заунывную мелодию.
Лань Сюань осторожно протянула руку и коснулась стены. Камень был сухим и твёрдым.
Она пораженно огляделась. Мимо спешил молодой слуга с подносом в руках. Он случайно задел её плечом:
— Прошу прощения, барышня!
Это была атмосфера парохода «Адамс» столетней давности. Судя по обстановке, самый обычный день длительного плавания.
Лань Сюань затерялась в толпе и выбралась к глухому уголку зала, где в стене чернел небольшой иллюминатор. Она приникла к стеклу.
За бортом плескались бесконечные волны. Ровный гул судового двигателя вибрировал прямо под ногами. За стеклом простирался бескрайний океан: бирюзовая вода брызгала белой пеной, с шумом ударяясь о высокий черный борт.
— Чего высматриваешь? — оперся о её плечо кто-то сзади.
Лань Сюань вздрогнула и резко повернулась. Перед ней стоял худощавый юноша с приятными чертами лица. Он добродушно улыбался, разглядывая её.
— На море смотрю, — указала она пальцем за стекло.
Парнишка тоже глянул в иллюминатор и фыркнул:
— На воду? Да что там интересного, мы её уже третий месяц созерцаем.
«Третий месяц?» — сглотнула Лань Сюань. Значит, «Адамс» находился в пути уже не первую неделю.
— Мой господин говорит, скоро причалим, — продолжал юноша. — Вот сойдем на берег, я тебя в «Парамаунт» приглашу, потанцуем!
Лань Сюань усмехнулась и кивнула:
— Ладно.
— Что «ладно»? Танцор из тебя как из бревна! Марш сюда! — раздался из глубины зала знакомый, раздраженный голос.
Лань Сюань аж подпрыгнула:
— Фу Юнь!
Она бросилась наперерез толпе прямо к нему:
— Босс! Наконец-то! А где остальные двое?
Фу Юнь выглядел взвинченным и недовольным:
— Чёрт их знает. Не видал я этих двух предводителей. Держись за мной и не отставай.
Лань Сюань кивнула как заведенная.
* * *
— Ещё раз увижу, что крысишь, — за борт выкину! Рыбам на съедение! Понял меня?! — мужской басовитый рёв оглушил Чэнь Шиюэ.
Он очнулся в тесной, душной каюте оттого, что кто-то с силой швырнул его за отворот куртки. Затылок с треском врезался в деревянную обшивку, в глазах закружились сплошные колючие искры.
Над ним возвышался дюжий, смуглый матрос в морской форме. Лицо верзилы пересекал страшный рваный шрам, а мозолистая ладонь была размером с хорошую лопату.
Чэнь Шиюэ сработал на чистых инстинктах. Не успев толком прийти в себя, он хлестко выбросил ногу, подсек руку нападавшего, заломил её за спину и с маху впечатал загривок матерщинника в стену.
Раздался оглушительный треск.
У мужчины из разбитого лба брызнула кровь, но он лишь оскалился и яростно ринулся на Чэнь Шиюэ. Пошла рукопашная.
— Капитан! Старпом! Вы чего?! Тише, тише!
— Не надо драки! Мы ж сюда за деньгами пришли, зачем среди своих-то мордобой устраивать!
Подбежавшие матросы с трудом разняли сцепившихся. Чэнь Шиюэ, тяжело дыша, уловил слова «капитан» и «старпом». Так кем же он здесь числился?
Капитан, пошатываясь, уселся на пол и ткнул в Чэнь Шиюэ искривленным пальцем:
— Ворюга проклятый... Отрублю тебе клешни, ей-богу отрублю...
Значит, сам Чэнь Шиюэ — старший помощник.
Чэнь Шиюэ с мрачным лицом сделал шаг вперед, но его тут же подхватили под локти другие члены команды:
— Не надо, старпом, остыньте...
Только сейчас Чэнь Шиюэ разглядел, что капитан пьян в дымину. Мужик громко икотанул, махнул рукой, требуя оставить его в покое, с трудом поднялся на ноги и, качаясь, выбрел из каюты.
Оставшиеся матросы сочувственно посмотрели на Чэнь Шиюэ.
Но тому было не до их жалости. В голове крутился один-единственный вопрос: почему он здесь абсолютно один? Где Фу Юнь? И куда занесло всех остальных?